По решению семейного совета Сергей на две недели уехал к тетке в Ленинград, где вплотную занялся написанием дипломной работы. Близились аттестационные экзамены в училище.

Тетка Варвара, родная сестра матери, была рада его приезду. Недавно она похоронила своего мужа и осталась совсем одна. Они оба пережили ужас блокады, поэтому у них было неважное здоровье, и они не могли иметь детей. Это сильно усложняло их совместную жизнь, но они никогда не жаловались на судьбу и были рады любым детям. Сергей всегда оставался желанным гостем в их небольшой квартирке. Теперь, когда осталась одна, она заботилась о племяннике еще больше, чем в былые времена. Сергея ее опека тяготила, но он старался не показывать недовольство. Решив сделать ей приятное, он соглашался на все ее предложения, и за эти дни они посетили множество музеев и культурных мероприятий. Она считала себя работником культуры, потому что проработала почти всю свою жизнь поваром в столовой при театре.

Только в пятницу, на исходе второй недели, позвонила мать и сообщила, что во время драки, произошедшей на танцах, погиб сын их главного инженера Олег, а Сергея опять вызывают в милицию. Она предупредила его о том, что повестку она со знакомыми заботливо переслала обратно в милицию. Он заберет ее в субботу у дежурного по отделению, и ему не нужно будет терять время для заезда домой. Сергей понял желание матери, чтобы он лишний раз не встречался с друзьями, поразился ее навязчивому желанию оградить его от них, разозлился, но все равно сделал так, как она просила.

На утреннем автобусе он выехал из Ленинграда и вскоре был у районного отделения милиции. Дежурный долго не мог понять, что от него хотят, но потом сообразил и, сделав нарочито суровый вид, выдал повестку.

Иван Васильевич сидел за столом и пристально наблюдал за Сергеем. Следователем он был уже почти тридцать лет. За время службы он не имел ни одного взыскания со стороны высшего руководства. Дела вел добросовестно и настойчиво, с присущей ему профессиональной хваткой, без излишней жестокости к подозреваемым гражданам. И потому у него сложилась хорошая репутация.

Сергей всем своим нутром ощущал, что затянувшееся молчание для него не означает ничего хорошего.

– Какие у нас на сегодняшний день есть хорошие новости для нас? – неожиданно начал следователь. – Да никакие! Знаешь, Сергей, я постарался все процессы притормозить, но случилось непоправимое… – он замолчал под влиянием внезапно отяжелевшего взгляда Сергея, но быстро продолжил: – Заявитель по твоему делу погиб.

– Да, я знаю! – выдохнул Сергей, стараясь унять предательскую дрожь в своих руках.

– В связи с чрезвычайными обстоятельствами вновь открывшегося дела будет проверяться вся информация, касающаяся погибших на танцах в деревне Село. Поэтому в данной ситуации тебе трудно было бы чем-то помочь, но только ради Риты. Только ради нее.

– Что? – выдохнул Сергей.

– Военком у нас мужик хороший, здоровье у тебя отменное. Уже сегодня получишь повестку и вперед на службу для блага Отечества!

– Но у меня же отсрочка! Я еще не закончил училище!

– Забудь! Или на нары захотелось?

– Нет.

– Понимаешь, Сергей, ты все сделал правильно. За это я тебя уважаю, но система не щадит. Она бьет по закону и не различает нюансов. Запомни эту истину. Сейчас все против тебя и поэтому тебе на определенное время нужно быстрее исчезнуть. Понял?

– Да.

– Ну, тогда я тебя не задерживаю. Можешь быть свободен, а к концу недели уже будешь в воинской части.

Сергей тяжело поднялся со стула, вышел из кабинета следователя и тихо прошептал:

– До свидания.

В ответ, уже сквозь щель закрывающейся двери, он расслышал произнесенные вполголоса слова:

– Лучше прощай.

Эти слова ударили больнее всего, отчего противно похолодело в груди. Появилось ощущение, будто на него опустилось невидимое проклятие. Стало жутко обидно за свою неудачно сложившуюся жизнь. К армейской службе он морально был не готов. Имея законную отсрочку от службы, он твердо был уверен, что это лето проведет дома. В его планы входила поездка к Оле, а у нее на студенческих каникулах – поездка сюда, к нему. Они об этих днях мечтали и этими днями грезили, но теперь все рушилось. Словно мираж, их будущая встреча исчезала прямо на глазах. Он вдруг отчетливо осознал, что игры закончились, и теперь начинается новая, суровая жизнь. Он приободрился и уверенно вышел на улицу.

Его пылающее огнем лицо остудил прохладный апрельский ветер. Весна была в самом разгаре. Снег почти весь растаял. Птицы весело щебетали, наполняя день суетливым гвалтом. Он через силу улыбнулся, подставив лицо солнечным лучам, и решил в последний раз посетить свое родное училище, которое сегодня встретило его неприветливо. Заведующая учебной частью никак не хотела поверить, что его призывают на службу, а о просмотре дипломной работы даже разговор вести не желала. Сергей плюнул на ее безразличие и больше не пытался ничего доказывать. Порадовало только то, что ему выдали стипендию почти за два месяца.

Когда он вернулся домой, то столкнулся в своей комнате лицом к лицу с матерью. Внезапно постаревшая, она суетливо перебирала в шкафу его вещи. Только сейчас он увидел на ее лице печать чудовищной усталости, которая непосильным грузом легла на ее плечи.

– Что случилось, мам? – тихо спросил он.

Она выразительно перевела взгляд на стол, на котором белел очередной листок бумаги. Сергей не думал, что слова следователя сбудутся так буквально и так быстро. От неожиданности он вспотел и обреченно побрел к столу, взял в руки зеленоватого цвета повестку.

«На основании закона СССР «О всеобщей воинской обязанности» Вы призваны на действительную военную службу и зачислены в команду № К…

Приказываю Вам…»

Типографские строчки задрожали в его глазах. Он непроизвольно громко вздохнул и безвольно опустил руку с повесткой. Почему-то в памяти возникла надпись, пропечатанная в верхнем правом углу повестки: «Форма № 29». Почему она, Сергей понять не мог.

– Сережа, сегодня же суббота, а тебе в понедельник утром нужно быть на сборном пункте. Как же так? Я думаю, тебе не обязательно туда приходить, а повестку выкинем! У тебя же законная отсрочка! А?

– Ты что, мама! – Сергей быстро пришел в себя. – Разве так поступать можно? Меня ребята презирать будут. Косят от армии или изнеженные детки богатеев, или трусы. У нас так не принято, и есть закон, а его нарушать не будем!

– Так что же делать? Нужно отвальную организовывать, а уже середина дня! Кого пригласить, даже не могу сообразить. Отец, как назло, ушел подхалтурить.

– Мам, не переживай. Сегодня уже поздно, а к завтрашнему дню как раз успеем подготовиться и всех пригласить. А это тебе!

– Что это? – мать испуганно протянула руку к конверту.

– Это стипендия за два месяца! Здесь сто рублей. Вам они будут нужнее!

– Спасибо, сынок!

– Не за что! Побегу друзей оповещу!

– Ладно, – печально сказала мать, недоверчиво разглядывая конверт.

Он выскочил на улицу и в дверях чуть не столкнулся лбом с сестрой.

– Как дела, братишка? Давненько не виделись, – весело спросила она.

– Плохо, Иришка!

– Что так?

– Да вот в Красную армию призывают!

– Да ну?

– Вот тебе и «да ну»! Извини, мне некогда. Побежал я!

– Пока-пока!

Сергей сразу навестил Валерку «хиппаря». Тот был ошеломлен известием о том, что его друга призвали на службу, долго сокрушался и причитал. Когда он успокоился, они вместе отправились оповещать друзей. Валька быстро набросал план действий, но осуществить его им не удалось. Их повстречал ликующий Игорь.

– Мужики, понимаете, у меня дочь родилась!

– Молодец! Настоящий ювелир! – воскликнул Сергей. – Поздравляю!

– Спасибо! А вы по какому поводу кучкуетесь?

– Как по какому поводу! – возмутился Валерка. – Серегу в армию забирают.

– Вот тебе и раз! Значит, отвальная?

– Да, но только завтра.

– Мужики, у нас все изумительно складывается, – интригующе констатировал Игорь. – Сегодня обмываем ножки моей дочке, а завтра похмеляемся у Сереги. Ну как?

– Клево! Ты просто гигант мысли, – изрек Валька. Вадим почесал голову и сказал:

– А это будет о-хо-хо!

Обрадованный Игорь быстренько взял инициативу в свои руки, и они все дружно отправились в деревню к его бабке. По дороге он мечтательно говорил:

– Бабка море самогону наварила. На неделю хватит! Валерка, слушая это, ликовал и никак не мог дождаться, когда они, наконец, дойдут до заветного дома.

В доме было безумно жарко.

– Проходите, сынки, – радостно запричитала бабка Игоря. – Дед заболел. Пришлось избу прогреть.

Ребята разделись, прошли в просторную комнату с высокими потолками. Игорь суетливо стал накрывать на стол, и тот вскоре был заставлен простецкими закусками. Самым главным блюдом Сергей посчитал тушеную курицу. Она была приготовлена в чугунке в настоящей русской печи, которая сохранилась еще с довоенного времени. Когда все нетерпеливо расселись за столом, Игорь произнес тост:

– За мою ненаглядную Машутку!

– За кого? – опешил Вадим.

– За дочку! Машей ее назвали! Вадим, ты чего тормозишь, еще же даже не выпили!

– А разве сейчас этим именем девчонок называют? По-моему, лучше звучит Юлька или Викуся.

– Болван ты. Машутка – самое настоящее русское имя. Вот увидите, через несколько лет это имя будет одно из самых любимых и популярных.

– Игорь, верим. Только успокойся!

– Ребята, хватит спорить! – прервал их Сергей. – Присоединяюсь к тосту Игорька. Давайте выпьем за пополнение нашей компании!

Все вскочили, звонко чокнулись и выпили. Быстро сели и жадно закусили. Игорь со счастливой улыбкой сидел в центре стола.

– Значит, ты теперь и служить не будешь? – не унимался Вадим.

– Почему? Буду! Для того, чтобы получить освобождение от службы, нужен второй ребенок.

– А ты сразу второго! – захихикал Валька.

– Ты что, дурачина! – закричал Славка Назаров. – С одним бы справиться, а они даже не женаты!

– Ребенка запишем на меня! – обиделся Игорь. – А как только Лариску из больницы выпишут, мы сразу в ЗАГС.

Ребята одобряюще закивали и еще выпили. Только когда организм расслабился, Сергей решил задать друзьям волнующий его вопрос.

– Ребята, что случилось в прошлую субботу?

– Ты что, с луны свалился? – удивился Славка.

– Его же не было две недели! – опередил Сергея Игорь. – Если честно, то там идеальный вестерн произошел. Короче, в Селе, как всегда, были танцы в старом деревянном клубе, что на краю деревни. Ты же знаешь, что селяне враждуют с мужиками из Калуки? Так вот, что они сделали калукчанам, никто не знает, но именно в ту субботу те решили отомстить. Причем отомстили весьма кровожадно. Когда все были в клубе, а народу, как всегда, было много, они подперли двери и подожгли строение. Внутри началась паника. Выбираться наружу решили через окна, но у окон их встречали. Эти сволочи кидали в людей заточенные электроды. Жуть. Жители подняли тревогу и организовали погоню за бандитами, но у тех все было спланировано. Они покинули место расправы на предварительно спрятанных лошадях, как индейцы Гойко Митича. Погоня за ними не удалась, потому что мост через речку загорелся. Его тоже запалили отступающие вражьи силы. Вот такие дела, а самое главное, твоего Олежку замочили.

– А что менты?

– Менты, сам знаешь, едут на ишаках. Успеешь до эстонской границы добежать. Они в кино бравые парни, а в жизни только пьяных потрясти.

– Да, дела! Что-то я сегодня на дискотеку идти не хочу.

Все грохнули от смеха. Потом снова выпили и покурили. В комнате неожиданно появился дед Игоря.

– Что, внучки, пьете без старшего поколения? – начал он кряхтя и присел на заботливо принесенный бабкой табурет.

– Дед, я думал, что ты болеешь!

– Да уж! Наливай старому чарочку, а то заснуть никак не могу!

Бабка досадливо махнула рукой и вышла из комнаты, а он выпил, не морщась, и закусил соленым огурцом.

– Я слышу, что вы, молодежь, все хулиганите. Злые вы какие-то стали и все без причины. Вот в наше время все было по-другому. Мы тоже в молодости, когда родители жили еще в Псковской губернии, ходили деревня на деревню. Встретимся в чистом поле, друг другу физиономии поколотим и расходимся с миром.

– Дед, а как ты оказался под Тамбовом? – спросил Игорь.

– Нас сослали!

– Значит, ты враг народа?

– Сам ты враг, – обиделся дед. – Главное в этом деле не кем тебя посчитали, а кем ты был на самом деле. Мы были просто работящими людьми, и во время войны я не отсиживался, а воевал в партизанском отряде!

– За это тебя и посадили? А говорил, что по доносу, и государству этому поклоняешься, – не унимался Игорь.

Было видно, что он любил подразнить своего деда, который не принимал его слова всерьез.

– Сам я считаю, что был невиновен! Если честно сказать, времена тогда тяжелые были. Поди, разберись, кто прав, кто виноват. Многое творилось в спешке людьми без совести, а государство здесь ни при чем. Родина она и в тюрьме Родина, а от каждого из вас зависит, какой она будет завтра. В любой неожиданной ситуации, в которой вы можете оказаться, самое важное – это не потерять своего человеческого достоинства. Запомните мои слова.

Ребята затихли, а дед подмигнул, громко крякнул и сказал:

– Давайте выпьем за невинных людей, сгинувших в политической мясорубке, и дай бог, чтобы такого больше не повторилось.

Все выпили, а дед, кряхтя, поднялся и не спеша вышел из комнаты.

Жуткая жара в доме сделала свое дело. Опьянели быстро. Напившегося до беспамятства Валерку тащили чуть ли не волоком. Он упирался, по дороге мертвой хваткой вцепился в забор какого-то дома. Ребята сквозь мутный дурман алкоголя долго совещались, курили, опять совещались о том, как доставить его домой. Стемнело. Валька во дворе соседнего дома позаимствовал четырехколесную тележку, а Вадик, прилагая недюжинную силу, оторвал Валерку от забора. Словно мешок с мусором, тот был погружен на транспортное средство и лежал не шевелясь, крепко сжимая в руках деревянные штакетины забора. С безумным гиканьем и хохотом они прокатили его по поселку, ухитрившись несколько раз уронить в липкую дорожную грязь.

Дверь Валеркиной квартиры открыла его мать – дородная женщина с добродушным лицом. Она хотела что-то сказать, но, увидев своего сына на плече Вадима, сильно испугалась и онемела. Вадим, несший его с первого этажа на плече, не нашел ничего лучшего, как скинуть тело под ноги отступившей назад матери и, не извиняясь, бесцеремонно закрыть за собой дверь.

После царственного водружения Валерки домой друзья еще некоторое время носились по поселку в поисках развлечений и разошлись по домам, договорившись, что завтра все днем встретятся у Сергея.