Во внушительном по размерам и занимаемой площади населенном пункте боевики оказались запертыми в трехэтажном здании, которое, по всей вероятности, в мирное время было школой.

Операцией по их уничтожению руководил майор, он без остановки бросал остатки роты на приступ. Было видно, что боевики засели в здании накрепко, а неопытные солдаты предпринимали безуспешные попытки штурма, становясь отличными мишенями на открытой местности.

Капитан Фролов опоздал.

Бойцы его подразделения спешно заняли позиции за укрытиями. Впереди раздавались хрипы раненых, которые тонули в глубокой чавкающей грязи. От полного уничтожения личного состава роту спасал тот факт, что у противника заканчивались боеприпасы.

– Что творишь, майор? – закричал Сергей, как только осмотрелся и оценил обстановку. – Останови штурм!

Тот словно и не слышал, продолжая монотонно бубнить:

– Вперед! Вперед!

Сергей сильным ударом кулака в челюсть привел его в чувство.

Майор вытаращил на него глаза и не мог понять, как здесь оказался этот офицер. Знаков различия на нем не было, но ситуация дала майору понять, что перед ним не простой человек.

– Я… – начал оправдываться он, но Сергей не стал его слушать и, взяв командование на себя, дал команду на отход.

Насмерть перепуганные, вымокшие и перемазанные грязью солдаты торопливо отползали с открытой местности, мысленно благодаря своего невесть откуда взявшегося спасителя.

Перед домом оставались раненые, среди которых были и солдаты Российской армии, и боевики.

– Помрут пацаны, – сочувственно протянул сержант Елагин и так сжал автомат, что побелели костяшки пальцев.

– Товарищ капитан, чем же им помочь? А?

Все, кто находился рядом, как по команде перевели взгляды на Сергея. В них он увидел сострадание и мольбу.

– Не гундось, – бросил раздраженно Сергей. – Думаю. Рядом подвывал майор.

Он обхватил голову руками и монотонно качался из стороны в сторону, даже не соизволив вытереть размазанную по лицу кровь, которая сочилась из рассеченной брови.

– Что это с ним? – опять спросил сержант у расположившегося неподалеку рядового.

– Контуженный он. Недавно на фугасе подорвались. Его комиссовать обещали, но все что-то медлят, – устало ответил рядовой и обратился к Сергею. – Товарищ офицер, там лежит мой друг. Что же делать?

Сергей яростно стиснул зубы, ощущая полную беспомощность. Некоторое время медлил, потом открыл рюкзак, достал кусок белого полотна и разорвал его пополам. Выждав еще некоторое время, он поднял полотно высоко над головой и закричал:

– Не стреляйте! Я капитан российской армии Фролов!

– Что вы делаете! – захлебнулся в крике сержант.

– Спокойно, Саша, – ответил ему Сергей, встал и сделал несколько шагов вперед.

Короткая пулеметная очередь прочертила линию у его ног, обдав фонтанчиками грязи.

Внезапно все замерло, и над полем боя повисла зловещая тишина. Тишина по своей сути не была тишиной. Она нестерпимо звенела, страшным прессом давила на барабанные перепонки. Сквозь нестерпимый звон слышалось хлюпанье грязи под шевелящимися от нечеловеческого напряжения телами солдат, и жуткие стоны раненых.

Было страшно, но Сергей поборол оцепенение и снова двинулся вперед. Через двадцать метров его опять остановила пулеметная очередь.

Наконец-то из дома раздался хриплый голос:

– Что нужно от нас, собака?

В этом голосе Сергей уловил знакомые нотки, но какие и где он мог их слышать, вспомнить не мог. Пауза и так затянулась.

– Я предлагаю, – начал неторопливо он, – каждой стороне забрать своих раненых и разойтись с миром.

– Как это? – спросил из дома другой голос. В его вопросе Сергей уловил удивление.

– Вы уходите своей дорогой, а мы своей. Со своей стороны я гарантирую вам полную безопасность.

– Я тебя сейчас пристрелю, как собаку, – продолжил знакомый голос. – И твои переговоры закончатся.

– Перестань постоянно собачиться, – уверенно продолжил Сергей. – Я понял, что главный здесь ты. Поэтому ты должен понимать, что после моей смерти вы все умрете. Уже вызваны вертушки и в скором времени здесь все сровняют с землей. Ты этого хочешь? Или этого желают твои воины?

Снова надавила тишина, но она уже не звенела, а выла, словно множество сирен, и готова была в любой момент раздавить его своей безжизненной массой.

Сергей в очередной раз ощутил дыхание смерти и неожиданно для всех улыбнулся.

– Я согласен, – раздалось со стороны дома через некоторое время. – Я выхожу, а ты иди навстречу.

Сергей снова двинулся вперед, с трудом вытаскивая ноги из грязи. Проходя мимо раненого, он прошептал:

– Потерпи немного, парень. Скоро тебя вытащат. Тот закивал головой, и по его лицу потекли слезы. В его глазах Сергей увидел знакомый бездонный ужас.

Навстречу ему из дверного проема здания выдвинулся высокий боевик. В его походке чувствовалась хозяйская уверенность.

Взглянув на Сергея, он тоже улыбнулся. Тот наморщил лоб, мысленно листая страницы прошлой жизни.

Боевик подошел и протянул руку, на ладони лежала пачка сигарет.

– Покурим, капитан.

Теперь Сергей узнал этот голос, похожий на голос певца Владимира Высоцкого. Сергей взглянул боевику в глаза и спросил:

– Сигареты Юбилейные?

– Да, фабрики «Ява»?

– В честь шестидесятилетия Чечено-Ингушской АССР?

– Так точно!

– Здорово, Влад!

– Сейчас я не Влад, но это не важно. Здорово, Сергей. Рад встрече.

Они обнялись.

– Не думал я, что при таких обстоятельствах придется встретиться, – продолжил Влад, закурив. – Я обещал всем, с кем служил, показать свою Родину, но показать с другой стороны. Теперь я понял, что такой возможности мне не представится.

– Там, в Узбекистане, нам все казалось иным. Да и мы были другими, – печально произнес Сергей.

– Да уж, – с досадой протянул Влад и махнул рукой, давая команду своим людям.

Сергей последовал его примеру.

С обеих сторон на открытое пространство напряженно вышли бойцы и начали эвакуировать раненых.

– Как живешь, Сергей? – спросил Влад. – Смотрю, в гору пошел. Странно, что ты меня помнишь.

– У меня тогда был другой статус, другие чувства, другое осознание реальности. В мозгу все отпечаталось в мельчайших деталях. А ты почему помнишь?

– Тебя тогда в Афган отправляли. Не поверишь, а я тебе завидовал. Хотел быть на твоем месте. Не поверишь, я ворох рапортов написал. Всегда мечтал быть героем.

– Да не геройство это было. Честно сказать, и повоевать не успел. Сразу в плен попал.

Влад удивленно посмотрел на него.

– Извини, но долго рассказывать, – продолжил Сергей. – Да и времени у нас на это нет. Я смотрю, что и ты времени не терял.

– Осуждаешь?

– Правду хочешь от меня услышать?

– Естественно.

– Не осуждаю. Осознание и оценка нынешних действий приходят намного позже. В этом не твоя вина, хотя ты сам творишь свою судьбу. Сейчас только Аллах тебе судья, а времени для геройства у тебя предостаточно.

Влад поразился его словам. Их глубина зацепила его.

– Я чувствую, что это не ты командовал операцией, – произнес Влад. – Ты появился накануне. Ты без знаков различия. Я ощущаю твой стержень. У тебя другое предназначение.

Влад сделал паузу. Напрягся. Бросил под ноги недокуренную сигарету и, уверенно взглянув в глаза собеседнику, продолжил:

– Ты тот, кого сейчас все боятся, и я уже не уверен, что ты нас выпустишь отсюда.

– Ты меня обижаешь. Я человек слова. Забирай своих раненых и уходи. Даю на это десять минут. Обещаю, что преследовать вас никто не будет.

Они пожали друг другу руки, и Влад двинулся в сторону здания.

Через секунду он остановился и, не оборачиваясь, произнес:

– Извини за такое гостеприимство. Запомни, что чеченский народ не такой, каким ты его представляешь. Он гостеприимный. Просто то, что происходит, это нелепое стечение обстоятельств. Чертов ход истории.

– Я верю, Влад. Не кори себя.

Влад расправил плечи и скрылся в дверном проеме. Минут через десять его люди, унося раненых, скрылись в чаще леса.

Майор, командовавший операцией, внезапно прозрел и закричал:

– Догнать! Уничтожить! Вы все предатели!

Личный состав его отряда неорганизованно толпился поодаль.

– А ты кто? – не унимался майор. – Общаешься с бандитами! Или ты с ними заодно?

Он выхватил пистолет, но Сергей опередил его, грубо разоружив.

– Помолчи, майор, а то не посмотрю на твою контузию. Быстро сверну тебе шею.

– Что? – сорвался тот на крик и от лютой злобы выпучил глаза.

– Не что, а как я это проделаю, – раздраженно сказал Сергей. – За тех ребят, которых положил здесь. Ты, сука, их повезешь домой? Ты предъявишь их мертвые тела матерям? А? Этих жертв можно было избежать. Ты же за них в ответе.

Майор внезапно обмяк. Посмотрел в сторону своих подчиненных и опустил голову. Слезы потекли по его лицу, а он сам тихонько, но жутко завыл.

Всем сделалось не по себе.

Сергей понял, что как командир майор больше ни на что не способен.

Он махнул рукой старшему лейтенанту, лицо которого было плохо видно из-за облепившей его грязи.

Тот неуклюже подбежал, неловко козырнул, хотел что-то сказать, но Сергей перебил его:

– Ты же офицер! Приведи себя в порядок! На тебя подчиненные смотрят!

– Есть!

– Принимай командование. Вертушки на подлете. Эвакуируете раненых вместе с майором, а сами выдвигаетесь согласно ранее полученным приказам.

– Понятно, товарищ капитан, но мы возвращались в расположение части.

– Значит, туда и возвращаетесь! – Есть!

Сергей поднял свое подразделение, и они в скором времени растворились в лесу.

Старший лейтенант еще долго смотрел им вслед, не решаясь повернуться к солдатам. Сейчас он пронзительно осознал, что провидение в очередной раз отвело от него неминуемую смерть. Его линия жизни пересеклась с линиями жизни этих ребят, которые скрылись в лесу, по всей вероятности, спеша на выручку уже другим попавшим в беду.

Личный состав, не прерывая молчания, двигался за капитаном. Каждый из них осмысливал произошедшие события.

Первым не выдержал сержант.

– Товарищ капитан, – начал он, – а может, и не нужно было их вот так запросто отпускать?

– Ты сомневаешься в моей правоте?

– Да нет, но я почему-то уверен, что они еще убьют не одного нашего пацана.

– Ты абсолютно прав, но в данный момент мы спасли тех, которые погибали. А эти «чехи» в следующий раз могут попасть в ловушку более опытного командира и не нанести ущерба. Ты, Саша, такой вариант не рассматривал?

– Честно сказать, нет. Я до этого даже не додумался. А опытного командира – вы имеете в виду такого, как вы?

– Вероятно. Вероятно.

– Еще вопрос можно?

– Валяй!

– Это был ваш знакомый?

Сергей задумался, замедлил темп движения и ответил:

– Когда-то вместе служили, но это было так давно, что и не верится. Нам было тогда столько же, сколько и тебе.

– Ничего себе, – подхватил Артем. – А я думал, что такое только в книжках и кино бывает.

– Что бывает? – не понял Сергей.

– Случайные встречи.

– Как видишь, бывает.

– А все-таки нужно было селение прочесать. Местных потрясти, – не унимался Елагин. – Вероятно, и по домам «чехи» могли попрятаться.

– Будь уверен, что и без нас потрясут, – уверенно ответил ему Артем.

Сергей резко остановился, повернулся лицом к ребятам и спросил:

– А кто из вас хотел бы, чтобы ваших родных и близких потрясли, если бы произошла аналогичная ситуация только на нашей территории и в наших родных домах?

Все начали виновато озираться и кидать друг на друга многозначительные взгляды.

– Что молчите?

– Я думаю, что никто, – тихо ответил за всех сержант.

– Прежде чем совершить поступок, – спокойно продолжил Сергей, – всегда думайте, как в любой из создавшихся ситуаций нужно поступить. Это трудно, но всегда есть шанс выбрать абсолютно правильное решение. Не забывайте слушать, что подсказывает ваше сердце.

Ребята одобрительно закивали головами, а Сергей улыбнулся и дал команду продолжать движение.