Сексуальная жизнь студенчества находилась под официальным запретом и была скрыта от постороннего глаза. Со стороны казалось, что студенты это бесполые существа вроде херувимов и заняты только учёбой. Но это было далеко не так. Один только Гиви чего стоил! Половой разбойник был едва ли не главной притчей на устах многих студенток. О нем судачили девицы на лекциях, в перерывах и просто так — с кем, когда и сколько раз переспал Гиви.

Не были святыми и другие студенты. Нет-нет, да и появится среди студенток округлённый живот.

— Накачали нашу Наташку, — шутили между собой парни.

На старших курсах решение сексуального вопроса было поставлено на широкую ногу. Многие студенты обзаводились парами и жили нелегально: кто в общежитии, а кто снимал комнату. Многие из этих пар к концу учёбы вступали в брак, но чаще студенческие семьи оказывались непрочными.

Первокурсникам было тяжелее всего. Они предпринимали пока ещё робкие попытки сблизиться с женщинами, но, получив отказ, надолго впадали в уныние. Не способствовала активности и постоянная перегруженность занятиями.

Однако половой инстинкт оставался, и каждый удовлетворял его как мог. Больше всех преуспел в этом и стал ещё одним из героев комнаты Валерка, прозванный «Подснежником» за свою подвижность и постоянное желание понравиться раньше других. Сначала он обижался, а потом привык и даже стал откликаться на это прозвище. Валерку всё время тянуло к девчонкам как магнитом. Он вертелся перед их глазами, как только они появлялись в поле зрения. Но навязчивость, как известно, дамам не нравится, и Валерка всегда оставался с носом. Однако он не терял надежду и искал, искал объект своей неутолённой страсти. Наконец такая женщина нашлась; правда, никто из комнаты ни разу не видел её. По рассказам Валерки, это была разведённая «мамуля» — как он её ласково называл.

В первое время после их знакомства Валерка возвращался в общагу поздно вечером и на вопрос Саввы, где он был, лениво, с растяжкой отвечал:

— Старик! Что, не видишь? Едва на ногах стою, устал. Где же мне быть? У неё, у мамули!

— Она тебя хоть кормит? Ты что-то совсем отощал, — под общий хохот бросал реплику с кровати Толик Корабел.

Валерка не обижался, а лишь так же лениво, с расстановкой, позевывая, почти засыпая, отвечал:

— А как же. Как прихожу, первым делом она ужин готовит. Яичницу с колбасой, борщ со сметаной и мясо, мясо, мясо — на первое и на второе. Ну, а как поем, сами понимаете — постель.

— А ты не засыпаешь в ней, как сейчас? — опять же язвил Толик.

— А ты спроси у неё, — и Валерка проваливался в сон.

Потом Валерик вообще перестал приходить ночевать в комнату. Подождав день-два, ребята стали бить тревогу, поставили в известность коменданта. Тот, выслушав сбивчивый рассказ Саввы, невозмутимо ответил:

— У бабы он, так что не волнуйтесь. Надоест — придёт… А пока пусть оттягивается, дело молодое.

— Откуда вы знаете?

— Сам позвонил вчера и просил вам передать, что с ним всё в порядке. Он у Надюши, в надёжных руках… Забыл вам сразу сказать, забегался. Так что зря не волнуйтесь…

И комендант закрыл перед Саввой дверь.

Савва молча дошёл до своей комнаты, размышляя на ходу: «Это что же получается? Валерка променял учёбу, нас, своих друзей, на бабу? Ну, а если это любовь? — задал себе вопрос Савва и тут же улыбнулся сам себе. — Нет, не может такого быть. Любовь это когда ты сам не свой, как в горячке делаешь что-то, а что, толком не осознаёшь». Такое с Саввой уже было. Но так, чтобы втюхаться в женщину лет на 10–15 старше себя? Этого Савва себе представить никак не мог. Да и Валерка не производил впечатления влюблённого. Уставший какой-то, опустошённый — это да. Но чтобы светился или горел от любовной горячки — не было такого…

— Ну что? — спросили ребята, когда Савва вошёл в комнату. — Что комендант сказал? Где Валерка?

Вопросы посыпались со всех сторон.

Савва сел к столу, налил себе целый стакан воды из графина, выпил, отёр губы и молчал, тупо уставившись на графин.

— Старик, ты не томи нас, — хриплым голосом проворчал Толик Корабел. — Говори, что узнал!

— Что-то случилось? — участливо задал вопрос Эдик.

— Да говори ты! Не тяни кота за хвост! — возмутился Паша.

И тут Савва, глупо улыбнувшись, с каким-то совсем несерьёзным выражением на лице ответил:

— Валерка в надёжных руках, у Надюши.

— Кто такая? — захрипел на койке Толик Корабел.

— Да это его пассия, — ответил за всех Эдик. — Он мне говорил о ней. Ей тридцать пять лет, работает инженером на «Светлане». Брюнетка с длинным и тонким лицом, очень красивая, выразительные глаза.

— А ты почём знаешь? — зарокотал из своего угла Пашка.

— А я видел у него фотографию этой женщины. В общем, красивая дама.

— Да все они красивые, пока спят лицом к стенке, — съязвил всё тот же Пашка.

— Ну не надо так! Я же видел фото — красивая женщина. В таких влюбляются, особенно мальчишки. Вроде Валерки. У нас, помню, была учительница в техникуме. Красивая, незамужняя. Так все парни в неё были влюблены, — продолжал защищать незнакомую ему даму интеллигентный Эдик.

— Это потому, что на безрыбье и рак рыба, — не унимался Пашка.

— Это почему же на безрыбье? У нас в техникуме много красивых девушек было. Но всем хотелось почему-то её, — смущённо, словно он говорил на запретную тему, возразил Эдик.

— А потому, что она могла дать, а другие не могли, по малолетству! Вот и весь ответ. Фрейда читать надо, — загоготал Пашка.

— Хватит тебе, охламону, всё опошлять, — цыкнул на Пашку Толик Корабел. — У тебя только о сексе все мысли, когда женщину видишь. А я вот верю в любовь, даже платоническую.

— Это потому, что у тебя, может, не стоит. А мне всё время хочется…

Пашка хотел ещё что-то сказать, но его перебил Савва:

— Как в том анекдоте?

— Это в каком?

— Да вот в этом. Может, он старый, но я вчера услышал и долго смеялся.

Савва, не умевший рассказывать анекдоты, всё же решился — уж очень тема подвернулась подходящая. Да и кто его осудит: если что не так, все же свои, поймут.

— Ну, значит, стоят солдатики на плацу. Командир обходит солдат и остановился около одного из них. Спрашивает, показывая на кусок кирпича, лежащий рядом: «Что ты думаешь, глядя на этот кирпич?» Тот отвечает: «О великих новостройках коммунизма!» «Молодец боец. А ты что думаешь, рядовой Сидоров?» — спрашивает командир следующего бойца. «О бесхозяйственности нашего завхоза, товарищ командир!» «Хорошо!» — похвалил командир. Подходит к бойцу с туманным взглядом: «А ты о чём думаешь, рядовой Иванов?» Тот отвечает: «Товарищ командир! Почему сейчас? Я о нём завсегда думаю!»

Стёкла в комнате зазвенели от громового хохота.

* * *

Шутки шутками, а спасать Валерку всё же пришлось. В один из февральских промозглых дней в комнату вошла пожилая женщина. Она долго осматривалась вокруг, словно не очень хорошо понимала, куда попала. Потом тихо, но отчетливо спросила:

— Кто из вас старший?

— Вот староста комнаты — Евгений, — представил друга Савва.

— Очень приятно, — кивнула согласно головой женщина.

Она оглядела Евгения и, наверное, решила, что этому человеку можно доверять. Протянула ему записку. Женька развернул её и прочитал вслух: «Ребята! Помогите мне вырваться! Я словно в тюрьме! Подробности потом. Мой адрес: Кирочная ул., д. 9 кв. 52. Лучше подойти к десяти утра к третьему подъезду и свистнуть три раза. Я услышу и открою окно. Ваш Валера. 12 февраля».

— Вы где взяли эту записку? — спросил, слегка заикаясь, Женька.

— С неба упала. Я шла в булочную, вдруг мне под ноги падает комок. Развернула — там вот эта записка и просьба отвезти её по вашему адресу.

— Спасибо вам большое. Вы очень помогли нам выручить товарища, — поблагодарил за всех Савва.

Женщина так же тихо, как и вошла, незаметно вышла из комнаты, оставив ребят бурлящими от всевозможных предложений, как выручать Валерку.

После долгих споров пришли к мнению, что освобождать Валеру нужно легально. Не через окно и по веревке или через взломанную дверь, а законно, как подобает свободному человеку — через дверь, в присутствии хозяйки. Для этого разработали хитроумный план. Он заключался в том, что Толик Корабел с двумя помощниками под предлогами необходимости выполнения сантехнических работ проникнут в квартиру Надюши, а там будет видно, каким образом освободить Валерку. Продумали всё до мелочей. Толик не поленился и сходил в ЖЭК института, взял под честное слово набор инструментов и грязный замусоленный халат. В помощники к Толику определили Савву и Женьку, которых предварительно проинструктировали: кто что должен делать. Провели репетицию и через день нагрянули на Кирочную. Быстро нашли дом 9, третий подъезд, но свистеть не стали и, расположившись в соседнем темноватом подъезде, быстро переоделись. Посмотрев на часы, решили, что пора приступать.

Было около шести вечера. По их подсчётам, Надюша должна была вернуться с работы и готовить ужин несчастному Валерке. Это как раз тот момент, когда все отвлечены: Надюша готовкой у плиты, а Валерка в предвкушении еды лежит где-нибудь на диване. Ребята вышли из подъезда: Толик в грязном халате и с инструментами в рваной сумке, двое помощников в нелепых грязных фуфайках, взятых напрокат у коменданта Васи. Ни дать ни взять сантехническая бригада в лучшем виде. Ещё двое — Эдик и Пашка — остались подстраховывать внизу у подъезда, разыгрывая подвыпивших друзей. Всё это выглядело настолько правдоподобно, что идущие с работы люди не только не обращали никакого внимания на спешащих сантехников, но даже вежливо уступали им дорогу. Все понимали: у кого-то потекло…

Поднявшись на четвёртый этаж, Толик нашёл 52-ю квартиру и нажал кнопку звонока. Дверь долго не открывали. Видимо, Надюша изучала их через глазок в двери: что за люди пришли к ней. Потом дверь немного приоткрылась, но цепочку хозяйка не сняла. Женский голос из-за двери спросил:

— Что вам надо?

— Не видите? Сантехники. Вы залили соседей снизу, — не раздражаясь, спокойно и как-то даже немного устало прохрипел в ответ Толик. — Вот, бригаду вызвали, будем устранять…

— У меня всё сухо, — последовал неуверенный ответ.

— У вас сухо, а у соседей вода хлещёт с потолка. Давайте побыстрее, а то платить придётся за повторный вызов — уже вам.

Дверь наконец открылась, и Толик, не обращая внимания на молодую женщину в красивом голубом халате, шагнул в прихожую, оценивая на ходу: где что находится.

— Ванная вон там, направо, рядом туалет, — заворковала женщина, обдавая Толика ароматом дорогих духов.

— Понятно. Я пойду в ванную, а вы, — он кивнул друзьям, — на кухню, и посмотрите батареи в комнатах, вдруг где-то подтекает.

— Да нет же, нет, — стала возражать женщина. — Там всё в порядке.

— Разберёмся, — прохрипел в ответ Толик. — А вы, гражданочка, не мешайте нам работать. Ну что стали? — спросил он ребят. — Идите, проверяйте.

Толик нырнул в ванную. Савва с Женькой, которые заранее распределили роли, пошли дальше: Женька на кухню, а Савва в комнату. Из кухни доносился запах свежепожаренного мяса, заправленного зеленью и луком. У Жени от запаха закружилась голова.

— Чёрт возьми! От такой жратвы и тётки — убегать? — недоумевал он, осматриваясь.

Но кроме холодильника, кастрюлей, источающих запахи, от которых текли слюнки, в кухне ничего не было. Правда, насторожил Женьку стол у окошка, накрытый на две персоны, и два стула, стоящие друг против друга. Савва в первой комнатке тоже никого не застал. Двуспальная кровать была тщательно застлана, на столике стояла большая лампа с красным абажуром. «Ну вот оно — рабочее место Валерки», — пролетела мысль у Саввы. Зато в другой комнате, следующей за спальней, он увидел человека, свернувшегося в клубок на диване, лежавшего безучастно, отвернувшись лицом к спинке. Савва сразу узнал в нём Валерку. Савва подошёл к дивану и потрогал Валерку за плечо.

— Валерка, вставай! Чего дрыхнешь?

Валерка повернулся, долго и недоуменно смотрел на Савву. Потом вскочил и бросился ему на шею со слезами.

— Вы пришли? Пришли? Старик… Я так вас ждал!

Савва как мог успокаивал:

— Всё в порядке, мы все здесь. Давай одевайся, пойдёшь с нами.

Но Валерка словно не слышал Савву, он всё никак не мог от него оторваться:

— Ты только не уходи без меня, Старик, не уходи…

Его колотило, и слезы сами по себе катились по его щекам.

— Да ты что? Мы же за тобой пришли! — как мог успокаивал Валеру Савва. — Одевайся и пойдём с нами.

— Но у меня нет одежды, она всё спрятала!

— Не переживай, она сейчас всё тебе отдаст, сама — без принуждения. Понял? Не робей, ты же с нами!

Савва не успел окончить фразу, как позади него в дверях появилась Надюша.

— Ах вот что за сантехники объявились! Друзья твои? Хорошо! Можешь убираться отсюда на все четыре стороны. Только заплати за съём квартиры и питание.

Валерка снова затрясся мелкой дрожью.

— Надя! Мне скоро пришлют деньги, и я за всё рассчитаюсь… — начал он бессвязно бормотать. — Но я у тебя больше не могу! Отпусти меня, пожалуйста, — заплакал Валерка.

— А я тебя и не держу! Но где твои деньги? Ты второй месяц обещаешь заплатить? — ехидно вопрошала Надюха. — Плати! Плати и иди.

Из-за спины Нади наконец-то появились Толик Корабел и Женька. Они вошли в комнату и оба, увидев Валеру, обняли его за плечи.

— Жив?

— Жека… Толик… — и Валерка снова заплакал навзрыд, упав теперь на широкую грудь Толика.

— Вот что, гражданка, — грозно сказал Толик, отодвигая от своего грязного халата Валеру. — Finita la comedia, как говорили древние. Давайте одежду Валерки и не испытывайте судьбу. Нам не до шуток сейчас. Это надо же, до чего парня довела! Ты посмотри!

Женька взял Валеру за руку и посадил на диван:

— Успокойся, всё будет о’кей. Без тебя не уйдём.

— Да ещё как уйдете! Сейчас я милицию вызову, — окончательно придя в себя, заговорила Надюха и подошла к телефону.

Дорогу ей преградил Савва.

— Гражданка, давайте по-хорошему разойдёмся. Нам ведь терять нечего. Неужели вам непонятно, что без Валерки мы не уйдём? Мы для этого пришли. А телефон я вам сейчас дам, но перед этим хочу сделать официальное заявление.

— Это какое же? — насторожилась Надюха.

— Вот какое, — Савва посуровел. — Вы, гражданка, не знаю вашей фамилии, но это пока и не важно, заманили несовершеннолетнего молодого человека к себе для вовлечения его в половую связь. Законом это строго наказывается, как вам, наверное, известно самой.

Савва выразительно замолчал.

— Как несовершеннолетний? Он говорил, что ему уже двадцать… Да и выглядит он старше… — заволновалась Надюха.

— Выглядит он старше, правда, но вот его студенческий билет. Видите?

Женька показал Наде какую-то книжку.

— А тут дата рождения, — он ткнул пальцем.

— Но он сам ко мне пришёл, я его не тащила к себе в постель. У меня свидетели есть!..

— У нас тоже есть свидетели, — не унимался Женька.

— Кто? Никого у вас нет. Берёте бедную женщину на пушку. Как вам не стыдно! — запричитала было Надюха.

— А вот это вы зря разыгрываете из себя обиженную, — продолжал Женька. — Вот доказательство.

Женька достал смятую бумажку, принесённую незнакомой женщиной к ним в общежитие, и зачитал вслух.

— Да мало ли что он написал? От оплаты хотел ускользнуть, — перешла было опять в наступление Надюха.

Тут в разговор вмешался Толик.

— Ты, я смотрю, ничего не поняла, Надежда. У нас есть свидетели и документы. Сегодня все они будут в милиции, у следователя. Даю пять минут на сбор вещей Валерки и письменную гарантию, что никто ничего тебе не должен и претензий ни к кому не имеешь.

Он посмотрел на часы.

— Время пошло…

Надежда выскочила из комнаты и вскоре принесла Валеркины вещи и сумку с книгами.

— Пусть убирается!

— Вот это правильно, — улыбнулся Толик. — Чего тебе от него надо было? Хлюпик ещё зеленый. Ты меня позови, дело пойдет лучше! — засмеялся Толик.

— Да катитесь вы все, знаете куда?

— Прошу не грубить. Вот бумага…

Толик вежливо подал заранее запасённый листок и карандаш.

— Пишите расписочку.

Надюха села за стол и, взяв карандаш, быстро что-то написала в листке, отодвинула его от себя и бросила карандаш. Толик взял листок бумаги, прочитал и удовлетворённо хмыкнул.

— Чудненько. Всё правильно. Только ещё распишитесь и дату поставьте…

На этом закончилась эпопея любовной связи Валерки с разведённой женщиной-вамп. Уже в общежитии, за чашкой чая, Валерка, успокоившийся и отошедший от потрясений пережитого, рассказал всю историю связи. Познакомились случайно, на трамвайной остановке.

— Вижу — красивая женщина с сеткой яблок стоит, решил помочь — место уступил. В трамвае разговорились. Я сказал, что студент, скучаю по дому, места себе не нахожу от того, что всё вокруг не так, как дома. Живу в общаге. Она молча выслушала, а когда подъехали к её остановке, вежливо спросила, не донесу ли я сетку до дома. Если надо, она заплатит, а то рука у неё вывихнута и ей трудно нести. Яблоки купила по случаю и не рассчитала, что не донести. Я согласился с радостью. Донёс до дома. А она меня в квартиру пустила, говорит, донеси до места. Ну, в общем, познакомились. Потом стала приглашать меня всюду. Сначала в кино, потом в кафе. Платила за себя сама, я сам за себя… Так прошло недели две. Но потом как-то так само по себе вышло, что я на всю ночь у неё остался. В общем, переспали мы. Мне понравилось, стал у неё почти каждый день бывать. Но это вы и так знаете. Деньги родителей быстро закончились. Послал телеграмму — прислали ещё, но предупредили, что больше у них нет. А меня понесло, стал чувствовать себя суперменом. Вхожу в ресторан, она красивая, стройная, на неё все взгляды, а я — цветы, столик, хорошую закуску, вино, фрукты… Шикую. А на ночь к ней в постель… Какая тут учёба? Всё к чёрту полетело. Но деньги опять быстро кончились, и взять негде. Медаль свою золотую за школу в ломбард заложил, когда последние деньги закончились. Надюха словно этого и дожидалась. «Ладно, — говорит, — не горюй. У меня деньги есть. Дам в долг сколько хочешь.» Я и стал брать. Так постепенно оказался в должниках. Набралось где-то больше трёхсот рублей. Тут она как-то мне и говорит: «Давай, Валерик, — она меня так звала, — переезжай ко мне. Тебе всё равно не на что жить, а так у меня питаться будешь, я и рубашки постираю…» Вот так я и оказался у неё в квартире. Она, как только я зашёл, двери на замок заперла и ключ к себе в карман. Я сначала не понял, а когда дошло, поздно было. Одежду всю забрала под видом стирки и куда-то убрала. Сказала, что отнесла в химчистку. Взамен выдала старый, свой, женский спортивный костюм и тапочки, ни шагу назад. «Вот, — говорит, — твоя униформа. В ней и будешь по дому ходить». Я говорю: а как же занятия в институте? Меня же искать будут? А Надюха говорит: «Позвони, скажи, что в гости уехал или приболел, чтоб, мол, не волновались. А я справку медицинскую для тебя достану. Так что всё будет шито-крыто».

Толик не выдержал этого горестного рассказа и спросил:

— И ты согласился?

— А куда мне было деваться. Она условие поставила: деньги или свобода. А где я мог столько денег взять? Родичам написать стыдно, они и так в долги из-за меня влезли… А тут она предложение сделала, от которого мне трудно было отказаться: пересплю с ней ночь — гасит десять рубчиков. Я прикинул, что за месяц полностью «отработаю» и согласился. Тут-то и началось. Она на работу уйдёт, на столе бутерброд с колбасой или сыром оставит и стакан сладкого чаю, и всё! Кухню с холодильником и продуктами на замок, чтоб я там не командовал и не ел лишние деньги. Днём у меня кроме бутерброда со стаканом чая лишь диван и телевизор. Всё! Хоть волком вой! Балкона, чтобы выйти и у соседей попросить хоть хлеба взаймы, тоже нет. Четвёртый этаж, окна прямо на улицу. Да вы и так знаете. Можно было бы спуститься по веревке, но мне негде было её взять. А потом, я высоты с детства боюсь. Телефон отключала и тоже в кухню под замок прятала. Вечером приходит, сразу же на кухню: жарит, парит, варит. Ужин готовит — первое, второе, третье, фрукты, кофе, сок. Ешь не хочу. А много ли за раз съешь? Хоть и с голодухи. Но к этому привыкнуть всё же можно. Зато после ужина в постель: деньги отрабатывать. И за ночь раза два-три поднимает. Я говорю: «Мы так не договаривались, чтобы каждый час с тобой спать». А она смеётся: «Я же за ночь тебе плачу, а не за раз…» После такой нагрузки всё, что съел, улетает. Утром голодный и спать хочется. Через две недели чувствую, что не выдержу. Отощал так, что трусы спадать на бёдра стали. Подумывал руки на себя наложить, но родителей жалко. Из-за какой-то шалавы повеситься — стыдоба. И решил я, ребята, бежать. Как «Кавказский пленник», помните, у Толстого есть такая повесть?

— Помним, помним, — подтвердил Савва. — Только там война была. А тут — в центре большого города, можно сказать прилюдно, сидит человек взаперти и сделать ничего не может. Да я бы!..

Савва хотел что-то ещё сказать, как бы он поступил в этом случае, но Толик Корабел прервал:

— Да погоди ты, Старик. Ясно, что ты бы смог. Давай послушаем Валерку, что он придумал. Интересно же.

Валерка снова сосредоточился, будто бы он ещё там, в западне у Надюхи.

— Ну вот, думал-думал, придумал. Стал писать записки и кидать их в форточку прохожим под ноги. Ну, сами знаете, о чём я там писал. Неделю кидал, пока бабуля какая-то не подобрала. Другие или ногой откинут, или поднимут, посмотрят, что не деньги, и отшвырнут в сторону. Как-то две школьницы подняли, прочитали, у виска повертели пальцем, посмеялись и ушли. Ну, а у меня со здоровьем всё хуже и хуже. Потенция пропала, не стоит, хоть плачь. А Надюха кричит — чем теперь отрабатывать будешь? Но на время оставила меня в покое и разрешила есть днём. Оставит кусочек колбасы или сыра, хлеба с маслом, сахар, чай. Но я уже привык голодать, ничего не хочу. Лежу в прострации. Надюха забеспокоилась, врача вызвала, о чём-то с ним шепталась. Тот уколы назначил, показал Надюхе, как делать. Та и стала мне в зад колоть. Сидеть на твёрдом не могу…

Валерка схватился рукой за зад.

— До сих пор болит. Ну, а остальное вы знаете сами.

— А от чего уколы-то были? — не выдержал Эдик.

— От чего, от чего… А то не понял, — загудел Толик. — Потенцию поднимать. — А сам-то как думаешь, — спросил он Валеру.

— Наверное, после них опять аппарат заработал. Я попытался скрыть, а Надюху не обманешь. Разденется передо мной, а он, подлец, встаёт, — закончил под общий взрыв хохота Валерка. — Ладно вам гоготать-то. Если бы вас каждого туда, на моё место…

— А я уже себя предложил, — вытирая слёзы от смеха, прокричал Толик Корабел.

— А я бы её за одну ночь так уделал, что сама бы сбежала, — пробасил Пашка. — С твоим аппаратом на такой станок, как Надюха, ясно дело, не выдержишь.

— Мы подтвердим, — хохотал Савва. — Когда Пашка в бане раздевается, там все банщики сбегаются посмотреть на чудо природы.

Но тут Пашка засмущался:

— Да ладно вам зубоскалить. Я так… пошутил, а вы серьёзно.

— И мы, Пашенька, тоже пошутили, — всё ещё не отойдя от смеха, прогоготал Толик.

* * *

История, случившаяся с Валеркой, стала той невидимой чертой, что навсегда провела для Саввы грань между желанием переспать с женщиной и тормозом в голове, а стоит ли это делать. Часто побеждал тормоз, а желание куда-то исчезало, когда он вспоминал Валерку из далёкого студенческого братства.

Валерка, несмотря на пропуски и опоздания, каким-то чудом сумел сдать и вторую сессию, хотя и с отработками. А потом успешно закончил институт. После первого курса, когда комната общежития была расселена, их пути-дороги разошлись, они почти что не встречались. Так, изредка столкнутся где-нибудь в институте. «Привет». «Привет. Как дела?» «Ничего. А у тебя?» «Тоже все нормально. Ну, пока». А потом окончили институт и вовсе потеряли друг друга из виду.

Встретились они случайно, лет пять-шесть назад. Савва Николаевич летел на международную конференцию в Стокгольм и сидел, коротая время, в кафе Пулковского аэропорта. Заказав чашечку кофе и пару сосисок, Савва Николаевич любовался пейзажем за окном. Начиналась весна, появились первые проталины в набухшем и почерневшем, словно свинец, снегу и первые пробивающиеся к солнцу травинки. И еще он увидел, как две жирные вороны не могли поделить добытый где-то кусок пирога и спорили на своём гортанном вороньем языке, сидя возле пирога и не давая друг дружке клевать. «Ну словно люди! Нашли даром, а разделить между собой не могут», — подумал Савва Николаевич. Тут откуда ни возьмись прилетел старый ворон. Он, недолго думая, стукнул по голове одну ворону, потом другую. Те с криками возмущения отлетели. Ворон же как ни в чём не бывало стал медленно клевать сердцевину пирога, а когда всё вкусное склевал, взмахнул мощными крыльями и улетел. Воронам ничего не осталось, как молча склевать остатки.

«Вот она, наглядная картина жизни», — опять подумалось Савве Николаевичу. Но тут его мысли неожиданно прервал подсевший к нему за столик солидный мужчина с аккуратной бородкой, в хорошем кожаном пальто и с кейсом, который он поставил рядом на стул. Мужчина бесцеремонно, долго и внимательно смотрел, как Савва Николаевич ест сосиски, запивая их кофе, а потом выдал:

— Старик! А ты почти не изменился!

Савва Николаевич поднял глаза на нахала-незнакомца и, желая выиграть время и правильно оценить ситуацию, как можно медленнее ответил:

— Это вы мне сказали?

— А кому же ещё? Тут кроме нас с тобой никого нет, — засмеялся незнакомец.

— Странно, — пожав плечами и допивая кофе, ответил Савва Николаевич. — Во-первых, я думаю, что не старше вас, а во-вторых, с чего это вы со мной на «ты»?

— Да полно тебе, Савва. Ты что, действительно меня не узнаешь? — теперь уже удивился незнакомец.

— Нет, — искренне ответил Савва Николаевич.

— Во даешь! Что время с нами делает, — не унимался незнакомец. — Ну посмотри повнимательней! Куракина дача, общага, десятая комната. Ну, ну? Вспоминай!

Незнакомец аж лёг на стол, подставляя всего себя для изучения.

— Нет, не могу точно сказать, кто вы. Не вспомнить, — нерешительным голосом ответил Савва Николаевич.

— Да Валерка я! Ты что, Старик, совсем всё позабыл? А мне все наши ребята снятся, и ты тоже. Иногда проснусь среди ночи и плачу. Тоска такая, хоть вешайся…

Незнакомец, как бы в подтверждение сказанному, откинулся на спинку стула и прикрыл глаза, а когда открыл их, то они показались Савве Николаевичу влажными от невольно набежавших слёз.

— Валерка?.. — удивлённо выдавил из себя Савва Николаевич. — Никогда бы не подумал, что это ты. Это же сколько лет прошло?

— Без малого сорок, — ответил тот.

— Да… Что с нами делает жизнь, — закивал головой Савва Николаевич в знак согласия.

Потом он встал из-за стола и подошёл к Валерке. Тот тоже вскочил на ноги, они крепко обнялись.

— Ну здравствуй, Валера.

— Здравствуй, Савва.

Через несколько минут они уже сидели за столиком, заказав по рюмке коньяка, и говорили, говорили, говорили, не переставая:

— А помнишь…

— Погоди, неужели это был я…

И всё в том же духе. Выговорившись и отойдя от первого восторга непредвиденной встречи бывших студентов, они оба успокоились. Разговор вошёл в привычное для их возраста русло: как жил эти годы, чем занимался, кем стал?

Савву Валерка интересовал больше, чем ему это казалось. Неужели это тот самый Валерка, неудавшийся жених, едва-едва удержавшийся в институте, сидит перед ним — мужчина в полной красе, и даже в чертах его нет ни намека на бурное прошлое. Всё в нём солидно: от дорогого костюма строгого тёмного цвета до итальянских штиблет и дорогих часов «Ролекс» на запястье.

— Ну ты же знаешь, Савва, в студенчестве у меня всё было не просто. Но перебесился, стал потихоньку навёрстывать упущенное. На шестом курсе перед распределением женился. Жена — ленинградка, с высшим образованием. Меня, естественно, оставили работать в Питере. Попал на кафедру соцгигиены в ординатуру. Сначала работа мне не понравилась, а потом привык. В каждом деле, как ты знаешь, есть плюсы и минусы. Плюсов для меня во всяком случае оказалось больше. В общем, остался, закрепился. Через три года защитил кандидатскую. Тут уж дело пошло как по маслу. Предложения посыпались отовсюду. Выбрал должность врача-инструктора в Управлении здравоохранения Смольнинского района и там стал, как сейчас говорят, делать карьеру. Сначала инструктор, потом заместитель заведующего отделом, ну, а потом дошёл до заведующего отделом по общим вопросам. Когда началась перестройка со сменой власти в стране, нас всех разогнали. Ушёл в городскую больницу, замом по лечебной работе. Потом перешёл в институт, снова на кафедру, в нашу Alma mater. Дорос до доцента. Но чувствую — не моё, неинтересно работать. Стал искать другое занятие. А тут звонок из мэрии, просят снова на работу. Набрали зелёную молодёжь, а они пороха не нюхали, что к чему не понимают. Учили одному, а на деле другое. Нас, старые кадры, разыскали, уговорили поработать. Сейчас отдел международных отношений возглавляю, по здравоохранению…

И Валера закончил долгий монолог.

— А семья есть? — спросил Савва.

— А как же, как у всех. Есть. Во второй раз женился поздно, почти к тридцати. Сын от первого брака сам уже женат, внук скоро школу закончит. С первой женой развелись через два года. Несовместимость полная. А со второй уже лет двадцать живём, вроде бы всё в порядке, но детей Бог не дал. А у тебя как на этом фронте? Я знаю, что ты женился рано, сразу после пятого курса. Говорили, что у вас и ребёнок родился ещё в студенчестве. О твоих научных достижениях и выступлениях в газетах я в курсе, а вот чем живёшь кроме работы, не знаю.

— Да, верно, Валера, ты прав. Мы работаем, чтобы чего-то достичь, а достигая, вспоминаем: кто я, что со мной, кто меня окружает? И в один прекрасный день понимаешь — прожил ли ты жизнь как положено, с ошибками, удачами, невзгодами, с любовью и утратами, или прокоптил небо напрасно. Нет у тебя ни жены, ни любовницы, ни любящих детей, ни друзей, ни просто сочувствующих тебе людей. Все твои достижения напрасны, псу под хвост. Словно ты прожил жизнь лишь для вида и для порядка. Тогда вот и начинаешь ценить простых смертных, которые вроде бы ничего из себя не представляют, а живут счастливо. Конечно, у каждого своё преставление о счастье, но я говорю о простых человеческих понятиях. Так вот, если в этом смысле — то мне повезло, и я всё же счастливый человек. Думаю, что заслуга в этом не моя, а моей жены. Она смогла всё перенести, устояла в житейских бурях и создала тот мир, который называется семьёй. И я благодарен ей. Хотя, сам понимаешь, наша жизнь далеко не безоблачна.

Савва отпил из бокала и продолжил:

— В общем, я доволен своей семьёй. У меня двое детей, есть внуки, тоже школьники. Жду, когда третий внучок появится. Там всё вроде бы в порядке. Вот только близкие уходят в мир иной. Уже нет отца, мать похоронил, брат Лёшка умер, старший брат ещё раньше ушёл — рак неоперабельный. До этого сестра по глупости умерла. У неё астма была, а она пошла в лес. И препарат дома забыла. Приступ, а лекарства нет. Она, видимо, даже ничего не поняла, так и умерла, сидя на пеньке. Теперь я один из рода Мартыновых остался, если не считать детей и внуков. А было сколько Мартыновых — не сосчитать. Все ушли.

— Да, Савва, невесёлая у тебя статистика. У меня потери тоже есть, но не столь удручающие. Отец рано умер, я ещё учился. А мать, слава Богу, жива ещё. Нет-нет и заеду к ней в гости. Хоть и старенькая, а всё же жива.

— Ценное это дело — живые родители. Пока они живы, мы дети, — философски заметил Савва.

— Мда…

Оба замолчали, допивая коньяк.

— А куда и зачем летишь? — задал вопрос Савва.

— А туда же, куда, наверное, и ты. В Швецию на симпозиум. Нас туда пригласили целую делегацию, человек пять или семь, точно не помню. А раз делегация, должен быть представитель от руководства. Вот я и еду. По правде сказать, эти поездки немного надоели. Но работа такая, никуда не денешься.

— Да, Валера, ты прав. Работа требует самоотдачи. Иногда всё надоест до чёртиков. Устанешь, видеть никого не хочешь. А пару дней отдохнешь на выходных, так в понедельник аж с радостью бежишь. Вот уж воистину говорят «работа дураков любит». Наверное, я к дуракам и отношусь.

Валерий засмеялся:

— Да, побольше бы таких дураков в стране, как ты, давно бы Америку перегнали. А так, плетёмся в хвосте у Европы. Едем к шведам учиться! Можно подумать, что у них космические корабли запускают или самолёты лучшие в мире. С той же медициной проблем через край. А будут лекции читать, учить нас уму-разуму.

— Ты не прав. Они социализм построили быстрее, чем мы: без революций, крови и драки. Так, тихой сапой. По качеству жизни бывшие варяги и чухонцы вышли на первое место в мире. У шведов и финнов есть чему поучиться.

Савва встал и взял Валеру под руку, перед этим посмотрев на часы.

— Нам пора, пойдём на регистрацию; объявление уже было.

И по пути, и стоя в накопителе, они продолжали говорить, каждый о своём, наболевшем. Так вот и состоялась их последняя встреча.

«Да, вот что в жизни бывает», — снова и снова, как кинохронику, прокручивая назад метры своей жизни, повторял про себя Савва Николаевич, уже не удивляясь произошедшей встрече. У пьесы должен быть конец. «И слава Богу, что он такой», — удовлетворенно хмыкнул Савва Николаевич, сидя в самолётном кресле.