«Ох, несчастье,» — простонал Ахмед при виде исчезающих во тьме лимба Бирса, Ядвиги и паука. Муравей Касл его не услышал, но он видел то же, что и его спутник. Поэтому, глаза насекомого выкатились из орбит ни сколько не меньше. Один только Ганс, бестелесная сущность которого наконец-то нагнала путешественников, знал, что теперь делать. Но сообщить им, как вести себя, дух не мог.

Однако, навигатор не сник окончательно. Сложить оружие своего интеллекта ему не позволило внезапное открытие. Скользнув взглядом по уже начавшему задыхаться проводнику, Ахмед увидел в метре от его нижних конечностей нечто прямоугольной формы.

«Бирс выронил Ящик,» — осенило пирата. И, забыв об естественном отвращении, он тряхнул шестилапого за плечо.

Касл очнулся не сразу. Смерть в отсутствии кислорода не так мучительна для насекомых. Просто, на место бодрствованию незаметно приходит сон. И даже резкая боль в предплечье мало что уже значила.

Но у догадливого палестинца не было вариантов, и он причинил Каслу неприятные ощущения вторично. Только самонадеянный муравей и мог теперь дотянуться до Преобразователя. К счастью, на этот раз тот приоткрыл затуманенные глаза.

— Очнись же, козел! — в отчаянии прокричал Ахмед и целенаправленно подумал:

«Если не преобразователь, мы погибли!» — но и это помогло слабо. Уж очень была глубока пустота эфирного пространства. Тогда он обеими руками схватил голову насекомого и склонил ее так, чтобы тот смог увидеть спасительную соломинку.

Сначала не произошло ничего. И пират уже было приготовился предпринять еще одну попытку достучаться до тупеющего создания, когда муравей приободрился.

«Похоже, и героям случается ошибаться,» — сонно сбрехнул бедолага. Задвигав челюстями, он попытался что-то передать палестинцу. В ответ навигатор выразительно постучал по прикрытому прозрачным щитком лбу. И задыхающийся муравей вдруг понял. Распрямив конечности, он подцепил преобразователь и подтащил к себе.

Ахмед чуть не подавился от радости, но вовремя сглотнул.

«Кажется, решение проблемы почти в кармане…» — подумал он.

Но как на зло, дальше дело не пошло. Касл не сдался, — он просто умер. Муравья несколько раз конвульсивно тряхнуло, и насекомое ушло в мир иной, выпустив из клыкастых челюстей облако фиолетовой пыли.

«О, Аллах!» — до пирата долетел смысл произошедшего. Однако, повинуясь своему гипертрофированному чувству долга, основную часть работы это существо таки выполнило. Ящик теперь покоился, плотно прижатый тонкими конечностями к овальному животу.

Не долго переживая кончину муравья, палестинец подтянулся к единственной надежде на спасение. Помедлив секунду, он отпихнул ногой бесполезного покойника, и тот медленно поплыл в никуда. Задумчиво проводив глазами нелепое создание, что без колебаний отдало жизнь за эфемерную возможность эмансипации своего племени, парень вернулся к находке.

Крепко сжав преобразователь между ладонями, навигатор двинул по нему коленом. В ответ на сотрясение стенки ящика растаяли. Но выступивший из них очень оживленно заработавший прибор не перемолол кости рук и грудную клетку пирата. Механизм внутри оказался только с виду материальным.

— Вот это да… — понимая, что внезапная травма ему не угрожает, перевел дыхание Ахмед. И вдруг осекся, — сосредоточиться на мгновенном перемещении оказалось нелегко. Требовалось подумать о чем-то важном, о таком, что было бы воспринято ящиком однозначно и безошибочно…

«Скорпионы!» — вспомнил наконец навигатор, и тут же поправился, — «…разумные…» — как бы пытаясь уточнить координаты, подумал он.

Что произошло дальше, пират не понял. Сила, природу которой он определить никогда бы не смог, очень даже ощутимо поволокла его куда-то. В глазах пронеслись круги, что-то лопнуло в голове, и он словно провалился в кошмарный сон.

— Смотри, Генри, что у него в лапах! — привел путешественника в чувство чей-то знакомый окрик. Однако, рык, прозвучавший в ответ, уже не вызывал никаких сомнений:

— Вот, каналья, когда же я его обронил?

Ахмед приоткрыл вновь прозревшие глаза. Сделать это удалось не сразу, ибо верхние веки налились стопудовой тяжестью. Но то, что он наконец увидел, придало ему сил, и навигатор потянулся к заново обретенным товарищам. Однако, замаячившая впереди клешня заставила его резко отдернуть руку. К тому же, почему-то ни Меченная, ни Бирс его спасению не обрадовались. Хуже того, перепугано отступив назад, Ядвига потянулась к ключице.

«Опомнитесь,» — взмолился было Ахмед и вдруг осознал, какие они маленькие. Это было уже слишком, и он снова уставился на возникшее впереди недоразумение. Начиналось оно откуда-то снизу. Проследив взглядом, пират отчетливо осознал, что он больше не человек. Знание это пришло беспощадно, выворачивая наизнанку весь внутренний мир бывшего гомо сапиенса.

«Не может быть!» — всем своим существом содрогнулся потрясенный открытием скорпион. И сила этой ужасной мысли вынудила его бывших коллег повременить с оружием.

— Что с ним? — Ядвига удивленно посмотрела на главаря, так и не воспользовавшись парализатором.

— Или этого гада как-то коротит, а может и ломки, — в пол голоса пробормотал Бирс.

— Эй, урод, если хочешь получить кайф, верни ящик! — неожиданно даже для себя проорала Меченная.

«Кайф, каййф, кайййф…» — снова задрожало чудовище, словно в его теле заработал какой-то инстинктивный механизм, но вдруг отчетливо телетранслировало:

«Вы ошибаетесь! — пересилил реакцию тела новый хозяин, — Я же Ахмед, а не торчек Карлос…»

— Ты понимаешь? — обернулась к Бирсу девушка. Но ее начальник не услышал вопроса. Вместо этого он, тщательно взвешивая за и против, пытался разгадать, как попало сознание его бывшего навигатора в чрево скорпиона, и от чего тот сжимает в своих клешнях проклятый ящик.

«Чертов преобразователь, — вдруг вспомнил капитан, — я же его выронил, когда паука тряхнуло…»

«Именно так и было,» — обрадовался Ахмед.

— О чем это вы? — начиная понимать, заинтересовалась Меченная.

— Здорово, что ты жив! — слегка обалдев от поразительного превращения, громко проговорил Бирс, — Ну а Касл? — вспомнил он чуть позже.

«Каслу крышка, — разводя клешнями печально подумала бестия, — Задохся муравьишко…»

«Вот срань…» — опечалилась Ядвига.

«Но, Ахмед, если ты способен контролировать это чучело, так может покопаешься в его мозгах?» — внезапно осенило ее товарища.

От шального предложения палестинцу снова чуть не поплохело. Впрочем, возможно это был единственный выход из создавшейся ситуации. И он нехотя согласился.

«Попробую… — ответил трансплантант, — Вот только отзову ручейников…» — тело бывшего пирата вновь сотрясли судороги.

Минуту спустя ручейники и построившие холм жучки действительно отступили и попрятались в песке, взрыхлив его серией маленьких, но многочисленных, взрывов. Пираты попятились назад, а скорпион опустился на землю. Пространство вокруг опустело. Один только незаметно сдохший Гдорр остался неподвижно лежать на перепаханной поверхности.

Но даже теперь, когда непосредственная опасность им больше не угрожала, Бирс и Ядвига смутно почувствовали, — главные неприятности еще впереди.