Ядвига склонила голову над расчетом стартовой последовательности запуска реактивных торпед, параллельно набирая код доступа к процессору анигиляторов. Но окрик Бирса заставил ее пальцы расслабиться:

— Даже не думай! — рявкнул командир из динамиков. — Спиритом их гасить будем, чтобы не повредить Эмулятор… — девушка стукнула себя по забралу гидрокостюма, и фаланги ее кистей зашевелились еще проворнее.

Стремительно пробежав острыми ногтями по клавиатуре, она вызвала на монитор эхолота схематичное изображение, полученное со сканеров внешнего обзора. «Заносчивая», крепко зажатая в мощные конечности гигантского скорпиона, ведущего внутри себя войну с прежним хозяином, влетела в хрустальное нутро круглого муравейника.

Цитадель хранителей ключа от нипелей всех уровней этой Вселенной встретила гостей более чем недружелюбно. Словно кто-то наблюдал за вторжением со стороны, подтягивая в нужные переходы муравьиные резервы и превращая их в непроходимые баррикады. Почти сразу уткнувшись в густые завалы из насекомых, субмарина начала терять скорость. И Бирсу пришлось передумать.

— К черту поливальную установку! — заорал он Ядвиге. Меченная обрадовалась и добила уже набранные цифры, врезав от души по наседавшим термитам ядерными зарядами и антивещественным напалмом. Догорающие муравьи зашелестели по обшивке. Но в глубине росли все новые и новые заслоны.

Такого яростного сопротивления даже скорпион Ахмед не ожидал. И потому, как быстро теперь иссякали его силы, немного восстановленные принятым на грудь спиртным из кормовых емкостей, палестинец понял, что сейчас ему уже точно крышка. Последнее, что он успел подумать, было предположение о вмешательстве извне еще одного начала.

— Будьте внимательны! — разжимая обессилившие конечности, завершил он прощальное послание. И выпустил «Заносчивую» окончательно. И когда зрение заключенного в чужом мозге отошло к его прежнему владельцу, из хлынувшей в ум темноты долетело:

— Прощай, Ахмед! Ты сделал, что смог… — так решил капитан. Скорбно опустив глаза, Бирс тихо добавил: — Яда, Ахмед готов, кремируй его тело…

Девушка не сразу поняла просьбу, — «Какое тело?» — замешкалась было она. Но инстинктивно подчиняясь Бирсу, все-таки рубанула по наклонной полоске кнопок, истратив остатки боеприпасов. Снаряды, снабженные протонными головками, ввинтились в брюхо очухавшейся гадины.

Членистоног за кормой свернулся в трубочку, вспыхнул и пропал с радарного экрана. Но вот впереди, высунув головы, хвосты и боевые клешни из-за муравьев, «Заносчивую» поджидала куда более опасная засада. И Ядвига привела в готовность то, что у них еще оставалось — насосы передних резервуаров.

— Спусти из всех! — надрывно долбануло из динамиков голосом капитана. И девушка вдавила ладонь в барабан управления гидравлическим хором. Следом за немедленной реакцией технического волшебства, стройный ряд титановых глоток выплеснул наружу волну жидкого вещества.

Живой щит из муравьев просто смыло. А вот скорпионы закашлялись и зачихались. Многие из наглотавшихся тотчас потеряли контроль над ситуацией, потонув в персональных иллюзиях и грезах. Но, освободившись от защитного влияния герметичных цистерн, спирит сразу начал распадаться на летучие соединения, каждое из которых обладало дополнительной активностью. И еще не достигшие удовлетворительного состояния противники последовали за уже отключившимися.

— Кэп, путь свободен! — крикнула в переговорник Меченная.

— Да вижу, — огрызнулся Бирс. — Ты лучше глянь, хватит ли нам скорости долететь.

В эту минуту хрустальный тоннель кончился, и глазам Генри открылась удивительная картина. Гигантский муравейник, болтавшийся в центре огромного ядра Вселенной, внутри оказался тоже пол. И по середине его, медленно вращаясь, поблескивала сложная конструкция, напоминавшая игрушечный космопорт. Выглядел он заброшенно. Выступы посадочных площадок явно пустовали, и лишь в немногих прямоугольных прорезях угадывалось освещение.

По началу эта невзрачная космическая станция показалась путешественникам слишком мелкой, чтобы рассчитывать на нее как на пристанище. Но по мере приближения она все увеличивалась в размерах, и вскоре сомнений уже не осталось.

— Кэп, — доложила Меченная, — кажется, пора тормозить…

Поймав момент, когда болтанка свободного полета направила корму подлодки в сторону одного из крупных судоприемников, Генри израсходовал аварийный запас горючего. Основные двигатели реактивно блевнули, и «Заносчивая» приобрела небольшое минус ускорение.

Но полностью компенсировать трагическую вероятность пиратам не удалось. Да и маневрировать стало невозможно. Горючее иссякло. Оценив шансы, Бирс крикнул стрелку-радистке:

— Живо в планер, — и тоже покинул рубку. Осторожно зажав подмышкой ящик, стоивший жизни уже троим его подчиненным, он бросился к спасительным капсулам, питавшимся от автономных аккумуляторов.

— Готово, — активировав бронезащиту, подтвердила Меченная.

Генри упал в кресло и пристегнулся.

— Погнали! — прокричал он. Смахнув пылинку с сенсоров автопилота, парень вдавил акселератор.

Отважная девушка последовала его примеру. И оба планера вырвались из своих гнезд за мгновение до удара. Обреченная подлодка ткнулась носом в пристань, явно рассчитанную для швартовки и более тяжелых кораблей. Покрывшись трещинами и сложившись в гармошку, она перестала соответствовать необходимым для функционирования стандартам. Но когда ураган взрыва сорвал с креплений осветительные плафоны пирса, беглецы были уже на пол оборота от места катастрофы. И чтобы снова не оказаться в еще более безвыходной ситуации, пираты приняли решение срочно пришвартоваться в другом ближайшем приемнике.

Посадив гидропланы, беглецы выпрыгнули на литые плиты, полукругом нависавшие над пучиной. Оглядевшись, они обнаружили узкий проход, ведущий внутрь астральной цитадели.

— Вот плешь, — выругался Генри, — никогда бы не подумал, что внутри этой малины спрятан такой пряник.

— А не очень ли он велик? — настороженно отозвалась Ядвига, заглядывая внутрь прохода.

— Так и что? — цинично отмахнулся Генри.

— Да ничего, — смутилась заинтригованная увиденным полячка. — По началу он вообще выглядел как детская поделка…

— Ну ка, — потянул ее за плечо Бирс и первым сделал шаг вперед.

— Не понимаю, — прошептала девушка, всматриваясь в узоры стен. — Это не ловушка?

— Не забывай, что у нас есть Ахмедово дерьмо, — бережно погладив ящик, рассеял ее сомнения Генри.

— Подожди, — прошептала Ядвига, когда они остановились у порога большого зала. Взгляд ее замер на зеленоватом кристалле в центре, который светился словно изнутри, и свет его как-то матово заволакивал все вокруг.

— Интересный объект, — Бирс решительно двинулся вперед. Кристалл оказался выше человеческого роста и начал медленно подмигивать, когда капитан приблизился.

— Не торопись, — предупредила Меченная, и вдруг почувствовала, что задыхается. — Стой, помоги… Генри, сделай что-нибудь! — закричала она, и капитан обернулся. Заметив неестественную бледность ее лица, он криво улыбнулся:

— Да сними ты это забрало… Пока оклемаешься, как раз успею здесь разобраться, — бросил он ей и подошел к странному кристаллу вплотную.

Ядвига чуть не заплакала.

«Вот подонок,» — зажмурилась она и с горечью подняла щиток. В первое мгновение после вздоха, наполнившего ее легкие пустым пространством, у девушки закружилась голова. Упав на колени, она схватилась за горло, тщетно пытаясь отдышаться. Но секунд через пятнадцать приятное веселье разлилось успокаивающей волной по всему организму, и почти уже задохнувшись, Ядвига приоткрыла глаза.

— Поразительно, — прошептала Меченная, и обошла капитана, все еще изучавшего кристалл, стороной. Мало что понимая, она отошла обратно к переборчатой стене помещения.

— Да где же ты? — голос Бирса вывел ее из оцепенения. Подбежав к командиру, Ядвига увидела, что тот кричал неспроста. Что-то вызвало изменения на всех зеленоватых поверхностях. Они стали почти прозрачными, а внутри, у подножия, теперь можно было различить ровную восьмиугольную площадку. Проведя ладонью сквозь грань кристалла, Ядвига поняла, что на площадку можно ступить.

— Лифт или… — высказал свое мнение Генри.

— Хочешь попробовать? — съязвила его спутница, но опоздала.

— Становись и ты, — Бирс подвинулся. Однако, места оказалось все равно мало. И пирату пришлось притянуть напарницу к себе, а Преобразователь зажать между животами.

Все вокруг вспыхнуло, и в то же мгновение от пиратов ничего не осталось.