Человек с лицом гипсовой маски торжествовал. Еще недавно ему казалось, что все замыслы рушатся, — и вот, катастрофа предотвращена! Он отошел от стола, на котором был закреплен большой старый лист ватмана, и опустился в любимое кресло. Итак… итак… обстоятельства складываются наилучшим образом. Черный Искатель Смерти вот уже три месяца, как находится в плену у главаря ловчего отряда горных гномов. Что же касается молодого альва по имени Ренкр, сегодня человек с лицом гипсовой маски убедился и в его смерти. Он отследил с помощью карты, выпавшей из распотрошенного вьюка, меганевру, которая как раз отыскала себе супруга. Насекомые диковинной статуей застыли в прибрежных зарослях; невдалеке квакало и ворчало болото, которое должно было стать колыбелью для новорожденных стрекозят. А на земле валялись растерзанные тюки, принадлежавшие ранее альву. Выходит, сам он мертв, иначе обязательно развьючил бы насекомое прежде, чем отпустить. Что ж, значит, все в порядке.

Человек откинулся в кресле, закрыл глаза и улыбнулся краешком рта. Отлично! Жизнь продолжалась.

Все во Вселенной взаимосвязанно, и иногда незначительное событие в одном мире становится причиной гибели другого. Бывает, взмах комариного крыла приносит кому-то смерть, а кому-то — жизнь. От чего это зависит? С чего начинается? Нам не дано знать. Причина и следствие — две половинки целого.

Котлован, заполненный разноцветными извивами льдистых змей. Кто-то присел, заглядывая в глаза лежащему на спине; тело лежащего покоится под тяжелыми кольцами «спящей» рептилии.

— Ты?

Присевший молча кивает.

— Меня зовут Хилгод, запомни это имя, — шепчет ему воин. — Там, в селении, у меня остались жена, дочь и сын. Скажи им, что я умер в честном бою, скажи что угодно, только не говори, что смерть оказалась такой нелепой! Обещаешь?

— Но ты ведь еще не умер…

— Ты обещаешь?! — почти кричит воин.

— Да…

Уже смеркалось, и Одинокий, как обычно, обходил входы, проверяя, все ли в порядке у стражников. Около одного из входов Одмассэн повстречал девушку ткарнов двадцати, оживленно беседующую с пожилой седой женщиной, судя по всему — ее матерью: тот же курносый нос, большие темные глаза, тонкогубый рот и ямочки на щеках.

— Что стряслось? — спросил вэйлорн, подозвав к себе стражника.

— Беда, — ответил тот. — Сын этой женщины и брат девушки ушел днем из селения. И до сих пор не вернулся.

Женщина, видимо, была в чем-то не согласна с дочерью. Она оттолкнула девушку и направилась к резной дверце выхода, уже запертой воинами на два мощных засова.

— Стой! — окликнул ее Одмассэн. — Как тебя зовут?

Причина и следствие — две половинки целого. Комар испуганно взмахивает крылом; как знать, может, именно потому, что на другом конце Вселенной родился новый мир…