Москва разительно отличалась от Северной столицы.

Площадь трех вокзалов, как и в Питере, была сплошь заставлена плотными торговыми рядами. Вокруг пестрела навязчивая, местами откровенно вульгарная, реклама. Многочисленные пункты обмена валют маячили огромными вывесками.

В центр города Сергей добрался на такси, поразившись залихватской наглости бывалого водилы. Такую таксистскую наглость он видел только в Нью-Йорке.

Манежная площадь, которая когда-то ему понравилась, теперь представляла собой огромную строительную площадку, и была основательно перерыта. Вокруг громоздилась строительная техника.

С таксистом Сергей общаться не хотел, многозначительно косясь суровым взглядом, давая понять, что желает тишины. Таксист не обращал внимания на его молчаливые намеки и безостановочно тараторил о бестолковой власти, о войне в Чечне, о каком-то Мавроди с его компанией МММ. Все это невероятно раздражало, и Сергей с облегчением покинул автомобиль.

Гостиница была небольшая. На удивление уютный номер дал возможность наконец-то расслабиться – впервые за последние несколько дней.

Воспоминания о доме, о родных вновь нахлынули на него.

В очередной раз он задавал себе вопрос, который мучил его своей безысходностью.

В чем же он провинился перед богом? В чем виноват, что так сложилась его судьба? А мать, отец, сестра, друзья, Олечка? Почему их нет? В чем они провинились?

Тогда почему он жив? Или это его вина? Что он сделал не так? Не любил так, как это было нужно? Вероятно, поэтому он наказан и лишен всего родного, любимого, понятного?

А Оля?

Господи, как давно это было, но он до сих пор с преданной нежностью вспоминает ее. Прошло столько лет. В его душе все сгорело, а то сильное юношеское чувство осталось. В чем его феномен? Почему оно все сильнее и сильнее сдавливает его разум? Из-за чувства вины? Ведь это его тогда не было рядом с ней. Ведь это он не протянул ей руку помощи в самый тяжелый момент в ее жизни. Но он же не желал ей несчастий! Он сам страдал. Просто его не было рядом.

Вот это «сам» и сжигает его. Он думал только о себе и ни о ком другом, а человек жив тем, что его кто-то ждет, любит и верит ему. А он уже и сам себе перестал верить. А теперь он решительно убедил себя в том, что остался один на всем белом свете.

Сергей отогнал тягостные мысли. Ему обязательно нужно выполнить данное самому себе обещание, а для этого была нужна трезвая голова. Он внутренне расслабился и рухнул на кровать, даже не раздеваясь.

Разыскать местонахождение Мирона для него не составило большого труда, но вот его охрана оказалась Сергею не по зубам. Служба была поставлена как надо. Во всем чувствовалась жесткая рука профессионала. Из многочисленной, полученной из разных источников, информации он узнал, что верховодит охраной то ли китаец, то ли кореец. Этот человек, согласно слухам и всяческим домыслам, был нелюдим, невидим или имел божественный дар оставаться незамеченным.

Здравый смысл подсказывал Сергею, что все эти россказни были полнейшей ерундой. За ними стоял настоящий расчетливый ум, вычислить который без команды специалистов и специальной аппаратуры не получится. Он понимал, что и времени практически не осталось, и уже решил отказаться от своей затеи, но тут удача улыбнулась ему, и получилось организовать встречу с торговцем импортных деликатесов.

Небольшими партиями тот поставлял новейший деликатесный продукт под названием суши из японского города Осака. Этот продукт только набирал популярность и стоил сумасшедших денег. Он вспомнил, что в Москве уже был однажды открыт ресторан, где подавали это блюдо. Это было в начале восьмидесятых, назывался он «Сакура» и работал исключительно для иностранцев и советской элиты. Так вот этот торгаш возил суши в небольшой ресторанчик, который посещал Мирон, а самое интересное было в том, что он привозил его и на знакомый адрес, где проживал Мирон, и на один адрес в обычную московскую пятиэтажку. Вот это была удача, однако сутки, проведенные Сергеем у этого невзрачного дома, не принесли абсолютно никакого результата. Обследовав нужный подъезд под видом телевизионного мастера, он выяснил, что обычная с виду квартира оказалась не такой простой, как казалась с первого взгляда. Внушительная металлическая дверь надежно закрывала вход, практически ничем не отличаясь от других дверей этажа, и искусно имитировала отделкой обычную советскую филенку.

Решив форсировать события, Сергей собрался проникнуть в квартиру и ожидать хозяина в его собственном жилище. Последний этаж как нельзя кстати подходил для этого дела. На соседнем доме, как по заказу, проводили работы высотники-ремонтники, заделывая межпанельные швы. Сымитировав работу аналогичной бригады, он по канату спустился на балкон нужной квартиры.

Не успел он отстегнуться, как внезапно его ошеломили воспоминания. Это привело его в замешательство. Своеобразный запах сырого старого кирпича и вид облупившегося балкона вызвали к жизни невероятные по насыщенности картины прошлого.

В таком же доме с точно таким же балконом жил его друг детства Валька Яскевич, у которого они частенько отдыхали всей их компанией. Ощущения были настолько реальными, что Сергей невольно качнулся и не на шутку встревожился. Вдохнув запах сырого бетона, он коснулся рукой слегка обветренной кирпичной стены и мысленно переместился в прошлое.

За небрежно зашторенным окном веселились его друзья. Поселок накрывала морозная, искрящаяся яркими звездами, удивительная ночь. Оля нежно прижималась к нему, и они совершенно не ощущали колючего прикосновения мороза. Он трепетал от исходящего от ее тела необычного тепла. Она, кажется, испытывала похожее чувство. Сергей, волнуясь, с нежностью гладил ее волосы, а Оля счастливо жмурясь, словно от яркого солнца, запрокидывала голову назад. Им казалось, что весь мир замер, наблюдая за ними, и молчаливо убеждал в том, что не было во всей вселенной более близких, более счастливых людей. Они любили друг друга, с удивлением открывая для себя целый мир, совершенно не замечая вокруг ничего: ни этого тесного балкона, ни обшарпанных стен, ни посторонних звуков. В этом мире существовали только два человека. Он и она.

Он захотел ее поцеловать, страстно прижал к себе, но она засмеялась и сильнее запрокинула голову. Она хотела что-то сказать, но внезапно отворилась дверь в комнату и вместе с удушливым запахом перегара, закуски и дыма сигарет ворвался Валька, и от прежнего очарования не осталось и следа. Оля испуганно вздрогнула, прижав голову к груди Сергея, а тот от разобравшей его досады крепко зажмурил глаза и стал придумывать, как отомстит другу.

Реальность исчезла, словно провалившийся под ногами пол. Сергей был на том же самом балконе, но не обшарпанном, а совсем новеньком. Рядом с ним была не Оля, а Валька, который заливисто хохотал. Только Валька был не юношей, а тем озорным мальчишкой из далекого детства. Он с понятным только детям восторгом поливал водой из большой оцинкованной лейки проходивших под балконом девчонок. Это было их любимое баловство.

Сергей внезапно всем своим существом вспомнил тот давешний детский страх.

Тогда в квартиру к Вальке пришла одна из матерей облитых водой девчонок. Они от ужаса спрятались в кладовку, а она как разъяренная кошка бегала по комнатам трехкомнатной квартиры в сопровождении младшего брата Вальки, которому под страхом лютой смерти было наказано не выдавать их укрытия…

Сергей поднял трясущиеся от страха руки и онемел. Это были руки того подростка, каким он был в начальной школе, – с тонкими пальчиками и обгрызенными ногтями. От сковавшего его страха он жутко заскрипел зубами и с усилием вернулся в настоящее время.

Такие небывалые по своей силе ощущения он испытывал впервые, и это чувство привело его в замешательство. Он внезапно осознал, что прикосновение к прошлому делает его слабым, и слабость эта растет изо дня в день. Он впервые осознал, что делает что-то не так. Это новое чувство встревожило его. Он ощутил опасность, которую влечет его затея, и понимание, что пора остановиться.

Всплывшее в сознании лицо сестры сняло опасные сигналы, а упрямство пересилило страх.

Он на удивление легко проник в квартиру. Та не блистала богатством, но ее стены поразили Сергея. Под дешевыми бумажными обоями от потолка до пола были установлены стальные листы. Новый деревянный пол с плотно подогнанными досками блестел свежей покраской. Под ним, вероятнее всего, тоже было железо. Бросив взгляд на потолок, Сергей понял, что и там было то же самое.

Осторожно пройдя на кухню, он с удивлением отметил, какое тут все опрятное и чистое. Неожиданно его взгляд остановился на открытой пачке индийского чая с изображением слона. И снова воспоминания, оставившие в душе беспокойный след. А от вида маленького чайника его ударило в пот. Только сейчас он понял, почему при такой-то защите квартиры он беспрепятственно проник внутрь, но было уже поздно.

Жесткий, но такой знакомый голос приказал:

– Не делай резких движений! Не советую! Отведи руки в стороны и медленно повернись ко мне лицом!

Сергей выполнил указание, бросил взгляд на оружие в руках противника, и, искренне улыбнувшись, спросил:

– Не узнаешь?

Лицо хозяина квартиры оставалось в тени.

– Воронцов!?

Его голос выдал его смятение.

– Да, Ким, – снова улыбнулся Сергей, когда лицо корейца показалось из тени.

Тот озадаченно бросил взгляд на пистолет в своей руке. Недоверчиво оценил взглядом Сергея и медленно опустил руку с пистолетом, положив его на телефонную полку. Он практически не изменился. Только подбородок теперь украшала остренькая светлая бородка.

Немая пауза затягивалась. Сергей, чувствуя напряжение корейца, спросил:

– А не угостишь ли гостя чайком?

– В гости я тебя не звал! Сейчас размышляю, как тебя определить, а пока присаживайся и положи руки на стол.

– Не веришь? – спросил Сергей.

– А кому можно сейчас верить? Тем более ты у меня появился как вор.

– Если честно сказать, меня бы здесь не было, знай я заранее, что это твой дом.

Кореец задумчиво погладил бородку, подошел к плите, поставил на газовую плиту чайник и достал две кружки. Когда чай был заварен, он разлил пахучий напиток и поставил на стол вазочку со сладостями.

– Я тебя давно жду. Только вчера на тебя вышел. Ты стал профи.

Сергей вздрогнул под его проницательным взглядом, но невозмутимо отхлебнул из чашки и уверенно взглянул ему в глаза.

– Что ты хочешь знать?

Кореец удивился спокойствию Сергея. Мысленно оценил его прежнего на службе в армии и нынешнего, а потом спросил:

– Это ты завалил наших людей в Питере?

– Да, – невозмутимо ответил Сергей, чем еще сильнее обескуражил корейца.

– На кого работаешь? – формально спросил кореец, уже зная нужный ответ.

– Ни на кого. Исключительно только на себя, – ответил Сергей, помолчал и добавил: – С недавних пор еще и на Родину.

– Не понял?!

Кореец пришел в замешательство. Он уже понимал, что ни на одного из их конкурентов собеседник не работает. Но что он тогда здесь делает? Его слова совершенно сбивали с толку. Да и вообще, как он оказался в мире живых, да еще через столько лет? Вопросов было больше, чем ответов. Это выводило из себя.

– Долго рассказывать, – ответил Сергей.

– А ты попробуй. Ты же знаешь, что я умею слушать. Тем более мне не терпится узнать, что произошло с тобой в Афганистане. Ведь я наводил справки. В списках живых ты не значился.

Сергей вкратце рассказал свою историю, которая привела его сюда.

С начала повествования Сергея прошло немало времени. Он впервые за последние годы смог кому-то излить душу, совершенно не опасаясь за последствия. Кореец слушал внимательно. Прикрыв глаза, он нервно сжимал пальцами переносицу. Когда Сергей закончил, кореец взволнованно вскочил с места и заговорил:

– Это же все меняет! Кардинально меняет!

Он убежал в комнату и через некоторое время вернулся с бутылкой коньяка. Он с громким стуком поставил ее на стол и внезапно прокричал приказ:

– Встать!

Сергей в недоумении привстал со стула, а хозяин дома проворно оказался рядом, горячо обнял его и сказал:

– Ну здравствуй, Сергей! Кстати и к слову, ты сильно изменился.

– А ты все тот же, словно и не было прошедших лет. Вот только бородка придает солидности.

Они сели, выпили, и лед недопонимания постепенно растаял.

– Как же ты у бандитов оказался? Мечтал же свою школу открыть?

– Ты про каратэ?

– Ну а про что же!

– Мечтал, – досадливо протянул кореец. – Времена смутные сейчас. Все сломали. Поначалу все шло хорошо, но потом я сам не заметил, как в долговую яму попал. Обламывали меня долго. Сколько событий было, что и не расскажешь. Не поверишь, но сломали меня. Напрочь сломали! Теперь вот на эту падаль работаю. Все опостылело. Тебе только признаюсь, но решил я уйти.

– Ким?

– Молчи! А тебе я в это дерьмо не советую лезть. Век не отмоешься!

– Да я и так с ног до головы в…

– А мне плевать! – сорвался на крик кореец. – Это была война, и смерти там другие. Здесь это убийство, и перед богом никогда не отмоешься! Эти убийства не твоя карма.

– А что мое? – уже не сдержался Сергей. – Я вообще сейчас не знаю, для чего живу!

– Ты же говорил, что та жуткая война закончилась, и ты едешь на другую, справедливую, войну! Или врал?

– Да, еду. Вероятно, что еду. Теперь уже и не уверен. Все, что я узнал о своих близких людях, надломило меня. Уж лучше бы я и не знал ничего.

Сергей налил спиртное, но выпить не успел. Кореец со злостью выбил стакан из его рук.

– «Вероятно, что еду»! – передразнил он Сергея. – Кто там, куда ты собрался, защитит наших пацанов? Кто, если не ты?! Вспомни, какими мы были слабаками в их возрасте.

– Почему я? – искренне удивился Сергей.

– Потому что на данный момент это твое предназначение. И это сказал я!

– Тоже скажешь. Пацанов и без меня защитят.

– Кто? Эта сволота у власти? Они только на теледебатах драться могут. Им глубоко наплевать, что война идет, что на Сахалине землетрясение, унесшее тысячи жизней. Они только могут власть делить и деньги.

Сергей удивленно посмотрел на патриотично настроенного корейца.

– Может, ты и прав. Нужно подумать, – печально произнес Сергей, вспомнив слова Звягинцева и данное ему обещание.

– Что? – снова закричал кореец, и его лицо исказилось от свирепости.

Сергей внутренне поежился, а кореец схватил его за руку и потащил в комнату. Там он включил телевизор. Все новостные каналы взахлеб рассказывали о том, что чеченские боевики Шамиля Басаева напали на город Буденновск Ставропольского края, захватили заложников и удерживают их в местной городской больнице.

– А я и не знал, – виновато прошептал Сергей. – Я и телевизор не помню, когда смотрел.

– То-то видно, – успокоился кореец. – А то лезешь, куда не следует. Лучше занимайся своей работой.

Сергей пожал плечами, а сам, сжав кулаки и плотно прикрыв глаза, уже мысленно был там. Там, где, если верить словам корейца, была его судьба.