Просто и легко, словно по мановению волшебной палочки, Савва Николаевич каждый день отправлялся путешествовать в своё прошлое. Вот он, Савва Мартынов, стоит на большущем красивом ковре посреди огромного актового зала института, а перед ним сидят ректор и профессора. Ему вручают студенческий билет и направление в общежитие. Среди сидящих он узнаёт только бабулю, которая принимала химию. Она улыбнулась, увидев Савву, и что-то тихо прошептала на ухо ректору. Тот внимательно взглянул на новоиспеченного студента и тоже улыбнулся:

— Ну что, молодой человек. Поступить в наш институт нелегко, но ещё труднее учиться. Успехов тебе, — и ректор пожал руку Савве.

Савва вышёл счастливым. Он добился своего. Он — студент! Вот и новенький студенческий билет, ещё пахнущий типографской краской, с фотографией его, Саввы Мартынова. В билете четко написано, что Савва — студент такого-то медицинского института.

Радостью хотелось поделиться. Но с кем? С тётушкой? С её вечным занудством и недовольством всем и вся — не получится. Позвонить Нике? Но у неё нет телефона. С кем ещё? А что, если найти брата? Дело непростое, но можно попытаться. Савва знал, где прописан и живёт его брат Леонид — Лёшка Би, как звали его друзья. Но каждый раз, когда Савва заезжал к нему, дома кроме его жены Гали никого не было. А на вопрос, как найти брата, она пожимала плечами, мол, ищи ветра в поле…

Галина или Галка, как звал её брат, была красивой молодой женщиной со спортивной фигурой, чёрными как смоль глазами и пышной шевелюрой таких же чёрных кудрявых волос. Савва всё удивлялся брату: такая красивая эффектная женщина, а вместе не живут. Но осуждать брата он не брался. Савва почти ничего о нём и не знал по-настоящему.

Родился Лёшка в годы войны, когда отец приезжал на короткие отлучки с фронта домой. Рос, как все военные дети: полуголодный, раздетый, разутый и без всякого контроля со стороны взрослых. Матери едва хватало сил, чтобы прокормить двоих ребятишек: старшего брата Саввы, переболевшего ещё до войны менингитом, неизлечимой тогда болезнью, и на всю жизнь оставшегося инвалидом, и Лёшку. Безотцовщина определяла и поведение мальчишек военного времени: рано начинали курить, материться, а если что плохо лежало — воровать. Постоянный голод был главным двигателем их поступков.

Ребята играли в карты, пытаясь выиграть друг у друга кусок чёрствого хлеба, или дрались из-за него смертным боем. Но чаще всего они шастали вдоль эшелонов с солдатами, прося чего-нибудь съестного. Добрая душа русского солдата не могла без содрогания видеть этих голодных, в рваной, не со своего плеча одёжке, детей войны. Они отдавали все свои пайки, вспоминая своих ребятишек, оставленных бог знает где и с кем. Пробраться к эшелонам было трудно: не пускала охрана и местная милиция. Но когда мальчишкам удавалось дойти до солдат, они возвращались домой счастливыми, с едой на целую неделю для всей семьи. Да и после войны разруха и голод ещё долго витали над страной-победительницей.

Отец определил его на учебу в железнодорожную школу, где потом учился Савва. Но Лёшка учился кое-как, оставаясь в одном классе по нескольку раз. С большим трудом он окончил семилетку, но в следующие полгода учебы посетил занятия не более двадцати раз, за что и был с треском отчислен. Полгода катался на поездах: летом на крыше, а зимой в теплушках с солдатами. Воровал при случае на вокзалах всё, что попадало под руку, играл в карты с такими же, как он, подростками и без конца дрался.

Природа наделила его необычайной силой и выносливостью. Как-то, ещё на школьных соревнованиях, он так далеко метнул гранату, что учитель физкультуры, однорукий Степан Ефимович, даже не поверил и попросил кинуть ещё раз. Лёшка опять так далеко зашвырнул снаряд, что, измерив расстояние, Степан Ефимович озадаченно крякнул:

— У нас в армии мужики так не кидали.

И наградили Лёшку Почётной грамотой. На районных соревнованиях Лёшка легко занял первое место и получил приз — настоящий кожаный футбольный мяч. Уж тогда слава к Лёшке пришла невероятная. Но на областные соревнования он не поехал, не захотел и всё тут. Сбежал с друзьями в поход на поиски оружия. Вот тогда-то у Лёшки и появился немецкий пистолет «Вальтер», который потом, через много лет, помог Савве.

Прозвище «Лёшка Би» он получил за постоянный клич в драке: «Бей интервентов!». Когда-то, в каком-то ещё довоенном кино, он услышал этот боевой призыв. Клич ему очень понравился и стал у Лёшки любимым выражением. В драке, когда Лёшка кричал во всю мощь своих лёгких «Бей интервентов!», эти два слова сливались в одно «БИ!». Так и родилось у брата прозвище Лёшка Би.

Но скоро вольница закончилась. Лёшку поймала железнодорожная милиция на одной из станций под Ленинградом и завела дело «за бродяжничество». Запахло детской колонией, но отец, к тому времени Почётный железнодорожник, поехал на выручку непутёвого сына. Лёшку отпустили на поруки родителей, но потребовали, чтобы его непременно отдали учиться в ФЗУ или в школу рабочей молодёжи. Отец подумал и послал сына учиться в школу при том заводе, где когда-то работал бригадиром его погибший на войне брат Григорий Мартынов. Школа называлась «Трудовые резервы» и считалась одной из лучших в Ленинграде. Готовила она специалистов разного профиля, но, зная характер сына, отец выбрал для него специальность монтажника-высотника. И это спасло брата. Он так увлёкся своей будущей профессией, что забросил всё своё хулиганство, занялся спортом и вскоре стал известным на весь завод спортсменом-волейболистом. После выигрыша первенства Ленинграда среди юношеских команд его портрет появился в заводской газете-многотиражке

Казалось, хулиганская жизнь Лёшки осталась в прошлом. Но тут случилось непредвиденное. Лёшка влюбился. Да не просто, а, как говорят, втрескался по самые уши. Его избранницей стала дочь главного инженера завода Элла Берзнева. Красивая светская львица, как сказали бы сейчас, была старше Лёшки года на три. Она стала для Саввиного брата чем-то вроде иконы для верующего. Он смотрел на неё и не мог отвести взгляд.

Познакомились они совершенно случайно. Но, по выражению великого физика-теоретика Эйнштейна, «где пересекаются две случайности — возникает необходимость». Случайностей в Лёшкиной жизни было предостаточно. Случайно выжил в военное лихолетье, случайно не упал с крыш вагонов, когда перескакивал с одного на другой на полном ходу поезда, случайно попал на этот завод, случайно занялся спортом. И уж совершенно случайно они встретились с Эллой на заводских соревнованиях.

Элла занималась спортивной гимнастикой вместе с Наташей Кучинской, будущей олимпийской чемпионкой, и имела хорошие шансы стать известной спортсменкой. Но в отличие от подруги Наташи, которая ради спорта ограничивала себя во всём и сидела на полуголодной молочной диете, Элла ни в чём себе не отказывала. Дочь главного инженера крупнейшего в стране завода могла позволить себе многое: ездить на служебном отцовском ЗИМе, ходить зимой в натуральной белоснежной мутоновой шубке, носить только-только входящие в моду длинные сапожки-чулки и, уж конечно, кушать что захочется.

Элла не была красавицей. У неё были стриженые белокурые волосы, невысокая точёная фигурка, но, главное, карие глаза, которые лучились и играли искорками на свету. Они, как бесценные бриллианты, завораживали и мужчин, и женщин. Элла чем-то неуловимым была похожа на знаменитую американскую актрису Мэрилин Монро. Вышедший на советские экраны фильм с участием этой актрисы «В джазе только девушки» Лёшка посмотрел с десяток раз. И тут, на тебе, Элла случайно с подружкой заходит в спортзал, где идут городские соревнования по волейболу, и видит оторопевшего при её появлении Лёшку. Он вперился в неё глазами, не зная что делать. В руках у него был мяч. Лёшка готовился к подаче, которая обычно выходила у него просто мастерски. Но тут он как-то вяло подкинул мяч и мягко шлёпнул по нему ладонью. Описáв дугу, мяч опустился прямо в сетку. Болельщики взвыли в один голос, и раздался такой свист, что Элла заткнула уши. Крики «Мазила!» привели Лёшку в себя, и он заиграл так, как играл всегда: дерзко и неожиданно для противника. При росте чуть больше ста семидесяти пяти сантиметров Лёшка выпрыгивал над сеткой на половину груди и удар за ударом вгонял мячи в поле соперников.

Болельщики ликовали:

— Давай, Лёха! Дави студентов!

И Лёха давал. Вновь оказавшись на подаче, он решил выполнить её нетрадиционным методом, когда мяч подбрасывают над головой и бьют по нему ладонью с таким расчётом, чтобы он на большой скорости проходил в миллиметрах над сеткой и принять его противнику составило бы большого труда. На этот раз Лёшка применил совершенно иной способ, который он давно разучивал на тренировках, но на официальных соревнованиях ещё не применял. Тренер строго запретил: нельзя срывать подачу, а риск ошибки при новом способе возрастал во много раз. Но и эффективность была впечатляющей. Если подача удавалась, то взять её было невозможно. И Лёшка рискнул, хотя при равном счёте от этой подачи зависело всё. Он стремительно разбежался, не добегая до кромки поля, подкинул мяч высоко вверх и что есть силы ударил по нему правой сжатой в кулак рукой. Пушечный удар потряс противников. Они даже не поняли, что это подача. Мяч ударился об пол на поле соперников и отскочил в стену. Зал взорвался бурей оваций. Элла, не любившая силовые виды спорта, была поражена мощью и изяществом, с какими действовал этот странный паренёк с неспортивной фигурой.

— Браво, браво! — похлопала в ладоши Эллочка и бросила взгляд на счастливо улыбавшегося Лёшку.

Их глаза встретились. Элла опустила ресницы и, чуть усмехнувшись, вышла из зала.

После этого Лёшка стал ходить на все соревнования, где выступала Элла, но она словно не замечала его, делая вид, что ей безразлично появление ещё одного поклонника. Одним больше, одним меньше… Но Лёшке было не всё равно. Он понимал, чтобы добиться взаимности, нужно быть по крайней мере на её уровне: хорошо и модно одеваться, ездить на такси, носить импортные спортивные костюмы, ходить в кафе и рестораны. Но для этого нужны были деньги, огромные деньги. Лёшка ещё не понимал, что внешние атрибуты светского лоска не решают главной проблемы — неравенства не столько социального, сколько духовного. Она — избалованное дитя элиты советской интеллигенции, а он — уличный мальчишка, едва окончивший семилетку. Брат считал, что стóит ему так же хорошо одеваться, посещать дорогие рестораны, модные спектакли и выставки в Эрмитаже, и он встанет в один ряд с Эллой и её друзьями.

Это заблуждение ему дорого стоило. Нужны были деньги, и Лёшка раздумывал, где бы их взять. Воровать он не хотел, считая это не мужским да и нечестным делом. Но как честно заработать много денег? Он долго ломал голову и решил — игра в карты, вот что его спасёт. Ура! Лёшка аж подпрыгнул от радости, когда наконец-то нашёл возможный источник дохода. Сомнений в том, что он выиграет много-много денег, у Лёшки не было. В карты он играл преотлично: в «Очко», «Петуха» и даже интеллигентный «Покер».

И вот опыт беспризорного детства оказался востребованным. Лёшка стал играть. Нет, ему было ещё далеко до пушкинского Германа, но игра пошла. Сначала нашлись игроки в общаге. Старшие ребята, которые делали небольшие ставки на деньги. Потом оказалось, что и комендант общежития неравнодушен к игре. В общем, для Лёшки круг желающих сыграть быстро расширялся. Копеечные выигрыши постепенно переросли в рублёвые, а затем ставки пошли на червонцы. У Лёшки появилась первая «честно» выигранная сотня рублей. И он решил, что пора выходить в город, где играют действительно на приличные деньги.

Помог комендант, который проиграл как-то Лёшке всю получку. Лёшка вернул ему деньги, но потребовал свести с настоящими игроками. Тот, критически осмотрев Лёшкину одежду, ответил:

— В таком виде тебя туда не пустят.

— Ладно, помоги купить что надо, — согласился Лёшка.

Как-то вечером они направились в Кировский универмаг, и Лёшка на глазах изумлённого коменданта преобразился. Вместо привычного чёрного из грубой холщи костюма с рубашкой навыпуск, подпоясанной ремнем с белой металлической бляшкой и буквами «ТР» («Трудовые резервы») на ней, Лёха выбрал темно-красный костюм с искрой, ярко-голубую рубашку с галстуком «бабочкой». Чёрные рабочие ботинки были безжалостно заменены на новые длинноносые туфли. Из примерочной вышёл молодой симпатичный парень, в котором Лёшку можно было узнать с большим трудом.

— Да-а-а… — только и смог сказать комендант. — Вот что хорошая одежда делает с человеком.

— Ты не прав, Никифорыч. Не одежда украшает человека, а человек одежду. Так говорит Монро.

— Кто-кто? — не понял комендант.

— Да это не важно. Так, одна знаменитая киноактриса.

— А-а-а, — снова протянул комендант. — Ну что же, теперь ты настоящий фраер, не стыдно и на люди показаться. Завтра суббота, вот и пойдём.

— Идёт, — согласился Лёшка.

— А деньги-то остались у тебя? — задал вопрос комендант.

— Да что-то около червонца, — и Лёшка стал шарить по карманам.

— Ладно, не суетись. Вот мои полсотни возьми, тем более что я твой должник.

— Спасибо, Никифорыч. Выиграю — отдам, обязательно отдам.

— Отдашь, отдашь, — с какой-то грустью ответил комендант. — Кто бы сумлевался. Не ты первый, не ты последний…

— Ты это о чём? — не понял Лёшка.

— Да так, хочу просто предупредить. Влипнешь в эту самую игру, обратно не выпутаться. Поверь мне, я сам прошёл через это. Потому хочу и тебя упредить. Игра засасывает, как болото. Я едва вылез, детей жалко стало, у меня ведь их четверо, а жёнка инвалид. Вот я и тормознул. Но ты, Лёха, по моим прикидкам, можешь далеко пойти. Божий дар в тебе есть. Играешь легко и главное не мельтешишь, без суеты. Для хорошего игрока это первое дело, спокойно выигрывать и спокойно проигрывать, без мандража. Тут весь секрет. Как только замандражишь, теряется контроль над игрой. Тут и конец тебе. Обыграть такого дело техники. И вот ещё что. Не лезь играть с урками. У них игра без правил. А если что, они тебе перо в спину. Урки, одним словом.

Так наставлял Никифорыч Лёшку, пока они в трамвае возвращались в общежитие.

На следующий вечер Лёшка, одетый в новый костюм, рубашку и туфли, предстал перед компанией разношёрстной публики. Здесь были и пожилые, и совсем молодые мужчины, одетые кто как. Были в костюмах с иголочки, как у Лёшки, были и в потёртых брюках, несвежих мятых рубашках и таких же мятых пиджаках. Но лица у всех были холёные. Главным же для каждого из них были руки: без явных трудовых мозолей, с длинными пальцами и хорошо подстриженными ногтями. Лёшка невольно посмотрел на свои ладони: спасибо Никифорычу, что заставил постричь ногти и вымыть руки до белизны щелочной водой, в которой тот стирал бельё для своей многочисленной семьи. Осмотрев свои ладони, Лёшка остался доволен: пальцы рук чистые и длинные, как и у всех сидящих рядом.

— Знакомьтесь. Алексей, игрок при деньгах. Рекомендую, — поздоровавшись со всеми за руку, представил Лёшку Никифорыч.

— А молоко-то на губах обсохло? — спросил кто-то громко.

Остальные захохотали. Лёшка разозлился и покраснел, так как он не переносил шуток в свой адрес, но сдержался. «Ладно, потом разберусь с этим шутником», — и сделал себе пометку в памяти.

Никифорыч поднял руку. Все примолкли.

— Я разве кому долг карточный не отдал? Или скурвился? — задал он вопрос.

— Да нет, Никифорыч. Ты уважаемый между нами мужик. Но зачем ребятёнка в наше дело впутывать? Наши законы знаешь: проиграл — отдай. А где он возьмёт? — спросил пожилой мужчина, видимо, старший.

— Этот парень, — Никифорыч снова поднял руку, — проигрывать не будет. Я ручаюсь за него.

— Это другое дело, — сказал всё тот же пожилой мужичок. — Ну что ж, давай садись да хвастай, во что умеешь играть.

— Во всё, — сипло ответил Лёшка, садясь на подставленный стул.

— Ну что. Для разминки начнём в «Двадцать одно». Кто будет играть, оставайтесь за столом. Кто не хочет, погуляйте, пока аппетит не придёт. Пивка, водочки отведайте. На том столике всё есть, — старший показал на столик, стоящий в углу комнаты. Кроме бутылок пива, водки в графине, вина в больших пузатых бутылках там же была и закуска.

Вкусно пахло свеженарезанной колбасой и винегретом. Лёшка остался сидеть за столом. Несколько человек встали и отошли: кто покурить, кто приложиться к рюмке и перекусить.

Никифорыч отошёл вместе с другими и направился прямиком к столику с выпивкой и закуской. Налил себе рюмку водки и одним махом выпил, потом ещё одну и ещё. Лёшка сосредоточился и стал внимательно следить за игроками, оставшимися за столом, но главное — за выражением их лиц и руками.

Старший, которого звали Пафнутием, достал совершенно новую колоду карт, распечатал у всех на виду и, перетасовав, дал подснять колоду Лёшке.

— Ну, молодец, сними с дурака кепку, — попросил он шутливо.

Лёшка привычным жестом подснял три карты: это его давнишняя привычка подснимать только три карты, не больше и не меньше. Так проще проследить, чтобы в этот момент сдающий не подсунул свою краплёную карту.

Пафнутий одобрительно кивнул, и игра началась.

— Какие ставки? — спросил кто-то из играющих.

— Как всегда, — ответил Пафнутий, — по чирику.

Все шесть игроков достали деньги и кинули их в общую кучу. Первым брал карты чернявый молодой парень с бегающим взглядом. Он то и дело шарил своими выпуклыми глазами, словно фарами. Взяв вторую карту, пробежал по всем игрокам взглядом и попросил третью. Мельком взглянул на неё и кинул карты на стол — я пас.

Второй, розовощёкий, хорошо одетый гражданин в клетчатом пиджаке, взяв две карты, долго не мог решиться на третью. Он всё смотрел на две взятых и о чём-то сосредоточенно думал.

— Да рожай ты быстрей, Прокопыч, — сказал нетерпеливо ещё один молодой человек в безупречном костюме с галстуком.

— Эх, была не была. Давай третью! — выдавил наконец из себя играющий.

Упавшую перед ним карту Прокопыч долго не брал, всё гадал и гладил её поверхность, не решаясь перевернуть.

— Ну, ты прям как бабу обихаживаешь, — возмутился ещё один, неопрятного вида и сильно мятый мужичок.

Наконец Прокопыч взял карту, долго смотрел на неё: по его лицу побежали розовые пятна разочарования.

— Не моя, — сказал он и кинул карты рядом с собой.

Третий игрок, молодой парень в красивом костюме, взял две карты и, не раздумывая, бросил:

— Играю.

Четвёртый — мятый мужичишка — тоже получил перебор и спасовал.

Дошла наконец очередь до Лёшки. Взяв две карты, Лёшка молча положил их перед собой.

— Играю.

Пафнутий так же молча стал сдавать карты себе. Лёшка, не отрываясь от рук сдающего, зорко следил боковым зрением за молодым парнем в костюме и его картами на столе. Пафнутий, взяв две карты, тихо вздохнул и сказал:

— Пас.

Остались двое: парень в костюме и Лёшка. Парень внимательно посмотрел на Лёшку и решительно произнёс:

— Удваиваю ставку.

Достал и положил в банк шестьдесят рублей. Лёшка всё так же молча достал свои шестьдесят и положил сверху. Парень нервно хихикнул:

— Последние?..

Лёшка ничего не ответил. Он внимательно следил за руками и картами соперника.

— Ну да ладно, открываем. Хватит для первого раза. Девятнадцать!

И быстрым жестом парень открыл карты.

Лёшка молча одну за другой открыл карты: две десятки, трефовая и бубновая.

— Двадцать, мать твою. Твои не пляшут, — подвёл итог Пафнутий, с усмешкой посматривая на парня в костюме. — Ну, забирай банк, и с почином тебя, — сказал он, пожимая руку Лёшке.

— Ну что! Я же говорил! — бросился к столику сильно захмелевший Никифорыч. — Паренёк что надо.

— Посмотрим, — неопределенно ответил Пафнутий и передал колоду карт соседу.

Тот их перетасовал, Пафнутий подснял и игра пошла по новой.

Вечером Лёшка едва дотащил до общаги пьяного вусмерть коменданта Никифорыча. В кармане у Лёшки лежало пятьсот чисто выигранных рублей.

Вскоре молва о молодом везучем игроке по кличке Лёшка Би просочилась и в более авторитетные игровые заведения, где ставки шли не на десятки и сотни, а на тысячи рублей. Как ни старалась советская власть бороться с этим пережитком прошлого, но азартные игры в карты и бильярд на деньги в те годы процветали пышным цветом, хоть и нелегально. Для этих целей в крупных ресторанах предусматривались так называемые отдельные кабинеты или небольшие банкетные зальчики, в которых под надёжным прикрытием метрдотелей и проверенных официантов игроки чувствовали себя вполне спокойно и комфортно.

В один из таких ресторанов получил приглашение Лёшка Би. К этому времени он окреп и возмужал. Постоянные занятия спортом и хорошее питание превратили Лёшку из хилого парня в настоящего мужчину-красавца: длинные русые волосы, зачёсанные назад, высокий лоб, прямой нос с лёгкой горбинкой и живые серо-голубые глаза делали его заметным в любом обществе. А когда он на тренировках или соревнованиях раздевался и выходил в спортивном костюме, не залюбоваться им было невозможно. Среднего роста крепкая фигура с умеренно широкими плечами, упругими мышцами груди и бёдер. Девчонки приходили в восторг, когда он делал свою знаменитую подачу «крюком» или выпрыгивал над сеткой по грудь для пушечного удара по блоку.

Очень элегантно он выглядел в хорошо пошитых из чистой шерсти костюмах, к которым у него появилась непередаваемая страсть, видимо, в качестве компенсации за лохмотья, носимые в детстве. За выигранное первенство города по волейболу Лёшка получил звание кандидата в мастера спорта и отсрочку от службы в армии. На заводе он появлялся в день получки, а всё остальное время проводил на тренировках и сборах.

О второй его жизни игрока в карты кроме Никифорыча да его самого близкого друга-земляка Мишки Резунова никто не знал. На какие деньги Лёха Би так одевается и ездит на такси, обедает в ресторанах Мишка односложно отвечал:

— Тётка у него богатая, а он — любимый племянник.

Многие поверили и оставили его в покое. С недоверием к такому объяснению отнеслась лишь комсомольский вожак Галина Романиди, молдаванка. Ей очень нравился этот русский паренёк, но что-то в нём было такое, что настораживало. Откуда у парня такие деньги, которыми он нарочито сорит везде, где только может? Никакая тётка не выдержит подобных трат. Галина несколько раз пыталась поговорить с Лёхой, но тот все отшучивался: мол, занят, учёба, спорт, тётя, всё надо успеть. Несмотря на неплохие внешние данные Галины, Лёха не обращал на неё особого внимания, его сердце было занято Эллочкой. Он постоянно пытался попасться ей на глаза, но она словно не замечала ничего. Элла равнодушно и, как ему казалось, более холодно, чем раньше, относилась к знакам его внимания. Но Лёшка не терял надежды. Он упорно шёл к своей цели завоевать сердце Эллочки и делал ей такие подарки, от которых она не могла отказаться. Но для этого требовались деньги, и очень большие деньги.

Вскоре возникла ещё одна проблема. Элла поступила в институт и теперь часто появлялась в обществе однокурсников, молодых и нахальных парней-студентов. Отшить их труда не было, но как заставить её общаться с ним? Лёха впервые задумался о своем интеллектуальном потенциале и сделал вывод, что тот ничтожно мал. Пошёл за советом к Никифорычу. Тот почесал в затылке:

— Дело поправимое, только нужно ли тебе это? Ты сейчас по рабочей сетке числишься и зарплату получаешь раза в два больше, чем инженер. А льгот сколько! Путевки в дома отдыха, санатории, льготная очередь на жильё… Вот, к примеру, если бы я не был комендантом, то давно бы отдельную квартиру получил. А так сижу в общаге, здесь и умру.

Но Лёха настоял на своем, и вскоре Никифорыч, подозвав Лёху к себе, сообщил:

— Есть тут у нас при заводе техникум, готовит специалистов по ускоренной программе из числа рабочих. Но направление даёт комсомол. Так что придётся тебе Галинку охмурять. Вот так-то.

Для Лёхи этот вопрос был делом техники. Уже через две недели комсорг завода Галина Романиди утвердила на бюро направление для Алексея Мартынова в заводской техникум. Так Лёха стал студентом.

Учёба давалась нелегко, но природный ум и смекалка сделали своё дело. Лёха стал неплохо учиться. А преподаватель математики, немолодая женщина, была просто в восторге от умения Лёхи быстро и оригинально решать задачи.

Вторая, тайная, жизнь отнимала у Лёхи уйму времени и сил. К игре, как актёру перед выходом на сцену, нужно долго настраиваться, без конца репетировать, прорабатывая всевозможные варианты. Просчитать каждое движение, поведение партнёров, а иначе удачи не видать. Лёха до изнеможения репетировал, прокручивал возможные ситуации, непредвиденные повороты в игре. И это приносило ему успех.

И вот теперь новый виток в его карьере игрока. Он, Лёха Би, приглашён для участия в большой игре. Готов ли он? Посмотрев на себя в зеркало, Лёха сам себе ответил утвердительно: да, готов.

Первая большая игра Лёхе запомнилась надолго, и не только из-за крупного выигрыша в несколько десятков тысяч рублей. Когда Лёха попал в полузатемнённый зал, где собралось около десятка игроков, его поразила не сама обстановка, а игроки. Серые невзрачные костюмы, немолодые, тихие с виду люди, больше напоминавшие бухгалтеров, нежели подпольных советских миллионеров. А в том, что это действительно миллионеры, Лёха убедился воочию. Ставки делались на сотни, а иногда и на тысячи рублей, а на кону бывало столько денег, сколько Лёхе при его зарплате не заработать бы за всю жизнь. Лёху приняли не сразу. Дали поиграть, посмотрели на него в деле и, только убедившись, что парень сильный игрок, стали приглашать на самые серьёзные игровые рауты.

И тут Лёху понесло. Он вошёл в азарт, известный каждому настоящему игроку. Он забросил всё: учёбу, тренировки, работу; единственной его страстью и делом стала игра. В ней он чувствовал своё превосходство над другими игроками, наслаждался этим превосходством, получая моральное удовольствие, когда видел постные физиономии проигрывающих подпольных миллионеров. Лёхе их было не жаль. Наоборот, он всячески радовался их проигрышу, словно мстил за своё голодное детство, за мать, надрывавшуюся за копейки на тяжёлой работе, отца, день и ночь занятого одним — поиском как прокормить семью, за всех мальчишек, которые за краюху чёрного хлеба готовы был на всё, за сотни тысяч посаженных в тюрьму только за то, что украли ведро картошки или мешок овса, чтобы не умереть с голоду… Он мстил этим сытым, лоснящимся от переедания чёрной икры, балыков, паштетов, выдержанного коньяка и марочных вин. Лёха мстил им за поруганное детство, за унижения, через которые прошел, прополз на брюхе, чтобы выжить.

Лёха играл самозабвенно, с яростью и желанием выиграть как можно больше. Слух о том, что в Питере появился новый Лёнька Пантелеев, понёсся со скоростью ветра. Приезда Лёшки Би партнеры ждали со страхом и интересом, но страсть к игре была намного сильнее возможных потерь. И если проигрывали, то старались мстить.

Так у Лёхи появилась необходимость в охране. Мишка Резунов подобрал ещё двух крепких парней, и теперь они неотступно следовали за Лёхой. Деньги, которые Лёха выигрывал, куда-то уходили сами собой: обеды в ресторанах, поездки на такси, красивая и модная одежда, оплата охраны и много других мелочей, на которые в обычной жизни денег жалко. К нему обращались ребята из общежития, и он почти никогда не отказывал в помощи, возврата долга не просил. Случались, однако, и крупные проигрыши. Тогда Лёха сидел на мели, отдыхая и накапливая силы.

Вскоре Лёхой заинтересовался ленинградский преступный мир: кто таков, почему не знаем? И знакомство состоялось. Через одного игрока Лёха получил странную записку. В ней дословно говорилось следующее: «Прихади в рестаран „Кавказский“, в сем вечара. Абищаю харошую игру. Гога Тифлисский».

Посоветовавшись с охраной и наметив план действий, Лёха решил рискнуть и пойти на встречу. Ровно в семь он зашёл в гудящий на всех языках ресторан «Кавказский». Метрдотель у входа вежливо спросил:

— Вы к кому?

— Отужинать хочу.

— Извините, без приглашения у нас ничего не получится, мест нет, — сочувственно ответил метрдотель.

— Приглашение есть.

— От кого?

— От Гоги Тифлисского.

— Ну, так бы сразу и сказали, — просиял метрдотель. — А то — отужинать. Проходи, дорогой, гостем будешь.

— А мои ребята? — и Лёха показал на своих охранников.

— Сейчас мы этот вопрос утрясем. Посиди немного, — он показал на стул, стоящий в проходе у раздевалки.

Метрдотель куда-то исчез. Лёха подозвал Мишку Резунова, дал указание:

— Смотри в оба. Проверь туалет и запасной выход. Тут что-то нечисто. Ребята пусть следят за всеми приходящими и уходящими, особенно приходящими. Держите их на контроле. Не пить ничего кроме «Боржоми», есть в меру, не переедать: неизвестно, как сложится ситуация.

Ребята согласно кивали головами.

Пришёл метрдотель и, широко улыбаясь, объявил:

— Всё хорошо! Ребята пусть заходят. Столик зарезервирован в зале. А тебя Гога ждет в отдельном кабинете. Просил проводить.

Лёха пошёл вслед за метрдотелем. Пройдя через шумный зал, они вошли в хорошо обставленный кабинет. Кругом по стенам висели картины; на них были изображены горные пейзажи и тонконогие горянки с неестественно огромными глазами. В кабинете находились пятеро мужчин, среди которых выделялся огромный разговорчивый грузин с хорошо выбритым холеным лицом и большим носом. Все повернули головы к вошедшему и с интересом посмотрели на него.

Удивлённый грузин с явным акцентом произнёс:

— Вот ты какой, биджо! Значит, ты и есть Лёшка Би?

Все остальные продолжали молча разглядывать Лёху.

— Сесть куда? — не ответив на вопрос спросил Лёшка.

— Стул новому Лёньке Пантелееву, — приказал грузин метрдотелю.

Тот кивнул и принёс из-за дверей большой мягкий стул с резной спинкой.

— Прошу, — и он показал рукой на стул.

Лёха всё так же молча сел.

— Ну что, в молчанку играть будем? — задал новый вопрос грузин.

Лёха внимательно посмотрел на него, потом обвёл взглядом сидящих — не для того, чтобы запомнить их лица, этого он не делал никогда, а чтобы видеть их руки — и лишь после этого спокойно ответил:

— Ближе к делу.

— Можно и ближе, — согласился грузин. — Я Гога Тифлисский и пригласил тебя для серьёзного разговора. Это всё мои друзья.

Он показал на сидящих за столом.

— Кто ты такой? — не дожидаясь продолжения речи, задал вопрос Лёха.

— Кто я такой?! — переспросил грузин и заливисто засмеялся.

— Гога Назарович, вор «в законе», — ответил за Гогу один из сидящих за столом. — Главный воровской авторитет в Ленинграде.

— Но я не вор, — моментально отреагировал Лёха.

— Будешь, будешь… — успокоил Лёху Гога, и все дружно захохотали.

Напряжение, возникшее было между бандитами и Лёхой, как-то само по себе сошло на нет. Лёха тоже улыбнулся, и разговор плавно перешёл в деловой.

Гога почесал переносицу:

— Значит, так. Ты бомбишь фраеров, огребаешь большие деньги, но не платишь братве на общак. Это непорядок. Рано или поздно тебя посадят. Кто поможет тогда? Братва! А деньги где возьмут? Из общака. Так что тебе придётся отстёгивать в него определённую сумму. Учитывая твои доходы, это будет, скажем, десять тысяч в месяц.

Лёха молчал, ждал развития событий. Гога стал нервничать:

— Что молчишь?

— Да он язык от страха проглотил, — и все вновь захохотали.

Лёха встал со стула и, театрально поклонившись, тихо, но уверенно произнёс:

— Спасибо за приглашение. Твоё предложение я обдумаю, — он посмотрел на Гогу. — Надо посоветоваться. Я работаю не один, у нас своя команда. Ответ я дам через несколько дней.

— Да ты что, сопляк, не понял, кто с тобой говорил? — вдруг неожиданно подскочил сзади к Лёхе один из присутствующих.

Лёха почувствовал острый кончик ножа, который вонзился в кожу спины. Он весь напрягся, но сделал вид, что расслабился, и примирительно поднял обе руки. На какую-то долю секунды нападавший утратил бдительность, и этого оказалось для Лёхи достаточно. Сконцентрировав тело, разум, волю в одно целое, Лёха нанёс резкий, почти незаметный удар локтем прямо в челюсть стоящему позади него бандиту. Тот охнул и замертво рухнул на пол. В ту же секунду Лёха выхватил из-за пояса «Вальтер», навёл в лоб Гоге и тихо, но внятно выговорил:

— Если кто шевельнется — убью.

Потом медленно отошёл к двери и, не убирая пистолет, продолжил:

— Теперь послушай меня, урка. Я свободный игрок, Алексей Мартынов, никогда никому не платил и не буду платить, ни тебе, ни кому ещё. Передай всем. Чао, генацвале.

Открыв ударом пятки дверь, Лёха вышёл из кабинета. В коридорчике ему попался услужливый метрдотель. Увидев пистолет в руке недавнего гостя Гоги, он побледнел и чуть не упал в обморок.

— Вот что, приятель, — Лёха оттянул шёлковую «бабочку» на шее едва живого от страха метрдотеля, — чтобы в следующий раз, когда я зайду в ваш ресторан, для меня всегда было место. Ты понял? — и он ткнул пистолетом в бок метрдотеля.

Тот судорожно закивал головой:

— Понял…

— Что ты понял? — переспросил Лёха.

— Для те-тебя у-у-у… меня… всегда будет с-с-свободный столик… — заикаясь на каждом слове, ответил тот.

— Правильно.

Убрав пистолет за пояс, Лёха вышел в зал. Мишка и товарищи тут же поднялись навстречу.

— Уходим. Держи на контроле дверь из кабинета, — отдал распоряжение одному из ребят Лёха. — Все остальные одеваются и в такси.

Через пять минут они, уже сидя в «Победе», наконец расслабились.

— Куда едем? — спросил водитель такси.

— Давай в «Асторию», нужно отметить сегодняшнее событие, — ответил за всех Лёха.

— В «Асторию», так в «Асторию», — согласился водитель, разворачивая машину в обратную сторону. — Как скажете. Наше дело шоферское…

— Вот именно, — перебил разговорчивого шофера Мишка. — Шоферское, и не болтать лишнего.

Лёшкина судьба могла закончиться очень печально. Гога Тифлисский оказался злопамятным человеком и на сходке воров-авторитетов объявил Лёшку Би своим врагом. Он настаивал на жестоком наказании непослушного игрока. Но большинство не поддержало Гогу.

— Ты человек южный, темпераментный, не знаешь северных ребят. Они молчат-молчат, но если их достанешь, стеной пойдут на нас. А война нам сейчас не нужна. От ментов жизни нет, а ты хочешь свору фэзэушников и молодых работяг на себя накликать. Не пойдёт.

Таков был вердикт сходки. Смотрящий по Ленинграду, вор в законе Сухарь, ещё довоенной закваски зек, подвёл черту:

— Парня не трогать. Нельзя его убивать. Не будет воровской романтики. А так, пока Лёшка Би жив со своей легендой удачливого игрока и героя, сколько к нам других неудачливых молодых прибьётся…

На том и порешили. Но Гога всё же решил мстить. На Лиговке, традиционном месте ленинградской малины, на Лёху устроили настоящую охоту. Раза два он чудом уцелел. В первый раз его спас Мишка, который как его тень следовал за Лёхой повсюду. Мишка успел перехватить руку с финкой, занесённую над шеей Лёхи, когда тот возвращался с игры из одного Лиговского ресторана. Во второй раз Лёху спас постовой милиционер. Он заметил, что за молодым, хорошо одетым парнем крадутся две подозрительные личности. Милиционер засвистел, Лёшка обернулся на свисток и тут же увидел, как один из идущих позади людей бросился на него с ножом. Но здесь главное, что Лёха увидел нападение, а отбить его было уже делом техники. Резкий рывок влево, бросок через бедро и нападающий уже чертит носом на асфальте рисунок, оставляя за собой розовый след. Его напарник бросился под ноги милиционеру и тем самым дал возможность убежать первому преступнику. Лёху задержали вместе со вторым нападавшим и доставили в отделение милиции. Но держать обоих долго не стали. Не было свидетельств о желании второго напасть на Лёху. Паспорта обоих оказались в порядке, и их выпустили, взяв лишь объяснительные и подписку о невыезде.

Послевоенный хаос в стране постепенно преодолевался. Всё труднее и труднее становилось жить подпольным миллионерам. Они явно старались лечь на дно, никак не афишируя свое богатство. Игра в подполье стала резко сворачиваться. Милиция наступала на пятки игрокам и владельцам притонов. И тут Лёшка вновь попал в поле зрения доблестных правоохранительных органов. При обыске в одном из ресторанов его арестовали вместе с другими игроками. В последний момент Лёха умудрился сбросить пачку денег под стол. Молодой следователь долго тряс ею перед носом каждого задержанного и спрашивал:

— Твои?

Лёха, как и все, отрицательно мотал головой. И всё же уголовное дело завели. Постепенно обрисовался круг его участия в игорном деле, хотя прямых доказательств у следствия по-прежнему не было. Это злило следователя, и тот рыл землю.

Спасла Лёху повестка в военкомат: в связи с окончанием техникума закончилась отсрочка от армии. И в мае 1961 года Лёха под фанфары духового оркестра и выкрики провожающих загремел на срочную. Провожали Лёху кроме друга Мишки несколько ребят из волейбольной команды. Пришла и Галя Романиди. Между ними сама собой возникла дружба, и случилось это после того, как Эллочка, страстная любовь Лёхи, неожиданно для всех вышла замуж за молодого работника консульства и укатила с ним в Италию.

В армии Лёху, как специалиста со средним образованием, сразу определили в только что созданные ракетные войска. Пройдя стажировку под Винницей на Украине, он через шесть месяцев оказался на Кубе. Но это уже другая история.

* * *

Почему Савва вдруг вспомнил своего брата, он так и не понял. Лёшка был единственным загадочным человеком в их семействе. Что Савва знал о своём брате? Да ровным счетом ничего. Все из рассказов Мишки Резунова, который после ухода Лёхи в армию стал пить, опустился и был выслан из Ленинграда на сто первый километр. Так Мишка оказался в родных пенатах. Устроился работать путевым рабочим на железную дорогу. Днём вбивал железные костыли в шпалы, а вечером играл в карты и пил горькую. А захмелев, вспоминал о былых похождениях с братом Саввы в Ленинграде. Мало кто верил его россказням. Признаться, Савва и сам не очень-то им доверял. Но ему всё же было приятно сознавать, что брат был так знаменит.

Савва помнил все приезды брата на родной полустанок: их всего было два или три. Каждый раз Лёшка приезжал в длинных, из хорошего драпа пальто, обязательно светлых тонов, и в безукоризненно белой рубашке с «бабочкой». Таким он и остался в детской памяти Саввы.

Никаких денег или подарков Лёшка с собой не привозил. Мишка говорил, что Лёха делал это, чтобы не подставлять родителей. Не дай бог, что с ним случилось бы, в те времена потянули бы и родителей. А так, на нет и суда нет и придраться не к чему. Но каждый раз по приезде на полустанок Лёха закатывал стол для местной молодежи. И тут было всё: от редких колбас и сыра до хорошего вина и водки. Для мелкоты вроде Саввы конфеты и печенье с лимонадом.

Лёха уезжал, но весь полустанок ещё долго пережёвывал его визит. И как одет, и чем угощал… Щедрость свою Лёха объяснял просто: выиграли соревнования — дали премию. И, как свидетельство, привозил заводскую газету, где писали о Лёхе и его команде. Народ с трудом, но верил в это.

После армии Лёху как подменили. Он перестал заниматься спортом и стал много пить. Мишка Резунов объяснял это тем, что Лёха привёз с Кубы малярию и только водкой спасается от лихорадки. Так это или нет, Савва не знал. Но то, что Лёха стал спиваться, видел, а помочь ничем не мог.

Женившись на Галке Романиди, Лёшка на какое-то время взялся за ум. Молодая семья получила двухкомнатную квартиру, Лёха снова начал тренироваться и ездить на соревнования. У них родился сын Юрий, названный так в честь первого космонавта Юрия Гагарина. Казалось, жизнь у Лёхи вошла в нормальное русло, но тут он вновь увлекся картами. Однако от былой фортуны ничего не осталось. Лёха стал проигрывать. Сперва зарплату, потом вещи из дома. Пьяные дебоши и вороватые собутыльники надоели Галине, и она выставила мужа за порог.

Лёшка спорить не стал. Он и сам понимал, что катится вниз, но остановиться у него не было сил. Чтобы оторваться от карт и друзей, Лёха бросил престижную работу на заводе и завербовался строителем-монтажником для работы на Севере. Теперь застать его в Питере было почти невозможно. Савва много раз ходил в общежитие на улице Савушкина, где брат периодически появлялся после очередной командировки, но комендант отвечал одно и то же: не был и не знаю, когда будет…

Савва же, став студентом, не смог разделить свою радость с родным братом, которого всё же любил, но о котором почти ничего не знал и не знал, где его найти.