Металлическая палуба вертолета судорожно вибрировала. Серж натужно напрягал мозг, но, как ни старался, все не мог понять, как здесь оказался и что вообще вокруг происходит. Сквозь шум лопастей до него доносилась яростная перебранка мужских голосов. Он с трудом разобрал, что один из голосов принадлежал Джону, а второй Аслану. Из-за сумасшедшего шума за бортом ничего невозможно было разобрать, да и говорили они, скорее всего, на чеченском языке. Руки его были крепко перетянуты кожаным ремнем, который до крови впился в кожу. Стараясь приподняться, он громко вскрикнул от жуткой боли в голове.

Животный от природы слух Аслана не подвел хозяина. Тот прервал разговор и мгновенно оказался рядом.

– Ну что, шакал, пожил и хватит! Но знай, что я тебя сразу не убью, а буду наслаждаться твоей смертью! Медленно, очень медленно по кусочкам буду резать! Понял!?

Он ударил Сергея ногой, потом еще и еще.

Джон, держась за боковой поручень переборки, неодобрительно наблюдал за экзекуцией.

– Все, прекрати! – сурово произнес он. – На базе разберемся!

Аслан издал шипящий звук, но бить Сержа прекратил. Зато проворно достал второй ремень и туго стянул пленнику ноги.

– Вот теперь я спокоен! Никуда не денется!

Серж перевел взгляд на Джона, но тот опустил глаза. Это настораживало. Он пытался задействовать все интеллектуальные резервы мозга и просчитать вариант побега, но головная боль не давала сосредоточиться. В голове было пусто.

За бортом явно начиналась настоящая снежная буря. Видимость упала до нуля. Пилот вертолета, отчаянно чертыхаясь, принял решение набрать высоту. Этим и решил воспользоваться Серж. Натренированным движением он, превозмогая боль, вывел руки через ноги и вцепился зубами в ремень. Освободиться он не успел. Его манипуляции заметили. Аслан оказался рядом, но Серж уже ждал этого броска. Ударом связанных ног он сделал подсечку. Противник завалился набок и матерно выругался. Серж не дал ему опомниться, ударил обеими руками в область груди. Аслан захлебнулся воздухом, а Серж сорвал с его пояса гранату и, отжав усики чеки, выдернул зубами предохранительное кольцо. Только после всего этого он взглянул на изумленного Джона, пистолет которого был направлен в его сторону.

– Я говорил, что не нужно было брать меня сюда?

– Да! – согласился Джон. – Я уверен, что ты смышленый солдат и глупостей совершать не собираешься, и я обещаю, что намерен лично во всем разобраться!

– С кем? С ними?

– Да, и с ними! И не с такими аборигенами работали!

За спиной заскрипел зубами Аслан, но они оставили это без внимания.

– Ты глубоко ошибаешься, Джон, они не аборигены. – Откуда тебе знать!

– Поверь, но знаю! Они звери, причем не те, что защищают свое логово! Нет! Они звери, желающие поживиться чужим. Твое долбаное правительство везде все просрало, и поэтому нам не по пути! Я не признаю неудачников!

Джон заинтересованно взглянул в глаза Сержа, в которых он всегда читал готовность беспрекословно подчиняться, но сейчас видел бездонную пропасть. Он внезапно испугался и поймал себя на мысли, что испугался впервые в жизни. Его интерес к Сержу мгновенно пропал, а тренированный мозг моментально включил режим самосохранения.

– Не делай глупостей, – продолжил он. – Куда ты денешься с подводной лодки? Смерть же не входит в твои планы!?

– Открой дверь, – спокойно произнес Серж и вытянул руки с гранатой вперед.

Джон машинально повернул ручку двери и дернул на себя. В салон ворвался ледяной поток воздуха.

– Твоя остановка, – выдавил из себя улыбку Джон. – Но подумай, падение – страшное дело!

– Не впервой! – ледяным голосом произнес Серж и уверенно взглянул в проем двери.

За бортом светало. За неровным гребнем очередной горы, обрамленной ослепительной шапкой снега, показалась серая долина. Граница неба и земли резко приблизилась.

Аслан, жутко скрипя зубами, доставал нож, а Джон наконец-то осознал, что совершил ошибку, и постарался закрыть дверь, но было поздно. Серж оттолкнулся ногами от палубы и стремительно проскользнул мимо обескураженного Джона прямо в дверь.

Снежная шапка стремительно приближалась. Серж, собравшись с силами, поднес руки ко рту и зубами ослабил захват ремня.

Джон с немым вопросом обратился к Аслану и, проследив за его взглядом, увидел вертящуюся гранату, оставленную Сержем. В мгновение ока вся жизнь вихрем пронеслась перед глазами. Он инстинктивно дернулся по направлению к выходу, но было поздно. Огненный смерч прошелся по боевой машине, превращая ее в груду металлолома.

Серж у самой поверхности еле-еле выровнял положение кувыркающегося в воздухе тела и приготовился к удару. Он знал, что плотный горный снег иногда бывает тверже земли, но ему повезло. Расколовшийся на две части вертолет привел в движение всю снежную шапку горы. Мощный снежный поток подхватил его еще в воздухе и увлек вниз по склону. Огромная снежная масса накрыла с головой. Он машинально натянул на лицо куртку, закрыв ею нос и рот. Не давая панике взять верх, он бешено заработал освобожденными руками, двигаясь в лавине плавательными движениями, и старался удержаться на ее поверхности, перемещаясь по диагонали к ее краю, где скорость, по его опыту, должна была быть ниже. Сколько длилось это стремительное движение вниз, было непонятно, но когда лавина остановилась, он был глубоко под снегом. Дышать было практически невозможно. Он с трудом подтянул руки к голове и создал небольшое пространство вокруг лица и груди. Дышать стало легче. Он старался меньше двигаться, потому что знал, что лишние движения лишают сил, кислорода и тепла. Стараясь не терять самообладания, Серж решил определить свое местоположение относительно верха снежной массы. Накопив во рту слюну, он выплюнул ее. Она вытекла изо рта и двинулась по щеке в сторону уха. Ему повезло. Облегченно вздохнув, он начал осторожно расчищать путь наверх. Наконец-то ему удалось выбраться наружу. Силы были на исходе, но нужно было двигаться, чтобы не замерзнуть. Снег был рыхлый, глубокий и сильно затруднял движение. Только с наступлением ночи Сергей добрался до леса. Соорудив временное укрытие из веток кустарника, он молил бога, чтобы не пошел дождь. Тяжело вздохнув, он завалился на лежак из тех же веток, присыпанных листвой, и забылся тяжелым сном. От жуткого холода, сковавшего тело, сон переплелся с реальностью.

«В данный момент он был представителем звездной системы Сириус. Их цивилизация была одной из самых влиятельных цивилизаций и играла важную роль в распространении и сохранении жизни на планетах других звездных систем. Они давно завершили этап «техноса» – техногенного цикла эволюции и проповедовали «гомос», для которого характерно полное овладение психическими силами организма. Он сам владел десятой, высшей, степенью силы, но жизненный ресурс его иссяк. Ему предстоял путь очищения. Никто не хотел умирать даже в высших цивилизациях, поэтому было придумано много способов продления жизни, например, путем честной жеребьевки. Ему выпала «командировка» по особому эфирному каналу на Землю для вселения в душу новорожденного человеческого ребенка. После привнесения этой силы из постороннего источника, которым являлся Сириус, сознание в человеческом ребенке вспыхнуло, как зажженная спичка. С тех пор оно стало неуклонно разгораться, а человек стремительно умнеть. Это было незабываемое впечатление, но с взрослением человеческого дитя он потерял контроль над ним и окончательно растворился в его сознании.

Первый проблеск в темноте произошел тогда, когда она с трепетом взяла его за руку и пригласила на танец. Она сама пригласила его, и это было истинное чудо. Он осторожно прижал ее к себе, и его тело предательски задрожало. От ее прикосновения озноб волной прошелся по телу. Ее запах зачаровал и почему-то обратил его тело в лед. Стало ужасно холодно, а она все прижимала и прижимала его к себе, превращая сознание в ледяной кошмар. Его разум пробудился впервые после стольких лет забвения. Он с ужасом осознал, что человеческое создание умирает, а вместе с ним умирает и он. Собрав все свои скованные холодом силы в один импульс, он послал сигналы в нервные окончания тела. Это было все, на что он был способен, но это сработало.

Она широко распахнула глаза и с ужасом вгляделась в его лицо.

– Олечка, что ты делаешь? Это же я! – закричал он чужим голосом, но тот утонул в ледяном безмолвии.

– Сережка? – тихо спросила она и мгновенно освободила ледяные путы.

– Да, я…»

Уже наяву раскрыв глаза, Сергей не смог пошевелиться и от боли чуть не закричал. Телом владел холод. Шевельнул ногами, размял пальцы, приподнялся. Ресницы прилипли друг к другу и тоже промерзли, но он уже был твердо уверен, что с прошлым покончил и дорогу назад уничтожил. Теперь он был Сергеем и больше никем другим. От этой уверенности ему даже стало теплее. Остатки кошмарного сна преследовали его. Он был уверен, что не забудет его до конца жизни, но до него также, хоть и медленно, стало доходить, что промедление может стоить ему жизни. Дыхание смерти было совсем рядом, а умирать он уже не хотел. Наскоро размявшись, разогнав застоявшуюся кровь, смастерил из веток и ремня снегоступы и двинулся вниз по склону.

Ход времени замедлился, но он упрямо продвигался вперед, ориентируясь по солнцу и многочисленным природным подсказкам.

К расположению подразделения подполковника Звягинцева он вышел через несколько дней.

Уже темнело. Немного передохнув за нагромождениями камней, он проскользнул мимо постов боевого охранения и оказался у знакомой палатки, откуда доносились приглушенные голоса. Сергей, выждав, когда собеседники полковника удалятся, проник внутрь. Звягинцев совершенно не удивился его появлению. Произошло все так, словно он его уже ждал, и ждал давно.

– Выглядишь неважно, – обыденно произнес он, внимательно вглядываясь ему в глаза. – Что-то случилось?

– Потом расскажу, – вяло ответил Сергей. – Не до этого. Согреться нужно.

– Да ты мокрый весь, – подобрел Звягинцев. – Скидывай одежду. Сейчас новую форму тебе подгоним.

Пока Сергей раздевался, он вышел и вскоре вернулся с охапкой обмундирования. Сухое белье согрело. Сергей умиленно откинулся на спинку кровати, а подполковник проворно достал из прикроватной тумбочки армейскую фляжку и с откровенным наслаждением начал разливать по алюминиевым кружкам чистейший спирт.

Чокнувшись, они, не нарушая молчания, жадно выпили. Огонь пробежался по измученным мышцам Сергея, кровь вскипела. Звягинцев штык-ножом вскрыл консервную банку с тушеным мясом, а Сергей громко крякнул.

– Что, отвык от божественного напитка у своих империалистов? – нарушил молчание подполковник, вскрывая вторую банку.

– Вот еще!

– Выходит, что вторая так и просится.

– Пьянство – добровольное сумасшествие! – произнес Сергей.

– А мне наплевать! – зло выругался Звягинцев. – Это сказал не я! Это изрек Аристотель!

– А мне и на него наплевать! Спиртное дает спокойствие, мрачность оттягивает. Эту жидкость охлажденной надо пить, чтобы зубы сводило и нутро жгло!

Сергей утвердительно покачал головой и снова с жадностью выпил содержимое кружки.

– Ну, рассказывай.

– Я перед вами, как на ладони. Если честно сказать, то желаю послужить Родине и своему народу! Я не уверен, что поверите, но это правда. Если не поверите, то…

– То что!?

Сергей пожал плечами.

Подполковник вскочил и, заложив руки за спину, принялся ходить взад-вперед. Мозг его лихорадочно работал, пытаясь отыскать единственно подходящее для них решение. Он был уверен, что по прошествии стольких лет сущность человека могла коренным образом поменяться, но Воронцов был ему симпатичен, а самое главное, что благодаря ему он остался жив.

– Ты не переживай, – тихо произнес он. – Наш народ оценит наши поступки и дела, но только не сейчас, а попозже, как это всегда бывало в истории, а тебе я верю. Поэтому у меня будет к тебе предложение. Я дам тебе шанс. Накануне у меня погиб капитан Фролов. Кстати, его тоже Сергеем звали, и ты займешь его место. Его из Грозного с остатками роты ко мне на переформирование отправили. В засаду они попали. Погибли все. Он из детского дома, и искать его никто не будет. Пока мы в Чечне, все будет в порядке, а в дальнейшем что-нибудь придумаем.

– Но это будет выглядеть, как бы точнее выразиться, нечестно, что ли.

– А ты, выходит, до сегодняшнего дня жил всегда честно? – Сергей опустил голову. – Иногда честность, Воронцов, непозволительная роскошь. Особенно в этой стране.

– Я даже не мог и предположить, что вы мне поверите!

– А я тебе и не поверил. Ты мне еще в Афгане показался странным, но, вероятнее всего, это были мои фантазии. Или нет? – Сергей снова пожал плечами. – Знаешь, мне все равно, кем ты был! Ты тогда оказался настоящим мужиком. Благодаря тебе я здесь, в добром здравии, и не стал кучей гниющего мяса в пакистанской тюрьме. Твои навыки и опыт, а я уверен, что они у тебя огромные, мне нужны здесь. Американец не зря тогда распинался о твоих данных. Как его звали-то?

– Не важно! Да и нет его теперь.

– Жизнь себе долгую намерял, а выходит, вот как получилось. Пути господа неисповедимы, но как самто, Сергей?

Тот задумался, подбирая слова, но продолжал выдерживать паузу.

– Ты извини меня, – вкрадчиво произнес Звягинцев.

– За что!?

– Понимаешь, у меня не хватило смелости навестить твоих родителей. Что бы я им рассказал? Они же тебя похоронили. Кстати, как они?

– Не знаю, – с трудом выдавил слова Сергей. – До сих пор боюсь что-либо выяснять. Страшно мне! Очень страшно и до жути одиноко.

Звягинцев неловко крякнул.

– Ты это, не переживай. Теперь все будет хорошо. Я тебе обещаю. Есть бог на свете, и он все видит.

Сергей махнул рукой и спросил:

– Вы что, в бога верите?

– А как здесь не поверить! Ты видел, что в Грозном творится?

– Нет, – виновато ответил Сергей.

– Резня там и бомбардировки. От города почти ничего не осталось.

Звягинцев сморщился, разлил по кружкам спиртное. Они выпили, закусили и солидарно помолчали. Потом снова выпили.

– Ну что, капитан, – вскоре изрек изрядно захмелевший Звягинцев.

– У меня для тебя будет первое задание.

– Капитан – это как-то непривычно, – перебил его Сергей.

– А какое у тебя до сегодняшнего дня звание было?

– Никакое.

– Интересно, но что-то верится с трудом, впрочем, нам по барабану. Будем считать, что ты рейнджер!

– Можно и так посчитать.

– Не бойся. Никто ничего не узнает. Даже особый отдел. Ты на Фролова похож. Даже документы менять не нужно. О его смерти я еще не докладывал вышестоящему руководству. В нынешнем бардаке никто ничего разобрать не может. А этим можешь пользоваться.

Он покопался в прикроватной тумбочке, достал конверт и кинул на колени Сергею. Тот вскрыл его, вынул военный билет с паспортом и взглянул на страницу с фотографией. На него смотрело до боли знакомое лицо.

– Ничего себе! – присвистнул Сергей. – Даже отчество совпадает! Разве такое бывает?

– Как видишь, бывает, – констатировал Звягинцев и снова взболтнул флягу. – Парень мировой был. Жалко его.

Они снова выпили.

– И какое мое первое задание?

– Уничтожить базу! Ту, с которой ты явился.

– Ничего себе!

– А ты что думал? Будешь водку жрать? Нет, батенька, теперь ты российский офицер! Понял!?

– Да!

– Вот и чудненько, а «Так точно» забыл! Через два дня план операции должен быть у меня на столе. Завтра познакомлю тебя с моим начальником штаба.

– Так точно!

– Вот это уже по-нашему!

Они снова выпили, счастливо жмурясь.

– Сейчас бы в баньку, – мечтательно пробормотал Сергей. – А то в горах я без малого от холода не помер.

– Завтра. Дождись завтра. Все организуем завтра.

– А какое будет второе задание? – Куда торопишься, воин?

– Я чувствую, что у вас на мой счет совсем другие планы.

– Молодец! Интуиция у тебя что надо. Ты прав. Твоей основной задачей будет создание и руководство мобильным подразделением. Я его вижу эдаким мощным и гибким кулаком. Понимаешь, небольшие мобильные боевые группы, укомплектованные снайперами, одолели. Ты как раз вовремя появился и тебе это по плечу. Я твердо уверен, что организация тех групп – работа таких специалистов, как ты. Или ты не согласен!?

– Не беспокойтесь, товарищ подполковник, вы правильно сказали о том, что это моя работа. Все сделаю на высшем уровне.

– А я и не сомневался! Кстати, я не изверг и после операции по ликвидации базы боевиков отправишься на отдых. Ты его заслужил. Но только недели две-три, не больше. Война ведь идет.

Сергей изумленно посмотрел на Звягинцева, а сердце судорожно сжалось. Подполковник равнодушно потряс пустой флягой, покачал головой, вышел из палатки и вскоре вернулся с наполненной емкостью.

– Ты, главное, не родине предков особо не светись. Как ни крутись, а «ксива» другая. Насчет денег не переживай.

Он выволок из-под кровати внушительный металлический ящик, открыл его и небрежно достал оттуда несколько пачек стодолларовых купюр.

– У нас теперь тоже зеленые рубли рулят, – небрежно произнес он.

– Откуда такая роскошь?

– Экспроприировал у боевиков. Мне они ни к чему, а вот солдатикам иногда на дембель подкидываю. Да вот теперь и тебе пригодятся.

– Спасибо.

– Хватит о делах. Давай хоть побухаем по-человечески, раз представилась такая возможность.

– Согласен. Только вот вы ничего о себе не рассказали.

– Пустое это.

– Как хотите.

Они не успокоились до тех пор, пока не выпили все без остатка. Обильное количество спиртного, еды и задушевная беседа согрели зачерствевшую душу Сергея. Он безмятежно заснул впервые за последние несколько месяцев. Спал он крепко, и сны не тревожили его, давая мозгу передышку, по которой его организм так истосковался.