Джаред Дэш
15 – 22-й день Атанарил-лин 223 года от О. В.
Я бежал. Мимо пролетали сады, поля, пустующие загоны для скота. Иногда я срывался и прыгал в сторону метра этак на три, а потом еще и еще… Все что угодно, только бы сбить след. Давно мне не приходилось так быстро уносить ноги, а с таким грузом и вообще никогда. За спиной у меня болтались два объемных мешка с поклажей и мальчишка.
Орки все-таки напали на наш след. Не знаю, как им удалось: шаман ли поспособствовал, рыгла учуяла, или я где-то оплошал, но нас гнали уже третий день. Как только наступала ночь и доставшиеся мне от матери-вэрины способности начинали работать в полную силу, я хватал Сажу в охапку и бежал. Когда солнце поднималось из-за горизонта, я тоже по мере сил пытался продолжить путь, но толку от этого было мало – за день преследователи все равно умудрялись сократить разрыв.
Получался какой-то замкнутый круг. Оставалось надеяться, что у меня хватит сил выдержать эту гонку и по пути нам не встретится другой орочий отряд. О том, чтобы разобраться с преследователями, не стоило и мечтать. В прошлый раз мне с шестью орками и четырьмя ящерами удалось справиться большей частью благодаря внезапности, а сейчас… Зеленокожие уроды чрезвычайно осмотрительны: перед отрядом они высылали разведчиков, а ночную стоянку опутывали такой сетью секреток и различных ловушек, что близко нельзя было подобраться незамеченным. В открытом же бою мне против этой своры никак не выстоять, даже пытаться не стоило. Преследовали меня ни много ни мало двенадцать орков верхом на двенадцати же ящерах-атхах и как минимум две рыглы. Так что выбора нет – бежать и только бежать.
Не раз и не два меня посещала мысль, что все повторяется. Девяносто лет назад я так же спешил укрыться в Велайских горах, на меня так же была объявлена охота. Только тогда в роли охотников выступали не орки, а дэйш’ли, и теперь на мне камнем висит подопечный Сажа, а в то время я еще сам был несмышленым мальчишкой.
Я понимал, что если мы и дальше будем бежать с такой скоростью, без разведки, практически наугад, то лишь вопрос времени, когда мы столкнемся с другим отрядом зеленокожих уродов. Пока нас сильно выручала карта. Я старательно выбирал маршрут так, чтобы он как можно дальше проходил от всех населенных пунктов, построек и дорог. Но как долго нам еще будет везти?
Успокаивало лишь то, что у орков сейчас дел хватало и без меня. У них не было ни времени, ни ресурсов, чтобы объявить на меня полноценную охоту и затравить, загнать, как дичь. Ведь, если подумать, что значит смерть нескольких соплеменников в масштабах объявленной эльфам войны? Вот и я думаю, что немного…
Из поселка дэйш’ли мы захватили кое-какую провизию, да и фруктов в садах хватало, так что не приходилось тратить время на охоту или какие-либо иные способы добычи пропитания. Но припасы подходили к концу, от персиков и прочих апельсинов начинало тошнить. Так хотелось поесть жареного мяса, да и от похлебки… да что там, от каши, я бы сейчас не отказался. Но в таких условиях разводить костер – безумие.
Сейчас все мои надежды сводились к реке, которая вскоре должна была преградить нам путь. Я специально подгадал так, чтобы форсировать водную преграду нам с мальчишкой пришлось ночью. Это был наш шанс оторваться от преследователей.
К реке мы вышли около полуночи. Если верить карте, это один из притоков Лаэны – небольшая речка, шириной около тридцати метров, густо заросшая кустарником по берегам. Медленно и степенно она несла свои воды с юго-востока на северо-запад. И вот на это-то и был мой расчет. Я надеялся, что орки решат, что мы пошли против течения (благо оно тут несильное), а не наоборот. Ведь идти на северо-запад нам совсем ни к чему, это, по сути, возвращаться обратно.
Я сгрузил Сажу вместе с поклажей на землю.
– Раздевайся, – тихо сказал мальчишке.
– Что?
– А ты в реку в одежде собрался лезть?
– Э-э-э… нет! Да, точно. Я сейчас! – громким шепотом отозвался Эрих.
Воспитаннику тяжело давалась гонка. Если и я-то бежал практически на пределе сил, то что говорить про тринадцатилетнего мальчишку? Даже при учете того, что Эрих большую часть времени мертвым грузом висел у меня за спиной.
Пока мальчишка воевал с собственной одеждой, я разведал спускающиеся к воде заросли. Еще во время нашего бегства с корабля я убедился, что мой подопечный – никудышний пловец. Сейчас, конечно, перед мальчишкой задача стояла попроще, чем в тот раз: не надо бороться с течением, наоборот, нужно отдаться на его волю, позволить себя нести. И все же нужно найти что-то, что облегчит малышу эту задачу.
Мне повезло: в одном из засохших кустарников я опознал хавойю – растение, весьма примечательное тем, что оно очень легкое, а потому не тонет в воде. Я вырвал кустарник из земли, обрубил саблей ветки, так что осталась одна коряга. Может, всего мальчишку эта хавойя и не удержит, но все равно хотя бы какое-то подспорье Саже будет.
После того как мы с Эрихом разделись, я тщательно упаковал одежду в захваченный при бегстве с корабля непромокаемый мешок. Туда же засунул иглометы, саблю, карту и другие мелочи. Во втором, не обладающем водонепроницаемостью, мешке остались одеяла и запасы провизии. Обидно будет, если я этот мешок намочу или, того хуже, утоплю, но без всего этого добра мы как-нибудь переживем.
– Сажа, – приступил я к инструктажу мальчишки, – возьми эту корягу, она поможет тебе держаться на воде… Значит, так. Ляжешь на воду. Расслабишься. Позволишь течению себя нести. Старайся даже без надобности не грести – плеск может нас выдать.
– Орки?
– Да. Наши преследователи еще к реке не должны были выйти, хотя за это я и не поручусь. Но в этих землях полно и других ургских отрядов. Они могут даже не подозревать о нас с тобой, а просто разбить лагерь на берегу реки. Поэтому, всеми богами заклинаю тебя, не кричи, вообще ни слова не произноси, пока я не разрешу. Понятно?
– Ага, – кивнул мальчишка и зябко передернул плечами.
Я мысленно выругался: кажется, мой воспитанник успел замерзнуть, а мы еще даже в реку не вошли. Климат здесь мягкий, ночи теплые несмотря на то, что лето подходит к концу… Нет, какой же все-таки Сажа изнеженный, не приспособленный к жизни. Выберемся – займусь дрессировкой и закалкой сорванца.
– Ничего не бойся, я буду рядом. Если почувствуешь, что очень устал, сводит ноги, что начал тонуть или увидел какую-нибудь опасность – зови. Но тихо! Шепотом! На слух я не жалуюсь, а вот если нас услышат орки…
– Да понял я! Понял! – перебил меня мальчик.
– Хорошо, тогда пойдем.
Мы медленно, осторожно вошли в воду.
– Она х-холодная, – испуганно проблеял Сажа.
– Ничего, придется привыкнуть. Выхода у нас все равно нет.
Илистое дно плавно понижалось. Шаг – вода достигла колен… второй, третий, четвертый – и вот я уже вошел в реку по грудь, а Сажа так и вообще чуть ли не по шею.
– Поплыли. Ты первый, я за тобой.
Эрих лег на воду, сделал пару осторожных гребков и отдался на волю течения. Я последовал за ним.
Если мальчишка плыл налегке, без одежды, без какого-либо груза, то у меня за плечами висел тяжелый непромокаемый мешок, а второй я так и вовсе держал в руке, пытаясь уберечь от знакомства с водной стихией.
Медленно мы проплывали мимо заросших берегов. Иногда видели какие-то строения, специально расчищенные участки для водопоя скота, небольшие причалы…
Было удивительно тихо и пустынно. Как будто мир вымер. Что, впрочем, было недалеко от действительности.
Мы с Сажей плыли уже около получаса, когда я почувствовал запах дыма, а через минуту заметил оранжевое пятно – кто-то на берегу жег костер. Впереди я увидел бледное, испуганное лицо мальчишки – он обернулся ко мне, так как тоже заметил огонь. Я покачал головой, надеясь, что парень поймет это как приказ продолжить движение, что у него хватит ума не задавать вопросов и не шуметь. Сажа развернулся с громким плеском и поплыл дальше.
Я мысленно застонал. Хайдаш! Только бы те, кто жжет костер, ничего не слышали, ну или подумали, что в реке просто рыбы плещутся.
По мере того как я подплывал ближе, вырисовывалась группа существ, расположившаяся на отдых. Десятка два воинов-ургов, вдалеке я заметил большие туши спящих ящеров-атхов. Как минимум один из орков не спал, сидел у костра, чистил оружие и время от времени поглядывал на реку.
Надеюсь, этот урод нас не заметит! Орки в темноте видят лучше, чем люди, но их ночное зрение не идет ни в какое сравнение с аналогичным у эльфов, не говоря уж о вампирах. К тому же, находясь в круге света, высмотреть что-то в темноте – практически бесполезное занятие… Да, похоже, я сам себя пытаюсь успокоить, ведь дозорный не может быть один! И кто вообще сказал, что этот орк – дозорный? Может, ему просто не спится, вот он и занялся чисткой оружия… Урги должны были оставить охранять лагерь еще как минимум одного-двух воинов, но их я, как ни вглядывался, так и не смог углядеть. Хорошо замаскировались гады!
Только бы у мальчишки не сдали нервы.
Только бы он выдержал, не зашумел, не выдал нас.
И только бы нас не заметили эти хайдашевы твари орки!..
Река, казалось, в несколько раз замедлила свое и так совсем неспешное течение, и мы с Сажей медленно-медленно проплывали мимо стоянки орков. Требовалась немалая выдержка, чтобы подавить в себе желание быстрее заработать руками и ногами и унестись наперегонки с течением прочь, подальше от зеленокожих уродов. Но я справился, поборол в себе это неуместное желание, и, как ни странно, Сажа тоже.
Лишь когда огонек костра скрылся за очередным плавным поворотом реки, я с облегчением вздохнул. Повезло, нас все-таки не заметили. Но расслабляться все равно было нельзя.
А еще минут через пятнадцать показалась арка моста. Значит, впереди самое опасное место. Мост через реку километров на пятьдесят вокруг всего один. Конечно, речушка неширокая, и навести через нее переправу в случае необходимости оркам не составило бы большого труда. Но намного проще сохранить существующий мост, чем построить новый.
Я ждал, что мост будут тщательно охранять, но как ни вглядывался, так никого и не увидел. Может, поблизости от переправы и был лагерь орков, но ни отблесков костра, ни запаха дыма… Ничего.
Прошло еще около часа, когда я вдруг услышал еле слышный всхлип мальчишки:
– Джаред, я больше не могу.
– К берегу! Сам сможешь?
– Да… – отозвался малыш.
Парень быстро, больше не пытаясь соблюдать тишину, погреб к берегу, я устремился за ним. Из реки я бледного, дрожащего мальчишку практически вытащил.
– Что? – тихо спросил я.
– Ус-стал, з-замерз-з, а еще ногу начало с-сводить…
– Ясно. Подожди, я сейчас.
Как бы ни болела у меня душа за воспитанника, но нужно было разведать обстановку. Я стрелой метнулся в заросли кустарника, затем дальше в поле, в сад… Минут через пять, когда я вернулся к мальчишке, то мог с уверенностью сказать, что на этом берегу реки ни построек, ни орков с ящерами поблизости не было.
Подхватил на руки дрожащего мальчишку и отнес вглубь зарослей. Там растормошил мешок с одеялами (мне все-таки удалось его почти не намочить) и закутал Сажу с ног до головы. Прислонил к бледным губам парня фляжку.
– Пей.
Эрих сделал большой глоток и тут же закашлялся. Глаза его в изумлении раскрылись, губы порозовели, лицо пошло красными пятнами. Не думаю, что воспитаннику когда-либо доводилось пробовать столь крепкий горячительный напиток.
– Что это? – спросил немного оживший малыш.
– Это, Сажа, грана, – усмехнулся я, – напиток для настоящих мужчин.
Ну что ж, будем надеяться, что наш ночной заплыв увенчался успехом и от орков мы все-таки оторвались.
В следующие два дня ничего особенного не происходило. Ночью мы пробирались по бывшим эльфийским землям на восток, а днем прятались. И чем ближе мы подходили к Велайским горам, тем больше начинало меня снедать беспокойство.
После ночного купания Сажи в реке, которое, к счастью, для мальчишки прошло бесследно, я понял, что воспитанник может просто не выдержать путешествие по горам. Одежды мы теплой так и не раздобыли, с припасами туго, карты гор тоже нет. А чтобы попасть в вольный город, Лайэн нам надо преодолеть несколько сотен километров по Велайским горам. Если учесть, что дорог там попросту нет, что я знаю лишь общее направление пути, – эта затея начинала попахивать самоубийством. И если сам я, может, и решился бы на такое путешествие, то тащить за собой на погибель сорванца…
Ну а помимо прочего, в горах живут свои хищники, есть хитроумные гномьи ловушки, да и сами бородатые коротышки неизвестно как могут отреагировать на наше вторжение. Не говоря уже о том, что можно просто попасть под лавину или обвал, упасть в пропасть или замерзнуть насмерть.
Раньше я об этом как-то не задумывался, от дельты Велайи до гор было не менее десяти дней пути. Я не хотел загадывать, да что там, толком не верил, что нам вообще удастся добраться до гор. И вот теперь я отчетливо видел снежные пики на западе. Казалось, что горы совсем близко, всего в паре часов пути. Но я знал, что это зрительный обман и путь до границы Одр Крапа займет в несколько раз больше времени.
Хотя сказать, что путей в горах совсем нет, – это соврать. Есть подгорные гномьи туннели, которыми коротышки любезно позволяют пользоваться чужакам за щедрую плату. По туннелям можно быстро добраться до Лайэна. Но у меня нет с собой достаточного количества денег, чтобы заплатить гномам за эту услугу.
При бегстве с корабля я захватил с собой немного монет. Этой суммы с лихвой хватило бы, чтобы полмесяца прожить в Таннисе, а если затянуть ремень, то и поболее… Но чтобы воспользоваться туннелями, свое благосостояние мне надо увеличить раз в десять. Вопрос: как?!
Я ведь даже банальным разбоем заняться не могу, здесь попросту некого грабить. Эльфы не только все ценное вывезли, сейчас к их брошенным селениям даже не подступиться, там зеленомордые шныряют. Самих орков грабить? Можно, конечно, и у них добром разжиться, те же иглометы гномы неплохо покупают. Но оружие это редкое, дорогое, в основном им офицеры владеют… Нет, с ургами лучше не связываться, и так еле от погони оторвались, новая травля нам совсем ни к чему.
Попробовать сунуться к гномам без денег, сказать, что за нас в Лайэне заплатят?.. Ну, может, мать действительно решит выручить своего сына. Но я крайне не желал оказаться у этой вэрины в долгу. Чревато это для меня и особенно для Сажи.
Хайдаш! Что стоило мне взять побольше денег при бегстве с корабля?! Ведь мог же! И проблем бы сейчас было в разы меньше, и в самом Лайэне нормально бы с мальцом устроились. Но что теперь жалеть? Прошлое не исправить, не изменить. Да и кто знает, смог бы я вовремя выбраться с корабля, если бы решил захватить с собой часть судовой казны? Смог бы спасти мальчишку?..
Какие у меня теперь варианты? Только два. Либо все-таки пытаться идти через горы, либо найти способ раздобыть нужную сумму… Ну, там, к примеру, ограбить самих гномов… И бредовые же мысли приходят в голову!
Я выглянул из укрытия. Несмотря на то что день в самом разгаре, было довольно сумрачно. Солнце пряталось за тучами, по саду гулял ветер. Выспаться я успел, душу извести себе тоже. Пожалуй, небольшая разведка – это то, что нужно.
Посмотрел на спящего мальчишку. Сейчас моему воспитаннику и тринадцати лет нельзя было дать. Лицо чистое, открытое, на губах легкая полуулыбка, видно, что-то хорошее снится, ладошки доверчиво сложены под головой. Я достал из мешка маленькую жестяную баночку, в которой хранилась мазь с резким хвойным запахом. Нанес немного сонного зелья под носом сорванца. Вот так мне спокойнее будет.
Укрытие на дневку мы в этот раз подобрали хорошее – старый, явно заброшенный, полуразвалившийся сарай, который со всех сторон окружали заросли вишни. Маловероятно, что какой-нибудь орк на него случайно набредет.
Осторожно, не спеша я добрался до тракта, что от самой дельты Велайи тянулся к горам. Устроил себе лежанку среди колючих кустарников и принялся наблюдать.
Дорога была почти пустынна, только примерно раз в полчаса по ней проходил отряд орков. Один раз я даже заметил довольно большой обоз: кажется, зеленокожие уроды решили заняться уборкой урожая. Мудрое решение, зачем плодам на деревьях и на земле гнить, если ими можно армию накормить… Я и сам не знал, на что надеюсь, чего жду. Что-то мне не давало покинуть укрытие, вернуться к мальчишке. Звериный инстинкт? Может быть. Все вампиры отчасти звери, а я наполовину вампир.
Через два часа я уже был готов плюнуть на все. Какой толк от такой разведки? Для меня лично никакого! И тут я увидел очередной обоз, небольшой – всего на две повозки, который направлялся в сторону Велайских гор. И понял, что мой инстинкт меня не обманул. Потому что это был не орочий обоз, а гномий. А где гномы, там и деньги.
Бородатые коротышки очень хорошо заработали во время Последней войны, тогда они продавали оружие и доспехи как людям, так и их врагам, нелюдям. Сейчас же гномы тоже не остались в стороне. Думаю, они успели хорошо поторговать с эльфами перед тем, как те сбежали за реку. Во всяком случае, гномы едут налегке – хороший знак!
Самих гномов я насчитал немного, всего полтора десятка. Да и тех, кого увидел, я бы серьезными воинами не назвал… Коротышки шли не спеша, весело перешучивались и особо не смотрели по сторонам. Действительно, а кого гномам бояться? Ни эльфы, ни орки их не тронут. У Одр Крапа, видите ли, нейтралитет!
Идея ограбить бородатых коротышек мне больше не казалась такой уж бредовой. Самое сложное заключалось в том, чтобы отвести от себя подозрение, мне с гномами вражда ни к чему. Я ведь не только их туннелями собираюсь воспользоваться, но потом еще в вольном городе, расположенном на территории Одр Крапа, поселиться.
Гномы еще не успели скрыться за поворотом дороги, как план созрел у меня в голове. Напасть на коротышек я решил ночью, а пока у меня было время подготовиться.
Подходящий для моих планов отряд ургов мне удалось выследить только с третьей попытки. Приглянувшиеся мне орки выгодно отличались от остальных тем, что их было всего трое, они были пешими и явно никуда не спешили, а планомерно исследовали бывшие эльфийские земли.
Одного орка я убил и тело его спрятал так надежно, насколько смог, – вырыл для него настоящую могилу. Сверху прикрыл ее предварительно снятым дерном, на котором росла очень любопытная травка, которая напрочь отбивала нюх у рыгл. Фиерт даст, тело не найдут… Оставшуюся парочку я оглушил и связал. Притом и то и другое постарался проделать максимально деликатно, так, чтобы потом от моей деятельности на телах воинов не осталось никаких следов. Проще, конечно, было бы орков усыпить. Но, к сожалению, на этих зеленокожих уродов почти не действуют яды… Тела перетащил в укрытие к Саже.
Теперь осталось дождаться ночи. Обоз гномов я потерять не боялся, куда он с дороги деться может?
Часа через два проснулся мальчишка и очень испугался, увидев рядом с собой орков. Пока я Сажу успокаивал, пока мы с ним скудно поужинали… солнце зашло за горизонт. Я не стал парню ничего объяснять, чтобы не терять времени, а просто усыпил его уже привычным способом.
Для начала я разведал, как далеко успели утопать гномы… Оказалось, коротышки совсем не спешили, от моего укрытия до их лагеря можно было добраться всего за полчаса. Гномы пока еще не спали, а весело галдели, рассевшись в кружок вокруг единственного костра, как я понял, в эту последнюю ночь на чужбине они решили отпраздновать удачную поездку.
Ну, пусть гуляют. Так даже лучше.
Дозорных я заметил только двоих. Но и они не сказать чтобы очень рьяно несли службу. Больше смотрели в сторону костра и веселящихся товарищей, чем по сторонам. Да и к фляжкам, в которых явно бултыхалась не вода, время от времени прикладывались.
Оставалось надеяться, что коротышки не будут гулять до утра, а угомонятся пораньше.
Когда я вернулся в укрытие, то увидел, что один из орков пришел в себя и безуспешно пытается освободиться. Пришлось заново успокоить его, а заодно, для профилактики, и другого. Потом я занялся скучным, но крайне необходимым делом – перетаскиванием пленников поближе к лагерю гномов.
Было уже за полночь. Половина коротышек дрыхла в обнимку с бутылками, вторая пьяно горланила песни. Дозорные тоже выглядели захмелевшими и клевали носом.
Что ж, больше ждать нельзя. Пора!
Я достал из кармана плаща баночку, ту самую, со снотворным зельем, открутил крышку и бросил банку в костер. Трое гномов вскочили, попытались схватиться за оружие.
Поздно, коротышки. Для вас уже все поздно.
За несколько секунд костер и всю стоянку гномов окутал зеленовато-серый клуб едкого дыма. В ноздри ударил резкий, удушливый запах с характерным хвойным привкусом.
Даже у меня заслезились глаза, запершило в горле и начала кружиться голова. Но недомогание быстро прошло – вэров никакой отравой не взять, у них полный иммунитет к ядам.
Гномы надрывно кашляли, хватались за горло, старались закрыть руками рот и нос… Пара наиболее шустрых и смышленых коротышек даже успела выбраться из ловушки. Но им не повезло, за пределами лагеря их поджидал я.
Когда через минуту удушливый дым бесследно развеялся, все было кончено – гномы вповалку лежали вокруг костра. Нет, коротышки не были мертвы, они просто спали.
Первым делом я проверил, не обманулся ли я, есть ли у гномов, чем поживиться. Действительность превзошла мои самые смелые ожидания. На одной из повозок я нашел большой сундук, доверху набитый серебряными эльфийскими монетами. Что ж, значит, я был прав в своих предположениях, и гномы в этот раз очень хорошо наторговали.
Теперь самое время приступить к основной части плана – инсценировке ограбления гномьего обоза орками.
Полностью опустошать сундук я не стал, мне хватило и пятой его части. Еще примерно столько же монет я отложил в отдельный мешок – пригодится. Затем растормошил вещи гномов, часть монет разбросал по земле и, вооружившись реквизированным у орков оружием, отправился резать бородатых коротышек… Даже у меня что-то шевельнулось в душе, все-таки в том, чтобы убивать спящих, мало чести. Но я себя быстро успокоил, гномы ведь не испытывали никаких душевных терзаний от того, что из века в век зарабатывали на войне.
Затем я притащил связанных орков. Одного из них я убил гномьим же оружием и бросил рядом с костром. Второму сунул в руки мешок с монетами… и оставил где-то в километре от лагеря. Этот орк был тяжело ранен в схватке с гномами, но пытался бежать на север, оставляя за собой кровавые следы. Только вот урод никуда не убежал, а умер то ли от потери крови, то ли от ран, несовместимых с жизнью…
Следы третьего орка тоже вели на север, а потом терялись. Пусть и бородатые коротышки, и зеленокожие уроды думают, что этому воину не только удалось выжить, но и утащить с собой немалую часть денег.
Будет неплохо, если удастся стравить гномов и орков. Нет, конечно, такая маленькая стычка к разрыву отношений между двумя странами не приведет, гномы слишком блюдут свою выгоду. Но вот цены на оружие после этого инцидента немного поднимутся.
Свои следы вокруг стоянки гномов я тщательно замел, замаскировал, да и немного их было, в этот раз я соблюдал максимальную осторожность.
У гномов ничего, кроме денег, я больше не взял, хотя мне и приглянулось кое-какое оружие, да и вообще у коротышек с собой много чего интересного имелось. Но по этому оружию гномы потом могли меня опознать. А вот деньги, как известно, не пахнут, и кровь к ним не прилипает.
Я вернулся в укрытие за спящим мальчишкой, взвалил его на плечо и побежал на восток. Место побоища обошел по большой дуге.
Сажа проснулся только часа через три. Завозился, забарахтался. Я остановился, сгрузил мальчишку на землю.
– Джаред, опять?! Вы опять меня усыпили?! – накинулся на меня обиженный воспитанник.
Я пожал плечами:
– Так было надо.
– Но… но так нечестно!!!
– Извини, это решать уже мне. А ты будь мужчиной, не разводи сопли.
Мальчишка весь как-то подобрался, а затем хмуро спросил, всем своим видом стараясь показать, что ему ничуть не интересно:
– Но зачем?
– Надо было, я на разведку ходил. Мне спокойнее, если я знаю, что ты спишь в безопасном месте, а не шляешься незнамо где.
Рассказывать мальчишке о ночной операции я не собирался. Она не относилась к тем вещам, которыми стоило гордиться. Да и вообще, чем меньше малыш знает, тем лучше.
– На разведку?.. А куда?
– Сажа, – усмехнулся я, – ты себя прямо как ревнивая женушка ведешь. Куда надо, туда и ходил.
– А…
– Нет у нас сейчас с тобой времени на разговоры. Сегодня нам во что бы то ни стало надо добраться до гор. А так как ты с нормальной скоростью передвигаться не способен, то придется тебе опять повисеть у меня за спиной.
– Опять…
– Да, Сажа, опять. Надеюсь, что все это в последний раз. И больше ни таскать тебя, как мешок, за спиной, ни усыплять не понадобится.
Мальчишка поворчал еще немного, а потом смирился, и я закинул его себе за спину. Можно, конечно, в дебаты с воспитанником было и не вступать. Но, во-первых, я нашу беседу использовал как небольшую передышку, а во-вторых, не хотел на Сажу слишком давить, моему подопечному и так тяжело приходится.
Я бежал весь остаток ночи, а когда небо начало светлеть на востоке, я натянул капюшон пониже и побежал еще быстрее.
До границы Одр Крапа мы добрались только в полдень. Хорошо, что горы большую часть времени прикрывали меня от обжигающих лучей светила, а потому симптомы солнцепека не успели проявиться.
Теперь предстояло реализовать второй этап моего плана, и тут тоже могли возникнуть сложности. Чтобы воспользоваться туннелями, надо попасть в гномий городок, а для этого необходимо пересечь границу…
Вопрос: охраняется ли рубеж? Причин бояться гномов у нас с Сажей пока нет, а вот с орками я бы предпочел встречи избежать.
Граница была обозначена просто – сбоку от дороги стоял большой каменный столб, на котором было вырезано несколько гномьих рун. Практически сразу за столбом дорога резво взбиралась на пологий холм, на вершине которого, у подножия большой отвесной скалы, стоял приграничный гномий город Аррей. Я знал, что большая часть этого, небольшого по меркам гномов, городка скрывалась в недрах горы. Поверхностную же часть полукругом окружала высокая стена с единственной аркой ворот.
Добрых полчаса я всматривался в подступы к Аррею, но никакого подозрительного движения так и не заметил.
Мы с мальчишкой вышли на дорогу и не спеша направились к городу. Скрытно к крепости подобраться не было возможности, да и смысл? Наоборот, мы бы насторожили и гномов, и орков, которые тоже вполне могли находиться в Аррее. Лучше нам с Сажей изображать мирных путников, а не шугаться каждой тени.
Перед воротами, опираясь на алебарду, стоял одинокий стражник-гном. Коротышка с ног до головы был закован в латы. Открытым оставалось только лицо – круглое, с мясистым красным носом и маленькими черными свинячьими глазками, которые прятались под кустистыми рыжими бровями. Нижнюю половину лица гнома покрывала густая, тоже рыжая, растительность, заплетенная в тугую косу. Еще две короткие косицы лежали у коротышки на плечах. Ростом гном, даже с учетом рогатого шлема, был мне по пояс.
Я слишком хорошо знал это подгорное племя, чтобы даже на мгновение поверить, что стражник всего один. Без сомнения, нас взяли на прицел арбалетчики на стене.
– Кто такие? Куда путь держите? – пробасил коротышка.
– Путники, – ответил я. – Идем из Танниса в Лайэн. Хотели бы воспользоваться подгорными туннелями, деньги для оплаты имеются.
При слове «деньги» коротышка немного оживился, маленькие глазки стражника взволнованно заблестели.
– Бумаги при себе есть?
Я кивнул и вытащил из-за пазухи несколько карточек, исписанных мелким, убористым почерком. Если отсеять всякие бюрократические излишества, то в них говорилось о том, что нам с мальчишкой разрешено покинуть Таннис и направиться в славный вольный город Лайэн, расположенный на территории Одр Крапа.
У меня в заплечном мешке, том самом, непромокаемом, который я старался всегда держать под рукой, нашлась стопка пустых бланков с подписями и печатями. Вписать нужные данные было делом недолгим.
Коротышка внимательно изучил карточки, затем вернул их мне.
– Путешествовали в одиночку?
– Нет, конечно, с караваном. Но в районе дельты Велайи наши пути разошлись.
У людей не принято путешествовать поодиночке или малыми группами, слишком опасно. Гномы все равно никак не проверят, путешествовали мы на корабле, с караваном или только вдвоем.
– Почему решили идти в Лайэн через Аррей? Есть несколько наших городов, расположенных гораздо ближе к Таннису…
Более чем справедливое замечание. Подгорные туннели имеют выходы во всех более или менее крупных гномьих поселениях. И путешествовать по этим самым туннелям намного быстрее и безопаснее, чем по поверхности.
– Сначала наш путь лежал в Вольгород, – я протянул стражнику еще несколько карточек, – но обстоятельства сложились так… Война – не лучшее время для путешествий, особенно если в попутчиках у тебя малолетний сын. Караван пошел дальше, я же решил, что дальнейший путь на север слишком рискован.
Новость о войне не вызвала у коротышки никакого интереса или удивления.
– Цель визита? Я правильно понял, что в Лайэне у вас проживают родственники, а в Вольгород вы направлялись по торговым делам?
– Да.
Гном задал еще несколько вопросов и потребовал уплатить пару л’релей за проход в город. Я щедро присовокупил к двум монетам третью, и дальше все пошло быстро, без проволочек. Стражник бегло осмотрел нас с мальчишкой и поклажу, а затем махнул кому-то на стене, разрешая открыть ворота. Каменная плита ворот откатилась в сторону, и мы вошли в город.
Я выяснил у стражника, как нам добраться до входа в туннели, и быстро повел Сажу в указанном направлении. Мальчишку приходилось тащить чуть ли не волоком, Эрих, который и других-то человеческих городов, кроме Танниса, не видел, не говоря уже о гномьих, смотрел на все разинув рот. Я мог его понять: архитектура Одр Крапа несколько отличалась от привычной человеческому глазу. Она была под стать самим гномам – приземистая и основательная. Все без исключения постройки Аррея были каменными, гномы не сильно жаловали дерево и по возможности предпочитали обходиться без его использования. Так, даже большинство дверей были либо сделаны из металла, либо представляли собой каменные блины, которые под действием то ли каких-то механизмов, то ли магии откатывались в сторону.
Свои секреты бородатые коротышки берегли как зеницу ока. И неважно, будь то технологии изготовления оружия или принцип работы таких вот дверей. Да и свои возможности на магическом поприще гномы тоже тщательно скрывали. Но мне приходилось слышать из достоверных источников, что коротышки развели столько секретов потому, что их магия, в отличие от той же лоэльской и ургской, несколько однобокая. Гномы добились больших успехов в заклинании камней и металла, но все остальные воздействия магического характера им не удавались.
Как воины, гномы в большинстве своем тоже были весьма посредственными. Низкорослые, неповоротливые, довольно медлительные. К преимуществам коротышек можно отнести только большую физическую силу (по которой гномы все равно проигрывали чистокровным эльфам и вэрам), великолепное оружие и доспехи.
Неудивительно, что воевали гномы крайне неохотно, а уж те случаи, когда их армия покидала горы, так и вообще по пальцам пересчитать можно. В горах коротышкам нет равных, если не брать в расчет эйсин, конечно, а вот на равнинах их с легкостью те же орки, эльфы или даже люди раскатают. Да и не интересовали коротышек иные земли, кроме гор, а все желаемое другие расы на блюдечке преподносили, ведь гномы – мастера по металлу и камню несравненные.
Да что там говорить, коротышки вообще покидали горы редко и очень неохотно, исключительно по торговым делам. А уж чтобы какой-то гном жил на чужбине… В Таннисе постоянно проживало всего несколько гномов, всех их в разное время за какие-то проступки изгнали. Но Таннис не такое уж и плохое место для гнома-изгнанника, там если не горы, то скалы…
– Джаред, может, хотя бы поесть зайдем, а? Так хочется чего-нибудь горячего, – заканючил Сажа, увидев вывеску трактира.
– Нет, – тихо ответил я. – Посмотри внимательно по сторонам. Только незаметно, осторожно и не вздумай кричать. И подумай, хочешь ли ты в этом месте хотя бы ненадолго задержаться?
Наземная часть Аррея состояла исключительно из складов, загонов для скота (гномы не возделывают полей и не растят садов, но в том, чтобы пасти на высокогорных лугах коз, коров и маленьких коренастых лошадок, не видят ничего зазорного) и пары рыночных рядов. Трактир, как верно заметил мальчик, здесь тоже имелся. Все жилые помещения гномов находились в толще горы.
По небольшому рынку прогуливались девять орков, которые внимательно осматривали представленные товары, горячо торговались с хозяевами-гномами и весьма подозрительно поглядывали на нас. Надеюсь, с ориентировкой на нас зеленокожие уроды не знакомы, да и не видел меня и Сажу никто из орков вблизи, чтобы более-менее точно описать. Но вряд ли в этих землях сейчас много путников-людей…
– Ой! – тихонько пискнул мальчишка, когда тоже заметил зеленомордых, и взволнованно прошептал: – Что нам теперь делать? Орки, они же…
– Ничего они нам здесь не сделают. Мы на территории другого государства, так что гномы нас в обиду не дадут. Но вот когда до города дойдут определенного рода вести, лучше нам оказаться отсюда так далеко, насколько возможно. Так что не суетись, молчи и веди себя как прежде.
– Это как? – не понял мальчишка.
– Открой рот и восторженно глазей по сторонам, – усмехнулся я и потрепал сорванца по белобрысым лохмам.
Мальчишка обиженно насупился, но к моему совету прислушался. Да и не притворялся он почти, ему действительно все было очень интересно. Только время от времени сорванец настороженно косился на орков.
– Джаред, она же лысая! – вдруг дернул меня за рукав мальчишка и указал на гордо шествующую нам навстречу гномку.
Я ударил парня по руке и, отвесив звонкий подзатыльник, затащил в ближайшую подворотню. Слава богам, у Сажи хватило ума не кричать о своем открытии на всю улицу, а всего лишь оповестить о нем громким шепотом. На наше счастье, никого поблизости от нас не оказалось, да и так заинтересовавшая мальчишку гномка была еще слишком далеко… А то закончилось бы наше путешествие по Аррею весьма плачевно: коротышки очень болезненно реагируют на всякие высказывания в адрес их красавиц-женщин. Забили бы нас с Эрихом камнями, как пить дать, забили.
И почему я не подумал, что Сажа никогда раньше не видел гномок? Должен ведь был подумать! Женщины гномов родные горы практически не покидают. Оттого и ходят среди людей байки, что женщин у гномов вовсе нет, что коротышки гермафродиты или что этих жадных карликов рождают сами горы. А некоторые считают, что гномы-женщины внешне практически неотличимы от гномов-мужчин, то есть так же бородаты и уродливы.
Истина же заключалась в том, что женщины у гномов были и бороды у них не росли. Все необходимые для женщин атрибуты у этих созданий тоже имелись, как то, к примеру, весьма выдающаяся грудь. Которая, к слову, отнюдь не делала этих образин с точки зрения представителя любой другой расы хотя бы чуть более аппетитными. Гномки были этакими бочонками на ножках. На лицо карлицы были под стать своим мужьям: тот же большой нос картошкой, крохотные, глубоко посаженные глазки, которые почти не видно из-за кустистых рыжих бровей. Да-да, все представители подгорного племени были исключительно рыжими и разнились лишь оттенками шевелюр. Ну а еще одна особенность внешнего вида гномов, как мужчин, так и женщин, заключалась в том, что на лбу и темени волосы у них не росли.
Гномы очень гордились данной им природой прической и отращивали волосы столь длинными, как могли. Мужчины заплетали бороду и волосы на голове в хитрые косы, женщины укладывали различными баранками и валиками вокруг лысины. Неудивительно, что мой воспитанник оторопел, увидев вышагивающий нам навстречу бочонок в сильно декольтированном платье и с весьма своеобразной прической на голове. Но назвать гномку лысой – это значит страшно оскорбить!
Пришлось быстро и тихо объяснить Саже, что к чему, и настоятельно просить на гномок не смотреть, вообще не обращать на них внимания.
Карлица в это время как раз поравнялась с подворотней и бросила в нашу сторону любопытный взгляд. Ну, мне показалось, что любопытный, даже вампиру прочитать с десяти метров, какие эмоции отражались в крохотных свинячьих глазках женщины, представлялось невозможным. В ответ я улыбнулся и учтиво поклонился, затем отвесил Саже подзатыльник, чтобы не терялся и последовал моему примеру. Женщина обнажила желтоватые зубы в улыбке и пошла дальше по улице.
Слава Великому Прародителю! Похоже, гномка действительно не слышала Сажу, и то, что мы так быстро метнулись в подворотню, не показалось ей подозрительным.
Я сделал себе зарубку в памяти, что нужно заняться не только физической подготовкой воспитанника, но и поднять уровень его образования. А то, тоже мне, Эрих гордится, что посещал Академию, а не знает элементарных вещей!
Уже через пять минут мы стояли у входа в подземную часть города. В отличие от наземной части, инородцев сюда просто так не пускали. Я переговорил с седовласым гномом и выяснил, что нам повезло – самовозка отправлялась всего через полчаса. Уплатил коротышке положенную сумму, и после этого пара гномов помоложе проводила нас в зал погрузки.
Посреди длинного светлого зала стояла странного вида повозка – десяток серых металлических ящиков, как-то хитро сцепленных между собой. Металлические колеса утопали в глубоких колеях, головная и конечная части повозки имели наросты сферической формы. Девять ящиков предназначались для перевозки товаров, один – для пассажиров. Кроме нас с мальчишкой в путь собирались отправиться четверо гномов.
– Что это?! – удивленно спросил Сажа.
– Гномы прозвали это чудо самовозкой.
– И мы на этом поедем? Как?!
– А вот на этот вопрос тебе никто не ответит, и советую тебе его больше не задавать. Это одна из самых бережно хранимых подгорным племенем тайн.
Вскоре мы уже сидели пристегнутыми в жестких креслах в низком жестяном ящике без окон.
– Не волнуйся, Сажа, – ободряюще улыбнулся я мальчишке, – самовозки абсолютно безопасны. Уже через несколько часов мы будем в Норрее – это узловая точка, где сходятся многие подгорные туннели. Ну а завтра вечером, если повезет, прибудем в Лайэн.
Я не любил ездить на самовозках, да и не часто мне этим транспортом пользоваться приходилось, но сейчас для нас с Сажей это лучший выход.