Темно. Так темно, что почти не видны силуэты мебели в комнате.

Но он все же смог рассмотреть тонкую фигуру девушки и только потому, что та стояла рядом с окно, сквозь которое падал лунный свет.

— Леди? — его голос дрожит.

Не любит он эту работу! До дрожи. Ибо работать на ведьму чревато неприятностями, а на черную… Почти каждому ребенку на ночь рассказывали страшные сказки про них, как убивали они, наслаждались кровью невинных, проводили кровавые ритуалы, желая погубить мир, создавали себе подобных — чтобы попугать на ночь для послушания да сна. И вот угораздило же ему!

— У тебя есть новости? — звуки ее голоса такие холодные, даже скорее замораживающие…

— Д-да.

— Плохие?

— Д-да, леди.

— Говори! — резкий приказ и его язык уже против воли выбалтывает все.

— Друиды отказались помочь девчонке, но дали подсказки. Но я не знаю, смогла ли та догадаться! Наши люди не как не могут пробраться туда! Дворецкий её на редкость умный оказался… И Императорская Сводница тама! И муж ихний… Но она очень умна… и одну её поймать не можем!

— Я поняла. Это все?

— Не-ет…

— Что еще? — раздражение все сильнее слышалось в нежном голосочке девушки.

— О-они ищут вас, лед-ди, — начал невольно заикаться шпион.

— Вон! — но он только рад этому приказу и буквально вылетает из неприятного помещения. И в это время ранее не замеченный слугой мужчина встает с кресла.

— Мне не нравиться активность этого Райта, — чуть искривленные в презрительной насмешке губы.

— Согласна.

— Его нужно убрать.

— Нет, — резкое слово приводит мужчину в мимолетное недоумение.

— Почему? Он тебе нужен?

— Он нужен ей, я всегда чувствую такие связи, мой жадный и коварный, — усмехается она и, отойдя от окна, придвигается ближе к нему. — Пока еще рано.

— Ты играеш-шь с-со мной, ч-шерная, — легкое недовольство и ведьма, даже не замечая его, целует жесткие губы.

— Обожаю, когда ты скидываешь с себя ледяную маску, волчонок. Еще один поцелуй.

— Сколько раз повторять, чтобы ты не называла меня этим прозвищем? Я не люблю…

— Знаю, но мне нравиться тебя дразнить, — звонко рассмеялась ведьма.

* * *

Уже с сегодняшнего утра я знала, что мне делать, чтобы уничтожить заразу, терзавшую Императора Карнайна. Единственное чего мне не хватало — это крови проклявшей, ну и крови родственника, но её я возьму в последний момент.

Еще вчера вечером у меня в руках был целый букетик нежно фиолетовых и розовых гвоздик из Заветной рощи, а ночь я убила на приготовление необходимой настойки. Её рецепт был прост и давно известен не только любой ведьмочке, но любым, кто хоть немного знал знахарское дело.

Это было самое обычное восстанавливающее зелье, пусть и ингредиенты были необычными.

Проверила сразу после завтрака "больного", убедившись, что все стабильно, зашла к лорду Жоржу, заваленному кучей бумаг, и отправилась к тете, которая находилась в компании юной ведьмочки Милены.

Причем занимались они не чем иным, как сплетничали.

— А на барона Киршмана вообще не обращай внимания, он очень…

— Разговариваете? — вошла в светлую гостиную.

— Нари! Милая, как рада тебя видеть! Где ты была во время завтрака? Я стала чуть позже и поела у себя в покоях.

— Сейчас уже обед! Ты чем всю ночь занималась?

— Травами, — сказала почти правду. — Тетя, перестаньте вываливать на бедную Милену ворох сплетен. Девочке это не к чему.

— Как раз наоборот, дорогая! Милена уже достигла брачного возраста, и ей нужно подбирать жениха.

— Вот она и сама этим займется, — улыбнулась слегка повеселевшей девушке. — Как ты?

— Все хорошо, леди Наринна! Мне тут очень нравится.

— Как твоя няня?

— У себя, она слегка прихворала.

— Серьезно? — забеспокоилась я.

— Нет, это не серьезно.

— Если что, сразу скажи.

— Как скажите, леди.

— Просто Наринна, Милена. Мы же договорились.

— Ты зачем-то пришла?

— Хотела предложить вам прогуляться со мной по одному городку, — невольно улыбнулась я, неожиданно даже для себя сказав. — Хочу развеяться немного. Вы со мной?

— Конечно! — радостно вскочила леди Авальски.

— Прекрасное предложение. Я только за.

— Тогда через полчаса в внутреннем дворике жду. Переоденьтесь во что-нибудь полегче. И сама поспешила сменить тяжеловатое черное платье на голубоватое и легкое.

У меня было просто прекрасное настроение! Причем, которое безумно не хотелось менять тяжелые мысли о будущем и проклятье. Я имею право отдыха! Хотя бы на один денек.

Я перенесла нас в один приморский городок — Лишты. Аккуратный, с невысокими домиками и великолепными пляжами.

— Добро пожаловать в город Лишты!

— Тут так красиво… Я никогда не была где-то кроме нашего имения, — зачарованно вздохнула Милена, разглядывая песочный камень, из которого построены дома, яркие витрины лавок с товарами. — Мы пройдемся по магазинам же, да? И по пляжу? Ой, никогда не плавала в море! Тут же море, да?

Тетя Лави рассмеялась.

— Обязательно! Прямо сейчас и начнем!

Это был первый день после смерти родителей, когда я все время смеялась, шутила, дразнила и вообще чувствовала себя абсолютно счастливой. Мы пробежались по всем магазинчикам, с удовольствием мерили платья, охотничьи костюмы, шляпки, шарфики, перчатки, всевозможную обувь, драгоценности… Конечно, покупали не все, это было бы слишком опрометчиво. Но позволить себе купить пару воздушных платьев и что- нибудь еще — легко!

Уже в обед мы усталые, но довольные посетили уютное кафе, где перекусили. Там же сняли небольшую комнатку, оставили вещи, переделись для пляжа и… собственно пошли на пляж!

Я была на море один раз, но только смотрела на него. А сегодня я купалась! Это просто восторг!

Солоноватая вода щипит легонько тело, видно каждый камушек, каждое растение! И запах… солоноватый такой, как… как… как пахнет лорд Райт. Правда, у него он едва заметен. Бескрайняя толща воды, могучая и вольная стихия…

Мы выбрали местечко подальше от малочисленных купающихся.

Леди Найт посмеивалась тихонько над нашим с Миленой восхищением, но не замечали этого. Зачем, если тут так интересно! Плавать, нырять, рассматривать причудливые камушки и водоросли, просто лежать на воде и чувствовать горячее прикосновение солнца с водной прохладой.

День прошел не заметно. И когда уже довольно сильно начало темнеть, нам пришлось собираться и уходить. А как не хотелось!

— Это самый лучший день в моей жизни! — засмеялась идущая чуть впереди юная ведьмочка и закрутилась, пританцовывая. — Я так счастлива!

Глядя на нее, я тоже засмеялась. Внутри слово исчезло все напряжение, оставив после себя легкость. Как хорошо.

— Прекрасный день. Ты молодец, Нари, что предложила нам отдохнуть.

Мы, вернувшись, быстренько переоделись. Я успела быстрее, поэтому решила спуститься вниз и подождать своих спутниц в зале.

Но не успела я пройти до лестницы, ведущей на первый этаж, как услышала о-очень неприятный разговор:

— Я говорю, что это правда!

— Да откуда ты знать-то можешь?

— А у меня знакомые с столицы есть, оттуда и новость!

— Ну, понимаешь ли, не может быть, что герцогиня — и черная ведьма! Да ее уже давно должны упечь в тюрьму за это! Или хотя бы лишить дара. Все знают, что черная ведьма — это к беде! Причем к беде для всех.

— Так она единственная в своем роде! И из-за того, что некому отдать титул да земли, а они ого-ого! Вот и держат её на месте. Но слыхал я, что ей уже брачную партию подбирают, чтоб родила наследничка то…

— Ага, это притом что женишок имеется уже давно! С чуть ли не младенчества!

— Так он же отказался! Мол, не может с ведьмой черной быть вместе… Она же страшная, аки карит перед смертью!

— Я слыхал, что красавица.

— … И тупая до безобразия!

— Не, не может быть она тупой. И вообще, мне говорили, что у ней есть дядя, так что…

— Так помер он! Убила, дьяволица!

— Врешь!

— Вот те крест, не в жизнь! А еще ходют слухи, что она уже укокошила императора нашего недальновидного и за его братца, неожиданного появившегося, взялась…

Дальше слушать я не стала и быстро спустилась. Села за один из столиков и огляделась. Кто это у нас такой осведомленный? Ага, вон стоят у лестницы двое… Кажется, из торговой гильдии, хм…

Очень интересные слухи ходят обо мне… Так, то, что я черная знают лорд Райт, Дарин и может догадывается Калистер. Что я ведьма уже больше людей…Да, последнее время я почти не скрываюсь, но чтобы уже так… Кто- то разносит обо мне слухи. Причем этот городок отдаленный, а значит, слухи ходят уже давно. Неприятно.

— Мы все! Милая, вставай уже.

— А? — сфокусировав взгляд на фигуре тети, кивнула. — Замечательно.

И уже находясь в покоях, я продолжала думать — кто? Кто успел до всех этих событий узнать о моей тайне и пустить слухи?

В пять часов утра пришел магический срочный императорский вестник. Нашли проклявшую императора. Меня.

" Экспертиза:

Произведено расследование, в ходе которого уставлено, что верхняя одежда у одной из служанок принадлежит преступнице. По магическим исследованиям выяснили, что почти на сто процентов плащ с магическим отпечатком (последствие отката проклятия) принадлежит леди Наринне Сайрин.

Лорд Карсар:

Леди, прошу вас, как только получите письмо, прийти ко мне на аудиенцию. "

И все.

В смысле я проснулась моментально!

— Летта!

Девушка появилась мгновенно.

— Что желаете, госпожа?

— Быстрый завтрак и одежда! Срочно!

Минут за двадцать я управилась, потом прямо из покоев отправилась во дворец.

— Это как понимать? — размахивая противно желтым листком (императорская бумага — типа отличительный знак), ворвалась в кабинет временно исполняющего обязанности императора, который почти уже являлся императором. Неофициально.

— Лорд Карсар, извините, но я не смог остановить…

— Выйди, — приказала ранняя властная пташка, уже корпевшая на бумажками, своему секретарю. Тот молча вышел.

— Лорд Райт! — возмутилась. — Это несправедливое обвинение!

— Леди Наринна, если бы я посчитал эти доводы верными, то вы с утро начали не с письма срочного, а с знакомства с отрядом стражников, забирающих вас в тюрьму. Поэтому сядьте и мы спокойно поговорим.

— Тогда зачем все это? — раздраженно спрашиваю, но все же присаживаюсь в кресло напротив.

— Не хотел ждать, — спокойно пожал плечами синеглазый. — А так вы сразу пришли.

— Вы… вы… — у меня слов просто нет!

— Усталый, работающий почти вторые сутки без сна и безумно желающий поесть в хорошей компании. Вы не против?

— Что?

— Позавтракать со мной не откажитесь? — повторил вопрос наглый блондин.

Я внимательнее присмотрелась к нему. Да уж… Вид, действительно, не шибко бодрый.

— Хорошо, только я уже поела.

— Значит, развлечете меня разговором, — встал из-за стола он. — Пойдемте, леди. Делать нечего, встала и пошла.

Хоть информацию важную какую узнаю…

Завтракать предполагалась в одной из столовых дворца. Причем один усталый и голодающий лорд выбрал одну из самых маленьких, но довольно уютную. И да кроме нас больше никого не было.

— Неужели вы не смогли найти себе компанию для поглощения еды, что нестандартным образом пригласили меня?

— Нет, просто… соскучился по вашему присутствию, — неожиданно выдал лорд Райт, присаживаясь во главе небольшого (человек на шесть) стола овальной формы. — Присаживайтесь.

Кинув еще раз на блондина подозрительный взгляд, села.

Тут же в помещении возникли слуги с подносами и стали сервировать стол. Дождалась, когда они уйдут, налила себе горячего травяного отвара и начала собственно допрос, то есть разговор.

— Лорд, объясните мне, чего бы такие… данные появились на сегодняшний день?

Синеглазый спокойно наложив себе тарелку еды, налил себе из отдельного графинчика какой-то бурды, поднес к губам чашку и ответил:

— Вчера.

О-очень доходчиво, да! Я вот сразу все поняла и прониклась осознанием!

— А если поконкретнее? — вежливо попросила.

— Вчера вечером мы смогли проверить одну версию, которая оказалась провальной, но результаты она дала… Мы натолкнулись на информацию о одной девушке. Одна из горничных очень своевременно заболела и попросила заменить её во дворце подругу. Как раз в тот самый день… Так вот она стала свидетельницей, как утром к брату зашла одна женщина, очень похожая вас, леди.

— А одежда?

— Посетительница сняла плащ и отдала служанке, а вот забрать забыла… таинственно исчезнув из комнаты. — Хм, уже кое-что становится ясным. Проследила затем, как лорд Райт прожует еду, и услышала продолжение: — Одежду исследовали, нашли характерные признаки проклятия (во время произнесения преступник был в нем) и волос, принадлежавший вам.

— Подождите, но она, получается, сначала сняла плащ, после поговорив с императором, его прокляла. Но тогда как на одежде появились эти признаки?

Бред какой-то!

— Поэтому отряда стражников и не было. А теперь позвольте, я поем, и если так хочется поговорить, то я весь внимании.

Я некоторое время просто молча наблюдала, как он ест. Кстати, ел он красиво… Четкие, скупые движения, максимум еды. Снова отметила про себя, что вид у синеглазого изможденный.

— Знаете, вчера я позволила себе устроить небольшой отдых: отправилась с тетей и своей подопечной в один приморский городок. Погуляли, поплавали, подышали морским воздухом… Но там я услышала кое-что… неприятное для себя. Вы не в курсе, кто кроме вас знает о моем особенном даре?

Завтракающий напротив неторопливо сделал глоток, а затем сказал.

— Нет. А что за слухи?

— Судя по расстоянию давние… городок очень далек отсюда. И похоже кто-то уже раньше вас знал об этом…

— Узнаем.

Угу, как скажешь.

— У меня почти все готово, — рассеяно продолжила, разглядывая жидкость в своей чашке. — Остается только кровь…

— Кстати, Наринна, где же ваш жених?

— Давин? — пожала плечами. — Я не в курсе, но по идее объявиться скоро… надо забрать обязательно у него кольцо.

До конца трапезы мы молчали.

Когда лорд Райт уже расслабленно попивал свою бурду, я продолжила общение наше.

— Скоро найдут ту женщину?

— В скором времени.

— А когда придет в себя ваш брат, что вы будете делать тогда?

— Уйду отсюда с облегчением, — криво улыбнулся сидящий напротив. — Власть обременительна. Чем больше её, тем больше обязанностей.

— Вы такой усталый… — невольно отметила вслух.

— Слишком много дел.

— И каких же?

— Внутренние дела Империи, внешние… посол с Закатного Королевства, вы… Много их.

— Почему… вы обратились ко мне? — неожиданно спросила даже для себя, хотя хотела задать другой вопрос.

— Разве на этот вопрос я не ответил еще при первой нашей встрече.

— Это не объяснение… Вы ведь знали заранее обо мне. Да и у вас не было гарантии, впрочем и сейчас нет.

— Считайте, что это… интуиция. Я насмешливо фыркнула.

Ну да… конечно, это все объясняет.

— Вы закончили?

— Уже хотите избавиться от моего общества? — весело улыбнулся лорд. — Спешите?

— Нуу… я рассчитывала на серьезное… мероприятие из-за этого письма. Поэтому немного не выспалась да и хотелось кое-чем заняться.

— Тогда я вас не задерживаю. — Мы встали. — Проводить?

— Нет необходимости, я знаю дорогу.

И быстренько вышла из комнаты. Фух… странное сегодня утро. Так и тянет улыбнуться.

Мне осталось совсем чуть-чуть пройти, как столкнулась с лордом Гаральдом.

— Господин советник, — уважительно склонила голову, спеша уйти.

— Леди Наринна! Рад вас видеть, — а вот повстречавшийся этого не очень хотел.

Ой, не верю я тебе… глаза холоднющие и ощущение, что если промахнусь в своих поступках, то будет мне очень плохо.

— Взаимно, но мне уже пора.

— Постойте, я хотел с вами пообщаться. Давайте, немного прогуляемся по саду. Обещаю, надолго вас не задержу.

Пришлось согласиться.

— Вы о чем хотели поговорить?

— О Райте Карсаре.

— Да-а? — показательно удивилась, вскинув бровь.

— Не нужно сарказма, леди, — уже более холодно отозвался мой неприятный собеседник. — Я хочу вас искренне предупредить.

— Но почему?

— Вы мне искренне симпатичны, леди Наринна. И я не хочу, чтобы такая замечательная девушка, как вы, пострадала от рук известного сердцееда и бабника.

Мы как раз дошли до дверей, выходящих в сад. Я на мгновение замерла от услышанного, но почти сразу отвернувшись и не дожидаясь первого советника, пошла к зеленному великолепию впереди.

— И?

— Райт Карсар — не тот мужчина, который нужен столь прелестной особе, что я вам и говорил во время нашей прошлой встречи.

— Вы многое тогда говорили, даже подозревали…

— Я был расстроен, услышал о вас, вашей связи с братом Императора. Разозлился, что простой военный дорвался до власти, убрав родственника, в ступил в порочающую любую девушку связь…

— Что?! — Я резко развернулась в его сторону. — Лорд Вонт, вы не имеете права обвинять меня, герцогиню Сайрин, в столь возмутимом… на основе слухов! Я требую извинений!

— Прошу прощения, леди, что подумал в так о вас… Но во мне говорит лишь желание помочь и сберечь.

— Я сама разберусь в подобном! — твердо посмотрела в его холодные глаза.

— Что ж… прошу еще раз простить меня.

— Вы прощены.

Но почти сразу диалог возобновился.

— Он хороший военный, ту т нет сомнений. Но как политик не очень хорош. Эти проверки, наказания, ссылки, смещение с должностей, штрафы… не то, с чего надо начинать. — Я промолчала, внимательно слушая. — Плюс таинственные убийства. Вы слышали уже о них?

— Довелось.

— Конечно, народу не дают об этом узнать, дабы не было волнений. Но это слишком…

— Простите меня, лорд Вонт, — не выдержала я, — мне нужно спешить. Много дел.

— Тогда я вас отпускаю и не смею задерживать.

Благодарно кивнув головой, поспешила уйти от неприятного собеседника. Наконец-то! И пока не вернулась обратно в дворец, чувствовала неприятный холодящий взгляд.

Я стояла и смотрела на него… Зачем я все это делаю? Пытаюсь спасти его жизнь, хотя он сам этого не заслужил? Даже если посмотреть объективно, отбросив далекое и немного болезненное воспоминание.

И до своего правления и тем более после Карнайн Девинг фактически ничего на благо государства своего не сделал. Если, конечно, не считать различные праздники, балы, гуляния стоящими деяниями для императора.

Я поджала губы, продолжая рассматривать лицо представителя императорской семьи. Красив, это правда. Но как-то маловато для правителя…

Лорд Райт более подходит на эту… должность.

Впрочем, это и есть ответ. Из-за этого человека я согласилась. Я уже давно могу передать этого бабника проклятого лекарю Зельту, но… Не хочет обманывать ожидания лорда. Да и несколько лет невмешательства в дела герцогства тоже неплохая цель…

Тихо вздохнув, отошла к окну.

Но с этим возиться мне недолго осталось. Тут даже основанная работа — это найти преступницу да изъять у нее немного крови.

В дверь постучали.

— Госпожа? — в спальню заглянула вернувшаяся Летта, которую я отослала немного отдохнуть и поесть. Все равно я находилась здесь.

Кивнув девушке, вышла из комнаты мужчины.

— Подождите!

— Что случилось?

— Вас леди Найт искала.

— А-а-а… хорошо. Не оставляй лорда одного. Девушка, присев в книксене, вернулась обратно.

Но меня ждала хорошая новость! Тетушка смогла найти дневник! Хотя зачем он мне уже… ммм…. почитаю на досуге.

— И где его раздобыла? — удивленно покачала головой, беря в руки потрепанную тетрадь.

— Не поверишь, — улыбнулась тетя Лавини, — в кладовке. Точнее, её нашла одна из горничных — Карига. Она почти сразу принесла книжку Калистеру, а тот отдал мне. Но как она попала в кладовку, неизвестно.

Да уж… необычно.

После мы немного поговорили обо всем.

Она упомянула, что её муж нашел что-то в бумагах и хотел со мной насчет будущих моих помощников поговорить. Пришлось идти туда.

Разговор был долгим, скучным, но важным. Пока определились с кандидатами, связались с ними магически и переговорили, обсудили некоторые моменты (как раз то самое, что нашел в бумагах мой добровольный помощник), установили отряд, который лично проверит все города и села, производство, гильдии и прочее. Правда, я все же настояла на своем присутствии, из-за чего пришлось временно отложить "поход". Как-никак это мои земли и ими мне еще править.

Затем был обед у меня в покоях, снова совместная работа с лордом Жоржем, и поздно вечером я наконец-то дорвалась до дневника.

Тогда мне было не до записей, нужно искать срочно способ излечения, а вот сейчас… Начнем!

" Никогда не думала, что буду вести дневник. Глупо это! Но сейчас только он мне может помочь мне сдержаться. Я пишу и словно все эмоции, негативные особенно, уходят бесследно, впитываются в эти страницы. И мне становиться легче.

А еще я пишу по другой причине. Думаю, ты, та, что нашла и читаешь, поймешь позже эту причину." Неожиданно. То есть это послание? Но зачем? Для чего? Поучительная история, что ли?

" Я чувствую, что ты будешь скептически сначала к этому относиться, но все же… Надеюсь, ты поймешь меня, Светлая."

Я вздрогнула. Что?! Светлая?! Откуда?

Мурашки пробежались по коже, а сердце замерло от предчувствия. Но следующие строки гласили о другом: "Но это лирическое отступление, мой дорогой дневник, в чьи руки ты не попал. Я начну свою историю"

Странно, но эти два предложения показались мне… наигранными, словно автор этого дневника не хотела заранее меня пугать.

"Эта сказка началась давно… Будем считать, что это сказка, хорошо? Но я начну с середины, так как начало не столь важно.

Как-то раз молодая ведьмочка из Сказочных земель была в Империи Восхода…" Я резко закрыла книгу.

Ведьма? Из Сказочных земель? Хм…

А ведь те, кто родились там, намного сильнее рожденных на других территории. Именно из этой страны выходят самые сильные маги, ведьмы. Что и не удивительно — из-за имеющегося источника магии.

Вздохнув глубоко, продолжила чтение. Становиться все интереснее и интереснее.

"И попала она в беду, не будем рассказывать какую, ибо стыдно. Но вот в самый последний момент, как бывает во всех сказках пришел к ней спаситель… "

Я читала всю ночь, не сумев оторваться от захватывающей истории любви.

Приключения, опасность, романтические моменты, яркие эмоции… Удивительно! И еще не покидало ощущение, что это не любовный роман, а лишь начало драмы.

И оно меня не подвело.

"Как я счастлива! Он сделал мне предложение! Он, центр моего мира. Мой прекрасный принц. Но сказка была недолгой…

До назначенной даты свадьбы осталось три дня, как ко мне пришла гостья. Та, которую видеть я давно отчаялась.

Моя сестра."

Прочитала и… испытала дежавю.

Хмуро закусив губу, продолжила скользить по строкам. "Она изменилась. Стала… другой"

Сколько горечи!

"Моя сестра-близняшка стала черной. Я не испугалась, конечно, но появился странный осадок и… я чувствовала, что дальше пройдет что-то неприятное. И да оно произошло, только это было больше, чем неприятность.

Он не рассказала, как это случилось. Нет.

Сначала поздравила, а потом… её словах была зависть, злость и ненависть. Она ненавидела меня! Моего любимого! Весь мир! И под конец разговора сказала такие слова:

"— Если я побывала в аду, то моя сестра не может оказаться в стороне! Уйдем со мной! В Черные горы!" Но услышав мой отрицательный ответ, разозлилась и молча ушла.

А потом случилась та самая "неприятность"…"

Стало так жалко эту девушку. Такое предательство и от кого? От сестры! Запрокинув голову, прикрыла глаза.

Внутри, в горле, стоял комок.

Я словно чувствовала всю гамму эмоций, испытываемую когда-то бедной ведьмой из Сказочных земель. Дверь постучали.

— Нари, ты спишь?

— Тетя Лавини? Что-то случилось? — забеспокоилась я.

— У меня для тебя плохие новости, девочка моя, — присела рядом со мной на кровать, где я расположилась с тетрадью.

— И какие?

— Я сегодня разговаривала с одной знакомой…

— Подожди, вы разговаривали ночью?

— Милая, уже вообще-то утро. Восемь часов. Вот это я зачиталась!

Смутившись, кивнула.

— Продолжай.

— Так вот она мне поведала последние новости.

— Сплетни, — с усмешкой подправила её.

— Не суть. От тебе ходят слухи.

— Тетя, можешь уже не сообщать. Я в курсе, — уверила её я.

— О том, что тебя считают черной ведьмой, и ты охмурила лорда Райта, чуть не угробила императора?!

— Да.

Леди грустно вздохнула.

— Я просто… не понимаю. Кому ты так помешала? Это же… гнусно!

— Тетя-я, не нужно.

— Ладно-ладно… Еще говорят об всей ситуации в стране. И главное верят же! Тупицы!

— Так-так. Это о чем речь? Женщина замялась.

— Многие думают, что у нас теперь новый император… И что все эти события — последствия незаметного

переворота. Говорят о странных убийствах и исчезновениях в столице, ссылках и обвинениях несправедливых, учащенных стычках с каритами на юго-востоке. Все так муторно…

Задумчиво пожевала губу.

— А про лорда Вонта? Что рассказывают?

— Не поверишь! Его восхваляют! Этого напыщенного, самонадеянного индюка! — от возмущения тетя даже вскочила с мягкой поверхности и взмахнула руками. — А ведь раньше до чуть ли мокрых штанов боялись! Зато теперь… И что там твориться только?!

— Думаешь вернуться?

— Зачем? — удивилась она. — Чтобы попасть в эту колесницу? Нет уж… мне и у тебя хорошо. Главное муж рядом.

— А дети?

— Они взрослые уже давно, сами разберутся. Да и часть давно не в этом государстве.

— Что думаешь насчет этой всей ситуации?

— Что скоро будет заварушка, моя дорогая… Все так и начинается: слухи, несправедливые обвинения. Потом будут бунты, аресты и в конце концов смена монарха. Вот только, — покачала головой она, — я против. Если еще вместо Райта был Карнайн Девинг я согласилась с протестующими, хоть и была против. Кайн мне как сын… хоть и балбес. Но тут… Я не знаю. Райт Карсар — хороший мужчина. И, по-моему, был бы замечательным правителем, при котором Империя процветала.

— Война?

— Все возможно.

— Как все сложно, — я обняла свои колени.

— А жить, родная, всегда сложно. Как верно…

После ухода тети и её плохих новостей я отправилась в ванную. Вот помоюсь, оденусь, поем и посещу дворец, дабы поговорить с лордом Райтом. Интересно, он в курсе о настрое народа? Если нет, надо известить. Но мой план остановился на предпоследним пункте. Так как поесть я решила по-семейному, в столовой, то завтрак затянулся. Там было пара Найт да Милена, но… еще прибыли плохие новости.

— Что за новости? — напряглась я.

— Мой отчим. Вы ведь помните насчет присяги? Демоны темного мира… Я забыла!

— Срок вышел, они протестуют? — мигом сообразила.

— Да. Он прислал письмо.

— С угрозами, — вставила свое словечко леди Найт.

— Помочь? — лорд Жорж от нее не отставал.

— Разберусь. Сама. — Спокойно отказалась от помощи. — Вот сразу после завтрака и займусь этим.

Так что закончив с едой, мне пришлось отправляться в свои недавно приобретенные земли, а конкретнее в замок барона Авальски. Но отправиться одной не рискнула, а стражи так каковой не было (надо заняться этим), поэтому попросила одного из наемников помочь мне.

Согласился сопроводить меня Жакр.

— Благодарю.

А нас ждали. Целая делегация во главе с предполагаемым бароном между прочим!

Всего человек семь, не считая нескольких слуг и стражников. Впереди всех стоял мужчина темными волосами, которые успела тронуть благородная седина на висках. Среднего роста, крепкого телосложения… Его окружало еще шесть мужчин и одна средних лет женщина в откровенном платье.

Но вот загвоздка: никто нашего появления все же не ожидал, что доказывали удивленные глаза (а некоторые даже сделали шаг назад непроизвольно).

— Добрый день, — хотя для них сейчас он перестанет быть добрым, — я удивлена и обрадована вашим… собранием. Не надо будет вас всех собирать, — милая улыбка до этого бывшая на моих губах исчезла. Теперь мой голос был холодным и звонким, как лед. — Назовитесь!

Последний слева мужчина в сером пиджаке затеребил воротник, поглядывая то на меня, то на "вождя". Остальные смогли сохранить хладнокровие. А один даже возразить мне!

— Сначала представьтесь сами, ле-эди, — высказался предполагаемый барон Авальски, протянув вторую гласную в слове "леди".

Издевательски так.

Ну-ну, поверимся силами. Только учти, мужик, я с ведьмами тягалась характерами, а у них с этим делом посложнее будет. Да одна леди Оливия чего стоит!

— Я очень разочарована в вас… барон Авальски, — хоть и била наугад, но не промахнулась! Мужчина, услышав обращение к себе, поджал губы. — Вы должны знать в лицо уже меня, хотя честь увидеть мое лицо вы удостоились только сегодня. Что впрочем ваша вина.

— Я, — вскинул подбородок он, — сюзерен герцога Фальца Жорви…

— Который недавно передал вас в мое подчинение. И документ, утверждающий это, давно подписан и зафиксирован. — Продолжила фразу за него. — Ах да… он вроде еще скончался на днях, — я сделала грустную мину. — Так жалко терять столь своеобразного мужчину…

Но на мою скрытую издевку мужчина не ответил, лишь заиграл желваками.

Злись, злись… Но ты допустил неуважение к своему новому сюзерену, а значит, будет наказание.

— Я не согласен с этим документом, как и все присутствующие здесь, — твердо ответили мне. Хорош-шо. Будем действовать жестче.

Медленно осмотрела каждого находящегося во внутреннем дворе замка. Та-ак… Жертва определилась быстро.

— Лорд, представьтесь, — приказала тому самому мужчине в сером пиджаке.

— Виконт Энсер Тюдель, — склонил голову он.

Странно… Почему виконт позволяет главенствовать барону? Ведь он выше на ступень по титулу. Хотя… не по характеру точно.

— Невежливо общаться леди с незнакомцами, — провозгласила любую когда-то мамой фразу. — Прошу вас, виконт, представьте мне остальных.

Не повиноваться он не осмелился, за что получил свирепый взгляд от барона.

— Баронет Тавон Глист, — крайний долговязый мужчина справа с короткой шеей, — граф Харн Львон, — полноватый, с маленькими глазками и проплешиной на голове, — барон Юрл Фивт, — хм… какой-то незаметный мужчина среднего роста, средней внешности, — барон Блавор Авальски, — ну, с этим я знакома, — маркиза Немили Салит, — фу, какой приторное имя! Аж во рту сладость почувствовала. Сама же женщина оправдывала свое имя: хорошая фигура с округлостями в нужных местах, длинные волосы, мягкие черты лица. Но вот глаза подкачали, сразу видно стерва еще та. Кажется, я ошиблась с зачинщиком… Эта леди тут не последнюю роль сыграла. — И граф Гавот Щавот, — низенького роста, но с симпатичным лицом мужчина.

— Благодарю вас.

Тут голос подала та леди.

— И раз вы в курсе наших имен и даже титулов. Может, представитесь, кто вы и ваш спутник? Вот зараза… вижу же знает все! Но нет!

— Герцогиня Наринна Вайрита Марикка де Колмолт Сайрин, пятая наследница императорского престола, — представилась полностью, а невинная улыбка тронула мои губы.

От такого "сладкая" женщина скривила губы.

— А ваш спутник?

— Телохранитель, — просто ответила я. А потом повредничала и добавила: — Лучший из лучших. Поднятые в изумлении брови самого "лучшего из лучших" я стойко проигнорировала.

— Не удивительно.

— И правда, — легко согласилась с ней. — А теперь продолжим наш милый разговор, но я предлагаю сделать это не во дворе, а в моем замке Сайрин, где я все же приму наконец вашу присягу. Ведь все тут?

— Потрясающая уверенность, — фыркнул лорд Авальски. — Но с чего вы взяли, что мы отправимся с вами куда-то?

— Вы же не хотите лишится не только падчерицы, но и титула, земель и вообще состояния? — хлопнула ресничками в притворном удивлении я. Отчетливо послышался скрип зубов. — И раз все согласны, я даже расщедрюсь на портал. — Кивнув наемнику, чтобы был настороже, открыла пространственную воронку. — Прошу. Им же пришлось в свою очередь повиноваться и воспользоваться моим "гостеприимством".

Напоследок без сюрприза не обошлось: леди Немили, уходившая последней из делегации, резко вскинула в мою сторону руку, отправив незаметное для остальных проклятие медленного угасания, и тут же юркнула в портал. А ведь я это смогла заметить, а другие нет, так как я шла сразу за ней, тем самым закрывая обзор.

Гадина!

Но угрожать ведьме её же оружием? Ха! Проклятие — это наше второе имя! И уж защищаться от них мы приучены с малых лет.

Так что с легкостью поглотив проклятие, вошла в портал, дождалась наемника и после уже направилась в замок, где нас уже встречали.

Пока дворецкий проводил вынужденных гостей на террасу, где быстро поставили стол со стульями, я сбегала за гербовой бумагой, чернилами и перьями.

Сама терраса по моему прибытию порадовала напряжением и серьезно настроенными противниками. Хм… а наемник ушел. Но зато я на своей территории!

— Калистер, — позвала стоящего недалеко пожилого мужчину, — не могли бы вы остаться?

— Конечно, госпожа, — понимающе улыбнулся он. — Может, мне позвать лорда Найта?

— Позови, будь любезен, — прикинув силы, попросила. Но мужчина почти сразу вернулся, лишь отметив:

— Скоро прибудет.

— Прекрасно! Возьмите, — передала канцелярские принадлежности. И уже лордам и леди: — Пожалуй, начнем. Кто первый осмелится и даст мне присягу?

— Никто, ле-эди Сайрин, — милостливо сообщил Блавор Авальски. Ладненько… По хорошему попробовали, теперь будем по плохому.

— Лорд Авальски, давно хотела узнать, кто вы по происхождению? — спрашиваю, но сама смотрю на открывавшийся вид с террасы. Хорошая сегодня погода, небо чистое, ясное. А зелень так и радует глаз. Уже началось лето… Уже через пару месяцев мне исполнится двадцать три. А я еще не замужем… И жениха даже нормального нет, а в роду только я осталась. Хотя там были вроде бы слухи насчет еще одного Сайрин. Честно говоря, была бы рада. Но сейчас не об этом. — Барон — титул довольно низкий… И вы его получили, только взяв в жены леди Авальски. Интересная картина… Либо у вас вовсе не было титула, либо он еще был более низок для вашей властной натуры или же вы просто из-за границы и в Империи ваш титул недействителен. Итак?

— Это допрос?

— К сожалению, просто интересуюсь, — улыбнулась, не показывая зубов. — В общем, не суть. — И уже громко продолжила: — Леди и лорды! По Хартии Империи Восхода, я имею право вас казнить, если вы не дадите мне присягу! Положенные по регламенту три дня исчерпали себя! Даже больше, сегодня истекает пятый день. И теперь перед вами стоит выбор: дать мне присягу и подписать взаимовыгодный договор или же… быть казненными.

— Договор? — уловила новое слово леди Немили.

— Договор. Калистер, — позвала дворецкого. Тот сразу же положил бумагу и остальные предметы на стол. — Я даже составлю его при вас, так что вы будете в курсе всех принятых вами обязанностей и прав.

В это время (очень вовремя, ага) появился лорд Найт.

— Вы звали меня, Наринна?

— Да. Если вы не против, лорд, составите при всех со мной договор?

— Конечно. И в чем именно он будет заключаться?

— В правильном исполнении своих обязанностей, неоспоримости приказов своего сюзерена. Ах да, и опишем, конечно, последствия несоблюдения условий договора и наказания.

— Хорошо.

Я же обратила на один факт внимание:

— И почему мы стоим? Присаживайтесь, господа. Нас ждет еще долгий рабочий день. Те, поскрипев зубами, расселись.

И началось составление договора. По мере диктуемых мной условий лица будущих моих вассалов все больше и больше вытягивались, появлялось недовольство и возмущение в глазах.

Прошло полчаса, прежде чем мы с лордом Жоржем закончили. И почти сразу же было сказано:

— Я не подпишу!

— А придется, лорд Блавор.

— Нет!

— Я тоже не дам согласие на все эти издевательства, — махнула высокомерно ручкой единственная из присутствующих, кроме меня, леди.

Открыла рот, чтобы уже выдать коронный удар, после которого все будут вынуждены согласится, как нас прервал вопль… Портящий мою репутацию вопль!

— Дорогая! Ринночка! Золотко мое сияющие, я принял поистине судьбоносное решение для нас! Завтра у нас свадьба! — на террасу влетел Давин Львицкий. Давненько его видно не было. И лучше я его сейчас тоже не видела! — Упс… У нас серьезные переговоры с непослушными, зайка моя черненькая?

И вид был у некоторых… невинно-недоумевающий!

— Лорд Давин, — медленно, по буквам произнесла, стараюсь погасить вспыхнувшую злость, — не могли бы вы отложить разговор со мной на неопределенное время, пока я разбираюсь со своими новыми вассалами или трупами.

— Подожди, то есть вот эти лорды и леди не хотят быть твоими подчиненными? — искренне удивился рыжий и выдал потрясающую по смыслу оценку: — Вот дураки!

Если бы не была участником этого безобразия посмеялась, а так… Теперь уважение ко мне у противников снизилось, м-дя.

Скривившись, повернулась лицом к сидящим за столом и удивилась! Выражение их лиц было изумленно- подострастное. Словно увидели своего кумира неожиданно.

— Разящий? — как-то пискляво спросила леди Немили с круглыми глазами, в которых читалась любовь фанатки. Подождите! Какой еще Разящий! Это же Давин! Рыжий зануда, исчезнувший далеко в моем прошлом! Что я не знаю?

В голове мелькнула мысль, что прозвище знакомое. Ммм… Кажется, какое-то время ходили слухи и даже легенды о одном воине из Разнородья. Ему еще такие подвиги приписывали… И прозвали Разящим после короткой войны с каритами, после которой уже года четыре было затишье. Он вроде бы там их как-то победил, то ли кого-то важного спас. Короче, он фактически стал причиной победы страны.

Скептически осмотрела рыжего. Не-е, не похож на героя. Рыжий, наглый, но выглядит привлекательно, да.

— Давин? — уже сама спрашиваю.

— Да, дорогая? — а вид ехидный! — Что-то хочешь спросить?

— Это правда?

— О чем ты? — продолжал глумиться.

— Ни о чем, — фыркнула. — Не похож ты на героя.

— В общем, я пришел… Не могут они уйти? — качнул головой на "делегацию".

— Только после того, как подпишут договор и присягнут. Так что можешь уходить обратно.

— Я тебя понял. — Солнечно улыбнулся рыжий мне и уже приказным тонам сидящим за столом лордам и леди: — Чего ждем?

И под моим крайне удивленным взглядом они потянулись за перьями! Без возражений. Надо срочно выяснить про прошлое моего жениха, навязанного еще родителями!

Но перья и были не простыми, что почти сразу доказал еле заметный синий дымок, исходящий от только что написанных букв.

Когда предпоследняя подпись была поставлена (последняя моя), бумагу протянули мне. Быстро, не теряя времени, расписалась.

А дальше был вовсе полный бред! А именно присяга.

И едва последние слава были сказаны, мои новые вассалы начали потихоньку уходить. Но даже крайняя степень удивления не дала мне не заметить восхищенных и каких-то послушных взглядов! А уж отомстить на последок не дала совесть.

— Леди Немили, — как только женщина произнесла верные слова, влюблено поглядывая на ожидающего рыжего, — у меня для вас будет особое поручение.

— Да-да.

— Я давно хотела поручить это важное дело кому-то, но только сейчас нашла нужного человека. Вас! Давно уже стоит, знаете ли, проведать и проинспектировать главный женский монастырь Святой Лемиды. Да и главная настоятельница уже в возрасте, ей пора на покой. Вы займете её место. — Влюбленность в больших зеленных глазах сменилась ужасом осознания масштабов беды. — Письмо должное отправлено будет сегодня, а уже завтра приступайте к новым обязанностям. Можете идти.

Сглотнув слова, застрявшие в горле, она ушла, лишь напоследок коснувшись рукой Львицкого да что-то шепнув.

— Что ж, я тоже пойду. Договор отнесу, — лорд Жорж поспешил уйти, а за ним и Калистер. Мы остались на террасе одни.

— А теперь, дорогой, — выделив это слово, внимательно смотрю в наглые глаза, — объясни мне произошедшее!

— Что не так? — и такое искреннее удивление в глазах!

Так и читала в них: "Все как всегда, как может быть иначе?"

— Почему леди Немили назвала тебя Разящим? Это же… да не можешь им быть ты!

— Значит, не могу, — беспечно пожал плечами рыжий, затем широко улыбнулся и спросил. — Кстати, а у тебя есть свадебное платье?

— Нет, — немного злорадно произнесла. — И да свадьбы с тобой не будет!

— Ринна, наши родители так мечтали, чтобы мы были вместе… И мне ты нравишься. Очень. Готов даже признаться, что я почти сражен твоим характером и красотой. Я почти влюблен! — Сделал несколько шагов ко мне. — Так что свадьба завтра, надо готовиться! Пошли.

— Что за свадьба? — этот немного тихий, но твердый голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

— Лорд Райт? — удивилась. — Что-то случилось?

Давин, стоящий к нежданному гостю спиной, скривился.

— Я хотел сообщить кое-какую информацию, добытую недавно, — синие глаза были холодны, а тон сух. — И хоть вижу вам, леди Сайрин, немного не до того, но все же на вас лежат обязательства.

— Да-а, — я была растеряна. — Хорошо, сейчас поговорим. Ждите в моем кабинете.

Но синие глаза странно сверкнули, а блондин предпочел другой вариант.

— Я лучше здесь вас подожду.

— Будете поздравлять с предстоящим замужеством? — ехидно поинтересовался Львицкий.

— Давин, я тебе сказала… — прошипела, но закончить фразу не успела.

— Не думаю, что оно состоится.

— Это уже вас не касается! — отозвался настойчивый беглец из прошлого.

— Почему же? Леди Сайрин относится к императорской семье и сейчас считается шестой наследницей, — ну да… пятое он сам занял, точнее других подвинул с начала, — из-за чего на брак этой девушки члены правительства имеют право наложить запрет. И в целом, правительственный аппарат имеет право сделать это для каждой леди Империи.

Тут уже стала сердиться я.

Что за намеки?!

— Лорд Карсар… вы хотели поговорить? Пойдемте! — и выпрямив спину пошла вперед, но напоследок обернулась и сказала рыжему: — Свадьбы не будет! И верни наконец кольцо!

Информация оказалась любопытной. Нашли месторасположение преступницы! Сегодня будет ее захват, точнее он уже начался.

— … Также есть предположение, что эта женщина ваша родственница, но пока ничего не подтверждено, — продолжал говорить мужчина, рассматривая пейзаж за окном.

В свою очередь я рассматривала его.

Как должно быть он устал… вон синяки под глазами и волосы слегка взъерошены. Конечно, в общем лорд выглядел неплохо: костюм цвета слоновой кости, серая рубашка, прямая спина, уверенные движения. Но если всмотреться в детали, то становиться видна правда.

— Вы сегодня спали? — невольно вырвалось у меня.

— Спал.

— И сколько часов? Выглядите вы совсем не отдохнувшим.

— Два, — повернул голову в мою сторону. На его лице застыло задумчивое выражение. — Почему это вас волнует?

Я смутилась.

— Просто сочувствую и желаю отдыха.

— Нет времени.

— Чем же вы так заняты?

Пронзительный взгляд в мою сторону и ответ-вопрос:

— Скажите, леди, почему присутствовавший на нашей встрече лорд заявил про свадьбу? Раньше об этом не было речи.

— Вы уходите от ответа, — легонько возмутилась.

— Ответьте на мой вопрос и, может, я отвечу на ваш.

— Я не знаю, — опустила взгляд. — Возможно, знай я его суть, ответила, но… Давин Львицкий уже не тот, что был детстве, каким я его помнила.

— Мы все взрослеем и меняемся.

— И? — намекнула уже на его обещание, вопросительно выгнув брови.

— Все просто, леди. Бумажная волокита плюс постоянные проверки, посещения и аудиенции.

— Даже ночью?

— Даже тогда.

— Вам нужно поспать, — уверенная в своей правоте заявила я.

— Вы… переживаете за мое здоровье? — чуть склонил к плечу голову лорд Райт. Неопределенно пожала плечами. — А сами, судя по вашей бледности, вы тоже мало отдыхали.

— Бессонная ночь и интересная книга.

— Ясно.

Настал миг тишины.

Я продолжала рассматривать сидящего напротив мужчину (подвинул кресло к столу), а он, прикрыв глаза, смотрел в окно.

Почему не уходит? Чего-то ждет? Или думает о чем-то?

Пояснение появилось вскоре — в окно влетел магический голубь с письмом. Блондин быстро при мне его открыл и пробежался быстро по строчкам.

— Что ж. хорошие вести! Она поймана. Леди? — лорд поднялся с кресла и протяну мне руку, намекая, что желает отправиться сейчас же.

И против я абсолютно не была!

Мы стояли в допросной камере в подвалах императорского замка и молчали.

Молчали абсолютно все! Абсолютная тишина…

И все, потому что нас сравнивали! Меня и эту… девушку! И честно говоря, мне самой даже хотелось попросить принести зеркало и сравнить нас по отражению. Ибо передо мной стояла чёрная ведьма!

Нет, не так.

Передо мной была… я!

Аккуратный овал лица, немного резкая линия скул, выразительные черные глаза миндалевидной формы, высокий лоб, чёткий разлёт бровей, пухлые розовые губы, тонкая, но высокая фигура с нужными округлостями. Единственное что нас различало, это цвет волос. У неё они были темно-каштановые, а у меня черные, но у нас обеих до талии.

Ну, и наряд, что естественно. А вот все остальное! Словно в зеркало смотрюсь.

Сама же девушка стояла у противоположной стены, выпрямив спину, и спокойствием осматривала уже нас.

И я чувствовала, что она моя родственница, что чёрная ведьма, как и я. И было в ней что-то до боли знакомое, как будто я видела её давно, но забыла. Но меня поразило кое-что ещё. Я чувствовала её! Не видела, не замечала эмоции на лице, а ощущала сама, но при этом чётко осознавала. Эмоции её. Злорадство, предвкушение, лёгкую досаду…

— Удивлена? — черные глаза, как у меня, были направлены только в мою сторону.

Кстати, пока я (и все остальные тоже) рассматривала девушку-близняшку, та тоже рассматривала… меня.

— Очень, — согласилась с ней.

— Не помнишь, да? — Я кивнула. — Они для этого все сделали, — с горечью продолжила она. — Твари!

— Вы взяли кровь? — твёрдый, немного суховатый голос синеглазого.

— Минутку, лорд.

К девушке подошёл стражник с кинжалом и небольшим пузырьком. Напротив моим ожиданиям моё отражение не сопротивлялось, даже дала руку сама.

Хмуро наблюдаю, как красная жидкость наполняет стекляшку.

— Хватит.

Ей быстро завязали рану, и ушли, отдав баночку лорду Карсару.

— Закончили? — ехидно поинтересовалась пленница. — Теперь отпустите?

— Вы совершили нападение на… — начал незнакомый мне мужчина гневно, но я перебила.

— Зачем?

— Зачем надо была мне эта кутерьма с императором? — Улыбнулась легко она. — Хотела тебя увидеть.

— Мы знакомы?

— Даже ближе, чем ты думаешь… — с грустью посмотрела в мои глаза. — Я так скучала, Аринна, — едва слышно, но я услышала!

Так знакомо…

— Как тебя зовут? — напряглась.

— Марикка. Но ты всегда звала меня Арикка.

Я вздрогнула. Внутри шевельнулось далёкое воспоминание, детский голосок кричал: "Аринна, там папа подарок привёз!". Потрясла головой, наваждение исчезло.

— Ты… — с ней так было легко перейти на "ты", точно это привычно было для меня. — Ты можешь в любой момент уйти, почему сдалась?

— Леди Сайрин, прошу вас! Эту преступницу было не так легко поймать и… — начал высказывать, судя по одежде и нашивкам, капитан стражи.

Но мы обе его проигнорировали.

— Я знаю, что тебе нужна моя кровь… для этого будет и встреча.

— Не скажи, я могла не прийти.

— Ты всегда была любопытной, Аринна. Так что нет… ты пришла.

— Ты увидела меня, да. Но это можно сделать в любое время, в любом месте!

— Нет… В орден доступа мне нет, лорд Драк, хоть и желал смерти, но из-за кое-каких моментов не давал мне доступа к тебе, а раньше тебя защищали родители, — последние слово было сказано внешне спокойно, но внутри… Я чётко ощутила жуткую душевную боль от давней раны и ненависть.

— Но уже пару недель я…

— Ты все время в замке, который не впускает меня, да и отловить тебя, когда перемещаешься, трудно. Поэтому только так.

— Подожди, но на замке полноценная защита стоит только недавно!

— Глупенькая… Как думаешь, зачем была нужна та энергия вокруг него?

Мы говорили и не замечали окружающих, но те не забывали о нас и прислушивались к каждому слову.

Я замолчала.

В голове было столько вопросов, но ответы на них… Надо было спешить. Слишком долго отсутствует лорд Карнайн, да и подобное состояние чревато…

Но мне хотелось продолжить разговор! И желательно без дополнительных ушей.

— Ты так похожа на меня… Кто ты? Моя родственница? Мне говорили, что о слухах ещё одном из рода Сайрин.

Марикка громко рассмеялась.

— Узнаешь скоро, моя хорошая. А теперь… мне пора!

Дальше все произошло мимолётно и большей части без меня.

Взрыв на том месте, где стояла моя близняшка, и я взлетаю в сторону, бьюсь головой об камни и оказываюсь на полу.

Крики, грохот.

С потолка начинают падать камни.

— Невозможно! Тут защита стоит!

— Ведьма! Чёрная!

— Упустили, выродки карита!

— Спасайте остальных!

— Где леди Сайрин?

Я пытаюсь подняться, но перед глазами все кружиться. Застонала от боли в голове. Ударилась я сильно.

Потом ощутила, как меня подняли, обняли мужские руки и прижали к себе.

— Сейчас, Нари, сейчас, — я уткнулась в грудь спасателю, который знакомо пах морем и хвоей.

Меня понесли на руках, а дальше… дальше я ничего не помнила, так как была в обмороке.

Очнулась я от противного запаха под носом.

— Фу-у, уберите, — простонала, отворачиваясь.

— Что вы, голубушка! Зато эти нюхательные соли вас привели в порядок, — над головой раздался знакомый голос одного лекаря. — Как самочувствие?

— Голова болит, — прохрипела, открывая глаза.

— Эх, деточка… Везёт тебе что-то на твёрдые поверхности и дружбу с ней.

— Ага. А где?

— В гостевых покоях Малахитовых ты, как принёс сюда лорд наш, так и лежишь.

И я вспомнила! И девушку странную, похожую на меня, и разговор с ней, и взрыв! И тёплые, сильные руки, забравшие меня из разрушающегося помещения.

Я подскочила, чтобы тут же со стоном упасть обратно в лежащее положение. Перед глазами замелькали разноцветные круги.

— Это куда мы собрались, скажите мне!? А ну, лежать! Недавно отошла от сотрясения, новое получила и что? Зачем мучаешь организм?

— Прошлое было почти две недели назад, давно уже! — возмутилась справедливо.

— Поговори мне здесь, — погрозил пальцем старик.

— Тогда хоть расскажите, что сейчас происходит? Пострадал кто?

— Ладно, расскажу, а то достанешь бедного старика… Помещение-то полностью завалено, как и несколько ближайших, но больше серьёзных повреждений не было. Пострадавших мало, в основном все по мелочи.

— А… — зажмурила веки, — погибшие … есть?

— Слава Светлым богам, нет. Хотя был тут тяжелораненный, ноги сильно раздробило, но все обошлось.

Я кивнула, давая понять, что услышала.

Сначала неясный, но после все приближающийся и приближающийся звук шагов.

— Как она?

— Страшного ничего нет. А ушибы да ссадины… Думаю, до свадьбы заживёт. Хотя меня беспокоит, что леди снова ударилась головой.

— Не успеет зажить.

Не поняла! К чему это фраза? К свадьбе? Считает, что за Давина я выйду раньше? Ага, только платье найду!

А вот и нет, за этого рыжего гада замуж не пойду! И вообще… его допрос от меня ждёт!

Прикрыла глаза, чтобы увидеть рядом стоящего лорда Райта и Зельта, императорского лекаря.

— Вижу, вы пришли в себя, Наринна, — начал говорить спасший меня.

— Леди, — перебила, снова прикрывая глаза.

— И?

— Я, леди Наринна Сайрин, и прошу обращаться ко мне только так, хватит панибратствовать! Я вам не подружка.

— Как скажите, леди Наринна Сайрин, — и как это было произнесено! Каким тоном!

И высказаться я не удержалась.

— Вы знаете тайпан?

— Причем тут змея?

— Это не просто змея… А самая ядовитая. Её ещё называют жестокой.

— Леди, вы увлекаетесь ядами?

— Нет, просто ваша язвительность… Я буду огорчена, если вы поставили перед собой, как идеал, эту змеюку. Она хоть и лучшая в своём деле, но друзей… у неё явно нет.

А он… он рассмеялся!

— У вас необычные рассуждения, леди Наринна. Но я бы хотел поговорить на другую тему, — лениво приоткрыла глаза, показывая, что готова слушать. — Не могли бы встать? — голос мужчин слегка охрип.

Кинула в сторону императорского члена семьи удивлённый взгляд.

Что не так?

— Нет. Если я поднимусь, то скорее всего снова потеряю сознания, — смущённо призналась.

— Зельт! — резко отвернулся подслушивающему нас нагло лекарю. — Найдите, чем можно прикрыть леди.

Да что не так?!

Не удержав любопытства, я приподнялась слегка, чтобы осмотреть себя. И чуть не удержала от стона! Теперь я лорда понимаю!

Моё платье, как и всегда чёрное, было слегка… да что там слегка! Сильно порвато! Половина юбки отсутствовало! А лиф платья держался на пару ниточках. Туфлей не было. И вся я была… грязная! В пыли!

Как стыдно, о, Темные боги!

Легла обратно и зарыла лаза, все я этого не вижу, значит, не видит больше никто.

Спустя пару минут услышала, как немного шаркающие шаги пожилого лекаря приблизились ко мне.

— Вот, возьми, деточка.

С радостью забрала лёгкое покрывало и укрылась.

— Благодарю, — проводила взглядом уходящего целителя.

Теперь мы остались одни.

— А теперь поговорим. Леди, вы знаете ту девушку?

— Нет.

— Но она явно знает вас.

— Возможно, но я её не помню, — говорю только правду.

— Вы были уверены, что она сможет в любой момент покинуть камеру, почему…

— Чувствовала.

— А конкретнее?

Достал!

— Она чёрная ведьма! Так более конкретно!

Блондин нахмурился, что-то обдумывая.

— Странная ситуация. Получается, она сама хотела попасться… Но увидеть вас… это не причина. Ей что-то было нужно.

— Что? — мне стало самой интересно. — Кстати, где она сейчас?

— Мы не знаем, — покачал головой.

Туше!

И что делать? Хотя знаю и так. Быстренько поднимаю на ноги другого блондинистого бабника, получаю все привилегии в связи с договором и ухожу.

— Леди Наринна, что вы собираетесь сейчас делать? — спросил лорд, словно подслушав мои мысли.

— Собираюсь выполнить свои обязательства. А что?

— У меня для вас предложение.

Я напряглась.

О чем это он? Надеюсь, не хочет отказаться от договора? Так поздно уже!

— Я вас слушаю.

Проникнувшись напряжением момента, я даже осторожно села, так как лежать уже было просто невозможно и неудобно.

Вот смотрю на стоявшего синеглазого мужчину, придерживаюсь покрывало на груди, чтобы постыдный наряд прикрыть, а тут такое:

— Будьте моей женой.

М-дя… Я хоть уже не маленькая девочка и не мечтаю о красивом браке и великой любви, хотя, как говорится, все также хочу, но в такой ситуации и предложение руки и сердца да ещё от такого мужчины!

Грязная я с всклоченными волосами и в порванном платье, прикрывающаяся покрывалом, и член императорской семьи с предложением о браке! Да уж… хоть принц не подкачал. Хотя лорд Карсар не совсем принц. И вовсе у него статус не ясный!

— Лорд? — шокировано смотрю на него.

Мне в ответ только улыбка сияющая и насмешка в глазах.

— Что-то не так леди? Вы удивлены?

— Очень, — согласилась. — Но-о… почему? Зачем вам это брак.

— На это есть много причин, моя прекрасная леди Наринна, — он подошёл ко мне ближе и убрал упавшую на глаза прядку волос, которую не замечала. Шок сильнее был.

— Назовите хоть одну, — попросила шёпотом.

— Я назову самую привлекательную, леди, — пальцы коснулись щеки. — Мне достанется самая прекрасная из жён в этом мире.