Увиденное его сломало. Но сломало не над кучей кирпичей, которые остались от разбитой башни, не над обезглавленными телами девушек и не после разговора с обезумевшим от пережитого товарищем. Беда его настигла и достала в полупустом подвале Лошади, куда он провалился обессиленно с пакетом, полным водки, минералки и банок мясных консервов. Фаза двое суток пил в полном одиночестве, на третьи отключился, а проснувшись, подумал, что словил белую горячку и его разум покинул окончательно измученное алкоголем тело.

Уснул он, сидя на полу, а очнувшись, обнаружил, что его правая рука гладит и ласкает что-то мягкое. Взгляд машинально скользнул вниз, мелькнула мысль о Маруське, но гладил он вовсе не собаку. Под его рукой, раскинув лапки и выставив брюшко, балдела крыса. Да, большой серый крысак с острыми тонкими зубами и длинным розовым хвостом.

Пока он спал, крысы подвал обжили, но вели себя прилично – не дрались меж собой и не пищали, а бегали тихонько по углам или стояли столбиком, умываясь крошечными лапками. Они не тронули даже тушенку в раскрытой банке и к его самодельному столу вообще не приближались.

– Ну нет, это уже слишком! – пробормотал Фаза.

Он резко встал, ухватил лежащий рядом «клюв», и серенький народец все понял правильно. Только что лежащий под его рукой вожак перевернулся, пискнул и исчез в одной из неприметных норок. Остальное стадо его примеру последовало столь стремительно, что Фаза не успел даже замахнуться. Подвал быстро опустел, он находился в нем один. Голова разламывалась.

Нет, хватит! Если продолжать пить, то, учитывая его необычный дар, приползут змеи, придут ежики или еще какая живность надумает утешить в горе. Но после пьянки отпустило. Без сомнений, стало легче. Забиться в угол и тихо сдохнуть расхотелось, и, несмотря на неслабую похмельную трясучку, возникло наконец желание что-то сделать.

Фаза вылез на поверхность, и к нему бросилась счастливая Маруська. Он поделился живчиком, достал воды из тайника и хорошо прополоскал желудок. Теперь на этом месте их с собакой не держало больше ничего. Фаза проверил автомат и решительно пошел на встречу с Чалым, который ждал их в стабе сталкеров. Ждал, надо думать, с нетерпением.

Сначала баня. Хорошая такая баня, жалко только, что без веника. После бани – чай из самовара и дежурный визит к Лейле. Горбоносая знахарка убрала похмельные остатки и обрадовала известием, что его умение не только усилилось и быстро прогрессирует, но и проклевывается второй дар. Какой, правда, не сказала и попросила потерпеть и не форсировать события.

После знахарки Фаза прогулялся по местной барахолке, где был приятно удивлен ассортиментом. В глаза бросилась походно-полевая специализация. Одежда, снаряжение, большой выбор оружия, и он не удержался. Для расчетов с собой имелся магазин патронов калибра семь шестьдесят два, и Макс прикупил комплект белья, новый «бундесовский» камуфляж и упаковку всесезонных водонепроницаемых носков. Обошлось все удовольствие в три патрона, и он переоделся прямо тут, в примерочной. В чистой одежде даже дышалось легче, и Фаза бодро зашагал в сторону бара, где его ждали Чалый с Гирей. Кроме того, пора уже кормить Маруську, которая его преданно сопровождала.

– Привет, Фаза, прими наши соболезнования. Мы в курсе, что случилось в башне, – Оливьер с Чомбой совсем с ума сошли. Хорошо, что ты не пострадал.

– Чалый! Гиря! Мое почтение. Ты знаешь, Чалый, я успел сильно пожалеть, что не послушался тебя тогда и не отправился в Коалицию немедленно.

Вечер только начинался, и в баре собирались сталкеры. Под музыку ни разу не сидевший Миша Круг красиво жаловался на злую зэковскую долю. В глазах рябило от спортивных курток, бандан и плохо выбритых физиономий. Парни обнимались, хлопали друг друга по плечу и ржали, словно кони, предвкушая расслабуху и приятный вечер. Чалый с Гирей тут были популярны, народ к ним подходил, здоровался, но приземлиться рядом никто даже не пытался. Хоть и свои все в доску, но эти двое считаются начальством, а бухать с начальством без прямого приглашения не принято. Хорошие ребята сталки, дружелюбные, вот только разговор серьезный, и Гиря решительно поднялся, взяв на себя все обнималки и приветствия. Чалый облегченно выдохнул, и их беседа продолжилась.

– Не парься, Фаза. Что сделано, то сделано, и заранее все не предусмотришь. А в Коалицию поедешь завтра утром с одним из караванов, и отвезет тебя вот этот дядя лично… – Чалый указал на необъятную спину Гири, который весело болтал с двумя девчонками, одетыми вызывающе и «полупрозрачно».

– Да ну, Чалый, неудобно. Может, я сам как-нибудь, один?

– Не, с Гирей поедешь, пусть растрясет жирок, а то он в стабе засиделся. Ты в курсе, что торчать безвылазно в стабильных кластерах опасно для здоровья?

– Да ну? Не слышал… А что может случиться?

– Нельзя, Фаза. Заболеешь, и никакой знахарь не поможет. У нас ребята всех на выходы таскают, даже девчонок, поваров и комендантов. Пусть Гиря проветрится, да и вопросы по пути решать придется, а у него лучше получится договориться. Опыт, понимаешь, и репутация. Расположен стаб Коалиции неблизко, у самой внешки, добираться будете долго, меняя караваны.

– А «внешка», Чалый, – это что? Какая-то граница?

– Внешка – это внешники, а вообще – задница. Там чернота, смерть и ничего живого. Цепь мертвых черных кластеров, за которые еще никто не прорывался. Даже не думай на них сунуться. Давай лучше выпьем, тебе чего, водку или виски?

– Да нет, спасибо, воздержусь. Я тут перебрал крепко после событий в башне… Как думаешь, Оливьер что сейчас предпримет?

Чалый замахнул залпом стопку водки, аппетитно захрустел ее маринованным огурчиком с тарелки и глубокомысленно выдал:

– Оливьер после того побоища себе все концы пообрезал. Коалиция его вне закона объявила, и теперь поселения для их компании закрыты. Более того. Мне, конечно, не докладывали, но больше чем уверен, что по его душу вышла команда ликвидаторов. Форпост торговцев уничтожить с двумя трупами – да за такое пуля в лоб без вариантов.

– Чалый, я не понял, он что, отбитый на всю голову? Ведь ситуация заранее просчитывалась, а на полного дебила вроде не похож…

– Не знаю, Фаза, я могу только предполагать. – Чалый растерянно пожал плечами и неуверенно продолжил: – Но однозначно в Райский стаб попасть стремятся сразу две команды, и ты нужен обеим. Одну ты знаешь – Коалиция, а вот другая… Наверно, муры с внешниками, больше некому. И Оливьер хотел сначала тебя завербовать или заставить, а теперь стремится просто помешать до стаба Коалиции добраться.

– А помешать мне можно, только если пристрелить. То, что я не только вербоваться, но даже общаться с ним не желаю, Оливьер давно понял. – До Фазы начал доходить весь смысл происходящего, и Чалый его поддержал:

– А ты молодец, соображаешь! Наверное, ругал себя, что рядом с другом в момент нападения не оказался?

– Да, было дело…

– Ага! В два ствола, плечом к плечу! Да они как раз на это и рассчитывали и собирались в ноль вашу компанию зачистить. Вы сами приучили всех вокруг, что ходите вдвоем, как попугаи-неразлучники. Шаблон, стереотип. А тут сюрприз – тебя на месте не оказалось, и Оливьеру на ходу пришлось импровизировать. Девчонок кончили намеренно жестоко на глазах у Перса, а того в живых оставили и даже не сильно покалечили. Надеялись, что от увиденного все дела забудешь и мстить кинешься, но не вышло, ты умнее оказался.

– Не я – Перс, – буркнул недовольный собой Фаза. – Я так и хотел сделать, но он меня к вам прогнал.

– И молодец, что выгнал. Пойми простую вещь – Оливьер ни за что не успокоится, пока не доведет дело до конца. Он на карту все поставил, и свою жизнь тоже. Тебя, если разобраться, в любом месте грохнуть могут, даже в этом баре, и чем быстрей попадешь в Коалицию, тем нам спокойнее.

– Так, значит, Гиря не совсем водитель?

В ответ Чалый довольно улыбнулся:

– Конечно, не водитель. Он до Улья служил щитовиком в спецназе. Со щитом шел впереди, а за ним вся команда пряталась. Потом списали по ранению тяжелому, так он на гражданке успел отожрать ряху и залетел в Улей. Ранение тут зажило бесследно, но ряха никуда не делась. И умение получил хорошее – физическую силу. Может ненадолго грузовик поднять за бампер или ударом кулака вмятину сделать в броне бронетранспортера.

Проходящий через Факторию попутный караван ожидался утром, и они в баре долго не сидели. Чалый с Гирей распили на двоих графинчик водки, а Фаза налегал на шоколад и кофе, который готовить тут умели. Сидящей под столом Маруське перепало сыра и колбаски, расшалившийся от спиртного Гиря начал ее злить, и та больно цапнула наглеца за толстый палец.

Уходить из бара не хотелось. Как назло, именно сегодня гастролирующая группа музыкантов выдала концерт, и братва шумно хлопала артистам, играющим популярное здесь кантри. Но Чалый безжалостно подхватил обоих под руки и потянул на выход. Сегодняшний вечер для всей троицы закончился.

Караван, с которым им предстояло отправляться в стаб, прибыл рано утром. Два рефрижератора «вольво», каждый по пятнадцать тонн, были битком забиты свежим мясом в полутушах, их охранял древний, но вполне бодрый БТР-70. Кроме бронетранспортера, имелся переделанный под броневик микроавтобус, с крыши которого смотрели в небо стволы двух пулеметов ДШК в квадратных бронеколпаках. Столь грозное сопровождение для грузовиков объяснялось специфичным грузом, который вкусно пах и собирал с окрестностей всю нечисть.

За время двухчасовой стоянки в стабе караван увеличился в два раза за счет попутчиков, которые в его состав вливались на самом разнообразном автотранспорте. Гиря с Фазой присоединились на инкассаторской «Ниве-Лауре». Заднее отделение машины здоровяк забил канистрами с бензином, продуктами и комплектом вооружения, в который входили два одноразовых гранатомета «Муха». Фазе «нива» понравилась. Устойчивая, бронированная, со штатными бойницами и встроенным кондиционером. Заметивший его интерес Гиря великодушно предложил занять место за рулем, и Фаза согласился.

– Ну что, удачи вам, ребята! А ты, Фаза, во всем Гирю слушайся, особенно в дороге, и смотри, он тертый перец.

– Да, Чалый, давай, тебе удачи тоже. Как там мой Перс, не в курсе?

– Нормально будет с Персом, его вылечат. Но что потом он будет делать… – сталкер растерянно развел руками, – никто, кроме него самого, не знает. Одно могу утверждать точно – пока Оливьера не настигнет, не успокоится. Но ты, Фаза, не отвлекайся, спокойно делай свое дело. Знай, что мы на стороне Перса, и любую помощь он от нас получит.

Все правильно говорил Чалый и, пожалуй, даже мудро. Но вот что делать с тем гадливым чувством, что разъедает душу, словно ржавчина? Они столько с Персом вместе пережили, друг другу прикрывали спину, и сила их была как раз в работе парой. А он сейчас бросает друга, и Перс выходит на тропу войны один, ослабленный как минимум наполовину.

Стоп! Внезапная догадка обожгла Фазу, словно молния.

Оливьеру Перс не нужен, он упорно преследует только его, Фазу, и наверняка своих попыток не оставит. И что будет дальше? А дальше получается, что Оливьер с командой пойдет за ним, следом – отряд ликвидаторов от Коалиции, и к всеобщей гонке обязательно подключится Перс. Или скорее всего его догонит, и они снова воссоединятся и встретят Оливьера уже вместе, плечом к плечу, как раньше. Вставал, разумеется, вопрос: откуда недруги узнают о его передвижениях? Но тут – мир Стикса, где есть сенсы, ментанты и другая публика с необычными умениями, а еще внешники, возможности которых непосвященным и вовсе непонятны.

– Фаза! Ты что застыл, как мумия, поехали, нас ждать не будут!

В «ниве» рядом с водительским сиденьем восседал веселый Гиря, и в его огромной лапе торчала початая бутылка пива. Фаза встряхнулся от наваждения и занял место за рулем, Маруська бодро заскочила следом. Колонна загудела, машины тронулись, выстраиваясь в линию, и из их открытых окон гремела разнокалиберная музыка. Они медленно поехали, и Чалый шел за ними следом, махая на прощание рукой.

Первый пункт на пути следования каравана носил скромное название «Ремтехника» и являлся крупным поселением, похожим на небольшой завод. На его территории самые разнообразные машины ремонтировали, укрепляли металлическими листами, устанавливали пулеметы и малокалиберные орудия. Из ассенизаторских цистерн получались бронетранспортеры, из внедорожников – тачанки, а из мопедов, мотороллеров и мотоциклов – юркие багги, устойчивые и проходимые квадроциклы и даже тарахтевшие моторчиками дельтапланы. Работа в Ремтехнике кипела, круглосуточно работали несколько столовых, а толпа рабочих, охранников и администрации желала питаться вкусно, качественно и не консервами. Один из рефрижераторов планировалось разгрузить именно там. Но до завода еще доехать надо, а это два дня дороги, и свежее мясо любят кушать не только люди.

Первые два средних кластера проскочили весело, на скорости, сшибая короткими очередями быстрых мертвяков. Широкие, с хорошим обзором и без больших строений кластеры называли деревенскими. Кроме того, эти два давно не перезагружались, и зараженных на их территории успели хорошо подвыбить. Третий по линии следования, наоборот, только вчера перезагрузился и представлял собой плотно застроенный поселок городского типа. Там имелась даже своя элита, но на стороне караванщиков сыграл вчерашний перезагруз. Самые крутые монстры с азартом гонялись по окрестностям за коровами, козами и прочей вкусной живностью. К опасному каравану предпочитали не приближаться, и их можно было наблюдать в оптику. Но зато твари ниже рангом имелись в изобилии – они сбежались к дороге на выстрелы и шум автомобильных двигателей.

Поселок проломили силой. Зараженные атаковали плотными толпами, и пули из тяжелых пулеметов их раскидывали и рассеивали. По главной улице проехали без остановок, на средней скорости, отбивая хаотичные атаки четко организованным огнем. На выходе закрылись дымовой завесой и с замыкающей тачанки выпустили пропан из баллона, вонь которого зараженные не переносили.

Оторваться получилось. Переводили дух на длинном стабе, весьма унылом и никем не заселенном. Народ весело болтал, как между собой, так и по общей радиосвязи, после удачного прорыва все пребывали в хорошем настроении. Но стаб закончился, и веселье резко оборвалось. Передний бронетранспортер въезжал в быстрый лесной кластер, имевший репутацию рискованного и неприятного. Сидевший рядом с Фазой Гиря убрал на заднее сиденье автомат и взял в руки гладкоствольный автоматический «Вепрь Молот», воткнув рожок с патронами, заряженными картечью.

В чем заключалась пресловутая «неприятность» кластера, Фаза сообразил сразу. Дорога, извиваясь, шла по сплошному лесу, и твари, хорошо прикрытые деревьями, нападали неожиданно и чаще всего сверху. Трудный кластер, очень трудный, и их счастье, что против них не было элиты. Главное оружие колонны – крупнокалиберные пулеметы – помочь не успевали, все схватки проходили «на короткую», в упор, и караван понес первые потери.

Сначала стая из примерно двух десятков монстров навалилась на рефрижераторы, и пока их отбивали, пара топтунов порвала на запчасти усиленный решетками уазик. Из четырех сидящих в нем людей троих убили моментально, еще один метнулся с диким криком вдоль дороги, и Фаза с Гирей не сплоховали оба. Фаза удачно крутанул рулем и бросил автомобиль вперед, а Гиря выскочил наружу, нафаршировал картечью набегающего лотерейщика и втащил обезумевшего от страха беглеца в салон.

В итоге караван отбился и прорвался, что неудивительно: хоть тварей навалилось много, но на такое количество стволов – вовсе не критично. Сразу за лесом начиналось поле, там остановились и отбивались от зараженных уже расчетливо – прицельно и короткими очередями. Зверье быстро сообразило, что добыча недоступна, и оттянулось в лес, спрятавшись за спасительные сосны.

День пролетел как час, на улице темнело, и надвигалась ночь. Слушая радиопереговоры караванщиков, Фаза решил, что все проходит штатно. Нельзя сказать, что им сегодня сильно повезло, но легко отделались, могло быть гораздо хуже. Спасенного они из машины выпроводили – тот обделался от страха, вонял и сидел красный от стыда на краешке сиденья, подстелив под себя куртку. Маруська забилась в угол подальше от пассажира и презрительно скалила клыки. Пристроили его в один из тех кунгов, где было много места, и Гиря на прощание подарил мужику спортивные штаны.

Ехать до мастеров-ремонтников оставалось еще сутки, но на ночь останавливаться никто не собирался. Планировали засветло преодолеть городской кластер, где обязательно придется пострелять. А вот дальше кусок пути спокойный – через поля и редкие деревни. Колонна тронулась, поехала и медленно втащилась на высокий речной берег, где предполагалось переехать реку вброд и сразу начинался город. Но головной БТР замер, радиосвязь сразу ожила, и Фаза понял, что впереди проблемы.