С этого дня жизнь Сэма Гюнтера обрела новый смысл. Самолет прекрасно вел себя в воздухе, послушно выполняя самые трудные фигуры пилотажа. Двигатели работали лучше некуда. Даже компенсатор давления и автонавигатор функционировали как надо. Лишь одно обстоятельство смутило пилота во время испытательного полета. Сколько он ни пытался подняться выше четырех километров, вопреки показаниям приборов, расстояние до земли не увеличивалось.

Когда недоумение и тревога Гюнтера переросли все пределы, голубой кристалл, висевший у него на груди, засветился сильнее, чем прежде. Голосом Магистра он посоветовал аэронавту прекратить бесполезные попытки и вернуться на землю. Последовав совету, Сэм бросил истребитель в пикирование и, сделав круг над Замком, совершил посадку. Откинув фонарь, он спрыгнул на землю.

— Надо было сразу предупредить Вас, — сказал сэр Малькут, пожимая его руку, — но Вы так спешили… Дело в том, что протяженность подпространственных миров ограничена, в отличие от обыкновенных, в любом направлении существующих реально. И Вы правильно сделали, что вернулись. За тем слоем уплотненной материи моего духа, с которым Вам пришлось столкнуться, лежит беззвездный холод Астральной Вселенной, населенной эманациями Силы, не всегда доброжелательно настроенными по отношению к незваным гостям…

Гюнтер понял, что мог запросто пересечь границу и не найти дорогу обратно. Он посмотрел на старца. Тот все еще улыбался. Американец улыбнулся в ответ.

Такая реакция произвела на Магистра положительное впечатление. В качестве эмоционального поощрения он предложил летчику осмотреть особенно примечательные залы детища его архитектурного гения. Сэм уважительно последовал за ним.

Однако, Гюнтер плохо разбирался в строительстве, вкус и предпочтения тысячелетнего творца его не особенно впечатлили. Но внимание американца снова привлекло к себе поврежденное электрооборудование, постоянно попадавшееся им в извилистых коридорах и под узорчатыми сводами величественных помещений. Разбитые радиолампы, порванные провода, треснувшие корпуса покрытых пылью останков цивилизации как-то не вязались с изощренными золотыми украшениями и орнаментами высоких стен и островерхих колонн.

Выбрав подходящий момент, Гюнтер ненавязчиво поинтересовался насчет целостности этих устройств. Не прекращая своего продвижения вперед, пожилой экскурсовод развеял его сомнения.

— Сделано это действительно намеренно, — сказал он, — В сложившейся ситуации нормальная работа приборов оказалась невозможна. Экологическая катастрофа уничтожила электростанции, и «естественное» электричество в жизни рыцарей Ордена утратило свое значение. Разбитые приборы и механизмы, требующие невысоких напряжений, работают теперь благодаря универсальным свойствам Голубой энергии. Не важно, был это миксер или кассетник. Специальное назначение только бы помешало их использованию в целях, выходящих за рамки прежнего назначения.

Конечно, столь необычное объяснение в глазах человека из двадцатого столетия выглядело по меньшей мере парадоксально, но так выглядело здесь все. Собственно, это и заставляло Сэма продолжать ошибочно верить, что тридцатый век, в котором он оказался по вине Хлопотова, не его будущее. Иначе можно было бы свихнуться. И седой адепт не собирался его разубеждать. Так было обоим проще.

Вечером Сэм тепло простился с Магистром и, заручившись обещанием найти способ отправить его в родной мир, почти с неохотой переступил порог тоннеля, ведущего «на поверхность». Но, находясь уже в пути сквозь кольца времен, с нараставшим ускорением летевшие навстречу, он вспомнил, что так ничего и не узнал о девушке с удивительным именем Анаэль. Это показалось ему странным, так как образ ее прочно запечатлелся в его памяти.

Мастер Ордена Чайлдерс, предупрежденный о возвращении Гюнтера, встретил парня дружеским рукопожатием. Перекинувшись словами приветствия, он предложил познакомиться с рыцарями Подземного замка и осмотреть его помещения, чтобы иметь возможность ориентироваться самостоятельно. И хотя Гюнтеру уже изрядно надоели эти брожения из зала в зал, он все равно согласился.

За осмотром последовал скромный ужин, в ходе которого Сэм не переставал восхищаться мужественными ликами и героическими рассказами безжалостных в бою и находчивых в повседневности защитников новой Америки.

В полночь все разошлись по своим кельям. Сэр Чайлдерс, предварительно оповестив комендантов остальных шести замков, отвечавших за безопасность страны, о назначенных на завтрашнее утро показательных испытаниях, настоял на том, чтобы возбужденные собеседники не засиживались допоздна. Перед полетом, который должен был стать решающим в истории Великой страны, летчику требовалось хорошо отдохнуть.

Но не успели первые лучи солнца показаться над горизонтом, как командующий парадом разбудил Гюнтера. Усадив позади себя на своем огромном мотоцикле, он отвез его на специально расчищенное место в нескольких километрах от входа в Подземный замок. Там их уже ожидали сто боевых версий Мессершмиттов-262, абсолютно одинаковых и готовых к полету.

Все вокруг происходило, словно по волшебству, от чего кружилась голова. Это выглядело настолько потрясающе, что в какой-то момент американец поймал себя на щепке за запястье. Усмехнувшись такой навязчивости своего недоверия к реальности, Сэм погладил горячий от солнца металл крыла ближайшего истребителя.

Тем временем начали собираться первые зрители. Это были похожие друг на друга плотные люди, одетые в доспехи, прикрывавшие лишь часть тела. Их загорелые бицепсы и суровые лица говорили о трудностях и простоте жизни, которую они вели. Заглушив двигатели мотоциклов, некоторые из Ангелов в ожидании обещанного представления вступили во взволнованные беседы. Споря и доказывая что-то друг другу, они постоянно оборачивались, с недоверием поглядывая то на крылатые машины, то на светловолосого незнакомца.

Проверив, все ли приглашенные в сборе, сэр Чайлдерс дал знак, и Гюнтер, выбрав самолет наугад, вспрыгнул на крыло и оказался в кабине. Мотоциклисты, никогда не знавшие ничего подобного, невольно ахнули, когда истребитель взял разгон, и его шасси рывком оторвались от земли.

И снова Сэм царствовал в небе, накручивая затейливые спирали и дуги хорошо знакомых ему фигур. Приборы работали нормально. Их показания полностью соответствовали действительности.

Демонстрируя боевые качества нового оружия, летчик уничтожил небольшой холм, заросший обгоревшим лесом и хорошо заметный с площадки, где расположились наблюдатели. Разжав пальцы, сжимавшие гашетку пушки, американец взмыл в небо. Уничтожать было приятно, но в таких масштабах непривычно, и ему захотелось расслабиться, полетать, окинуть взглядом просторы страны, все еще бескрайние, даже несмотря на частичное затопление во время таяния ледников.

К тому же, на его груди, подаренный Магистром, искрил камень, позволявший хозяевам исковерканных войной ландшафтов увидеть свою родину его зрением. Но и отсюда отравленные леса черными пятнами на фоне красно-коричневых скал бросались в глаза, бередя душу. Да и развалины небольших городов, некогда прекрасных, нынче в лучшем случае заселенных мутантами, глаз не радовали. Поэтому, опрокинув самолет в крутой вираж, Гюнтер пошел на снижение.

Пролетая недалеко от тихоокеанского берега, пилот невольно вспомнил, каким был этот край, когда он видел его в последний раз. Теперь же пейзаж под крылом выглядел совершенно иначе. Засмотревшись на преломленные нефтяной пленкой солнечные лучи, радужными кругами разбегавшиеся от скользившей по ним тени истребителя, Гюнтер заметил, как задрожала поверхность вод и, вспучившись, выпустила на берег нечто странное.

Механизм, похожий на огромного краба, вяло проковылял и уткнулся в пропитанный нефтью песок. В ушах Сэма прозвучали заскрежетавшие ненавистью голоса рыцарей, продолжавших следить за полетом с помощью кристалла. При виде умирающего врага, мотоциклисты сразу догадались, что таилось за увеличившимися перерывами в налетах Саскиасов.

Отжав рукоять управления, Гюнтер резко сократил расстояние до земли и теперь смог более подробно разглядеть потерявшее способность передвигаться чудовище. Неприятного вида панцирь и десять конечностей в надломившихся местах блестели металлом. С первого взгляда становилось понятно, что механизм не выдержал длительного пребывания под водой.

Летчик задумался. Ему вспомнился сон, приснившийся в замке Магистра. Уж очень это железное существо напоминало технику поверженных великанами карликов. Пролетев еще немного вдоль берега и стараясь подальше держаться от облаков линии береговой защиты, Сэм стал свидетелем гибели целой дюжины подобных устройств.

Издалека проржавевшие останки пауков и сороконожек были почти незаметны из-за черно-коричневой пленки нефти, окрасившей их некогда блестевшие корпуса под цвет мертвого песка и океана. Присмотревшись внимательней, американец вдруг понял, что на самом деле все побережье завалено останками членистоногих диверсантов.

К счастью, лишь немногие из них еще частично функционировали. С небольшим опозданием поймав Мессершмитт в тепловые прицелы, они попытались открыть огонь из скорострельных крупнокалиберных пулеметов.

Гюнтер не растерялся. Ответным залпом из лазерной пушки он без особого труда подавил эту вялую попытку роботов Огопого до конца следовать своему назначению.

Ящерам не повезло. Но то, что противник изменил свою стратегию, которой придерживался более ста лет, намекало на нечто большее.