Новые раскаты грома каменными кулаками застучали по еще уцелевшим крышам. Испуганные жители выбежали на улицы и в недоумении позадирали подбородки к небу. Цилиндрический корпус космического корабля, совершавшего посадку около Астрономического института, был заметен отовсюду. И когда сырая трава воспламенилась под раскаленными стабилизаторами, распахнулся огромный люк и выпустил наружу пятерых обросших шерстью существ. Покрутив головами и активировав бластеры, они бросились к мирной цитадели ученых.

Свалить на шикарной тачке Железному Глазу показалось занятной идеей. Не раздумывая о последствиях, он ринулся им на перехват. Пять нажатий на курок слились в непрерывную очередь. И пока пораженные мишени падали на пылающую траву, преступник вбежал в чрево ракеты.

Оставляя на своем пути корчившиеся тела инопланетян, он неистовым смерчем пронесся по палубам и переходам. Его яростная контратака оказалась так скоротечна, что створки шлюза захлопнулись, когда он уже вбежал в отсек управления.

Корпус корабля задрожал и оторвался от земли. Выброшенный из кресла волосатый пилот, все-таки успевший дать задний ход, упал на ковровое покрытие. Вжатый аварийным стартом в еще теплое сидение, Железный Глаз защелкнул на поясе и груди страховочные ремни. Энергетическое поле, включившееся автоматически, освободило руки от перегрузки. Но безжалостный угонщик не спешил коснуться незнакомых кнопок и рычагов.

Еще ни разу в жизни он не видел ничего подобного. Все здесь выглядело странно и непредсказуемо. По узким экранам, расположенным над приборной панелью, бежали надписи на незнакомом языке. То и дело вспыхивали лампочки на стенах, блестевших желтым металлом тонких трубок и проводов. Где-то внутри ракеты, покидавшей планету на предельном ускорении, надсаживались зуммеры и свистки.

«Что же дальше?» — пробормотал было про себя Железный Глаз. Внезапный ответ механическим голосом прозвучал в его голове:

«Докладывает Главный Компьютер. Программа выхода в сектор 4 завершена. Существуют ли дополнительные указания перед гипер-переходом?»

— Стоп! Перехода не будет! Дать полный обзор корабля! — крикнул в ответ землянин. Наличие мысленного интерфейса очень порадовало мозг начинающего космолетчика.

Мониторы под потолком ожили, и Железный Глаз получил возможность оценить качество подвернувшейся дополнительной работенки. В живых не осталось ни одного из прежних хозяев ракеты. Все они попадали и умерли там, где их настигли огненные пилюли. На двух палубах по коридорам и небольшим отсекам валялось девять истекавших оранжевой кровью пришельцев.

— Убери трупы! — приказал Железный Глаз и отстегнул ремни безопасности.

В этот миг заросшая грубой шерстью морщинистая ручища протянулась из-за кресла и вцепилась в горло удачливого похитителя.

Виновник рокового нарушения планов уже четырнадцати лохматых чужаков среагировал незамедлительно. Рывком подтянув ноги к животу, он оттолкнулся локтями, перевернулся и выскользнул из захвата. Приземлившись за спиной пятнадцатого, Железный Глаз выпустил в его затылок последнюю пулю.

Красноглазый примат, укрывшийся от видеокамер под креслом, повалился на ковер и задрыгал ногами. Но что-то еще зашевелилось в коридоре, и Железный Глаз настороженно обернулся.

Створка двери распахнулась, пропуская трехколесного робота-уборщика и тележку, заваленную нашпигованными свинцом телами.

Облегченно вздохнув, Железный Глаз, чуть шевеля губами, подумал:

«А ведь одним из них мог быть я…» — но тот час осекся. — Доложи обстановку! — холодно процедил он сквозь зубы.

Вежливый голос в голове, как и в первый раз, отрапортовал:

«Весь прежний состав мертв! Кто спрашивает?»

— Железный Глаз. Можешь перейти на звуковой диапазон?

— Вас понял! Желаете ввести координаты в программу? — это предложение прозвучало уже вполне по-человечески, и землянин удовлетворенно хмыкнул. Запустив руку во внутренний карман плаща, он вытянул пакет, похищенный из сейфа.

Из открывшегося пакета к ногам Железного Глаза упали фотографии туманной бесконечности.

«К чему они теперь, если перед тобой Вселенная, доступная как любой супермаркет или банк…» — решил похититель. Не заинтересовавшись снимками, он сунул их в груду мертвых тел.

— Брось за борт! — отворачиваясь к мониторам, приказал уборщику новый хозяин, а про себя подумал:

«Только не надо опять про координаты. Мне они пока еще не известны…»

— Слушаюсь, Командир! — ответил ему корабль.