Когда живая пирамида остановилась перед парадными ступенями, платформа опустилась на каменный край фундамента. Вельможи, продолжая восседать на согнутых спинах менее знатных человечков, жестами пригласили гостя под сверкавшие золотом своды.
Железный глаз прищурился. Материал, из которого неизвестный архитектор выстроил это грандиозное сооружение, не оставлял сомнений. Отполированные грани величественных колонн блестели желтизной заветного металла. Тяжелые литые портики нависали над искусной ковкой решеток и ограждений. Многочисленные лестницы поднимались все выше, постепенно сужаясь. Вслед за человечками взбежав по одной из них, Железный Глаз обнаружил там еще большую роскошь.
Огромное помещение могло вместить несколько посадочных площадок, подобных той, на которую восемнадцатиноги опустили плененный корабль. Полы были собраны из объемных хрустальных плит, просвечивавших на несколько метров вглубь. Прорезая эти кристаллы до каменного основания, золотые колонны потоньше поддерживали перекрытия, делившие пространство на неправильные многоугольные секции.
Инкрустированный нефритовыми звездами, опаловый свод купола нависал над внутренним устройством зала, создавая ощущение затуманенного неба. Лучи, проходившие сквозь него, раскладывались на спектры, создавая в воздухе иллюзии радуг.
И внутри этого великолепия парил какой-то очень сложный прибор, целиком собранный из серебристого металла. Электрические разряды пробегали по изгибам его змеевиков, шатуны поршней бесшумно вдавливались и плавно выходили наружу из покрытых чеканными письменами цилиндрических насосов.
«Странно, что в таком нагромождении золота и хрусталя нет ни малейшей симметрии,» — мелькнуло в голове Железного Глаза.
Оказавшись внутри дворца, процессия сразу разбрелась по боковым нефам и принялась опустошать изумрудные кубки и кувшины, расставленные повсюду на невысоких пьедесталах. Расфуфыренные главари, проводили онемевшего наемника вглубь помещения и предложили присоединиться к ритуальным возлияниям. По их сигналу шесть слуг опустили три драгоценных емкости у его ног.
«Так мы встречаем и так мы угощаем путешественников!» — услышал Железный Глаз слабое подобие мысли, на которое еще были способны уже пригубившие свои кубки вельможи.
На мысленный запрос, адресованный кораблю, Компьютер ответил, что все в порядке. Его анализаторы, воспользовавшись зрением командира, уже изучили содержимое сосудов. В них плескалась обычная дождевая вода, заряженная энергией, видимо произведенной чудесным прибором. Наемник нехотя поднял кубок и отпил несколько глотков.
«Лишние знания не повредят…» — подумал он.
Но это были не знания. В голове потемнело. Дворец исчез. Полностью сбитый с толку внезапными переменами, Железный глаз обнаружил себя на берегу невозможного по его представлениям хрустального моря. Острые скалы полупрозрачных фиолетовых волн неторопливо опускались, исчезая в пучине кристаллической пыли. Медленно выныривая на поверхность, они поигрывали брызгами остроугольных отражений.
Железный Глаз обернулся. Прямо за его спиной к оранжевому небосводу, подрагивая в лучах светло-голубого солнца, взлетали обрывы желейных возвышенностей берега. И все это невообразимое зрелище сопровождалось какой-то гипнотической тишиной.
Не успев толком ни о чем задуматься, грезящий на яву впал в приятное забытье. С его появлением в этом мире движение кристаллов начало замедляться. И когда оно остановилось совсем, потрясенный землянин пришел в себя лежащим на плитах золотого Дворца в окружении блаженно посапывавших зеленых человечков.
Парень приподнялся и огляделся. Никто на это не обратил внимания. Все лилипуты тоже возлежали или сидели, прислонившись к колоннам. Протянув руку, быстро вошедший во вкус дегустатор схватил новый кубок и опустошил его, с безразличием отметив, как на дне забурлил маленький фонтанчик.
На этот раз Железный глаз очутился в столь же невероятных, как берег хрустального моря, зарослях из папье-маше. Веселящая энергия мгновенно переполнила его организм, и он тут же забыл, как сюда попал. Напротив, ему представилось, что он уже проделал долгий путь сквозь бутафорскую чащу и, наконец, близок к цели.
Активный восторг, граничивший с оргазмом, охватил его разум. И совершенно неуправляемые движения ног понесли возбужденного алконавта сквозь дебри. Разрушая все на своем пути, разрывая пополам деревья и топча кустарник, он выбежал на просторную поляну, заросшую коричневатой щетиной узко нарезанного пергамента.
Навстречу ему из леса выскочило нечто явно одушевленное. Роняя из бумажной пасти красное конфети, оно остановилось напротив. Чудовище было высотой с небольшой дом, имело массивное туловище и штук десять всевозможных конечностей. Поводив ветвящимися рогами, существо зашелестело и бросилось на человека.
Железный Глаз даже не испугался. С каким-то упоением он подбежал к врагу. С разбега ударив ногой в толстую шею, он отскочил в сторону, врезав сделавшимся на миг стальным кулаком по спине. И когда животное осело, ухватившись за рога, без видимого усилия оторвал голову.
Легкость, с которой ему это далось, еще больше развеселила победителя монстра. Радостно подпрыгивая, он снова вломился в картонную глушь.
Лес кончился. Неистово хохоча Железный Глаз выбежал на край обрыва. Глубоко внизу, пенясь на поворотах болтами, шайбами и гайками, неслась бурная река. На горизонте, за распаханными полями стекловаты, искря в лучах яркого квадрата солнца, высился алюминиевый замок.
Это был его дом, и он наконец вернулся. Ощущение родного, хорошо знакомого комфорта охватило неустрашимого путешественника. Энергично оттолкнувшись от края пропасти, «блудный сын» взлетел над полями. Оказавшись под зеркальным небосводом, он заметил в его глубине перламутрового человека-птицу, ритмично колыхавшего зелено-огненным оперением.
Осознав, что это его отражение и еще громче расхохотавшись, Железный Глаз опустился на балюстраду родного гнезда.