Подполковник Звягинцев зря времени не терял. Сразу по возвращении Сергея он предоставил ему сформированную группу опытных солдат. Руководствуясь интуицией и боевым опытом, подполковник отобрал лучших из лучших.

И теперь перед Сергеем стояли десять парней, каждый из которых успел поучаствовать в боевых действиях. Выражение глаз, казалось, роднило их между собой. Это были глаза, смотрящие внутрь себя. Глаза молодых стариков, которые в свои годы повидали многое в жизни. Они видели аналогичный след в его взгляде, но более глубокий, как бы подернутый пеплом, и сдержанно молчали. Коллективным разумом они осознавали, что война – явление жуткое и жестокое, она уносит жизни близких людей и оставляет на душе злобу и ненависть. А пока будет существовать ненависть, будет существовать и война, питаясь этими чувствами. Из слов нового командира капитана Фролова они поняли, что их задача на данный момент – минимизировать последствия войны для своих товарищей. Для этого нужно продолжать воевать и воевать профессионально. А раз в их судьбе выходит такой поворот, то и надежды они возлагали в первую очередь на своего нового командира, явно прошедшего не одну военную кампанию.

Он решил создать из них две боевые группы.

Больше месяца капитан Фролов натаскивал ребят, помогая им оттачивать мастерство ведения антитеррористической деятельности в условиях полнейшей конспирации. Солдаты прониклись к нему, обладающему такими необычными навыками, огромным уважением. Сам Сергей постарался в минимальные сроки сформировать две сплоченные боевые единицы и был твердо уверен в том, что это у него получилось.

Звягинцев его не торопил, ежедневно выслушивал доклады капитана и втайне надеялся, что в ближайшее время все закончится. Среди командного состава ходили слухи о скором прекращении огня. Его терпение и уверенность развеялись только тогда, когда в конце июля в Грозном противоборствующими сторонами было подписано соглашение о прекращении огня. Однако боевые действия этим остановить не удалось.

Следующим вечером Сергей сидел в его палатке и скрупулезно изучал карту местности.

– Ты обеспечишь прикрытие вот этих квадратов, – тихо, но твердо произнес подполковник, обводя карандашом на карте участки местности. – После этого мероприятия по прекращению огня «чехи» опять активизировались. Их мобильные группы, усиленные снайперами, словно чума, проходят по нашим тылам. Еще эти продажные тыловые суки сдают все наши операции! Все стараются придерживаться простой практики договоренности с боевиками. Мы вас не трогаем, вы нас. Меня это не устраивает.

Сергей покачал головой.

– Нужно прикинуть, с чего начать, – задумчиво произнес он, не отрывая взгляда от карты.

– Для этого-то мне и нужны твои профессиональные мозги! Думай! Желательно быстрее.

– Я понял.

– Только не обижайся. Я недавно позволил себе немножко расслабиться. Все надеялся, что есть надежда на наших политиканов, но, увы, ошибся. Да и не только я один. Как был развал в стране, так и остался. Совершенно ничего не меняется. По-моему, еще хуже становится. Сейчас федеральная власть номинально существует только днем. С наступлением темноты ее влияние сужается до территорий баз и блокпостов. А в этих злополучных квадратах постоянно горят наши колонны. Я так надеюсь на тебя, Сергей.

– Товарищ подполковник, не расстраивайтесь. Я сделаю все, что от меня зависит. Ведь на данный момент это моя единственная профессия и единственное дело, которое я умею нормально делать. А насчет власти не терзайте себя. Власть приходит. Власть уходит. Поверьте моему опыту. Я думаю, что все наладится. Нам нужно жить сегодняшним днем, а все остальное завтра.

– Ты практиком стал.

Звягинцев пристально взглянул в глаза Сергея. Тот взгляд выдержал, даже не моргнув. Подполковника его выдержка поражала. Ему стало стыдно, что он два месяца назад жутко сомневался по поводу честных намерений Воронцова. Сомневался даже тогда, когда ждал его из России. Надежда, что тот вернется, была ничтожна. Но Сергей вернулся, опровергнув все его нехорошие предположения, и даже вжился в новый образ без особых затруднений.

Капитан прервал затянувшуюся паузу. Было понятно, что у Сергея уже есть план действий.

– Завтра выдвигаемся в этот квадрат, – указал он на карту. – Я проанализировал данные разведки. Настоящий «бермудский треугольник».

– Что?

– Наши бойцы попадают в засаду чаще всего в этом квадрате, и рельеф местности подходящий.

– Одобряю, – оживился подполковник. – Только пацанов береги. Совсем еще мальчишки, оторванные от школьной скамьи.

– Обижаете. Солдатики – «пушечное мясо» для генералов, а мы – одна семья.

Звягинцев облегченно вздохнул, уверенный в том, что хоть чем-то сможет помочь простым солдатам с поддержкой этого подразделения.

Сергей вышел из палатки и оказался под ночным звездным небом.

Он с наслаждением закурил.

Его профессиональное чутье навязчиво говорило о том, что будущая операция практически безнадежна в нынешних военных реалиях. Из многочисленных секретных донесений, предоставленных ему особым распоряжением начальника контрразведки, он понял, что война зашла в тупик. «Груз 200» шел косяком, а трижды уничтоженных боевиков, якобы блокированных в горах, становилось только больше и больше. По ночам города и населенные пункты были во власти невидимок, которые вели огонь по блокпостам. В близлежащей местности практически все наземные коммуникации были перерезаны, а шедшие на выручку передовым частям колонны блокировались боевиками в горных ущельях и расстреливались.

Докурив сигарету, он избавился от мрачных мыслей и уверенно двинулся в расположение своего подразделения.

Он уже был прежним хладнокровным Сержем, опыт которого не раз помогал ему выбраться из безвыходных ситуаций.

По дороге его остановил начальник контрразведки майор Мутко, появившийся из темноты, словно привидение.

– Извини, капитан, но для официальных разговоров времени нет. Поэтому у меня к тебе личная просьба.

Сергей вопросительно посмотрел на майора. Тот невозмутимо продолжил:

– Послезавтра во втором квадрате пройдет колонна. Нужно твое прикрытие. Слишком там беспокойно.

– Это не мой квадрат, – возразил Сергей.

– Груз уж больно важный. И это на границе с твоим квадратом. Далеко ходить не придется.

Он раскрыл планшет и пальцем провел по карте, указав путь, которым пройдет колонна. Сергей еще раз пристально посмотрел на него и сказал:

– Без проблем.

– Вот спасибо. Вернетесь, с меня причитается.

Ранним утром обе группы под командованием Сергея покинули расположение части. Шли весь день, избегая населенных пунктов.

Сергей был наслышан, что обычай гостеприимства чеченцами почитается особо. Бывали случаи, что чеченские боевики сами связывались с родителями плененных ими самими солдат и отдавали им их сыновей живыми и здоровыми. По приезду родителей солдат определяли на ночлег, давали питание и при этом не брали какую-либо плату. Но была и другая сторона. В основном чеченцы русских ненавидели, и даже ребенок мог без сомнений выстрелить в спину. К тому же информация в горах разносилась с огромной скоростью. Поэтому требовалось соблюдать все меры предосторожности, что в условиях незнакомой местности сделать было нелегко.

Заночевали в лесу.

Утром, как и планировалось, вышли в заданный квадрат. Высланный вперед дозор во главе с сержантом Елагиным вскоре вернулся.

– «Чехов» около двадцати человек, товарищ капитан. Рассредоточились здесь и чего-то ждут, – указал он на карту.

– Двадцать стволов для нас многовато.

– Может, пуганем, – предложил сержант. – Они и разбегутся.

Солдаты одобрительно загалдели. Сергей покачал головой.

– Они «отморозки». Их не пуганешь. Пойдут на нас и будут биться до последнего патрона. Не забывайте, что это их территория. Нам себя раньше времени обнаруживать нельзя.

Он задумался, склонившись над картой, и продолжил:

– Работаем скрытно. Ты, Саша, вместе с двумя бойцами минируешь тропы возможного отхода «чехов». Вот здесь и здесь. После минирования займешь оборону вот здесь, а остальные со мной вон на ту высоту, – он указал рукой вверх. – Оттуда они как на ладони. Только чтобы мышь не пискнула. Понятно?

– Так точно!

Сержант взял рюкзак со взрывчаткой и в сопровождении двух солдат исчез в густых зарослях.

Сергей повернулся к остальным и сказал:

– А нам придется одолеть вот эту горку. Только с другой стороны.

– Ничего себе. Проще же с этой стороны, – протянул тихим голосом один из солдат.

– Простота – не залог здоровья. Ясно?

– Так точно, товарищ капитан.

Остальные молча кивнули, проверили амуницию и двинулись в путь.

С обратной стороны гора оказалась практически непроходимой, заросла дикой растительностью. Подъемы оказались нереально крутыми.

Сергей в душе поблагодарил ребят за их молчаливое терпение после того, как они, уже валясь с ног от усталости, оказались наверху. Он вспомнил свой первый выход в горы в Афганистане и сразу насторожился.

В нос ударил тонкий след постороннего запаха.

Он вскинул вверх руку. Все замерли. Он опустил ладонь вниз. Все присели. Поднеся палец к губам, он осторожно снял амуницию и двинулся к вершине. Чутье не подвело его. Сама вершина была занята другой группой боевиков. Два стрелка были на позициях. В стороне от них располагался наблюдатель. Прикрывали их два автоматчика.

Сергей бесшумно вернулся назад.

– Артем и Павел, оставляйте свою амуницию, – шепотом произнес он. – Берите ножи и за мной. Остальным быть наготове и ждать.

Получившие приказ солдаты молча скинули рюкзаки, оружие и крадучись двинулись за капитаном. По дороге тот обрисовал им план действий, а через десять минут, когда с боевиками было покончено, все собрались наверху. Только сейчас Сергей оценил стратегическое значение этой высоты.

– Ничего себе машинка! – восхитился рядовой Зубов, обладающий природным талантом к точной стрельбе. Он крутил в руках трофейную снайперскую винтовку. – У меня старье, а это просто чудо.

– Юра, ты роток не разевай на чужое добро, – приструнил его Артем, вытирая свой нож от крови.

– Наш трофей! – не унимался тот.

– Товарищ капитан, – обратился подошедший Павел, протягивая руку с радиостанцией.

– Не понял? – удивился Сергей. Радиостанция как радиостанция.

– Они выключены, а как при таком раскладе происходит передача информации?

Сергей сразу напрягся и поднял руку. Все снова присели. Через некоторое время впереди зашуршали кусты. Кто-то быстро двигался в их сторону. Сергей медленно вытащил нож и метнул его в появившийся в кустах силуэт.

Нож с хрустом пробил зубы, проколол язык и с шумом вышел с обратной стороны шеи чеченского мальчишки, который появился в кустах. Тот рухнул, и его тело еще долго дергалось в предсмертных конвульсиях, магнитом притягивая к себе взгляды солдат.

– Вот это да! – присвистнул Юра и посмотрел на невозмутимого капитана. – Точно в рот!

– Вот через него связь и держат, – невозмутимо произнес Сергей.

Он опять отправил Артема с Павлом прочесать местность и встать на боевое охранение, а остальным приказал занять позиции. Приказ исполнили, но еще некоторое время украдкой бросали многозначительные взгляды в сторону своего командира. Тот, держа в руках трофейную винтовку, размышлял о том, что теперь у них четыре дальнобойных ствола и кого бы приставить к четвертому. Он знал, что эти четыре ствола в профессиональных руках могли остановить наступление целой роты.

Теперь ему стали понятны причины частых поражений федеральных войск здесь, в горах. При этом он располагал информацией о том, что в районе действуют или прибалтийские, или немецкие женщины-снайперы. По всей вероятности, бывшие спортсменки. И здесь позиция для стрельбы была выбрана не случайно. Обычные боевики до этого никогда бы не додумались. Это было действие специалиста – тактика снайперской войны.

Заняв позиции боевиков, его команда затихла в ожидании. Солнце изматывало небывалым зноем, но ждать пришлось недолго.

Вскоре раздался нарастающий гул автомобильных моторов и из-за скального выступа появился головной БТР.

Боевики, затаившиеся внизу, ничем себя не выдавали. Но как только вся колонна втянулась в ущелье, они начали скрытно выдвигаться из леса на заранее подготовленные позиции на остроконечных камнях, практически нависающих над дорогой.

Для Сергея это был подарок судьбы. В военных действиях это считалось небывалой удачей. Противник расположился перед ними как на ладони. Махнув рукой рядовому-пулеметчику Емелину, он негромко приказал:

– Коля, после окончания нашей стрельбы откроешь огонь вон по тем зарослям. Если кто там и остался для прикрытия, то не должен даже и носа высунуть. Понятно?

Емелин утвердительно кивнул головой и занял позицию для стрельбы.

– А мы, ребятки, должны потрудиться на славу, – обратился он к снайперам. – Поможем сохранить нашим товарищам здоровье. Оно им дома пригодится.

Через несколько секунд он распределил каждому сектор стрельбы и отдал команду.

Стреляли на автоматизме, словно в тире. Каждый выстрел попадал в цель. Оставшиеся в живых боевики кинулись в заросли кустарника, совсем позабыв про колонну. Там они попадали под пулеметный огонь и, уходя от плотного огня, натыкались на минные ловушки. В конце их добивала группа сержанта Елагина, расположившаяся на нижних подступах. Очередной успех, это уже ясно по раздававшимся внизу одиночным выстрелам.

– Сворачиваемся! – приказал Сергей. – Сейчас нашу высотку основательно проутюжат.

Подразделение в молчаливом согласии собралось и почти бегом двинулось обратной дорогой.

Вскоре над головой заухали разрывы, но команда капитана Фролова была уже далеко.

Командир автоколонны долго недоумевал по поводу непонятного боя, разыгравшегося у них над головами, но улыбнулся, вспомнив, как перед выступлением ему шепнули на ухо в штабе, что их, по всей вероятности, прикроют в дороге. Он в это не поверил. Мало ли что говорят брехуны из штаба. Но теперь он просил бога о помощи, только не себе, а своим таинственным спасителям.