В баре хорошо расслабились, душевно, но вымотанный за день Фаза начал засыпать за столиком. До кровати его почему-то тащил Двоечник, которого ревнивая Маруська укусила за ногу. Фаза отключился неожиданно на середине вечеринки, в то время как их веселая компания расходиться ну никак не собиралась.

Утром он вышел из гостиницы с тяжелой головой и еле увернулся от двух бегущих мужиков в бронежилетах. Взгляд зацепился за закрытые ворота, еще вечером распахнутые настежь, и надо же! Количество бойцов при входе в два раза увеличилось. С крыши офиса сорвался и улетел один из вертолетов, а в поселение, рыча мощными моторами, заехала колонна бронетехники.

Настало время завтрака, и Фаза поспешил в гудящую от новостей столовую. В толпе народа он никого не знал, но быстро выяснил, что этой ночью перебили отряд спецназа Коалиции, состоящий из подобранных бойцов с полезными умениями. Трех тяжелораненых удалось вывезти на вертолете, и их счастье, что у нападавших не было ПЗРК и тяжелых пулеметов. Фаза, разумеется, хотел подробностей, и как только в зале появился Чалый, то сразу пересел к нему за столик.

– Привет, Фаза. Проснулся?

– Здорово, Чалый. Чего все бегают как угорелые, не знаешь?

– Знаю, как не знать? Мне знать такие вещи положено по должности. Помнишь, я говорил, что Оливьер с Чомбой вне закона и за ними группа ликвидаторов гоняется?

– Ну да, конечно помню.

– Так вот, ликвидаторы Оливьера догнали. И результат ты видишь. Двенадцать трупов, трое раненых, один пропавший без вести.

– Ну ничего себе. Да неужели Оливьер с квазом такие грозные? Вдвоем всю группу переколошматить…

– А кто сказал, что их там двое было? К ним еще десяток муров недобитых присоединился. И ударили внезапно, из засады… Ты извини, Фаза, я тороплюсь, меня машина ждет. А тебя Агата спрашивала…

На входе в офис им с Маруськой преградил дорогу автоматчик. Фаза в качестве пароля назвал имя Агаты, и часовой достал из нагрудного кармана маленькую рацию. Рация зашелестела, он доложил, и ему так ответили, что боец сначала вытянулся по струнке, потом раскрыл дверь настежь и проводил гостя до кабинета. Пропустил даже Маруську, и Фаза вошел вместе с собакой.

На этот раз за большим столом сидели четверо. Агата и еще три незнакомца. Женщина на правах хозяйки дефилировала с подносиком в руках, один из мужчин по рации отдавал команды, двое других вполголоса переговаривались. Прихода Фазы ждали, и как только он вошел, на него внимательно уставились три пары глаз.

– Здравствуйте, Фаза. Проходите и присаживайтесь. Перед вами совет Коалиции в полном составе. – Худощавый мужчина со светлой бородкой «Ришелье» обвел широким жестом кабинет, изображая гостеприимство и радушие.

– Извините, у нас случилось ЧП ночью, но я уже отдал распоряжения, – сказал второй и отключил рацию, потом демонстративно снял трубку телефона и положил ее рядом с аппаратом.

– ЧП, кстати, к вам имеет самое непосредственное отношение, – назидательно изрек третий дядька.

– Может, сначала введем его в курс дела? – вмешалась в разговор Агата. – Он даже не представляет, что ему предстоит сделать и куда мы его намерены отправить.

– Тогда слово Кубанцу, он среди нас самый красноречивый, – второй член совета, представительный мужчина с семитским носом, улыбаясь, указал на третьего.

Третий в ответ гневно зыркнул оком, но упер кулаки в стол и приподнялся.

– Прошу вас, Фаза, не обращайте внимания на наши пикировки. Мы вместе работаем давно и успели друг другу надоесть. Располагайтесь поудобней и не стесняйтесь. А будут возникать вопросы – задавайте смело. Итак, с чего начнем? Наверное, вам интересно, почему за вами охотится подлец Оливьер и зачем в Райский стаб так рвутся внешники? – спросил он. И сразу сам начал рассказывать и объяснять.

Внешники, оказывается, рвались за технологиями зворгов, опережающие земные на несколько порядков. И да, там было от чего прийти в восторг ученому. Если поначалу гости полагали, что они в диких, малонаселенных джунглях, то при более детальном рассмотрении джунгли оказывались ботаническим садом размером с целую планету. И планету малонаселенную. Никто там не видел крупных поселений или городов. Зато все посетившие упоминали моря, горы, реки и необъятный океан зелени.

Выглядела планетка вкусно, и как не попытаться забрать такое под себя? Тем более что зворги производили впечатление ребят пусть и продвинутых, но странных и предсказуемых. Они могли, конечно, ответить жестко на агрессию, но только в том случае, если сильно доведут. Пример тому – два выжженных до могильной черноты кластера.

Внешники ради получения инопланетных технологий плевать хотели как на угробленную территорию, так и на свои потери. С их стороны работали «под чутким руководством» почти всегда наемники, в простонародье известные как муры. И если в ответ на очередное нападение зворги уничтожат целый кусок Улья, то внешников такой размен вполне устроит. Торговцам из Коалиции, напротив, никак не улыбалось получить над своими головами войну почище термоядерной, и конфликт интересов раскручивался, стремительно набирая обороты.

– Кстати, а что сами зворги? Что им мешает просто закрыть портал, а вместе с порталом – все вопросы? Ну не умеем мы вести себя в гостях, нагадить можем и обязательно стащим что-нибудь блестящее… – Фаза не утерпел и перебил рассказчика.

– Они считают, и считают не без оснований, что его закрыли, – ответил Кубанец и продолжил: – Сам портал болтается где-то в Райском стабе, но прежде чем добраться до него, надо преодолеть кластер Карусель, что весьма непросто. Зворги проводят у себя бесконечные опыты с животными, экспериментируя в генной инженерии и селекции, а неизбежный брак вывозят и сгружают в Карусель. Там на этом живом браке такие твари отожрались…

– Кстати! Скребберы! Никто не знает, откуда берутся эти монстры, но их часто замечают рядом с Каруселью, что наводит на некоторые мысли… – пробормотал под нос козлобородый, но инициативой в разговоре снова завладел Кубанец:

– Карусель – очень трудный кластер. Ущелья, горы и закрытый туманом мертвый сухой лес. Дорог через Карусель нет вообще и не проходит никакая техника. Карусель удобна зворгам, они выпускают туда полуживых обезображенных животных и иногда забирают зараженных. Своеобразный зверинец-ферма.

– А что после Карусели?

– А после Карусели – Райский стаб с порталом, вокруг которого крутые скалы, чернота и смерть. В нем зараженных нет вообще ни одного. Точнее, иногда заходят, но ненадолго, что-то им мешает или отпугивает. И Райский стаб большой – в длину под сотню километров. К тому же он живой…

– Живой? Как понять «живой»?

– А так и понимай. Там сосны, зеленая трава, грибы, ягоды, густые заросли шиповника и барбариса. Представь себе кусочек нашего Кавказа, к примеру, Приэльбрусье. Представил? Так вот, это и есть тот самый Райский стаб. Он представляет собой замкнутую экосистему, и в нем проживает множество животных. Прежний Хранитель даже форель в речках ловил.

– Что за Хранитель? – спросил Фаза вкрадчиво, а Кубанец поперхнулся, беспомощно развел руками и, ища поддержки, посмотрел по сторонам.

– Ну вот мы и подошли к сути, – произнесла молчавшая весь разговор Агата. – У зворгов, Фаза, весьма своеобразная система безопасности. Портал раньше висел на одном месте и постоянно был открыт, но после атаки внешников с захватом пленных он по стабу начал перемещаться. При угрозе вообще исчезает или закрывается. А сторожа, учитывая любовь зворгов к зоологии, – это местные животные. Как только в заповедный лес вступает посторонний, его обитатели поднимают панику, и портал немедленно захлопывается и исчезает. Или, в зависимости от уровня угрозы, в закрытом состоянии перемещается в другое место стаба.

Фаза как опытный охотник смысл сказанного понял хорошо. Идущий по лесу чужак обязательно переполошит всю живность. Он не обратит внимания и не поймет, как цокнет белка или тревожно свистнет суслик. Паника разойдется невидимыми волнами и поднимет главных сторожей тайги. Чужак пропустит карканье вороны, стон сойки или треск стайки сорок. Фаза все оценил и восхитился инопланетной мудростью. Лучшую сигнализацию, чем лесная живность, придумать просто невозможно.

– Агата, можете не тратить время. Я отлично знаю, как бдительны мелкие животные и птички. По лесу незамеченным у них не пройдет никто.

– Отлично, Фаза. Я рада, что ты понял. А вот теперь представь, что в Райский стаб зайдет иммунный с умением как у тебя…

– Представил. Он станет там хозяином, царем.

– Мы предпочитаем называть его Хранителем. – Агата улыбнулась и продолжила: – И быть беде, если Хранитель будет человеком муров или внешников…

Прежний Хранитель Компас представлял торговцев. Внешники сделали несколько наскоков, но «сигнализация» сработала как надо, и портал они, разумеется, не получили. Потери у любителей инопланетных технологий превышали все разумные пределы. Через Карусель продиралась всего одна группа из трех и в сильно урезанном составе. Но внешники не успокоились, они нашли мура с умением «любовь животных» и даже протащили его через Карусель, но, как оказалось, все напрасно.

Животный мир любил и защищал Компаса, и подчиняться новому кумиру отказывался категорически. Муры попытались убить Хранителя, гонялись за ним по всему стабу, но не тут-то было. Компас прорвавшуюся группу рассеял и перебил поодиночке. Он вышел по рации на связь, доложил, что сам в порядке, готов продолжать службу, и пропал. Что с ним произошло – неясно. На связь Компас больше не выходил, и совет Коалиции срочно объявил розыск иммунного с умением «любовь животных».

– Что будет, если я откажусь? – сквозь зубы спросил Фаза.

– Тогда внешники обязательно найдут человека с нужным даром и посадят его в Райский стаб. И сам понимаешь, лесная фауна другого хозяина уже не примет. – Агата упорно пыталась заглянуть Фазе в глаза, но тот отводил взгляд и смотрел в пол.

– Агата, да что ты его уговариваешь, зачем? Он до сих пор, похоже, не понял, в какое сказочное место отправляется. – Козлобородый дядька, которого Фаза мысленно именовал «первым», возмущенно тер пальцем переносицу.

– Сдурел, парень? Да ты радуйся, что один с нужным умением под рукой оказался. Скажи ему, Кубанец, – поддержал первого второй, посмотрел красноречиво на третьего – Кубанца, и тот молчать не стал:

– Извините, Фаза, но вы сейчас спороли глупость. Я вас гораздо старше, опытней, и уж поверьте. Если существуют в этом жутком мире предложения, от которых простой иммунный не может отказаться, то Райский стаб – как раз тот случай. Вам, можно сказать, в личное пользование предлагают целую планету.

– Мне, планету? Так вроде сами говорили – иммунные там умирают…

– Ну, погостить несколько часов можно без последствий точно. Компас через портал ходил и, по его словам, купался в море. Мы поначалу с большим трудом ему доставляли продовольствие, но он довольно быстро отказался от снабжения. Сказал по рации, что все у него есть. Вот так.

– А как же зворги? Они что, по-прежнему приветливы?

– Не пытайся понять логику инопланетян – она просто обязана от нашей отличаться, – первый рубанул в своей манере, твердо и категорично. – И знай, что Компасу там нравилось, и возвращаться он не собирался. Находиться на той стороне портала можно, насколько я помню, до двух-трех часов спокойно. Но знай, что если вдруг потянет в сон, беги оттуда сломя голову! Сон в Раю – путь к смерти. Если, конечно, тебя не усыпили сами зворги прикосновением.

– Но Компас пропал, я верно понял? – Фаза гнул по-прежнему свое.

– Фаза, так ты идешь? – Голос Агаты звучал на грани срыва, и Фазе показалось, что та готова разрыдаться.

– Да успокойтесь, разумеется, иду. Считайте, что вы были очень убедительны – все четверо. И за белую жемчужину мне с вами ну никак не рассчитаться.

Он дал принципиальное согласие. Присутствующие облегченно выдохнули, запереглядывались, и Фаза почувствовал себя лишним в кабинете. Ему посоветовали напоследок хорошенько отдохнуть, ни в чем себя не ограничивая, и пообещали открытый счет во всех заведениях Коалиции. Они начнут готовить выход, и несколько свободных дней у него есть точно.

Вино, кино и домино… Вино Фаза не употреблял, отдавая вместе с Чалым предпочтение коньяку и хорошей водке. Кино смотрел на ноуте Удава, где имелась шикарная подборка фильмов про животных, а вместо домино, карт и прочих игрищ гонял в стрелялки-шутеры на мощном компе Бачи. Он отлично понимал, что минимальные блага цивилизации, которые ему предоставляла Коалиция, закончатся одновременно с выходом, и стремился воспользоваться ими «про запас».

Их день с Маруськой начинался с завтрака, потом он на полигоне отводил душу в стрельбе из самого разнообразного оружия, после обеда шел к Удаву или Баче, а вечер проводил в одном из баров, где у Фазы среди рейдеров появились собутыльники. Понятно, что у него открытый счет и Коалиция оплачивает, но после стрельб на полигоне он прикинул стоимость использованных им боеприпасов, ужаснулся, впал в ступор и задал вопрос Чалому. Тот, улыбнувшись и снисходительно похлопав по плечу, начал объяснять…

Оказывается, с незапамятных времен в Улье так сложилось, что наиболее успешные и процветающие поселения формировались вокруг сильных ксеров, что вполне логично. Оружием быстрые кластеры снабжали, и где его брать, иммунные имели представление, но вот боеприпасы… Их не хватало, но выручали ксеры.

Коалиция производство боеприпасов ставила на уровень основной торговли, а точнее, два этих занятия успешно совмещала и старалась увязать в одно. Патронный заводик на торгашей, разумеется, работал, и не один, а сразу несколько по разным поселениям. В них различные по силе ксеры лепили боеприпасы, а знаменитый Мефодий работал в стабе Крепость, занимая в одиночку кирпичный двухэтажный дом. Жил он не совсем один, а одновременно с тремя женами, и любвеобильность сказывалась на его мастерстве только положительно. Специализировался уникальный ксер на снарядах для зениток, стоивших в Улье баснословно дорого, и мог себе позволить многое. Да почти все он мог себе позволить. Мефодий числился сотрудником Коалиции, но жить и работать предпочитал в Крепости, как в более крупном, комфортабельном и многолюдном поселении.

Центральный офис обслуживался двумя ксерами. Не такими мощными, как Мефодий, но патроны к стрелковке ребята шлепали уверенно. Хватало на караваны Коалиции, на полигон и еще оставалось на продажу. На полигон, кстати, допуск имел ограниченный круг лиц, а таких, как Фаза, с разрешением на все виды оружия, вообще были единицы. В числе избранных он узнал Агату и мысленно похвалил себя за наблюдательность при их первой встрече. Агата его не разочаровала и из снайперки палила просто виртуозно. Они несколько раз стреляли вместе, женщина помогала Фазе полезными советами, а при очередной встрече посоветовала вместо стрельбы получше отдохнуть. Их выход намечался завтра…