Когда внезапно ослабевшее тело Сэма коснулось земли, погасли остальные фары. Ладонь Старшего рыцаря Ордена «Ангелы Смерти» сжалась в кулак и опустилась на колено. Трое всадников, одетых в металл и кожу, спешились, подхватили упавшего и посадили его на сидение позади пятого мотоциклиста, крепко привязав ремнями к спине товарища. Убедившись, что сознание тоже покинуло обездвиженного чужака, они вернулись к машинам. Хромированные двигатели взревели, и железные кони понесли их в черноту ночи.

Промчавшись мимо костра, все еще тлевшего на центральной площади, рыцари увидели, как разбегаются по переулкам объятые паническим страхом уроды. Но «Ангелы» не повернули им вслед даже головы. Минуту спустя развалины остались позади. Давно не знавшая ремонта, дорога запетляла между холмов, то спускаясь, то поднимаясь по склонам.

Снова налетел ветер и уже серьезно загулял кругом. Как бы пытаясь сбить с пути, ослепительно замерцали в небе большие звезды. Огромный диск серо-желтой луны выглянул из-за туч на северо-востоке. Его тревожные лучи пробудили от сна ночных обитателей этих мест. Лохматые крысы с раздвоенными хвостами, трехухие зайцы и бездомные собаки с пятью лапами и гнилыми зубами забегали и закопошились в пепле и прахе темноты изуродованных перелесков.

Но на фоне мрачной местности, поливая изрытый промоинами путь электричеством фар, ощетинившиеся шипами доспехов наездники сами выглядели как потусторонние существа. Их длинные волосы, перехваченные на лбах повязками, крыльями хлопали по плечам.

Подкатив к освещенному факелами въезду в пещеру, уходившую глубоко в склон холма, мотоциклисты сбросили скорость, заглушили моторы и остановились. Лидер пятерки надавил кнопку сирены. Отчаянный порыв еще более сильного ветра подхватил ее пронзительный звук.

— Кто? — донесся из под земли голос дежурного.

— Патрульный отряд Мади Миэля! Открывай!

Вместо ответа послышался пульсирующий визг, означавший, что защита снята.

Раскатисто газанув, рыцари проехали внутрь тоннеля, ведущего в Подземный замок. Миновав несколько поворотов и ответвлений, они остановились посреди огромного зала со сводом, подпираемым разной толщины витыми колоннами. Десятка три других мотоциклов чернели в полумраке этого помещения.

Припарковав машины, четверо патрульных, взяв за руки и за ноги обездвиженного пленника, прошли вслед за Миэлем к центру этой пещерной стоянки. Здесь они остановились и по сигналу своего начальника вступили в круг, выложенный на каменном полу из кристаллов кварца разной величины. Мади поднял руку, и прозрачные камни рядом с их сапогами засветились. В тот же миг воздух задрожал, и вся компания оказалась уже в другом помещении, поменьше, с тремя железными дверьми.

— Пусть поспит здесь, — старший рыцарь кивнул в сторону небольшой камеры. — Монаш, ты присмотришь за ним. Остальные свободны. Идите спать, ребята.

Подчиненные опустили Сэма на холодный пол, склонили головы и молча вышли в коридор. Тот, которого звали Монаш, прислонился спиной к стене, приготовившись так провести ночь.

— Не скучай, — как бы желая поднять настроение товарища, обратился к нему командир. — Пойду, доложу начальству…

— Хорошо, сэр, — ответил верзила.

Миэль отвернулся и распахнул третью дверь. Этот проход вел в покои Мастера Ордена сэра Чайлдерса.

Мастер Чайлдерс с нетерпением ожидал возвращения патрульного отряда. Часа два назад наделенное магическими свойствами универсальное устройство, чуткое к любым изменениям психоэмоционального состояния окружающей среды, сообщило ему о неожиданном появлении в окрестностях разрушенного города неизвестной личности.

Это сообщение заинтересовало коменданта подземного гарнизона. На его памяти еще никто не смог продержаться вне замка дольше нескольких суток. И если уроды-мутанты, безразличные ко всему, кроме своего отличая от нормальных людей, не убили бы Гюнтера, то рано или поздно он умер бы сам от жажды и голода. Вода и пища, которую могла предложить искалеченная затянувшейся войной природа, были совершенно непригодны для любого человека.

Конечно, следовало сразу послать патруль и схватить подозрительного бродягу. Но потому, что все, рожденные от здоровых матерей, знали как опасно покидать охраняемые зоны, у Мастера возник другой план. Он решил подождать и выяснить намерения незнакомца.

Сэр Чайлдерс поднялся с металлического кресла. Это был высокий, атлетического сложения мужчина, одетый также, как и простые воины. Знаком его особого положения служила серебряная цепь, свисавшая с мощной шеи на широкую грудь. На запястье левой руки блестел золотой браслет с вплавленным в него голубым камнем.

Заслышав шаги по коридору, он повернулся лицом к двери. Петли скрипнули, и тяжелая дверь отворилась. Начальник поднял руку с браслетом в знак приветствия. Старший рыцарь ответил тем же.

— Сэр Мастер, мы нашли этого человека. Он и вправду не выглядит зараженным, — сообщил Чайлдерсу Миэль. — К тому же, парень неплохо дрался. И пары минут не прошло, как он уложил дюжину мутантов, вооруженных дубинами, ножами и железными прутьями. Похоже, это ему ничего не стоило. Когда подъехали мы, держался с достоинством. Но вот одет странно, да утверждает, что не знает, где находится. Сейчас он «отдыхает». Прикажете разбудить?

— Не стоит… Ночь не лучшее время для выяснения туманных обстоятельств, — ответил сэр Чайлдерс. — Дождемся утра.

— Непременно. Утром я приведу его к Вам. Что-нибудь еще?

— Нет, идите.

Мади склонил голову, повернулся и вышел, закрыв за собой дверь. Его патрон вернулся к креслу, но садиться не стал.

«Настанет утро, и все прояснится. Только, не окажется ли обнаруженный подлым диверсантом?..» — угрюмый богатырь сделал несколько шагов к стене. Кованные каблуки сапог царапнули каменные плиты пола. Подойдя к нише с магическим устройством, он протянул вперед руку. Тотчас внутри прибора что-то зашуршало. Язычки холодного огня заплясали на его лакированной поверхности. В голове человека в кожаных доспехах прозвучало:

— Среда в норме. Сообщений не поступало. Нарушения границ не зарегистрировано…

Точно и немногословно. Как всегда, сэру Чайлдерсу показалось, что прибор разговаривает с ним его собственным голосом. Но он привык не обращать на это внимания.

«Что ж, посмотрим, каков найденыш,» — подумал Мастер. Не отходя от ниши, он шевельнул все еще протянутой к приемнику ладонью и почувствовал, как в нем пробуждается внутреннее зрение. Голубые круги запульсировали перед глазами, тонкая вуаль пространства за ними прорвалась. Мысленный взор начальника гарнизона «повис» над распростертым на полу камеры светловолосым чужаком. От неуловимого движения пальцами тело Гюнтера сделалось прозрачным.

«Как-будто, без патологий, да и на Саскиаса не похож…» — решил наблюдатель.

Язычки погасли, и он снова вернулся к креслу. Сбросив со лба тяжелую прядь и откинув голову на жесткую спинку, рыцарь задумался.

Вот уже пятый год, как на общем собрании Магистр ордена назначил его Мастером подземного замка Северо-западного региона. Это было высокое доверие и большая ответственность. Не мало воды утекло с тех пор, и не одна воздушная атака трехметровых обезьян, прилетавших на птеродактилях из-за океана, была отражена его ратниками. Но в последний раз марионетки Огопого появлялись здесь уже полгода назад, и никто этому не мог дать резонного объяснения. В прежние времена атаки случались намного чаще…

«Интересно, что думает об этом сэр Малькут?..» — суровый вассал прикрыл шершавой ладонью глаза.

«Очевидно, ящеры замышляют недоброе. Маловероятно, что после многочисленных попыток вторжения, они решили оставить Америку людям. Скорее, чудовища хотят ослабить бдительность рыцарей…» — подсказывало ему чутье человека, вынужденного с раннего детства бороться за выживание.

«Конечно, для борьбы с интервентами нужно более радикальное средство. Иначе, сами супостаты ни чуть не страдают от поражений их сомнамбулического воинства…»

Мысли сэра Чайлдерса окутал туман усталости, и он задремал. Однако, сон его был невероятно чуток. От малейшего движения воздуха спящий вздрагивал. И если прибор в нише молчал, он успокаивался и засыпал снова.

Этому, уже немолодому, но все еще на редкость выносливому человеку, в его беспокойных грезах всегда виделась свободная Америка. Трудолюбивые люди и красивые животные населяли ее гористые просторы. Повсюду цвели деревья и пели птицы. Без колдобин и выбоин, дороги вели в прекрасные города, где звучала энергичная музыка, и прелестные девушки танцевали на площадях.

Но безжалостная война нарушила планы всех живых существ на планете. Лишь в нескольких долинах в глубине материка еще остались здоровые женщины и дети. Большая же часть населенных пунктов в первый неспокойный год оказалась разорена…

И все же, Мастер Чайлдерс был твердо уверен, — рано или поздно сражения завершатся победой, придет весна, и листья на деревьях снова зазеленеют…

Пять часов спустя магический прибор зарегистрировал лучи показавшегося над скалистым горизонтом солнца. По корпусу приемника забегали светлячки.

Начальник подземного гарнизона открыл глаза. Дверь отворилась, и на пороге вновь появился Старший рыцарь.

— Странный парень проснулся, — сообщил Миэль.