Удачная операция окрылила личный состав подразделения капитана Фролова. На протяжении всего дня ребята были в приподнятом настроении. Передвигаясь по пересеченной местности и соблюдая конспирацию, они молча перекидывались многозначительными улыбками. Сергей задумчиво наблюдал их безмолвное ликование, всем сердцем понимая их душевное состояние. Ему было жалко этих парнишек, которые не по своей воле оказались здесь. Они, по сути, были еще детьми. Слишком рано повзрослевшими детьми.

К вечеру удушливого дня они натолкнулись на группу боевиков, которая оказалась обычной бандой, промышляющей грабежами. Команда капитана без особого труда уничтожила ее и обнаружила внушительный арсенал. Пополнив боезапас, Фролов приказал уничтожить оставшееся оружие.

На ночлег они остановились в лесу.

Утром вышли к селению. На центральной улице шумела толпа людей. За сгорбленными, трясущимися от плача спинами женщин и стариков виднелись лежащие на земле тела.

Сергей взмахом руки остановил движение подразделения. Те моментально подчинились и молча рассредоточились, цепко оглядывая окна домов. Со стороны местного населения могли последовать любые провокации. Люди, взвинченные и обезумевшие от этой войны, были непредсказуемы. Нужно было уходить, но любопытство пересилило, и Сергей двинулся вперед.

Навстречу ему вышел седовласый старик, предупреждающими жестами показывая, что нужно остановиться. Сергей внимательно вгляделся в его изборожденное морщинами лицо, но старик был невозмутим.

– Вам нельзя здесь находиться, товарищ офицер. Сергей, не реагируя на его слова, аккуратно отстранил его в сторону и подошел к лежащим на земле телам. Это были две молодые женщины. Они были мертвы и наголо побриты.

Женщины, увидев офицера, притихли, но через некоторое время их лица исказила еле-еле уловимая гримаса ненависти. Сергей подсознательно почувствовал их отношение и отступил.

– Это все они, – тихо прошептала одна из старых женщин и указала на него скрюченным костлявым пальцем.

Ее голос в этой обстановке прозвучал как гром средь ясного неба.

Сергей продолжал отступать и вздрогнул, когда крепкая рука старика схватила его за рукав и потянула назад.

– Я говорил, что нельзя вам здесь находиться, – бормотал старик и настойчивее тащил его назад.

Сергей не сопротивлялся.

Увидев за спинами офицера и старика стоящих наготове солдат, толпа притихла и как-то сразу смутилась. Женщины опять повернулись к мертвым телам и снова запричитали.

– Черт возьми, что случилось? – выругался Сергей, обращаясь к старику.

– Как что? Разве не понятно? Говорил же, что нельзя туда. Нет, не слушаешь, а еще офицер, – как заведенный вторил старик.

– Что здесь произошло? – не на шутку разозлился Сергей.

Старик глубоко вздохнул. Отпустил рукав Сергея и грустно сказал:

– Вчера бандиты пришли. Ваххабитами их называют. Наших женщин судили своим безбожным судом. Они таким офицерам, как ты, вино давали. Меняли его на продукты, чтобы своих детей прокормить. А они их наголо обрили. Позор это у нас неслыханный. Вот они ночью и повесились. Не выдержали. Одна из них внучка моя.

Старик жалостливо взглянул на Сергея и не удержал слез, которые потекли по его морщинистому лицу.

Скулы Сергея заходили ходуном, а солдаты подавленно смотрели в землю и опустили оружие.

– Извини, отец, – только и смог сказать Сергей. – Не успели мы помочь вам, а офицеры эти нечестные были! Нам от вас ничего не нужно. Ты не думай, что все плохие. Люди разные бывают, как среди вас, так и среди нас.

– Мы все устали от этой жизни, – пробормотал старик.

Сергей махнул рукой, подзывая сержанта. Тот подошел, на ходу скидывая рюкзак. Сержант начал доставать из рюкзака продукты, сразу поняв, что хотел от него капитан.

– Здесь говяжья тушенка, галеты, чай, – сказал Сергей и вынул из своего рюкзака фляжку. – Здесь спирт. Вам он пригодится в медицинских целях. Еще раз извини, отец.

Старик стоял, покачиваясь, и держал в руках продукты, сильнее сутулясь. Слезы снова текли по его лицу.

– И еще…

Сергей, собиравшийся уходить, повернулся к нему.

– Что еще?

– Там, в двух километрах, ваш блокпост. Они все мертвы.

Он указал направление рукой и отвернулся.

– Куда ушли бандиты? – уже строго спросил Сергей.

– К горной гряде, – виновато произнес старик. – Все дороги ведут только туда.

Он повернулся и, прижимая к груди продукты, пошел к сельчанам.

Солдаты без обсуждений двинулись за Сергеем и через двадцать минут были на блокпосте.

Их ждало ужасное зрелище.

Весь личный состав был уже давно мертв. Тела убитых были выложены в ряд, а отсеченные головы с педантичным цинизмом вложены в руки убитых. Такой небывалой наглости и уверенности в собственной безнаказанности Сергей не видел уже давно.

– Что за звери, – только и успел произнести сержант Елагин, как его вытошнило.

Солдаты тоже выглядели плохо.

– Ничего не трогайте, – обыденно сказал Сергей. Через некоторое время он вывел их в лес. Там дал передохнуть, а сам сообщил по радиосвязи о происшествии на блокпосте. На радиста Иванова было больно смотреть.

– Ребятки, нам нельзя раскисать, – начал Сергей. – Вы бойцы особого подразделения, а я ваш командир. Это война и наше предназначение в том, чтобы уничтожать эту мразь. Все, что они сделали, это не по-людски. Мы должны достать этих нелюдей. Каково ваше мнение?

– Естественно, товарищ капитан, – поддержал его сержант, а все одобрительно закивали головами. – Мы готовы выступать.

Сергей облегченно вздохнул. Он знал, что такое зрелище надолго может выбить из нормальной колеи. Это было сделано намеренно для устрашения неопытных солдатиков. Его ребята выдержали очередное испытание. Он приказал им собираться, а сам вернулся на блокпост. Аккуратно перебрав мертвые тела, он разминировал мины-ловушки, чтобы для пришедших после них не осталось сюрпризов. Мертвые тела он бережно сложил друг на друга, чтобы зрелище больше не было таким подавляющим.

Ему самому было не по себе. Что произошло с этой страной? Что за зверства творятся на бывших советских просторах? Он не мог объять это умом.

Марш-бросок длиной в сутки измотал их, но они почти настигли противника. Опыт Сергея и на этот раз не подвел его. На исходе дня они догнали бандитов. Буквально на ходу разработав операцию, они уже были готовы нанести удар, но тут Сергей вовремя обнаружил второй отряд боевиков. Операцию возмездия пришлось отменить. Теперь боевиков было человек двадцать пять, а для открытого боя на такой сложной местности опыта его бойцов не хватало. Он решил дождаться темноты, однако его планы спутал Зубов Юра.

– Вот сука! – выругался тот. – Эти выродки убивали наших пацанов в Грозном.

– Кто? – удивился Сергей.

– Снайперши.

– Там что, бабы? – переспросил Артем.

Юра промолчал, стиснув зубы.

Сергей достал бинокль. Прильнув глазами к окулярам, он выделил из общей массы боевиков женщину. Та преспокойно улыбалась, прислонившись спиной к дереву, и благоговейно натирала чистой тряпицей свое оружие.

Сердце у Сергея невольно сжалось. Ему на секунду показалось…

Нет, просто показалось.

Он зажмурил глаза и на мгновение выпустил из поля зрения Зубова. Тот мгновенно передернул затвор своей винтовки, прицелился и выстрелил. Голова женщины судорожно дернулась и упала на грудь. Ее тело повалилось на бок, а ноги судорожно задергались. Боевики, как по команде, покатились по земле, а пулеметчик Емелин, не дожидаясь приказа, начал стрелять по врагу длинными очередями.

– Мать твою! – заорал Сергей. – Что натворили? Отходим!

Он схватил пулеметчика за шиворот и оторвал его от земли вместе с пулеметом. Они покатились под горку. Над их головами засвистел огненный смерч, превращая их бывшую позицию в изборожденный разрывами пригорок.

Теперь они из охотников стали дичью.

Сержант Елагин, скверно матерясь, подгонял солдат в спину. Несколько часов они пытались оторваться от преследователей. Охотники были опытные. Почуяв вкус крови, они уже не отставали ни на шаг. Только с наступлением темноты погоня приостановилась. Но при этом подразделение Сергея не могло двигаться. Незнакомая местность в темное время становилась ловушкой. Сергей дал на отдых личному составу всего час, а сам хвалил себя за то, что предусмотрительно прихватил очки ночного видения. Благодаря им, они вскоре черепашьим шагом смогли двинуться дальше.

Сержант пытался объясниться за промах бойцов, но Сергей дал понять, что сейчас не до разборок. Разборки будут позже. А сейчас нужно было выживать и выигрывать время. Он знал, что охотники не отстанут. Они только вошли в раж. По всем раскладам выходит, что утром придется принимать бой. А чтобы принять бой, нужна фора во времени. Поэтому сейчас он парней не щадил, вел вперед и запретил все разговоры. Только среди ночи дал им два часа на отдых. Есть никто не стал. От дикой усталости все повалились прямо на камни. Сергею с сержантом пришлось потратить немало времени, чтобы заставить их подстелить под себя плащ-палатки. С камнями шутить было нельзя. Они имели нехорошее свойство забирать тепло из живого организма.

Сам себе Сергей спать не позволил и остался в карауле.

Навязчивые мысли не давали покоя. Его ребята были хороши, но они салабоны, в сравнении с теми монстрами – настоящими псами войны.

Он один , даже трижды профессионал , не мог им противостоять. Про себя он материл Зубова за его роковую несдержанность, но сердцем оправдывал. Эти ребята побывали в кровавой мясорубке в Грозном. А стрелка Юра завалил. Сколько русских невинных душ она еще могла забрать на тот свет. Также он знал, что «завтра» у них может и не быть. Было обидно, а перед Звягинцевым стыдно. В первой вылазке потерять ребят. Тьфу, что это он все о потерях. Еще немного подумав, Сергей принял решение и вскоре разбудил сержанта.

– Саша, давай в караул. Через час буди ребят. Готовьтесь к бою.

– А вы куда? – зевая, заморгал глазами Елагин. – Прогуляюсь немного.

Сержант неуклюже пожал плечами, хотел что-то сказать, но капитан уже исчез в темноте.

– Ну и дела, – только и смог прошептать он.

Сон как рукой сняло. Одному в темноте стало жутко. Он подтянул к себе автомат и стал до рези в глазах вглядываться во тьму, безостановочно вертя головой в разные стороны. Рядом безмятежно похрапывали его сослуживцы.

Сергею показалось, что двигался он слишком долго, целую вечность, и ему никогда не обнаружить стоянку боевиков, но через час потянуло дымком. Где-то рядом горел костер. Боевики, уверенные в своей непобедимости и чувствуя себя хозяевами положения и местности, совершили непростительную ошибку, выставив в дозор неопытных людей, по всей вероятности, недавних крестьян. Это было видно по их поведению, походке, да и службу они не исполняли, как положено. Поэтому зарезал он их без лишнего шума и сожаления, словно молоденьких ягнят.

Поправив очки ночного видения, он, не издав ни единого звука, пробрался в центр лагеря, плавно обходя спящих бородатых мужчин. Приближался рассвет, и в рассеивающейся темноте, в бликах тухнущего костра он казался бесформенной тенью порхающей птицы. Никого не потревожив, он начал обыскивать сложенные в центре лагеря рюкзаки.

Ему повезло.

В двух рюкзаках отыскалась взрывчатка. Зловещая улыбка озарила его лицо. Рядом зашевелился спящий боевик. Сергей начал медленно вытаскивать нож и замер над жертвой.

Удивлению его не было предела. Перед ним находился темнокожий парень. Значит, и здесь появились наемники, расширяя географическое распространение самого этого явления. Какая уж тут, к черту, свобода. Всем нужны были деньги и только деньги.

Когда темнокожий парень задышал ровно, Сергей убрал нож, опустошил рюкзаки и осторожно разложил взрывчатку по периметру лагеря. Ему повезло, что взрыватели были на радиоуправлении. Это облегчило его задачу. От нервного напряжения он чуть не валился с ног, но заставил себя собраться и задействовал последний резерв энергии. Сразу стало легче. Он медленно отступил, присел на корточки, привел в готовность два пистолета и заорал нечеловеческим голосом что-то нечленораздельное.

В темноте этот крик прозвучал настолько нереально и зловеще, что боевики в ужасе вскочили на ноги, судорожно сжимая в руках оружие.

– Аллах Акбар! – заорал Сергей и нажал на кнопку дистанционного управления, а про себя добавил: – За вас, пацаны!

Лагерь превратился в огненный смерч. Стремительно перекатившись в другое место, он выбросил ненужный теперь пульт управления, взял в руки пистолеты и, поднявшись в полный рост, двинулся обратно к лагерю. По ходу он добивал оставшихся в живых боевиков.

Когда работа была закончена, он перезарядил пистолеты и собрался было уходить, как услышал громкий стон. Подняв оружие, он двинулся в сторону источника звука. Этим источником оказался темнокожий наемник.

– Пощадите, – по-английски зашептал тот, увидев в отблесках пожара надвигающуюся фигуру.

– Ваххабит? – тоже по-английски спросил Сергей.

– Нет! – загундосил тот.

– Сейчас проверим.

Сергей сдернул с него штаны. Трусы были на месте. Сдернув штаны с лежащего рядом трупа бородатого боевика, он сказал:

– Трусов нет. Выходит, ваххабит.

– Нет, нет, – вытаращив глаза, закричал темнокожий боевик.

Его стало тошнить. От горящей огнем раны он не смог повернуться, и рвотная масса потекла прямо ему на грудь.

– Какого черта ты сюда приперся? – не унимался Сергей. – На что променял свой черный квартал? Эта страна тебе не по зубам. Здесь тебе не выжить. Зачем ты, гнида паршивая, нашим бойцам головы отрезал!?

– Я не хотел, – прошептал тот, совсем обессилев от жуткого страха.

– А может, тебе живому голову отпилить.

– Нет!

– Здесь все? – поменял тему разговора Сергей.

– Нет. Пятеро ушли. С ними еще женщина была.

– Ее же грохнули?

– Грохнули другую. Их двое было.

– Куда ушли?

– В лагерь. Там готовят боевые группы для Грозного.

– Стрелков много.

– Да. В основном бабы. Пощади.

– Покажешь, где лагерь, пощажу.

Сергей развернул трофейную карту и взглянул на небо. Уже светало. Нужно было уходить.

Боевик указал пальцем координаты лагеря. Силы покидали его. Он уже смирился с мыслью, что сейчас умрет, так, как и сам не единожды добивал в бою противника. Он был уверен, что этот человек, идеально говорящий на его родном языке, голову ему не отрежет. Он не был похож на этих чеченских отморозков. Смущало только одно, что умереть придется со спущенными штанами. Это было так банально, что хотелось завыть.

Сергей выпрямился, достал сигареты и с наслаждением затянулся. Прикурил вторую сигарету и протянул боевику.

– Не курю, – просвистел булькающим голосом боевик.

– Не повезло. Умрешь здоровым, – спокойно сказал Сергей и выстрелил тому в голову.

Спокойно докурив сигарету, начал собираться в обратный путь, но нужно было сделать еще одно дело.

Не более чем через час Сергей был в лагере. Ребята не спали.

– Что случилось, товарищ капитан? – наперебой чирикали они.

– Ничего особенного, – устало ответил Сергей. – Направил их на ложный след.

– Это с такой-то канонадой? – подозрительно спросил сержант.

– Елагин, меньше знаешь – спокойнее спишь. А сейчас уходим. Отдыхать будем в полдень.

Цепочкой они двинулись вперед.

В надвигающемся мареве горы, казалось, курились, забирая последние остатки тумана.