Я не мог понять, как оказался в этом месте: грязном, вонючем и склизком. Оно казалось похожим… на яму. Мне было нехорошо: болела голова, ныла нога, кажется, одно ребро было сломано и очень хотелось пить. Где же я, демон всех разрази?!

— Эй, кто-нибудь!

Но сколько я не орал, никто не пришел на помощь. Зато три скелета рядом со мной в этой яме не оставляли никаких надежд.

Я решительно ничего не мог вспомнить. Одежда моя была дорогая, ну и что из того? В карманах пусто. Нет украшений, нет ничего, что могло бы подсказать мне: в чем дело.

Я просидел в этой яме целую вечность, и ни звезды над моей головой, ни луна не могли объяснить, что со мной случилось. Я не знал эти созвездия или не помнил. А луна все светила и светила. Ночь длилась бесконечно. Но день все же настал. Он был еще мучительнее, чем ночь.

Судя по смене дня и ночи, я просидел в яме трое суток. И если бы не проливной дождь, то наверняка умер бы от жажды.

Но я поступил благоразумно, наполнив один череп дождевой влагой про запас. Судя по давно истлевшим костям, они находятся там уже слишком долго, чтобы я мог опасаться прихода врагов.

Это была не совсем охотничья яма. Да и под какого зверя выроют такую глубокую яму?

Но я зря расслабился, думая, что умру естественной смертью от голода. Четыре или пять дней спустя — я сбился со счета — в мою яму наведались двуногие существа.

И я понял, что лучше бы они не приходили. Если говорить о них кратко, то они были СТРАШНЫЕ. Холод от этой жути пробрал меня до костей, хотя я и без того замерз, сидя в яме!

Я бился раньше с людьми. Эти — были не люди. Помнить я их не мог, но какое-то шестое чувство подсказывало мне, что они одна большая неприятность. Как я узнал позже, они являлись древними мистическими существами, питающимися кровью.

— Хозяин обрадуется! — подумал один из них, и меня поразило то, что я могу улавливать их мысли, которых было немного, потому что эти парни не затрудняли себя мыслительным процессом — за них думал их хозяин. Но и того, что я понял, хватило для леденящего душу ощущения крупных неприятностей, поджидающих мою непонятную особу.

И теперь они стояли над ямой и злобно смеялись. Мне на голову упал камень. Я вскрикнул, они засмеялись громче. Забыл сказать, что снова была ночь, и они отлично видели в темноте, даже если бы не светила луна. После того как в меня бросили камнем, я расхотел вылезать из ямы, но они проявили настойчивость в своем желании узнать меня поближе. Я для успокоения своей совести "помахал" руками, отбивая свою независимость, но так или иначе, меня выудили.

И потащили по земле, привязав к черной лошади — существу еще более коварному, чем они сами. Красные глаза ее хищно светились в темноте. Зубы отвратительно клацали. Эта лошадь все время норовила извернуться и укусить меня. То же самое хотели сделать эти твари. Их желание полакомиться моей кровью сводило меня с ума. Но я понял, что они не собираются это делать, через силу сдерживая себя. Сильнее инстинкта оказался страх перед хозяином.

Я попал в большой и мрачный сарай, на задворках большого замка. И там мне дали воды, еды, и даже приготовили ванную.

Мои штаны и камзол почистили от грязи щеткой, и выдали чистую рубашку. Я был слишком слаб, чтобы радоваться — голод и обезвоживание подорвали мой дух. Голова моя кружилась, и я, погрузившись в пену, на какой-то момент потерял чувство времени. Вернул к действительности меня настойчивый голос вампира, который, с помощью криков и выразительных жестов, требовал, чтобы я вылез из корыта.

Я оделся и послушно побрел за этим зубастым парнем, пытаясь не уснуть на ходу. Как будто, начало оказалось не таким уж и скверным. Но кем бы я ни был в моей прежней жизни, наивностью, кажется, я никогда ни отличался.

И суета вокруг моей персоны мне еще больше не понравилось, чем все, что было прежде. Когда ты попадаешь в плен, и тебе делают приятно, то, кажется…. тебе готовятся сделать в будущем очень плохо. Значит, мне следует держаться начеку.

Меня привели в большую роскошную комнату. Там скучал тот, кого называли хозяин. В одном ухе у него болталась серьга с рубином гигантского размера. Худое, бледное, с синюшным оттенком лицо его было таким отвратительным! Черная бородка и пустые глаза без выражения, и такой неприятный взгляд осознания вечности! Рот от вечной зевоты его уже давно перекосило. Он говорил на непонятном языке. Но я мог понимать его мысли. Его называли лорд Вениамин. Он спрашивал обо мне.

— Ну-с? И кого ты привел ко мне? Кто это?

— Человек из ямы в лесу.

— Чушь. Откуда он там взялся? — высокомерно заявил он.

— Но это и вправду он.

— Что не она — это понятно. Но как этот дурень свалился в яму? И вообще, где тебя черти носили весь вечер? Кто должен делать маникюр твоему хозяину? Где мой завтрак? Ты забыл, как должен вести себя порядочный слуга вампиров? Так я могу тебе напомнить.

При этих словах мой провожатый задрожал мелкой дрожью. Видимо, у его хозяина была над ним неограниченная власть.

— А ты? — обратился он ко мне. — Что ты скажешь? Как ты попал в яму?

— Не знаю, — ответил я, но он меня не понял.

"Надо дать этому ничтожеству средство для перевода, может, догадается надеть его на шею", — подумал он.

Вампир открыл какой-то ларец и вытащил оттуда непонятную загогулину на черном шнурке. Он протянул ее мне, и я использовал ее по назначению.

— А он сообразительный, — пробормотал лорд Вениамин.

Как только я нацепил на себя эту штуковину, я смог общаться на новом языке, так, словно всю жизнь его знал.

— Еще раз спрашиваю тебя — как ты попал в яму?

— Свалился.

— Ну, это и так очевидно! — с раздражением сказал он, — откуда ты взялся в этом лесу, кто ты?

— Не знаю.

— Ну, разумеется! Другого объяснения мы и не ожидали! Ответ похожий на ложь!

— Мне кажется, что все разговоры пленных похожи ложь, — согласился я.

— А! Так ты много брал пленных?

— Не помню. Наверное, я ушибся головой, когда упал в яму.

— Ну, мы восстановим тебе память. Эй, слуга! Мой магический коготь! Подойди.

Он провел когтем по моему лицу и мне стало мерзко до боли в коленках, а потом этот гад отвел руку и с силой вонзил мне ее в сердце. Обычно я хорошо реагирую. С рефлексами все в порядке, а тут…не успел. Искры посыпались из глаз.

Он выдернул лапу и у меня впервые в жизни из глаз потекли слезы. Мой хозяин загоготал.

— Опа! Люблю, когда мои пленники так делают. Как мне приятно на них смотреть!

— Вас возбуждают чужие слезы? — съязвил я, пытаясь обуздать боль хладнокровием.

— Давно их не видел.

— Это были слезы счастья, — с наигранной гордостью сказал я, слегка пошатываясь: после длительного голодания мгновенная остановка сердца вряд ли способствует восстановлению организма.

— Да ты остряк!

— Иногда полезно попрактиковаться в остроумии.

— Скоро у тебя будет достаточно практики. Я уже решил, что с тобой делать. Перед смертью ты нас развлечешь.

— Конечно, смех как раз то, в чем нуждаются все смертники! — хладнокровно заметил я.

— Ха ха ха! Он мне нравится!

Я непроизвольно вздрогнул, вообразив, что могут означать эти слова.

— С моей ориентацией все в порядке. За это можешь не волноваться! — с сарказмом сказал вампир.

— Ха ха ха! Я так расстроен! — подыграл я ему.

— Нет! Ом мне положительно нравится этот клоун без памяти. Ведь и вправду не врал. Ни черта не помнит! Кто ж тебя беднягу так достал в прошлой жизни, что ты решил ее забыть. Жена, наверное?

— Возможно, но, — я покрутил рукой, — кольца на руке не видно.

— Она и кольцо у тебя сперла! А я вот свою жену съел, — мечтательно произнес странный хозяин.

Я потихоньку привыкал к новому месту. Мне все еще было страшно. Но я уже мог шутить, что было хорошим признаком.

Лорд Вениамин ел у меня на глазах. Двое слуг прислуживали ему. Мрачноватое место. С жуткой символикой повсюду. Веяло холодом и смертью.

— Очень плохо, что ты ничего не помнишь, — сказал он, растягивая слова и пережевывая пищу. — Из тебя не вытянешь теперь ни одной путевой истории, ни одного "фокуса".

— Придется рассчитывать на воображение, — ответил я.

— Ну-ну. Надеюсь, что у тебя все с ним в порядке.

Доев свой завтрак или обед, — не знаю, что там, — он встал и начал одеваться. Мода в этих краях была слишком…претенциозная: длинный черный халат, расшитый серебряными розами, камзол украшенный странным образом — скелет, изображенный на нем ярко светился в темноте — наверное, краска обладала таким необычным свойством. На голову Вениамин водрузил огромный белый берет с черным пером.

— Я отведу тебя к королю, он, конечно, вампир с незаурядным умом, — с откровенным сарказмом сказал лорд, — что привело к множеству легких отклонений от действительности, но он…наш повелитель — приходиться с этим мириться.

— Все так поступают, — посочувствовал я.

— Да-а, понимаешь, король меня замучил, ему скучно и от его депрессии всем становиться…тошно. Надо бы его поразвлечь. Сделаешь все как надо — умрешь легко.

— Я стану вашим десертом?

— Нет, я готов отдать самое любимое лакомство вышестоящему, лишь бы он не скрипел мне в ухо. Как первый министр, я у него любимая жилетка. Мне это отравляет существование. Поработаешь за меня. В твоих интересах протянуть этот пир души как можно дольше.

Мы пошли по коридорам королевского замка. Лорд Вениамин делил один из этажей с другими вельможами. Но нам не встретился никто на пути.

Поскольку на дворе была глубокая ночь, то темные коридоры замка освещались светом множества свечей. Вампиры не любят солнечный и дневной свет, но, все же, свет в небольшом количестве им нужен, несмотря на то, что они отлично видят в темноте.

Я крутил головой, разглядывая замок. Странные дикие скульптуры, мумии, и разукрашенные скелеты — все это вызывало дурные предчувствия. Меня распирал страх смешанный с любопытством.

Итак, я попал…к королю вампиров. Он был еще отвратительнее своего министра. От взгляда его пробирал мороз. А его дыхание отбивало обоняние. Звали "симпатягу" Валерий.

— Откуда ты появился, чужеземец?

— Понятия не имею.

— Нда! Как ты пересек границу у леса?

— О границе я ничего не знаю. Я помню только уютную яму. Там была достойная компания из трех скелетов. Наверное, я местный житель — пошел за грибами и заблудился. Мне оказана большая честь и все такое, я был счастлив познакомиться с вами. Но каким бы приятным ни было ваше общество, хорошо бы наша встреча подошла к концу. Меня, наверняка, заждались жена и дети.

— Врешь! В нашем мире не осталось людей!

— Но тем не менее!

— Слушай. Мне тут осточертело. Мы употребили всех людей и теперь питаемся кровью животных. Знаешь ли ты что-нибудь про другие земли, где есть много людей?

— Боюсь, что ничем не могу вам помочь, я, видимо, плохо ориентируюсь на местности, иначе никогда бы не попал к вам.

— Но ты ведь понимаешь, что у тебя нет выбора.

— Это как посмотреть. Пока я жив, я для вас интересен. Когда вы полакомитесь мной, я перестану быть таким…интересным.

— Нда. Патовая ситуация. Предлагай что-нибудь. Экстраординарное. Я вообще…нервный.

— Вас положение обязывает.

— Мой министр поведал мне, что ты хороший шут

— Не самый лучший в нашем мире.

— Н е н а в и ж у шутов, — по буквам сказал король. — Выдай что-нибудь такое….чтобы меня пробрало до костей, иначе тебе…хана.

Мой мозг заработал так стремительно, словно мне уже поджаривали пятки.

— Предлагаю…конкурс.

— Конкурс? — удивился король, — что это такое?

— Это когда из лучшего выбирают лучшее. Конкурс красавиц.

Я успел заметить, что наш вампирский королек большой эстет.

— Ха ха ха! А мне это нравится.

Я щелкнул пальцами.

— Повтори!

— Что, ваше величество?

— Твой жест.

Я повторил. Он прищурился и тоже щелкнул пальцами.

— Итак, первая идея твоя принимается. Что дальше?

— Э, нет, так мы не договаривались. Я выдам все идеи сразу, и вы меня тут же съедите.

— А он не промах, — пробормотал король. — Ладно, после конкурса жду новую идею. А конкурс на тебе. Все поможешь устроить министру. Но победить должна…увы, королева.

Он указал жестом на самую яркую даму среди вампирш.

Я взглянул на ее величество, чтобы прицениться, и проглотил свой вопрос — она так на меня посмотрела!

— Но понимаешь, — шептал король, — приз за очарование мы отдадим вон той блондинке.

Было решено устроить конкурс следующей ночью, всем дали время, чтобы приодеться и соорудили помост, по которому будут прохаживаться красавицы. Остаток моей первой ночи во дворце мне пришлось находиться при короле, мне казалось, что этот кошмарный сон никогда не закончится. У меня было время понаблюдать за всеми присутствующими, их повадками их отношениями.

Я заметил, что о смене суток здесь всех предупреждают часы: черные бьют тяжелым боем, призывая всех к бодрствованию, а золотые часы пронзительно звенят, предупреждая о начале дня. Многие так и говорили: черные часы, подразумевая ночь, и золотые часы, имея в виду день.

Наконец, раздался звон Золотых часов, и моя пытка в обществе короля закончилась. Забрезжил рассвет. И все потянулись по спальням.

Я задумался о своем непривлекательном положении. Надо что-то делать. Как-то выбираться отсюда. Мне сказали, что это остров. Но что если меня обманули? Как бы мне узнать правду? Я в первый же день замыслил побег, ведь вампиры спят днем, значит, у меня будет возможность обследовать дворец и если повезет — выйти за ворота.

Но я напрасно надеялся. Вампиры не могли выйти под свет солнечных лучей, и сон, разумеется, был им необходим. Но крепкая цепь, которой меня приковали к щиколотке, крепилась к скобе вделанной в стену.

У меня была отдельная комната. Я был один и мог делать что угодно. Я мог дотянуться до камина, до книжного шкафа и столика с вазами, заполненными фруктами, и кувшинами с напитками. Пока обо мне проявляли заботу. Поняв бесполезность своего плана побега, я завалился спать: мне предстояла беспокойная ночь.

Черные часы разбудили меня, я процарапал глаза, и оделся. Пришел вампир и снял с меня цепь. Мне было приказано идти в тронный зал.

Настало время конкурса красоток! Вдоль стен расселись ценители прекрасного. Общество вампиров показалось мне и жестоким и утонченным одновременно, поэтому я решил чередовать развлечения варварские и грубые с изысканными и интеллектуальными.

Но вот появились они — наши красавицы! Королева Георгина шла на огромных каблуках, в очень короткой юбке — явный перебор, учитывая выпуклые прелести нашей перезрелой красавицы. Нет смысла рассуждать о том, насколько она хороша собой: женщина с большими, как у рыбы, губами, и длинными накрашенными ресницами. Белые волосы, завитые кольцами, не придавали ни грамма прелести жене короля.

Но ей нельзя было отказать в самоуверенности: она знала, что титул достанется ей, и смело дубасила помост каблуками.

— Ну что! Я хороша? — она уперлась руками в бока и провиляла мимо нас — неблагодарных зрителей, которые оставили самые сильные комментарии при себе.

Король мог сколько угодно решать, что ему угодно, но женщины-вампиры думали иначе и все решили по-своему — жаркая схватка за корону с выпученными руками и поножовщиной — вот, был итог нашего конкурса. Королева Очарования была избита и закусана.

Все зрители мужчины были в восторге. Валерий стонал от смеха.

— Понимаешь! Эта Очарование уже так достала меня! Приятно смотреть, как ее кусают. Хотя и бессмысленно. Она уже вампир!

Я думал, что все испортил, но оказалось, что нет. На меня смотрели с интересом, от меня ждали новых идей.

После таких активных и жарких боев красоток, я решил, что нашу культурную жизнь следует разбавить чем-нибудь спокойным. Будет уместно интеллектуальное представление.

— Что это такое? — спросил король.

— Вы что, никогда ничем не развлекались, ваше величество?

— Ну почему, развлекались, пока было с кем. Я же говорил, что мы всех съели.

— Какое однообразие, — упрекнул его я.

— Ну, ты, полегче! Забыл — с кем разговариваешь!

— То, что я предлагаю, весьма эффективный способ убить время.

Собираются группы людей и соревнуются друг с другом в познаниях. Победитель получает приз. Задаются вопросы энциклопедического порядка.

— А мне нравится! — засмеялся король. — Я заставлю всех придворных ломать их головы и — через два дня конкурс. Ты составишь вопросы для меня. Но где взять призовой фонд? Своих денег мне жалко.

— Пускай все скинутся.

— Вот это мне уже нравится! — потирал руки Валерий. — Надеюсь, ты понимаешь: кто должен победить, — лукаво улыбнулся король.

— Ну, разумеется, ваше величество, я отлично знаю: кто здесь самый умный.

— Самый умный у нас король! — пропел король.

— Никто не сомневается в вашей победе.

— Но она не должна быть легкой, а то я не получу удовольствие.

После конкурса вампирш я прилег отдохнуть в своей комнате, туда же слуги притащили все вещи, надетые красавицами, и так получилось, что все это свалилось с комода на меня.

Сколько интересного можно узнать под грудой юбок. Звук каблуков и знакомый голосок принцессы, говоривший с досадой и злостью:

— Моя мать меня довела! Все ее жалкие попытки сделать из себя юную девочку выводят меня из равновесия, — шипела принцесса Дина, — понимаешь, Беатрис, она у меня дождется! Я либо отравлю ее, либо заколю кинжалом. А отец! Зачем он притащил этого жалкого шута? Этого несносного человека! Что за нелепые заигрывания с народом? Что за комедию он тут ломает!

(интересно: народ у принцессы ограничивается придворными!)

— Беатрис! Мне хочется вырваться отсюда — меня душит этот дворец. Меня выворачивает от одного вида идиота, который по их планам, должен стать моим мужем. Я ведь всех здорово обманула, я умею притворяться, но разве обманешь себя?

Я сквозь щелку между одеждой постарался рассмотреть кто же эта Беатрис, и к удивлению своему увидел только крысу! Большую белую крысу, которую принцесса держала у себя на груди, и все эти жаркие откровения были посвящены именно ей.

Пробили золотые часы и возвестили желанный рассвет.

Второй день, проведенный на цепи, прошел более сносно: спать не хотелось, и я решил воспользоваться содержимым шкафа.

Книги, преимущественно готического содержания: ужасы, мрачные легенды, но нашлась одна книга черного юмора, и я поднял себе настроение. Анекдоты и жуткие истории мне пригодятся, чтобы развлекать короля.

Странно, но мне почему-то показалось, что за несколько дней проведенных в плену у вампиров у меня прибавилось сил — я понял, что могу обходиться без сна. Я мог кочергу погнуть руками.

Дочитав книгу анекдотов, я вдруг осознал, что могу очень многое и, схватив цепь руками, пытался выкрутить и погнуть звенья. Они немного поддались, но не разъединились. Ладно, оставим назавтра.

Зловеще прогремели черные часы и вернули меня в царство Тьмы. Итак, все собрались в тронном зале, некогда принадлежавшем людям.

Разделились на пять групп, Валерий взял к себе в компанию самого старого вампира и двух советников. Соревнование шло на скорость и по числу отгаданным вопросов.

Я изрядно повозился, продумывая вопросы. Но в этом и был мой тайный замысел — я хотел узнать о мире, обычаях и истории вампиров. Всегда надо изучать своего врага. Поэтому большинство вопросов касалось именно вампирского мира.

Король Валерий позаботился не только о призовом фонде. Он еще придумал систему штрафов для проигравших.

— Это подхлестнет их, — усмехнулся он. — Проигравшие команды будут лишены недельного запаса пищи.

Надо сказать, что не все вампиры были столь наивны, чтобы не почуять подвох. Но что им оставалось делать? Король под очень благовидным предлогом устроил передел запасов провианта.

И я понял после этого конкурса, что нажил в лице многих вампиров верных врагов.

Один очень мерзкий и надменный тип, которого ненавидели все остальные, по имени Леонард, подошел ко мне сзади и выдохнул холодом в ухо:

— Ты — труп!

"Как бы меня не придушили в моей комнате ночью", — подумал я.

Но что мне было делать? По крайней мере, от Валерия я получил одобрительный взгляд и отсрочку своей бесславной смерти.

— Что дальше? — спросил Валерий с милой улыбкой — кому же может не понравиться ощущать себя самым умным, на конкурсе дураков! Тщеславие вампиров соперничало с человеческим!

Вечный вопрос: "Что дальше?". Я думал, что его задают только людям, но и вампирам тоже не терпится засунуть нос в будущее.

После конкурса вопросов все, почувствовав себя ужасно глупыми, воспротивились новым интеллектуальным развлечениям.

— Надоели конкурсы — не хочу конкурсы — в них вечно проигрываешь, — заныла принцесса.

— Это твоя последняя неудача, — прошипел король.

— Тогда банальная игра в карты на раздевание, — предложил я.

— Такое уже много раз было, — фыркнула принцесса, — мне все надоело.

— Театр? Хорошая постановка развеет многовековую скуку этих залов.

— Что ты предлагаешь?

— Пьесу, желательно комедию, если то угодно вашему величеству.

Что такое ставить комедию в городе вампиров, знает только тот, кто ее однажды ставил. Даже самые забавные диалоги прозвучат в этом месте зловеще. Но я сознательно шел на риск.

— Мы подумаем над этим, — сказала королева.

Как и всем заурядным особям, ей хотелось блеснуть талантом, которого от природы у нее не было.

— В любом случае, это будет не завтра, здесь нужно репетировать и все такое…Чем ты займешь нас в ближайшее время?

— Вы любите охоту, ваше величество?

— Ну, это глупо! Я все жизнь эти занимаюсь. Это не игра, а образ жизни.

— Но охота бывает разной. Хотите побывать в шкуре жертвы?

— Ты сошел с ума, человек!

— Говорят, что это возбуждает.

— Ну…а в чем это заключается?

— Дадите мне лук с серебряными стрелами. И я буду стрелять в вас из-за деревьев.

— Ну-у-у, ты хорошо стреляешь?

— Кажется неплохо.

— И в чем же здесь заключена моя радость?

— В том, что я буду рисковать свалиться в одну из ловушек, которые вы хорошо знаете.

— Это похоже на план побега. Но мы не д у р а к и, — сказал он по буквам. — Твой план неудачен. Тебе некуда бежать. Мы на острове, большом, большом острове. Его берега омывает огромный океан. И тебе не уйти. Дурацкая идея. Лучше признайся себе сразу — ты уже не завтрак, не обед, но…ужин. Ужин!

"Врешь, кровопийца! Я легко тебе не дамся!"

— У меня есть еще кое-что в запасе.

— Выкладывай!

— Игра под названием "Смертельный случай".

— Что это?

— Как я понял, всему этому обществу не хватает остроты ощущений. Суть игры заключается в том, что кто-то будет вращать барабан, и все будут вытаскивать по номеру. Под каждым номером скрывается нечто. Соответственно будет столько же пронумерованных корзин.

Например, в нескольких — будут разные блюда, из которых одно — отравленное! А одно — посыпанное чесночным порошком. В одной корзине может сидеть ядовитая змея.

— В чем же тут удовольствие? — нахмурился король.

— В том, что ваше сонное окружение встряхнется, разгорятся страсти и все такое.

— Кто же будет вращать барабан? Ты?

Я пожал плечами.

— Но кто же согласится на такое?

— Вы — король!

— А что за прелесть играть, зная, что ты умрешь? — недовольно спросила королева.

— А может не вы, а ваш враг? Для многих это стимул: вернуть утраченный вкус к жизни.

— Да, игра со смертью — это освежает, — задумчиво произнес король, — но ведь ты понимаешь, что я не хочу быть в числе этих "счастливчиков".

— Я могу все устроить к пользе вашего величества. Вы будете всегда тянуть номер первым! А несчастливый номер я буду опускать в барабан только после того, как сыграете вы, королева и принцесса!

— Ловко! Я подумаю.

— А чего тут думать?! — воодушевилась королева, она давно мечтала избавиться от двух придворных дам, а тут такой способ: и невинно и остроумно, и так изысканно!

— Ладно, помоги ему подготовить все необходимое, — согласился король.

Но, задумав такую игру, я даже не представлял, во что влез. Все задумали устроить свои дела. Королева просила поменять корзины. Принцесса хотела отравить мать. Первый министр Вениамин, тот, что привел меня во дворец, вообще сказал:

— Кто надоумил тебя на такую затею: Одноногий? (Это был его тайный соперник.) — Смотри, если ты думаешь, что в фаворе у короля — ты жестоко заблуждаешься, человекккк. Король вампиров использует тебя как ручную собачку. Однажды он тебя съест!

Весь двор был взбудоражен — решительно никто не хотел покидать бренный мир таким вот образом, зато все с удовольствием мечтали спровадить подальше от себя своих неприятелей.

Чтобы успокоить и заинтересовать "народ" мной было предложено еще одно условие — в одном из предметов будет спрятано поощрение.

— Чего более всего ценят ваши подданные? — спросил я короля.

— Власть. Разумеется, власть!

— Ну да, как же я наивен.

— Я знаю, чем заманить их. У меня нет наследника. По нашим законам правят избранные. Мне известно, что как только я умру, за трон будет бороться с десяток знакомых мне претендентов, не считая принцессы и королевы.

— Тринадцать номеров.

— Да! Так вот, приманкой будет моя печать. Тот, кто вытащит ее из кувшина, будет моим преемником.

— Итак, тринадцать корзин. В одной блюдо с отравленной едой, в другой змея, в одной чесночное блюдо, в девяти обыкновенная еда, а в одной — печать, что означает — право на трон. Только после моей смерти! А я — назло им — собираюсь прожить еще как можно дольше.

— Но в таком случае вам играть нет никакого смысла.

— Вот именно! И ты сам понимаешь, что король всегда номер первый — он не может тянуть никакой другой номер, мое участие в твоей игре лишено смысла.

"Он решил подстраховаться"!

— Мне очень понравилась твоя идея, молодец, но моя похвала не означает, что ты избежишь своей участи.

Вампир, что приходил заковывать меня в цепь, был очень озабоченным и влюбленным — его интересовала принцесса. А принцессу прочили другому. Я уже знал, что мой вампир, по имени Рудольф, ненавидел другого вампира Леонарда — своего соперника.

Я понял, что в этом мире, как и во всех прочих мирах, всем правят страсти: ревность, зависть, злоба, амбиции.

Попробуем сыграть на этом.

Пока он был занят своими горестными размышлениями, я вдруг проник в его мысли и понял, как можно снять цепь — достаточно просто приказать ей. Я уловил, что многое здесь подчиняется магии. Едва он вышел из комнаты, я скинул цепь усилием мысли и сразу почувствовал себя лучше — не то, чтобы освобожденным — нет! Но уже гораздо лучше!

Я с нетерпением ждал, когда придет рассвет, его спасительные лучи укладывают моих врагов в постели.

Прозвенели золотые часы, и я воспрянул духом.

С величайшей осторожностью я шел по коридорам замка, вздрагивая от малейшего шума. Но никто не вышел мне навстречу, никто не остановил меня.

Итак, я покинул дворец. Солнце спряталось за облаками, — может и к лучшему, несколько дней в сумерках утомили мои глаза. Город как будто вымер, хотя и ночью он не показался мне многолюдным. Шаги мои отдавались гулким эхом по каменной мостовой.

Я обошел все улицы, и был в недоумении: что произошло с настоящими жителями этого города — повсюду были следы их прежнего пребывания. Ясно, что когда-то здесь жили люди. Жили в течение многих лет. Что с ними стало?

Эти вампиры не были исконными жителями города. Я пришел к выводу, что однажды они появились откуда-то и захватили город…в темноте. Я вышел за ворота да они и не были нужны. Так мне показалось вначале.

Я побрел на шум моря. И увидел удобную гавань, старые корабли, которыми давно никто не пользовался. Повсюду следы прежней деятельности.

Я много ходил, но так ничего и не понял. Это действительно был остров. Большой остров. А что же дальше за его пределами? Но сколько я не вглядывался вдаль, так и не увидел ничего, что подсказало бы ответ на этот вопрос. Тогда почему столько кораблей? Не рыболовных суденышек, кораблей с парусами, оснащенными когда-то, как и полагается кораблям для дальних переходов.

Может, за пределами острова существует Большая земля. Но мне надо было решать что делать: либо сесть на какую-нибудь лодку и плыть в неизвестность, либо…

Мои размышления прервал человеческий голос.

— А это еще что за чудо?

Я обернулся и увидел человека, старого, как мне показалось. Он держал за руку девочку, и за ними стояло еще трое человек.

— Кто вы? — строго спросил он меня.

— Я? Человек!

— Это очевидно, — усмехнулась девочка, — откуда вы?

— Не отсюда — это уж точно. Я бы не забыл!

— Но это невозможно: всех, кто выжил, я прячу, а про вас мне ничего неизвестно.

— Потому что я попал сюда, вероятно, из другого места.

— Он, как и мы, дед, — прошептала девочка.

— Ладно.

Я рассказал им историю своих злоключений на этом острове и о том, что снял цепь и ушел из дворца.

— Тогда вам надо возвращаться скорее.

— Это почему? У меня появился шанс спастись, я увидел лодки и корабли, увидел вас.

— У лодок и кораблей пробиты днища. А этих людей вы подвергаете опасности, их и их семьи укрытые за чертой, из чесночных полей, его не могут перейти вампиры ни за что на свете. А мы не можем войти в город.

— Объясните мне, что произошло?

Один из мужчин объяснил:

— Это остров. Здесь когда-то жили рыцари. Но однажды появились вампиры и по ночам истребили почти все население острова. Захватили гавань, разбили корабли, и мы оказались отрезаны от мира. Все, кто прибывают сюда — становятся жертвами!

— Почему бы не пойти во дворец и уничтожить спящих вампиров?

— Город защищен их магией. Я удивляюсь, как вы ушли из него — это невозможно.

— Но почему вы хотите, чтобы я вернулся?

— Если они узнают, что вы выходите, то все пропало, они найдут способ добраться до нас.

— У вас есть блестящая возможность помочь этим людям, — сказал старик.

— Какая?

— Во дворце, если вы можете передвигаться по нему свободно, вы можете отыскать тайну, которая поможет расколдовать остров.

— Мне показалось, что вы и девочка не жители острова.

— Нет. Здесь мы изучаем другой мир.

— Но о какой тайне вы говорите?

— У любого создания в этом бренном мире есть своя тайна: то, что может разрушить и уничтожить его.

— Я могу искать ее всю жизнь, но так и не понять в чем дело.

— А что у вас есть какие-то планы? Вы спешите куда-то?

— Мне бы очень хотелось вернуться в свой мир.

— А что за мир?

— Не помню

— Вот видите, вы неспроста оказались здесь.

— Ладно, я попробую.

И я вернулся во дворец. Когда я шел по коридору, мне показалась на полу…целая цепочка мокрых следов. Я был очень удивлен. Ведь это могло означать одно: что кроме меня во дворце передвигается еще один человек. Я вернулся как раз вовремя. Некоторые стали пробуждаться — видно и среди вампиров есть "совы" и "жаворонки".

Я надел цепь и уснул часа на два, как мне показалось.

О приходе ночи вновь возвестили черные часы, и я снова включился в игру под названием: "Борьба за жизнь".

Но для всех прочих она называлась на этот раз: "Смертельный случай". Все были на взводе. Все хотели словчить. Все хотели обмануть судьбу и сородичей.

Но король, не доверяя, мне все контролировал сам. На его глазах в одну корзину с номером 3 была спрятана змея, и всякий, кто поднимал крышку мог пострадать от ее укуса только очень ловкому и быстрому могло повезти.

Чеснок для вампира — еще неприятней, чем змея! Я был оправлен на поле за связкой чеснока и король морщил нос, когда я положил ее в блюдо. Блюдо с номером 1 удостоилось королевской печати.

Заботу об отравленной еде Валерий взял на себя — он лично посыпал порошком одно из кушаний, под номером 8.

Я не стал искать себе неприятностей и устроил так, чтобы королева вытянула первый номер. Принцессе достался номер с безопасной корзиной, а вот моему первому хозяину не повезло — он вытащил чесночное блюдо, съел его под свист и улюлюканье всей толпы и долго ходил зеленый, с перекошенным лицом, его изгнали на неделю из дворца, чтобы "проклятый дух" выветрился.

Один честолюбивый кандидат, дрожа, вытащил предпоследний номер — с отравленной едой. Он побледнел еще больше обычного и, закатив глаза, отправил ядовитые куски в рот. На глазах у всей толпы свалился замертво. Осталась последняя корзина, в которой сидела змея. Тут был шанс — если повезет — вампир мог выжить. Не повезло — гадюка, сидя в корзине, достаточно разозлилась, и стремительно взвилась к руке поднявшей крышку.

Вампир заорал и долго корчился в муках, прежде чем отойти в мир иной.

— Итак, минус два, — потирал руки Валерий. — Неплохо, неплохо, неплохо: стравить свору, слишком многие мне в затылок стали дышать!

Королева была довольна, чего не скажешь о ее дочери — Дина бросила в мою сторону уничтожающий взгляд.

Пробили золотые часы, и мой четвертый день во дворце я посвятил поиску тайны. Я тихо обошел все комнаты дворца, испытывая холодок ужаса, взирая на спящие лица вампиров. Посетил кабинет короля, обследовал ящики его секретера. Искал потайные двери, спустился в подвал, поднялся на чердак, был в библиотеке — достойном собрании рыцарей-монахов, осматривал залы. Все безрезультатно! Но в библиотеке я нашел любопытное сочинение одного монаха, увлекавшегося алхимией. В его свитке были сложные рецепты трех зелий — замедления, откровений и очеловечивания оборотней и других пришельцев из темных миров.

"Я могу заняться этим только от полного отчаяния", — подумал я.

Но старик прав — других планов у меня пока не было. В моей голове уже созрел план развлечений как минимум на неделю. И пока я могу быть спокоен.

Я думаю, что шарады с переодеваниями, конкурс пьяных кондитеров и вечер коктейлей из старых погребов, праздник фейерверков на время отвлекут их. Более всего я забил им головы пьесой. Они ссорились, репетировали и не мешали мне. Одну вампиршу ее подружки сбросили со скалы во время репетиций.

У меня будет время на поиск необходимых ингредиентов.

Шалфей, речной песок, вытяжка из икры, яичная скорлупа, ночные фиалки, кора дерева, толченый кирпич, ракушки и чего еще только не было в этом списке, включая насекомых и кровь черной курицы.

Уж если их от этого не вспучит, то…можно считать, что половина успеха гарантирована!

Для сыворотки правды или зелья откровений требовалось шестьдесят компонентов.

Для зелья замедления — тридцать три, а для очеловечивания вампиров — девяносто девять. Я решил занять этим моего старика и жителей Чесночного поля. Следовало спешить. На изготовление всех трех зелий требовалось пять-семь дней. Я помчался к старику. К счастью, он легко отыскался.

— Свиток монаха? — он с сомнением покачал головой.

— Дед, дай я взгляну, — девочка с огромными глазами взяла свиток в руки и на секунду замерла, словно ушла мыслями далеко-далеко.

— Это правда! Должно помочь!

— Откуда ты знаешь, родная?

— Ты же сам говорил, что надо доверять внутреннему голосу.

— Ладно, мы беремся осуществить эту попытку, — сказал старик, — через шесть дней приходи на это место.

Я продержался отлично все эти шесть дней. Наш спектакль прошел на ура. Король смеялся, утирая слезы, а для меня его смех был спасительным в полном смысле слова — ведь пока король доволен, жизнь моя вне опасности! Даже королева хорошо справилась со своей глупой ролью.

И вот, я снова на границе чесночного поля. Меня заметили. Старик выходит и протягивает мне три пузырька.

— Здесь эссенции — одной капли хватит, чтобы подействовало, так, во всяком случае, монах пишет. Когда проверишь, приходи, чтобы сообщить нам о результате.

— Вот и отлично! Я сегодня же налью всем в еду сразу из трех бутылочек — глядишь какое-то сработает.

— Нет! Нет! Ни в коем случае. Я чуть не забыл предупредить, что так нельзя. Надо действовать по порядку. Сначала испробуй сыворотку правды. Затем зелье замедления. И только уж потом зелье обращения. Я в нем больше всего не уверен. Его надо немного выдержать.

Чтобы проверить сыворотку правды я предложил такое развлечение. Оно называлось: "Вечер вопросов".

— Такое уже было! — взбрыкнула Дина, — и мне не понравилось!

— Это развлечение совсем иного характера! Мы будем обсуждать какую-нибудь животрепещущую тему.

— Мы целыми днями, то есть ночами только этим и занимаемся, — возразила королева.

— Но этот вечер будет полон откровений и откровенность его изюминка!

— Я не очень понимаю, что он имеет в виду, — пожал плечами Валерий, — но если это будет весело, то я не возражаю.

— Так какую тему угодно озвучить вашему величеству?

— Нуууу…

— Предлагаю провести тайное голосование.

— Что это еще? — испуганно спросила королева. После моей затеи с игрой в смертельный случай все, что исходило от меня, казалось ей очень подозрительным.

Я, вообще, очень хорошо понимал, что все время двигаюсь по лезвию ножа. Но что мне еще оставалось делать?

Умру, — так хоть развлекусь напоследок. И я спокойно объяснил:

— Все ваши подданные должны положить в специальный ящик записки со своими предложениями. Большинство одинаковых предложенных тем и будет обсуждаться в этот вечер.

— Сколько вампиров станет участвовать в этом? — озабоченно спросил Валерий

— Сколько влезет в этот зал.

— Ну, нет, — снова взбрыкнула королева. — Это будет черте что! Галдеж, как на птичьем базаре. Двадцать придворных — самое подходящее число.

— А люди из города?

— Но это уже не монархия, а парламентская республика получается, — возмутился король.

— Но так будет острее, злободневнее!

— Как бы ты со своими предложениями здесь революцию не устроил! — фыркнула принцесса.

— Решать вам. Я пожал плечами и сел в сторонке.

Они посовещались втроем и сообщили мне, что тридцать подданных самое то!

Заранее были приглашены будущие участники и все они, обдумав самое наболевшее и самое сокровенное, а также все темы неприятные их недругам, сложили записки в закрытый ящик.

После того, как все разошлись, королева стала зачитывать пожелания вампирского народа

— Скудость пиши и скудоумие некоторых придворных, — написал один остряк.

Король при этом тихо ухмыльнулся.

— Недостаток в хороших нарядах и загнивающие тенденции моды.

Это явно писала женщина, и королева с Диной горячо поддержали эту записку.

— Измены мужей, — хм…королева бросила на Валерия взгляд, исполненный подозрения.

— Недостаток в хороших поварах.

— Появление человека при дворе вампиров — это нонсенс!

Все трое ехидно посмотрели на меня. Я проглотил эту пилюлю.

— Непотребное поведение принцесс и вообще родительский вопрос о воспитании.

— Это еще кто написал! — возмутилась Дина, — дайте, дайте мне, я погляжу: чей это почерк.

— Забудь, — оборвала ее мать, — обсуждать, так обсуждать, что ты — особенная?!

И у меня возникло подозрение, что она сама и написала эту записку.

— Неверные мужья.

— О! Да это популярная тема, — усмехнулась Дина и подарила "любимой" мамочке злорадную улыбку, а та ответила ей уксусным взглядом.

Королева продолжала зачитывать темы, и обсуждение их затянулось. Потом все семейство стало голосовать за самые популярные идеи.

— Вопрос с едой откладывается сразу! — решил король, — уж, поскольку я не могу его решить, зачем поднимать эту тему.

— Я за неверных мужей! — выкрикнула Дина — для нее это был хороший повод рассорить отца и мать.

— Ты ведь еще не замужем, дочь моя!

— Но ведь буду!

Валерий был против выяснения отношений: зачем ходить по горячим углям — и я его хорошо понимал, королева колебалась — ей хотелось перемыть косточки своему благоверному, но она побаивалась публичного позора.

Все же она решилась. Король предложил расширить эту тему, упирая на однобокость и ущемление мужских интересов и назвать ее "Измены".

— Что еще?

Болезненный вопрос для всех особей женского пола — недостаток в красивых тряпках — тоже объединил мать и дочь.

— Тайные заговоры! — решил король, надеясь, что вдруг кто-нибудь о чем-нибудь проговорится!

"Это как пить дать"! — подумал я.

Итак — любовь, мода и политика — эти темы вечные, как сама жизнь.

Самое насущное, то есть тема пропитания, как всегда отодвигается на последний план, особенно если этим вопросом никто не хочет заниматься.

Вновь пробили черные часы, и все завертелось! Начали с главного: "Измены".

То, что моя сыворотка действует — это я понял сразу. Уж, очень все были заинтересованы в том, чтобы поделиться самым сокровенным! Всем хотелось открыть тайны своего и чужого прошлого.

И понеслось! Но я не мог предполагать, что это приведет к схваткам на мечах и кинжалах. Я не рассчитывал, что трое вампиров и две вампирши покинут этот зал не своим ходом.

Едва оправились от темы "Измены", как возник вопрос о моде. О сколько всего интересного поведали вампирши друг другу о своем и чужом безвкусии, об украденных фасонах, о пролитом вине на юбку соперниц. Лучшие подруги становились лучшими врагами.

Всех спасла тема: "Заговоры", хотя многие уже считали, что лучше к ней не подступаться, но на этом настаивал король.

И снова завертелось! Их просто несло! Без остановки!

Помахать перед носом у жадной до подробностей публики грязным бельем своего ближнего — это даже вполне по-человечески!

— Это уже не вечер вопросов, это вечер Разоблачений! — истерически кричала королева, — ей не повезло: кто-то извлек скелет из королевского шкафа — оказывается, наша Георгина еще на брачном ложе что-то затевала против своего супруга. Но остальные явно ее перещеголяли. Когда нечем заняться — коварство становится лучшим средством от скуки.

Итогом веселого вечера были десяток казней, смена всех министров, и бал во дворце.

Возможность проверить зелье замедления мне подсказал сам король.

— Не взирая на то, что ты нас всех чуть не перессорил, я оставляю тебе жизнь и даю еще один шанс. Помнишь, ты предлагал нам охоту?

— Но вы сочли мою затею глупой!

— Хорошо, у нас возникло желание поохотиться. Недавно на этот остров попал еще один дурень. Есть его просто так скучно, мы решили сначала побегать за ним.

— Хочешь принять участие?

— Нууу, можно я с ним поговорю?

— Почему бы нет, — пожал плечами король. Отведите его в подвал!

Я нашел в подвале человека, молодого, светловолосого и физически, как мне показалось, крепкого.

— Кто вы? — спросил он меня, щурясь, — к темноте его глаза еще не привыкли.

— Я человек, и пока мне оставили жизнь. С вами хотят поступить иначе. У нас мало времени. Я пришел, чтобы предупредить — есть шанс на ваше спасение. За чертой города живут люди — на чесночном поле, если вам удастся убежать от охоты, то стремитесь туда и там ищите укрытие — вампиры не могут перейти его границы.

— Но как мне туда добежать? Меня будут преследовать?

— Да, один их чемпион переловил достаточно много людей, но в этот раз я хочу помешать ему и другим охотникам. Если поможет зелье замедления, то у вас есть шанс. Заодно передайте старику, что зелье правды сработало.

И снова всех пробудили к ночной жизни черные часы.

Я подлил зелье замедления во все возможные жидкости. Ни один кувшин с водой или вином не миновал меня. Потому что слуги носили их по коридору мимо моей комнаты, а все охотники ужинали по традиции перед охотой во дворце. Таким образом, все они по моим расчетам должны были пригубить напиток с зельем.

Слуги, проходящие мимо моей комнаты — я их останавливал просто, мне помогла книга черного юмора, прочитанная мной на досуге:

— Эй, Камилло, знаешь анекдот?

— Какой?

Рассказываю коротенький анекдот и он — мой! Пока бедняга вытирает слезы, я успеваю капнуть из пузырька в кувшин.

Пожалуй, я даже переборщил с дозировкой. Но ведь мне не были известны пропорции.

И вот все население дворца высыпало на улицу. Стража вывела "дичь" из подвала, и парень испуганно озирался по сторонам. Я улучил момент и, подобравшись к нему, сказал:

— Тебе бежать в сторону маяка, туда, где раньше был порт.

— О чем это вы шепчетесь? — спросил хмурый Леонард. — А ну отойди прочь, пока не присоединился к нему!

Все были вооружены короткими мечами. И едва миновали ворота, как погоня началась. Жертву выпустили и дали ей удалиться на небольшое расстояние.

— Все равно никуда не уйдет, — облизнув губы, прошептал Леонард.

Парень побежал в сторону леса. Туда, где ямы. У меня аж кулаки сжались.

— Идиот! Я же сказал тебе: не туда, — тихо пробормотал я.

Но он не послушал меня. Вампиры помчались за ним, им хорошо было видно в темноте, и они отлично знали свои ямы и безопасные тропы.

Но так уж получилось, что им в этот раз было не суждено захватить жертву. Пленник вовремя свернул от леса и помчался к берегу. Там были песок и камни, ранившие ноги, но он бежал.

"Море тебя не спасет", — думал я.

Вампиры рассыпались длиной цепью, и, кажется, стали окружать его, но он успел прорваться и побежал к полю.

Леонард был впереди — он отлично знал: зачем охотится! Как чемпион, он обязан был каждый раз подтверждать свой титул — по законам этого маленького королевства, если он проиграет эту охоту, то сам становится лакомым блюдом на столе у своих сородичей. Каждый раз трофеи доставались ему, и у Леонарда было достаточно врагов.

Он бежал изо всех сил. Но действие зелья стало проявляться — ноги его сделались ватными, и он начал спотыкаться, а от Чесночного поля беглеца отделяло совсем немного — участок вверх по склону и развалины церкви.

Леонард опережал остальных, но жертва уходила у него из-под носа. И вот уже достигнута граница чесночного поля, где нашли себе укрытие люди. А вампиры в припадке ярости бьют кулаками землю.

"Как бы я теперь не стал их новой жертвой, свою досаду они могут выместить теперь на мне", — в ужасе подумал я.

Но их внимание было направлено на другое существо — Леонарда заставили подняться, и повели в город с криками ликования. Уходя со связанными руками, он бросил на меня испепеляющий взгляд.

Камни, которые бросали в него были только началом расправы. От скуки и безделья вампиры устроили ему пытки, и только потом отобрали жизнь. Итак, ненавистный всем Леонард поплатился за свою гордыню и надменность — его уничтожили свои же сородичи. А мое время продлилось.

День я снова провел вне города — я хотел найти старика и сказать ему, что сыворотка правды и зелье замедления сработали. Но вместо старика я увидел на лодке двух людей: женщину и мужчину. Они катались, и к рыбалке это не имело никакого отношения. Блондинка, напоминавшая мне кого-то, прыгала в воду, плавала и ныряла, они долго миловались и все такое. Потом они пристали к берегу, и я пошел к ним навстречу — но они, заметив меня, убежали. Я был неприятно удивлен: Старик мне солгал! Ведь он уверял, что все плавающие средства не подлежат использованию.

Как объяснить тогда это свидание в лодке? Я зашел за черту Чесночного поля и долго бродил там — в поисках людей, но так никого не увидел, кроме овец и коз.

Я вернулся во дворец и собрался уже пройти в свою комнату, как вдруг, мой путь преградили двое: принцесса и придворный Рудольф — тот, что каждый раз надевал на меня цепь.

— Гуляем, значит! — зловеще произнес Рудольф.

Тело Дины было влажным, и тут до меня дошло!

— Так это вас я видел на пляже?!

Дина зло смотрела на меня. Она была готова порвать меня, уничтожить на месте. Я случайно узнал ее тайну! Я мог выдать ее! Моя возможная власть над ней вызывала в ней бешенство. Не говоря о том, что она просто меня недолюбливала.

Рука Рудольфа потянулась к ножу, висевшему в ножнах на поясе.

— Постойте, постойте, не делайте этого, я могу быть для вас полезен! — закричал я.

Дина, тяжело дыша, остановила руку Рудольфа.

— Скажите, я в недоумении — как такое возможно?

— Не знаю, человек, — мрачно ответил Рудольф, — однажды нам нечего стало есть, и мы с Диной изменились. А что делать молодым, полным сил людям белой ночью? Нам захотелось увидеть свет вечно проклятого солнца, мне захотелось прокатить Дину на лодке.

— Так чем ты можешь быть нам полезен? — хмуро спросила Дина. — Тебя все равно скоро съедят — невозможно вечно развлекать короля, когда-нибудь и ты ему надоешь. Кто ты, вообще, откуда ты?

— Я потерял память, наверное, от удара, но не из этих мест, точно — я бы узнал их. Я жил раньше не здесь.

— Наверное, жертва кораблекрушения, — равнодушно сказала Дина.

— Почему вы не хотите покинуть это место, раз вам оно так надоело?

— Как? И зачем? Все корабли поломаны. А что мы будем делать на Большой земле? Жить с людьми?

— Вы изменились! Вы те же люди!

— Не смей оскорблять нас, — упрямо твердила Дина, — я поступлю так: следующую ночь ты проведешь прикованным к моей ноге. Пока ты не предложишь мне что-нибудь ценное взамен на свою свободу. А ты, милый, отоспись, как следует, а то мы с тобой стали вызывать у вех подозрения, своей сонливостью. Даже моя несносная мать заметила мне однажды: "чем это ты белой ночью занимаешься, дочь моя, ходишь по спальням мужчин- придворных"?

— Она почти угадала, — прошептал побледневший Рудольф. Он отлично знал, что ему грозит, если разоблачат его связь с принцессой.

Итак, моя 13 ночь в замке вампиров. Точнее день. Я не мог сказать, что он дался мне легче всех предыдущих. Снова снились кошмары, в которых меня спасала от неминуемой смерти золотоволосая женщина с синими глазами.

У нее было такое волшебное имя, но я никак не мог его вспомнить. Ласковое, как песня. Она сводила меня с ума. Я так ее хотел. Так желал эту женщину-песню.

Пронзительный свет солнца помешал спать. Я очнулся. Рядом сопела принцесса. Ее можно было назвать хорошенькой, если бы не отвратительный оскал острых зубок, и ее наклонности, разумеется. Развратница.

На меня смотрел золотой луч. И в его нежном рассеянном свете я увидел очертания живого существа.

Человек с виду обыкновенный и самый простой сидел рядом и светил мне в глаза маленьким зеркалом. Он не был похож на вампира. Глаза его казались мне знакомыми, но я его не знал.

— Кто ты? Что делаешь здесь? — спросил я шепотом.

— Я отыскал тебя здесь с большим трудом, Льен.

— Кто такой — Льен?

— Ты! Это твое имя. Что совсем ничего не помнишь? — сочувственно спросил он.

— Ничего. Кто вы?

— Постой, у меня мало времени и я много не могу, но…

Он что-то со мной сделал, и часть сознания в моей голове стала проясняться. Я кое-что вспомнил, совсем немного.

— Извини, больше не могу. Не в моей власти, — иначе нарушу ход событий. Сейчас — о главном. Я учитель из замка Мараона, он далеко отсюда, мы с тобой там познакомились, и я немного учил тебя фехтованию. Ты попал в чужое измерение и, чтобы выбраться отсюда, тебе придется основательно задурить вампиру голову. Но в конце острова найдешь на скале знак. Встанешь на него и бросишься в море. Это твой единственный шанс спастись. Я настроил тот знак на тебя. Он выкинет тебя в подходящий мир. Там ты научишься снова жить, вспомнишь утраченные навыки, а когда придет время, тебя вернут в мир, из которого ты начал путь. Понятно?

— Ничего не понятно.

— Тебе и не надо пока понимать. Дури вампирам голову, делай что хочешь, но попади на скалу. И еще, если удастся, укради у короля вампиров четки.

— Зачем?

— Они — магические. Многое могут. Отдашь мне в награду за помощь.

— Не обещаю, но попробую. Но как быть с людьми, которые просили меня о помощи?

— Это не в твоей власти. Но если ты украдешь четки, то я обещаю помочь эти людям. Я сюда обязательно вернусь.

Ты видел старика и девочку?

— Да, ты их знаешь?

— Знаю — это сильные паранормы, как и мы с тобой.

— Как объяснить то, что я здесь чувствую огромные силы?

— Энергия людей осталась в этих залах. Их поле. Вампиры не чувствуют его. Поглотив жизнь, они не поглотили энергию, а вот, ты гораздо сильнее — ты смог проникнуть к вампиру в голову, понял его мысли.

— А что делать с Диной и Рудольфом?

— Они изменились?

— Да.

— Так я и знал. Но, увы, изменились немногие. Остальные все еще под властью магии. Найди четки.

Легко сказать — найди четки! Даже будь я свободен в своих передвижениях по замку, я мог месяцы и годы посвятить поиску этого предмета.

Я почти отчаялся найти их, и можно даже сказать, я махнул рукой на все: на совет учителя, на опасность, угрожающую мне, на свою жизнь и когда уже решил двигаться по воле волн, куда бы они меня не принесли, как спасительная идея сам пришла ко мне — мозги вампира! Я ведь смог проникнуть в разум Рудольфа немного, но я узнал от него. Что мне мешает узнать мысли короля Валерия?

Король скучал и был недоволен — депрессия вечный спутник его величия — снова кружила возле него. Он играл в карты с двумя министрами и дамой.

И судя по его мыслям, хотел их всех предать самой жесточайшей казни — так они ему надоели! Но внешне он был спокоен.

Министры, почувствовав настроение короля, стали ему поддаваться и проигрывать — всякий министр знает, что надо пожертвовать малыми средствами в борьбе за большой успех.

Я присел рядом и будто бы чертил на бумаге план предполагаемого развлечения. Вольно — невольно, но я привел Валерия мысленно к заветному предмету. Он, почувствовав себе что-то новое — течение моей энергии, притих и задумался. Я тихо увлек его к нужной теме.

Четки, как животрепещущий символ власти, он должен за него беспокоиться! Как известно, ничто так не подводит всех особей животного мира, как страх — он лишает способности мыслить здраво и хладнокровно. Валерий, осознав как важны для него четки в этом подлом мире подстав, отравлений и убийств, заволновался. И выдал себя!

Последняя его мысль была: "Надо бы перепрятать их в другой тайник! Часы стали слишком ненадежны. Жена, кажется, стала шпионить за мной"!

А мне-то была известна причина внимания его жены — она считала, что он поменял фаворитку: Очарование уступила место, но кому? Больше толстогубую королеву ничто не интересовало.

Но Валерий, как и большинство мужей, плохо знал свою жену, поэтому ему проще было подозревать ее в злом замысле.

Итак, я узнал, в чем находится тайник: в часах! Где же это? И я вспомнил: в кабинете короля имеются огромные напольные часы.

"Какой банальный тайник"! — подумал я.

Но надо еще как-то извлечь их оттуда. Чтобы я ни придумывал, мне мешали Дина и Рудольф. Цепь, которой Дина приковывала меня, препятствовала побегу. Тогда надо сделать их частью моего плана.

— Послушайте, — обратился я к ним, — я придумал, как изменить вашу судьбу. Мне известна возможность хорошо развлечься в других мирах, и потом вернуться в ваш. Но, кроме того, я могу помочь вам завладеть властью во дворце. У вашего отца есть тайна. Она поможет вам получить власть.

— Он лжет! — категорично возразила Дина, она мне не доверяла, впрочем, она никому не доверяла.

— Я тоже так думаю, — согласился с ней Рудольф.

Но как всякая любящая дочь, Дина задумалась: а что если это правда? Власть Валерия и дурные выходки матери измотали ей нервы. Было бы здорово освободиться от них!

— Я предлагаю соревнования на берегу моря — подвижные игры на воздухе — все засиделись во дворце.

(Мне надо было рассчитать: сколько времени понадобится для побега к морю).

— А вечером, то есть днем мы проникнем в тайник вашего отца, возьмем один предмет и пойдем к месту, откуда можно совершать прогулки в другие миры.

— Похоже на план побега!

— Я это уже слышал от вашего отца. Но я не сбегу один.

— А как ты все представляешь?

— В подвале есть место, где у короля тайник.

— Где?

— Ха! Хотите оставить меня в дураках? Пойдем в подвал вместе.

Они угрожали, нападали, даже пытались бить меня, но я был несгибаем. И они согласились. Мы вместе спустились в подвал. Изучив его раньше, я хорошо запомнил, что в одном углу стоят несколько ящиков с разным хламом. Когда эти двое будут возиться — у меня появится шанс на побег.

Но вышло сложнее — Рудольф не выпускал меня из виду, пока Дина копалась в ящиках.

— Ну…чего ты так долго? — нетерпеливо спросил он, видимо, не доверяя своей возлюбленной.

— Не пойму, здесь что-то есть… — бормотала она.

Он вытянул шею, чтобы узнать, в чем дело, и на миг выпустил мою руку. И я рванул!

Я запер их там, в подвале. Они даже не поняли, как все произошло. Сколько бы они ни колотили и не орали — я был уже далеко.

Ноги мои несли меня быстрее мысли. Коридоры мелькали пестрыми лентами. И вот, знакомая дверь. Я ее видел однажды, когда совершал свою дневную разведку.

Я проник в кабинет. Часы тикали и били в положенное время. Я не сразу понял секрет, но все же догадался, что цветок — центр циферблата и есть самый обычный ключ.

Три раза влево, нажать, и один раз вправо — эту мысль я успел зацепить в голове Валерия. И вот оно — передняя часть циферблата выехала, и там оказался узенький шкафчик, в котором мирно покоились четки. Валерий еще не успел найти им другой тайник.

Далее все было как во сне: я прихватил с собой немного ценных вещей из стола и секретера и помчался, что есть духу к назначенному месту.

Но уже на улице я понял, что мой план рухнул. За мной гнались. Разъяренные Дина и Рудольф каким-то образом сумели найти выход, возможно — запасной, из подвала и теперь жаждали расправы со мной. Но я опередил их ровно настолько, чтобы едва слышать громкие крики.

Остров был небольшой, зато изрядно пересеченный, его крутые каменистые тропинки, прыгали со склона на склон. Вампиры оказались неплохими бегунами, и не отставали от меня. Но я почувствовал, как открывается второе дыхание, когда добежал до нужного места.

Итак, скала, огромная, надо сказать, а под ней бушующее море. День был выбран неудачно. Шторм и беснующиеся волны у скал не сулили ничего хорошего. Но мне не осталось времени на размышления.

Я чувствовал, что они приближаются. В небе блеснула молния. И я увидел тот знак звезды, выложенный из камней.

Встав на него и, оттолкнувшись ногами, как следует, я прыгнул с обрыва в море.