Бессмертная богиня Мара не сразу поняла, что произошло, когда взбешенная Ядвига заставила ее эмоциональное тело выключиться. И коварная искусительница потеряла почти все свое недавнее могущество. Однако, выстрелу из парализатора не удалось деморализовать мегеру окончательно. И она незамедлительно решила поступить по-другому.

Но даже после прямого попадания из вибропушки, имплантированной в колено Бирса, Мара не улетучилась. Лишь став незримей эфира, она осталась свидетельницей победной оргии двух представителей низшей расы. И когда Преобразователь намерений врезался в Эмулятор, незадачливое привидение мысленно заскрежетало зубами.

Последовав примеру каверзных людишек, бывший омар Ярл решил пренебречь лабиринтом времени, сквозь который он не без риска пробирался недавно. Разгневанный неудачей, вновь обезличенный тиран напрямую перебросил себя внутрь пернатого менталокоптера, что терпеливо ждал его возвращения. Электронным дуновением пробуравив грудную клетку сверхъестественной птицы, сумрачный дух мутным облаком завис посреди внутриутробной примерочной. Слегка откорректировав ее общую конфигурацию, он заставил помещение осветиться.

С десяток перламутровых плафонов, укрепленных на реберных шпангоутах, тронули переплетения мышц ненавязчивым сиянием. Столь же мягко залоснилась пленка жилистых завесов, под которой угадывалась рама ментального зеркала, испещренная узорчатыми иероглифами.

Когда-то, в знак приятельских отношений, этого орла подарил Маре другой небожитель, населивший своими эманациями соседнюю макро вселенную. Будучи рожден узкоглазым и кривоногим, даритель имел склонность к блистательным нарядам, способным отвлечь постороннее внимание от его неказистого вида.

Экстраментально листанув каталог гардеробной, надутая фурия остановила свой выбор на теле юноши в хитоне с алмазными глазами и перепонками между пальцев. Полупрозрачная ширма разошлась в стороны, и сквозь колыхнувшуюся поверхность зеркала юноша ступил на капиллярный ворс примерочной.

Воплощение в новый образ произошло на счет два. И отвергнутая богиня перестала быть туманным образованием. Взмахнув плавниковой кистью, молодой атлет вынудил призрачную шахту лифта опуститься до попираемого им ярко-алого пола. Лифт повиновался, и молодец сделал шаг внутрь мерцающего цилиндра.

Оказавшись в кабине черепа птицы, остроглазый носитель божественного ума двинулся к ступеням выхода на загривок. Перешагнув порог, вновь обретший мужественность, Ярл решил взять себе и подходящее имя.

— Карион! — поддавшись охватившему его вдохновению, проорал во всю глотку юноша.

— Ка-ри-он! — усиленный рупором кривого клюва, словно боевой клич разлетелся по всем уголкам Вселенной вопль Господа, оседлавшего пернатую махину. И та, энергично взмахнув крыльями, понесла его сквозь пространства и времена.

Мелькая трассирующими плевками, мимо полетели звездные системы, уже тронутые опустошительными набегами выходцев из соседних галактик. Крохотной дробинкой просвистело вдалеке и Солнце. Но разглядеть погром, учиненный гангстерскими группировками на голубой планете и ее колониях, с такого расстояния было затруднительно. Да и вдаваться в мелкие подробности обновленному хозяину не хотелось. Ибо Карион не сомневался в том, что икринки проклюнулись, и что его детки сами разберутся, как им поступить со смертными простаками.

Нынче же целью юноши, сжимавшего острыми пятками шею сверхскоростного аппарата, гордо распростершего крылья в гиперсветовом полете, являлась поверхность внешнего мира. И достичь этой цели можно было лишь преодолев сопротивление собственного разума. Что птицеподобное средство передвижения вскоре и помогло осуществить.

Стремительно проникнув за границу воспринимаемого существами биологического происхождения, Карион неприятно улыбнулся и еще резче вдавил пятки в перья. И окружающая тьма постепенно начала рассеиваться. Из клюва вырвалось бледное подобие пузырей. Далеко впереди заколыхалась зыбкая дымка иррационального излучения. Пригнувшись к шее стервятника, бог приготовился к прорыву.

— Эвое! — выкрикнул всадник соответствующий пароль. И пучина внутренних миров отступила. Яркие лучи высокоинтеллектуального происхождения больно резанули зрение. Но Карион не смежил век. Беречь алмазные зрачки было не от чего.

Вынырнув из ниоткуда, птица с переставшим жаться к ней наездником сделала круг над посадочной площадкой и опустилась. Юноша спрыгнул на горячий камень и направился под своды покинутой недавно резиденции. За время путешествия у него уже сложился план дальнейших действий. И первым пунктом в нем значилась вербовка союзников.

Остановившись около огромной раковины посреди обширного зала, Карион дернул за шнур, свисавший откуда-то из под сводов. В ответ стенки аппарата связи сделались невидимыми. Жидкость, наполнявшая эту емкость, заклокотала, вспучилась и приобрела форму двуногого существа восточных кровей.

— Ну, дурик, с прибытием, — произнесло изображение, растягивая губы в гадкой ухмылке. — Слышал, слышал о твоих обидах…

— Может, ты не рад моему возвращению? — наигранно съязвил неудачник.

— Как ты мог подумать? — заверила его широкоскулая голография. — Когда тебя дисквалифицировали твои же собственные админы, мы же не были в ссоре…

— Ага, — уже менее театрально согласился Карион. — Кстати, еще раз спасибо за птицу.

— Вижу, пригодилась тебе она, — и улыбка потустороннего собеседника искривилась еще шире. — Ну, а прежняя твоя кожа, цела?

— Да что там кожа, — досадно отмахнулся Карион. — Но вот если дело выгорит, — смогу щедро отблагодарить тебя и за прошлое.

— Гха-гха-гха! — расхохоталось трехмерное изображение. — Да ты еще световых эпох эдак дцать назад собирался рассчитаться!..

— Послушай, было бы ошибкой не помочь мне сейчас. Тебе ли не знать, как я попался…

— Думаешь, это мой файервол оказался дырявым? — лицемерно опешил желтоликий.

— Ы-гы… — жалкой мимикой подтвердил его догадку хитоновый молодчик. — Впрочем, можешь не мылиться, — кисло улыбнулся он. — На этот раз все сложится. Админы уже не те, да и обстановочка явно другая. Так что, впишешься, — отогреется…

— Обижаешь, паря… — насупился призрак.

— Прости, но несколько кубических парсеков «био» никому не повредят… — насадил еще одного червяка Карион.

— Да никак и ты решился извести свою погань под смазку? — потер ладони китаец.

— Дело наживное, — как ни в чем не бывало ответствовал юноша. — Расплодилось ее! Только от тебя-то потребуется ерунда…

— Это как посмотреть…

— Брось! У тебя ж этого добра навалом…

— Ну… — невинно отвел взгляд в сторону восточный пройдоха.

— Значит, мне пригодилось бы что-нибудь попроворнее орла.

— Уж не под Эмулятор ли ты решил подкопаться?

— Старым недоумкам пора бай-бай, — уклончиво сверкнул коралловыми деснами злоумышленник.

— И мало тебе не покажется?

— Да уж схаваю.

— Ну, держись, кореш! — насмешливо хрюкнул убазаренный китаец. И где-то за спиной Кариона что-то стукнуло о полированный камень.

Удовлетворенно улыбнувшись, остроглазый молодец обернулся на звук. Словно ночной мотыль, там еще подрагивал расправленными крыльями аппарат, что видимо и был ему нужен.

— Только, не подведи… — уже полностью бесплотно прозвучало суровое напутствие китаезы. — Иначе нахлебаешься…

«Не нахлебался бы ты…» — беззвучно съязвил самоуверенный заговорщик.