Однажды мы оказались в стесненных обстоятельствах, что означает без денег и вблизи одного роскошного замка. Его хозяин слыл человеком разумным и приветливым, и наши надежды устремились к воротам этого величественного строения. Мои друзья остались ждать меня на постоялом дворе в ближайшей деревне.

А я сходил на разведку в замок, и коннетабль, отличный парень, кое-чем со мной поделился. Я вернулся к своим товарищам, ждавшим меня на постоялом дворе, и бодро сообщил:

— В этой местности для нас есть подходящая служба. Охота на исполинского медведя, хитрого как дьявол. Если поймаем этого монстра, то тридцать золотых — наши, — сказал я Задире и Фальшивому.

— Но, дорогой друг, объясни мне, как мы это сделаем? — спросил Задира.

— А вот это уже надо подумать.

— Что за медведь и почему для его поимки нанимают чужаков? — спросил Фальшивый.

— Люди рассказывают, что этот медведь завелся в этих местах два года назад. Повадился воровать мед в пасеках, наведывался в деревни ни собак не боится, ни людей — нагло прет напролом и ворует: то молоко, то сметану, то окорок украдет!

— Девицы купались у реки, а он подглядывал проклятый, — добавил один из местных, услышав мой рассказ.

— Ну, совсем как человек, — усмехнулся я.

— Вот то-то и оно! Умен — зараза!

— А убил он кого-то или навредил чьему здоровью? — спросили мы втроем этого местного.

— Ну, разве что здоровью тех девиц! — загоготал он. — Не-ет, медведь беспокойный, но людей не трогал, пока они к нему не полезли. Вот тогда он троих скинул в пропасть. Одного утопил в реке.

— Так оставили бы его в покое.

— Как можно! — воскликнул добрый человек, — он всем покою не дает, не соблюдает закон, а лес этот, между прочим, моему хозяину принадлежит. Он на оленей и лис хочет поохотиться, а там — медведь и, более того, скажу: у господина теперь мечта появилась — хочет медведя изловить и перед другими охотниками похвастаться.

— Примерно то же самое мне говорил коннетабль, — сказал я.

— Так что же он сам? Господин ваш? Ведь охота — удел благородных? — задал каверзный вопрос Задира.

— Ааа, думаете, ему хочется в пропасть угодить, или чтобы ему бока намял медведь какой-то?

— Облаву?

— Все пробовали! Но он словно мысли читает, знает, где будет облава, где ему подкладывают приманку, и перехитрит.

— Вот те гений! — покачал головой Фальшивый.

— Дааа!

— Ну что, отважные охотники, беремся изловить медведя? — спросил я своих спутников.

Они радостно закивали головами, в которых, к моему глубочайшему сожалению, мозгов было явно меньше, чем у того медведя.

Итак, мы преисполнились самых радужных надежд, собрали снаряжение. Как самые серьезные в мире люди мы готовились весьма основательно.

Я проштудировал с десяток книг по охоте, любезно предоставленных мне коннетаблем замка и пришел к выводу, что теоретическая часть нашего плана находится на самом высоком уровне. Все известные людям приемы в охоте на медведей были изучены мной.

Рогатины, веревки, копья, луки, охотничьи собаки, пятеро человек из замковых, что принимали прежде участие в охоте — в нашем арсенале было все известное людям оружие.

И вот мы выступили в поход. По имевшимся сведениям, медведь обитал на севере от замка в гористом районе, заросшем лесом.

— Там ему самое раздолье, — заявил коннетабль. — Будьте осторожны! Его главная уловка — заманить и столкнуть охотника с обрыва.

Я настроился на любую медвежью пакость, и ждал от него чего угодно. Но только не баррикаду на тропе в горы. Мы прошли достаточно приличное расстояние и внезапно остановились: место было непроходимым.

Огромный завал созданный не природным катаклизмом, а живым существом.

— Здесь пройти невозможно, — уныло сказал один из местных, — будем неделю разбирать завал.

— А есть ли еще другие тропы?

— Есть, но они в обход и я не уверен, что….

— Там нет таких же завалов.

— Угу.

— Так, ты идешь с господином Задирой и ищешь нормальные тропы, а вы четверо с господином Фальшивым разбираете завал.

— А ты?

— А я пойду искать медведя — не исключено, что он где-то поблизости смотрит на нас и смеется.

— Будь острожен!

Я взял копье и пошел в чащу.

Мои блуждания привели меня к ручью, я увидел много следов. Но их направление было невозможно разгадать: как будто кто-то танцевал в дикой пляске. Столько там было беспорядочно натоптано. Но гигантский размер их производил нехорошее впечатление.

Ободранные стволы деревьев. Ого! Да он верхолаз! Огромный ствол вековой мафлоры даже погнулся от гигантской туши, забиравшейся на нее.

Интересно, что он там делал, уж точно не мед собирал! А может, что-то высматривал? — вдруг подумал я…и на мою голову упал здоровенный камень, кажется. А следом упал я.

Некоторое время я провел бесчувственно, как бревно. Когда очнулся, то обнаружил себя привязанным к дереву своей же веревкой.

"Вот это охота! — подумал я, — интересно, кто же на кого охотится"?

— Чья это шутка!? — заорал я?

Но никто не ответил. Я увидел, что медвежьи следы направляются в ту сторону, из которой я пришел.

Я был связан так крепко, что не было никакой возможности отвязаться. Я рукой пошевелить не мог — пытался достать пальцами до кинжала, но не дотянулся, и все что мне оставалось делать, так это громко орать на вес лес, оглашая свой позор!

Мои крики привлекли внимание Задиры и его следопыта, они возвращались с задания и шли весьма удрученные — те тропинки были так же непроходимы, как и главная.

Мои вопли привлеки их внимание, и они бегом направились ко мне на помощь.

— Как ты попался? — обалдел Задира.

— Лучше не спрашивай, а отвяжи меня, — хмуро сказал я.

Когда меня освободили, я долго смачно ругался на всех известных мне языках. Когда пар из меня вышел я перевел дыханье, с минуту помолчал, а потом продолжил ругаться по новой.

И даже пнул с досады дерево, с которого на меня упал тяжелый предмет.

— Вот демон!

— А может он того!… И впрямь, демон? — предположил Задира.

— Ага! Только я ему бока палкой…наломаю!

— Когда поймаешь! — радостно поддел меня мой "добрый" друг Задира.

Мы вернулись к нашей тропе.

— А можно идти через чащу? — спросил я у проводника.

— Можно, но если на пути встретятся колючие заросли местного кустарника, то проще разобрать этот завал, хотя бы частично.

Мы решили присоединиться к остальным и разбирать бревна и колья.

Наш медведь так сильно загородил тропу что даже разбери мы часть ее пройти все равно было невозможно — колья и острые палки он воткнул таким образом, что перелезть через них было невозможно.

Мы стали расчищать тропу. К позднему вечеру она оказалась свободна. Но мы устали как собаки. И двигаться дальше не было смысла. Было решено здесь же устроить привал.

— Как он тебя связал? — проявил нездоровый интерес Задира.

— Задира, отстань! Он чем-то ударил меня по голове. И я упал.

— Если зверь такой коварный, наверное, надо на ночь поставить часового? — предположил Фальшивый.

— Обязательно, — сказал один местный.

— Дежурить будем по очереди.

Первым дежурство начал я, как самый пострадавший. Потом я растолкал Задиру и завалился спать.

Проснулись мы на рассвете. Совершенно разоруженные. Все оружие, что было при нас, куда-то исчезло! Но это еще полбеды — исчезли все запасы съестного, что мы взяли с собой.

— Собаки? Как они его пропустили? — возмущался Задира.

— А что собаки? Ты посмотри на них!

Собаки весело махали хвостами и просили еду.

— Но это невозможно! Кто "проворонил" медведя?

Последним дежурил фальшивый. Он виновато оправдывался:

— Наверное, я соснул немного, понадеялся на собак.

— Вот и результат! Эх вы, горе-охотнички, он перехитрил нас.

Но медведь кое-что не учел. В этот раз я оказался предусмотрительным — мое копье было спрятано в кустах возле лагеря, там же были веревка, меч и лук со стрелами.

— Я достану тебя, мерзкий ублюдок! — закричал я. — Итак, идем — путь свободен.

Мы пробирались к Медвежьей скале, там по словам очевидцев, облюбовал свое логово этот зверь.

И неудивительно, — путь туда был труден и опасен. Для нас, а не для этой ловкой твари, ползающей по деревьям.

Мы дошли до большой расселины в горе и, чтобы перебраться пришлось повалить дерево, по нему мы вышли на Медвежий берег.

Далее следовал резкий спуск на медвежью тропу, большие кучи дерьма и следы нашего мишки указывали верную дорогу.

— Нажрался наших харчей скотина и вот наделал тут кучи, — ворчал Заира.

Вообще, я был в затруднении, и не представлял себе, как мы будем ловить этого зверя.

Если бы дело было зимой — мы бы подняли его из берлоги, хотя коннетабль клялся, что этот зверь зимой исчезает куда-то на период спячки и все охоты на него ни имеют смысла.

Я знал про осеннюю охоту на овсах. Мне были известны: охота нас солнцепеках, охота на привадах… — это все в основном весенние виды охоты, но сейчас лето стояло в разгаре. Время, когда сознательные медведи не испытывают недостатка в пище. Но вот наш несознательный медведь не желал удовольствоваться рыбой, выловленной из ручьев и рек, он украл наши продовольственные запасы и, принимая в расчет его дьявольскую хитрость, я мог рассчитывать лишь на одну удачу.

Покряхтев и утолив голод одной земляникой, мы вышли в поход. Больше завалов нам разбирать не пришлось. Зато трех местах нас поджидали ловушки. Один из замковых попал в такую ловушку-петлю: он зацепился ногой за веревку, и его резко подняло в воздух. Он болтался на высоком дереве и громко кричал. Мы сняли его оттуда и решили больше не разделять наш отряд. Чтобы нас не переловили по одному.

— Интересно, сколько он таких ловушек тут наставил, — боязливо спросил Фальшивый.

— Думаю, что много, — проворчал Задира и, сказав "опа", провалился, в тщательно замаскированную яму.

— Е-к-л-м-не! Раздери меня дракон! Поцелуй меня в пупок! Расшиби мои таланты! — это были самые приличные из выражений, которыми сыпал наш Задира, потирая ушибленные места.

Мы помогли ему вылезти.

— Странно, если бы не видел одни медвежьи следы, то мог бы поклясться, что здесь поработал лопатой человек, — хмуро сказал я.

— Это демон! — испугано сказал один из замковых.

Далее мы шли гораздо осторожнее, но все же несколько деревьев свалились перед нашим носом.

Далее ландшафт принял более неровные формы. Мы спускались с одного крутого склона и поднимались на другой.

— Дальше будет ущелье и Медвежий перевал, где засела эта скотина, — объяснил мне один из охотников.

Спустившись с одной горки надо было забраться на другую, по Медвежьему перевалу, и вот, когда мы готовились к подъему, на нас с этой горы полетели булыжники и большие валуны. Медведь сидел в самой настоящей засаде. Мы бросились врассыпную.

А злосчастное Животное, пританцовывая, показывало нам свой зад! Две мои стрелы улетели мимо.

— Нет! Это я ему не прощу! — завелся Задира.

Я, уже пережив свой позор у дерева, теперь тихо истерически смеялся над своим товарищем, который бил себя по голове в праведном гневе!

Местные тоже усмехались. Хитрый и зловредный норов Медведя им был хорошо знаком.

— Что будем делать? Как изловим этого демона?

— Надо обойти этот перевал с двух сторон шепнул мне замковый. Но это опасно. Вы лезьте с этой стороны по скале, а я с той. Постараемся его окружить и…

— Так, вы отвлекайте медведя, — сказал я остальным охотникам. — Лезьте по этой круче, подставляйте себя, но привлекайте его внимание.

— Ага, — грустно сказал Задира.

Я полез по скале, рискуя каждую минуту сорваться в ущелье. Но я обошел перевал и оказался на одной территории с медведем. Увы, копье я взять не мог, но у меня был нож, и я целился в спину медведю, который все еще кидался камнями в моих товарищей сверху. Вдруг он исчез. Я услышал крики, потом настала тишина. Я увидел с другой стороны замкового — он тоже обошел перевал и удивленно делал мне знаки — где, мол, медведь?

Я показал рукой наверх.

Мы снова стали карабкаться в гору. Но внизу на той стороне, с которой только что пришли, увидели печальную картину — все наши охотники сидели верхом на ближайших деревьях, а внизу грузно расположился медведь.

— Вот демон! И зачем мы лезли в гору?

Я снова стал целиться в зверя, но он словно прочитал мои мысли: резво сорвался с места и побежал, очень шустро, к тому обрыву, по которому только что пришлось двигаться мне. Я показал своему напарнику — мол, лови его с этого края, а я буду загонять его с той стороны.

Мы так и сделали. Но медведь куда-то пропал.

Я поднял голову и увидел на высоком выступе. Над самой моей головой топтался медведь! И как я не увидел этот выступ вначале. Вот демон!

Я не успел ничего сделать, как в мою голову полетели камни — пришлось срочно отступать под этим каменным обстрелом.

Мой напарник, не дождавшись ни меня, не медведя вернулся к моим людям и всем помог слезть на землю.

На этом перевале медведю полное раздолье — столько удобных мест для скалолазания.

— Плохо то, что у нас мало оружия, — сказал. И снова стал обдумывать план действий.

— Итак, Задира, ты занимаешь этот Медвежий выступ, я его снова загоняю тем же путем, замковые караулят с другой стороны. На этот раз мы его изловим.

Передохнув, мы снова вернулись к перевалу, где нас все еще ждал медведь.

Но этот план тоже потерпел крушение в самом прямом смысле слова — выступ, на котором топтался медведь, вдруг неожиданно рухнул, видимо, камень плотно прилегал к скале. Но как же он выдержал куда более тяжелого зверя и не устоял под Задирой? Этого я объяснить себе не мог, но мой приятель отделался легким испугом — он не сорвался в пропасть, а зацепился за очередной выступ. Вся эта скала выглядела как ряд гигантских ступеней — очень крутых и обрывистых.

"Натренировался гад", — подумал я.

Медведь, на самом деле, хорошо знал место своего обитания. И как ни окружали мы его перевал, он все равно уходил от нас. Все мои представления о медведях оказались опровергнуты напрочь. Этот водил нас за нос как детей. Он как будто играл с нами.

Мы так умаялись, проголодались, что к закату махнули рукой на медведя, который неожиданно куда-то исчез и решили заняться трапезой. Замковые изловили трех зайцев, которых в этом нетронутом охотниками лесу была тьма тьмущая — хоть руками загребай. Еще повезло добыть куропаток. И мы славно поужинали, зажарив все это на костре.

Спустилась ночь. Нам не спалось. Я все думал, что этот негодяй еще может выкинуть.

— Посмотри, какая луна! — прошептал Задира.

Я давно такой луны не видал. Она горела таким агрессивным ярко-желтым светом — все прожилки на ней были видны.

Что-то нереальное ощущалось в этом месте.

Подбросив веток в костер, я приготовился заснуть, и вдруг на круглом масляном фоне увидел его, нашего Медведя. Он был огромен…Он шел к нам на выпрямленных лапах, и…мы онемели. Он сел у костра и заговорил….человеческим голосом.

— Чур меня! Чур меня! — закричали местные и бросились врассыпную.

Мы трое не двинулись с места.

— Что, люди? Замерзли?

Он тоже подбросил ветку в костер.

— Давно я вот так не сидел у огня.

— Кто ты? Оборотень?

— Почти! Когда-то и я был охотником, сыном графа, убивал медведей. Больше всего любил охотиться на них. Но вот однажды я убил священного медведя, принадлежащего колдуну, и он проклял меня. Всю свою жизнь я проведу в медвежьей в шкуре, но с мозгами человека. В полную луну я могу говорить, но с каждым годом делать это становится все тяжелее.

Зря вы на меня ведете охоту. Надо же мне как-то жить! Я ведь ясно вам показывал, люди, что хочу, чтобы вы оставили меня в покое. Но вы настырные и…когда-то я был таким же! Что, рты пооткрывали? Я так одинок в этом дьявольском лесу, что даже ваша охота стала для меня развлечением: вдруг один раз я ошибусь, и кто-то навсегда прервет мои мучения!

Я не верил своим глазам, я не верил своим ушам…Этот Медведь! Я сочувствовал ему этому проклятому медведю, который хотел скинуть меня в пропасть, а потом вдруг передумал, он привязывал меня к дереву, бил по голове, а я теперь думал, как ему помочь.

— Мне нельзя помочь! — горестно воскликнул он. — Нельзя! Этот проклятый колдун исчез, сгинул и унес свой секрет с собой.

— Ты слышишь мысли?

— Да, только это и позволяет мне выжить. Нет на свете такого колдуна, что может помочь мне. Оооо. Есть ли у вас что вкусненькое? Так пахнет, что у меня сплошное головокружение!

— Так, ты же все украл, — возмутился Задира.

— Но что жарится на костре? Угостите меня жареным мясом, надоело питаться всякой падалью.

— Ладно, бери мясо, — что нам с тобой еще делать.

Я погрузился в тяжелые раздумья. А, действительно, что нам делать с этим медведем? Теперь просто рука не поднимется убить его.

— Вот что, Медведь, — веско сказал я ему. — У тебя один выход — найти компромисс, надеюсь, ты понимаешь, что это такое. Буду ходатайствовать за тебя перед герцогом. Надеюсь, он согласится с моими аргументами и признает этот маленький лес священным. Но, возможно, его удастся уговорить не сразу и потребуется твое личное участие в переговорах. Так вот, ты обещаешь вести себя достойно?

Медведь даже прыснул со смеху, когда услышал эту речь.

— А у меня есть выбор? — слукавил он.

— Вот что, мы возвращаемся на рассвете в замок, и я постараюсь все объяснить герцогу. Но может быть, он лично пожелает убедиться в твоей значимости. Мы вернемся в лес, а ты обещаешь быть скромным, милым, благовоспитанным медведем? Я не могу подвергать жизнь герцога опасности.

— Как сказать? Я постараюсь вести себя смирно и не поддаваться на провокации, но ушки на макушке буду держать, это я тебе обещаю. Так что идите за индульгенцией!

Медведь растаял в ночном тумане, а мы улеглись спать. На обратной дороге у нас приключился такой разговор:

— Послушай, Льен, а нам все это не приснилось? — сомневался Задира.

— Задира, разве может обыкновенный, необразованный зверь знать столько умных слов: "провокация", "индульгенция"?

— Ты прав, даже я их не знаю, — согласился Задира.

— Задира, провокация это, когда ты ведешься на всякую чушь, которой тебя хотят вывести из равновесия, а индульгенция…это отпущение всех грехов, понял?

— А-а-а, тогда мне тоже нужна эта индульгенция.

— Ну, ее мы с тобой никогда не получим, можешь не надеяться.

— А кто ее дает?

— В одном мире ее раздавала Церковь, организация, в которой все жрецы держались заодно и имели а-а-а-громную власть! Мне рассказывал про то один человек.

— И?

— Что "и"?

— Ну, объясни тему.

— Да они хорошо нагрели руки на этих индульгенциях!

— Продавали, что ли?

— Типа того.

— ОООО! — сказал Задира и задумался.

— А знаешь, Льен, стоит об этом подумать.

— О чем?

— Об индульгенциях. Кто мешает нам этим заняться?

— Интересно, каким это образом?

— Нуу, можем предстать этакими чудотворцами.

Я обещал Задире над этим подумать, но в настоящий момент предложил вернуться к нашим… "медведям".

Итак, мы приехали в замок.

Увы! Герцог оказался не таким уж легковерным. Он начал нас в чем-то подозревать и наотрез отказался принять наше предложение.

— Дуррить меня, доброго могущественного герцога вздумали! Не получилось — так честно и признайте свое поражение!

— Но Медведь…он так почтителен.

— Что за сказки вы мне тут рассказываете!

Под конец он так разозлился, что закричал, что сожжет дотла весь этот лес.

— Вместе с медведем!

— Но может, все-таки, напоследок вы побеседуете с ним лично. Встреча назначена у Медвежьего перевала. Это недалеко.

Вы ничем не рискуете. Опять же, свежим воздухом подышите, — говорят, что лесной воздух полезен.

— Послушайте…не знаю, что игру вы затеяли, но если что…

— Нам не поздоровиться! Уж что-что, а это мы всегда отлично понимаем.

— Нет, не понимаете!

— Прекра-а-а-сно понимаем!

Итак, настал решающий момент переговоров. Герцог выехал во главе небольшого отряда, он периодически бросал на нас подозрительные взгляды. Но недоверие его стало таять, когда мы подъехали к перевалу.

Медведь не обманул — его черные уши торчали из-за медвежьего перевала — я их сразу заметил. Два верных человека герцога держали натянутые тетиву лука.

Я громко крикнул:

— Эй, Медведь, великий герцог хочет услышать твое предложение.

— Мое почтение! — хмуро сказал Медведь и показал всю морду.

— Чего ты боишься? Спускайся вниз.

— Ага! Дураков видали!

— Герцог сомневается в твоей легенде. Чем ты можешь ее подтвердить?

— Тем, что мой отец, граф Ругро Белый, был приближенным короля Валайда Пятого, а как известно, его единственный сын пропал при странных обстоятельствах.

Медведь называл такие подробности, которые могли быть известны только очень близким и осведомленным людям.

Герцог был потрясен, но все еще сомневался. Дааа, не каждый день приходиться встречать такое чудо, как заколдованный медведь.

— Ладно, — сказал он, — чего ты хочешь?

— Чего хочу я? — удивился Медведь, — ведь это вы пришли сюда.

— Но ты завладел моим лесом — так не годится! Где же мне охотиться?

— Нуу, не знаю.

— Давай договоримся так. По четным числам я охочусь в лесу, а ты сидишь за медвежьим перевалом. А по нечетным — лес объявляется священным и никто, слышишь, никто не смеет заходить в него.

Они начали торговаться. Переговоры явно затянулись. Медведь выторговал себе некоторые привилегии, например, состязания в его честь, а также жертвоприношения в виде кулинарных изделий, которые буду доставлять по четным дням к его перевалу. И все такое…

В общем, мир в герцогском лесу, наконец, был достигнут.

Мы, проявив чудеса дипломатии, были достойно вознаграждены и на ближайшее четное число приглашены на охоту в Священный лес.

"Под страхом смертной казни запрещается трогать священного, Медведя…", — глашатай объявил народу волю герцога.

Что ж, иногда и звери, особенно, такие как хитрые Медведи, добиваются своего.

Во всяком случае, за посредничество мы тоже получили обещанную сумму, что примирило нас с пережитыми неприятностями по вине этого оборотня.