Странная связь

«Цветок в космосе», — написал я и отложил ручку. Мне представились безграничные, величественные и страшные пространства космоса, его черные бездны, бесчисленные звезды, туманности, рои метеоров, леденящий холод и мрак, и где-то в нем — живой, трепетный, нежный и прекрасный цветок. Лепестки его в капельках росы и дышат, а вокруг мертвая, бездушная бесконечность… И стало мне отчего-то не по себе…

А потом мне вспомнилась недавняя встреча с ребятами, моими маленькими читателями. Они спросили меня, что я пишу сейчас, и я сказал: «Начинаю писать повесть-сказку под названием «Цветок в космосе». А одна девочка еще спросила меня, что нужно для того, чтобы писать сказки.

Я засмеялся и ответил так: «Чтобы писать сказки, нужно иметь совсем немногое, а именно — чистую бумагу, ручку и чернильницу». Почему чернильницу? Это можно пояснить…

Я люблю вечерами бродить по старым улицам нашего северного города, вглядываясь какой уже раз в его древние храмы, в его кремлевские стены, его старинные особняки. И вот однажды я вышел на берег реки, спустился к самой воде и неожиданно увидел в прибрежном песке чернильницу. На первый взгляд в ней не было ничего примечательного — вся в грязи и тине. Но я сразу догадался, что это — необыкновенная чернильница, попавшая в наше время из далекого прошлого. На боку у нее выдавлено изображение какой-то звезды, на дне можно рассмотреть очертания цветка. Наверное, она принадлежала поэту, который жил в городе много лет назад.

Мне представилось, что как-то вечером он пришел на берег, сел на камень, раскрыл тетрадь в кожаном переплете, обмакнул в чернильницу гусиное перо (тогда все писали гусиными перьями) и хотел написать свое новое стихотворение. Уже вечерело, в небе зажигались звезды…

Вдруг раздалось цоканье копыт, и на набережной остановилась карета. Из кареты вышла девушка в очень длинном розовом платье. В руках она держала несколько астр — красных, белых, лиловых, и сама была похожа на яркий цветок. Поэт смотрел на нее во все глаза. Но она, не обратив на него внимания, вошла в дом с колоннами и деревянным львом у крыльца.

Поэт, засмотревшись на девушку, уронил чернильницу в воду. Она утонула и много лет пролежала, зарывшись в ил. Но все же волны, наконец, выбросили ее на берег. А я нашел ее и принес домой.

Дома я вычистил чернильницу, налил в нее чернила и поставил на стол. А потом сел за стол и, макая в чернильницу ручку с металлическим пером, написал свою первую сказку. С тех пор, когда мне нужно что-нибудь сочинить, я обязательно пишу чернилами из этой чернильницы. Иначе у меня ничего не получится.

Теперь я часто пишу сказки — про обыкновенные дела и разные чудеса, для детей и для взрослых… И все это только потому, что у меня есть найденная на берегу чернильница.

Вот так я ответил ребятам на вопрос, что нужно для того, чтобы писать сказки. А сейчас чернильница перед моими глазами на столе, рядом с ней в вазочке несколько цветов — желтых и белых астр, и за раскрытым окном черное небо и мерцающие звезды. И почему-то мне стало казаться — есть какая-то связь между чернильницей, астрами на столе и мерцающими далекими светилами. Да, да, я абсолютно убежден, что между вещами, подчас такими различными, между предметами, иногда столь непохожими, существует связь, внешне незаметная, непостижимая. И что вроде бы есть общего между астрами на столе, звездами, бездонным космосом и старинной чернильницей? Какая сила может объединить их и как-то связать? Я этого не знал… Но знал — что-то существует и что-то странное и неожиданное должно произойти.

Я прошелся по дому, его двум комнатам. Половицы под ногами скрипели. Дом был деревянный, громоздкий, но уютный. Стоял он на городской окраине, на отшибе от других домов.

Рядом был огород, за огородом — река, за рекой — луг, за ним — небольшая деревенька, а дальше — темная стена леса.

Его хозяева, мои хорошие знакомые, уезжая в отпуск, попросили меня временно пожить в их доме, покараулить его, и я с удовольствием согласился.

Мне нравился этот молчаливый старый дом.

Поздними ночами я чувствовал, как сквозь стены дома проникает тишина спящих полей, реки, луга, дальнего леса… Это была особая, входящая в самую душу, успокаивающая тишина. Но мне хотелось сейчас нарушить ее, так как в ней чудилось неясное и тревожное ожидание.

В соседней комнате на столе громоздились приемник и радиопередатчик, лежали наушники и вся нехитрая аппаратура, что служит для приема и передачи радиограмм. Хозяин дома был заядлым радиолюбителем-коротковолновиком. Он и меня обучил обращению со своей радиоаппаратурой, хотя и не увлек этим занятием: к технике я как был, так и остался равнодушен. Но сейчас я включил приемник, нацепил на уши наушники, и тишина, заполнившая дом, мгновенно взорвалась шумом, треском электрических разрядов, сигналами, обрывками музыкальных мелодий, голосами дикторов. Гул огромного беспокойного мира ворвался в ночной покой старого деревянного дома. Я переключил приемник на частоты, принятые среди радиолюбителей, и почти сразу из хаоса и смешения различных звучаний в эфире услышал знакомый, заставивший вздрогнуть меня голос. Он был слабый-слабый, еле слышный, заглушенный другими звуками, но все же различимый.

— Я — Астра, я — Астра… Кто-нибудь слышит меня? Я — Астра. Я приближаюсь к Земле. Я — Астра!

Руки мои, лежавшие на радиоключе, задрожали, но я сразу же перешел на передачу и почти закричал в радиопередатчик:

— Астра! Астра! Я слышу тебя! Я твой знакомый землянин. Я все время ждал тебя, Астра! И счастлив слышать тебя! Перехожу на прием.

И где-то в глубинах космоса Астра услышала меня и с радостью отозвалась мне… Так возникла наша странная радиосвязь.

Астра — это героиня моей повести-сказки «Оранжевая звезда», написанной несколько лет назад. Когда эта сказка была напечатана и многие ребята прочитали ее, они не раз говорили мне, что не согласны с тем, чтобы озорная и смелая Астра, улетев на корабле в космос, погибла. И они просили меня написать продолжение книжки.

Признаться, автору и самому никак не хотелось верить, что его маленькая героиня погибла. Более того, мне мечталось написать продолжение о новых приключениях Астры.

И вот — представьте себе! — я убедился — девочка-цветок Астра жива. Она летит в космическом корабле в пространствах Солнечной системы, и ее корабль направляется к Земле. Нам удалось установить радиосвязь друг с другом, и как это радостно — слышать Астру. По ее звонкому голосу я понял — она ничуть не изменилась, остается такой же девочкой-цветком, какой я ее знал раньше. Ведь в космосе время идет очень медленно. А на Земле — увы! — время так быстротечно, и я давно стал уже не мальчишкой, а взрослым человеком. Но главное — мы нашли друг друга. Сквозь время, сквозь чудовищно большие пространства, среди миллионов и миллиардов других существ — невероятно, но нашли друг друга. И говорим друг с другом…

Но внезапно наш разговор нарушился, голоса ворвались в эфир, заглушая нас. Кто-то кричал, вопил, приказывал. Я не все мог разобрать, но отдельные фразы долетали до меня:

— Внимание! Тревога! Тревога!

— Внимание! Цветок в космосе! Цветок в космосе!

— Боевая тревога! Обнаружен цветок в космосе!

— Цветок летит к Земле! Выходите на перехват!

— Атакуйте цветок! Вперед!

Голос Астры потонул в этих выкриках и командах. Я ужаснулся — не попала ли она в беду? Но какую? Что случилось? Чьи это голоса в космосе?

Наша связь с Астрой прервалась, и мне стало страшно. «Где ты, Астра? Неужели я нашел тебя лишь для того, чтобы снова сразу потерять?»

 

Атака с Луны

О, космос, космос… бесконечный океан вечного мрака и холода, в котором плавают, разделенные друг от друга гигантскими расстояниями, звездные миры. Как маяки, светят звезды в холодной черноте космического пространства, но невероятно далеки они друг от друга… Как пробиться от звезды к звезде, как достичь других миров сквозь время и пространства, как выдержать тысячи опасностей, перегрузки, мрак и ужас космоса?

Астра выдержала, осталась жива, не сгорела, не исчезла, как песчинка, в бесконечном мраке. Она достигла на своем корабле пределов Солнечной системы, и хотя ей выпало немало трудностей в полете и силы ее не раз были на исходе, теперь она взбодрилась и уверенно вела свой корабль к Земле.

Астра включила радиоприемник. До нее донеслись — еще недостаточно четко — голоса различных земных радиостанций, обрывки мелодий, треск радио-помех, но потом она совершенно отчетливо услышала звонкий мальчишеский голос. Видимо, какая-то из земных радиостанций вела детскую передачу, и Астра случайно поймала ее своим радиоприемником.

Юный певец исполнял песенку о планетах Солнечной системы:

«Так, так, — подумала Астра. — Значит, около Солнца вращается девять планет… Надо мне их запомнить. А впереди — Земля. Может, мне удастся установить связь с Землей…»

Астра начала передавать в эфир свои позывные, и ей действительно удалось установить радиосвязь с Землей: знакомый ей человек откликнулся на ее зов. И это было чудесно! Астра ликовала.

Она уже различала ближайшие планеты по их цвету: у Сатурна — желтый цвет, у гиганта Юпитера — желтовато-белый, у Марса — красноватый, у Венеры — белый. А впереди в голубой дымке прекрасная планета Земля. И рядом с ней ее спутник — Луна.

Корабль Астры приближался к Луне, когда эфир внезапно заполнился какими-то враждебными резкими выкриками, командами. С Луны навстречу Астре взлетело несколько космических кораблей странной формы, напоминающих огромные диски или летающие тарелки. В них было что-то враждебное и угрожающее. Они, всё увеличиваясь в размерах, неслись навстречу Астре и окружали ее корабль.

Снова и снова зазвучали команды:

— Цветок в космосе! Сбить его!

— Атакуйте его! Немедленно сбить!

— Уничтожить цветок!

И резкие лучи ударили по кораблю Астры, скрестились на нем…

— Что это? Что вы делаете? — закричала Астра.

Никто не обратил внимания на ее крик. Все потонуло в вое и скрежете. Корабль Астры потерял управление, приборы его вышли из строя.

Астра не успела толком ничего понять. Она была ослеплена, оглушена.

«Меня атакуют! За что? Меня сбивают!» — мелькнула горькая, обидная мысль. И тут же корабль рухнул на Луну, разваливаясь на части. Теряя сознание, Астра все же успела нажать на кнопку катапультирования.

 

У знаменитой Прямой Стены

Корабль Астры, как потом выяснилось, рухнул на Луну в море Облаков (есть такое море на Луне).

Лунные моря, как известно, не заполнены водой. Когда-то, миллионы лет назад, в них бушевала огненная вулканическая лава. Теперь же это темные, низменные пространства, заполненное пылью и другими породами.

В море Облаков, куда упал корабль Астры, есть загадочная и знаменитая среди астрономов Прямая Стена. Много споров вызывала она, да и сейчас вызывает у земных ученых. Некоторые из них до последнего времени утверждали, что Прямая Стена не может быть создана природой. Испанский инженер Сиксто Окампо, например, приведя удивительные соразмерные данные о Прямой Стене, уверял, что она сооружена с математической точностью, которая свойственна лишь разумным существам. И действительно, есть чему удивляться! Рассекая море Облаков, каменная Прямая Стена стоит почти отвесно, словно высечена гигантскими машинами, и она тянется более чем на сто километров. Ввысь она поднимается до трехсот метров. Величественный и страшный вид…

Когда Астра пришла в себя и открыла глаза, то некоторое время не могла понять, что с ней случилось и где она находится. Постепенно память вернулась к ней. Астра убедилась — она цела, не ранена; значит, надо попытаться разобраться в случившемся и что-то предпринять…

И еще убедилась Астра — она в скафандре (это ей спасло жизнь), лежит на спине в густом слое пыли среди камней и обломков, над ней огромное, абсолютно черное небо. В этой черноте ровно, не мигая, горят звезды и плывет окутанное голубой дымкой светило («Земля», — подумала Астра). И полная мертвая тишина вокруг.

Астра приподнялась и осмотрелась. В отдалении догорали остатки ее погибшего корабля. Прямо перед ней простиралось лунное море — безжизненная каменистая равнина. То там, то тут на ее поверхности, как из воды, выступали причудливые скалы, каменистые острия которых были похожи на зубы сказочных драконов. Огненно-красный шар Солнца опускался за горизонт, еще освещая этот безжизненный пейзаж, где сочетались серые, коричневые, желтые и сине-фиолетовые зловещие краски. Но все тонуло в черном цвете. Надвигалась ночь…

Внезапно всем своим существом Астра почувствовала что-то странное, непонятное. Она оглянулась, и ей стало страшно: пространство замкнулось. В нескольких метрах перед собой Астра увидела высоченную каменную стену, которая уходила влево и вправо за горизонт и казалась бесконечной. От нее дохнуло такой леденящей душу неприступностью, что Астре показалось, будто огромная стена собирается раздавить ее…

Астра пошатнулась, но сумела перебороть страх:

— Ты не запугаешь меня, стена, — громко произнесла она. — Я не хочу тебя бояться, — и сделала несколько шагов по направлению к стене.

Стена холодно и мрачно молчала. Последние лучи Солнца погасли; стало черным-черно. Но даже в этой черноте стена казалась особым, давящим сгустком мрака. Это была сама окаменевшая смерть, неколебимо стоявшая на пути.

Что же делать тебе, Астра, в этом мраке, перед каменной отвесной стеной? И как можешь ты выжить, маленькая девочка-цветок, в этом мертвом мире? Как спастись тебе?

«Ничего, ничего, — успокаивала себя Астра. — Что-нибудь придумаю. Главное — я еще жива».

И тут она увидела — вдали возник и прорезал тьму луч света.

— Свет! Свет, — радостно закричала Астра.

Она двинулась навстречу ему, осторожно ступая — вокруг было много острых камней, воронок, глубоких трещин, и приходилось соблюдать осторожность. Через некоторое время Астра смогла рассмотреть, что свет исходит из прожектора, размещенного на каком-то движущемся предмете.

В скафандр Астры были вмонтированы миниатюрные радиоприемник и радиопередатчик, и она послала в эфир свой сигнал:

— Я — Астра! Я — Астра! Я — девочка-цветок. Я потерпела крушение. Помогите мне! Помогите мне!

Ей никто не откликнулся, но она продолжала идти навстречу прожектору и все время повторяла сигнал о помощи. И вот ее, видимо, услышали.

Небольшой летающий аппарат цилиндрической формы поднялся вверх. На нем включился еще один прожектор, и в его свете Астра увидела — навстречу ей по лунному морю движется корабль. Да, да, это был корабль с мачтами, с парусами, похожий на старинные корабли, которые когда-то, наполнив паруса ветром, бороздили моря и океаны.

Но радиоприемник снова донес до слуха Астры враждебные резкие голоса:

— Обнаружен цветок! Обнаружен цветок!

— Тревога! На Луне — цветок!

— Найти и уничтожить!

Астра ужаснулась: «Что же я наделала! Ведь это именно они сбивали меня. Они же добьют меня теперь!»

В микрофон она крикнула:

— Я не сделала вам ничего плохого! Я прошу вас помочь мне.

Однако ее мольба осталась без ответа.

Шаря лучом прожектора по поверхности, аппарат-цилиндр приближался к ней. Астра попыталась спрятаться за скалу, но тщетно. Луч прожектора осветил ее, и летающий цилиндр повис у нее над головой.

— Цветок найден! — услышала Астра холодный голос сверху.

— Убейте его! — прозвучала спокойная команда.

— Ах вы бессовестные! — закричала Астра. — Вот я вас!

Она схватила первый попавшийся камень и запустила им в летающий аппарат, будто это могло ему чем-то повредить.

Разящий лазерный луч, ударивший сверху, распорол скалу. Астру волной отбросило далеко в сторону.

— Добейте цветок! — раздалась новая команда.

Астра вся сжалась.

— Оставить! Не убивать! — прозвучал вдруг чей-то властный голос.

Астра потеряла сознание.

 

На борту корабля «Селена»

Белый потолок, белые стены… Мягкая удобная постель. Человек в белой шапочке и белом халате подносит к ее губам чайную ложечку. Астра выпивает с ложечки какую-то сладкую микстуру и полностью приходит в себя.

— Где я? — спрашивает она.

— На корабле «Селена», — слышит она приятный женский голос. — В специально для тебя приготовленной каюте.

Астра видит — рядом с ее постелью стоит красивая девушка с распущенными волосами, она в джинсах и свитере.

— Почему меня сбили? Почему меня хотели убить? — хмурится Астра, вспоминая пережитое.

— По личному приказу президента тебе оставлена жизнь, тебе ничто не угрожает. Не бойся, — успокаивает ее девушка.

— Ты еще не совсем здорова. Тебе вредно волноваться, — говорит человек в белом халате.

Астра чувствует — в их поведении и голосах нет ничего враждебного по отношению к ней. Напротив, на нее смотрят с явным сочувствием.

— Меня зовут Наташа, — представилась девушка. — А тебя?

— Астра. А как вас зовут? — обратилась она к человеку в белом халате.

— Зови меня просто Доктор, — ответил он.

— Он уже потерял свое имя, — вроде бы не без зависти сказала Наташа. — А вот я никак еще не могу…

— Вы — люди, вы — земляне? — Вопрос Астры заставил ее собеседников несколько смутиться.

— Я был человеком, — тихо произнес Доктор.

— А я еще в чем-то человек, — вздохнула Наташа.

— А кому принадлежит корабль?

— Это — президентский корабль, — с почтительностью пояснил Доктор. — На нем находятся сейчас и сам президент Нич и хранитель великой Тайны Ник. Оба они — высшие руководители расы ников и ничей.

— А кто такие ники и ничи?

— Это великая раса покорителей космоса, — сказал Доктор. — Они покорили почти всю Солнечную систему.

— Это они меня хотели уничтожить? — возмутилась Астра. — Тоже мне покорители!..

— Не шуми, — остановила ее Наташа. — Все уже обошлось. И тебе теперь будет хорошо. Сам президент заинтересовался тобой. Обалдеть — сам Нич! Позавидовать можно.

— Я продержу тебя еще некоторое время в постели, — сказал Астре Доктор. — Тебе надо окрепнуть. Пока мы тебя оставляем. А прислуживать тебе будет маленький робот. Он хоть мал, но расторопен.

Доктор и Наташа вышли из каюты. Вошел мальчик-робот — маленького роста, со светящейся лампочкой вместо носа. Он вкатил тележку, на которой в вазах были фрукты, конфеты, пирожные.

— Меня зовут Роб-1313, — металлическим голосом произнес он.

— А можно я тебя буду звать просто Робиком? — спросила Астра.

— Можно, — с некоторой растерянностью ответил робот, но чувствовалось — это ему понравилось.

— Хочешь пирожное? — Астра перехватила его взгляд, устремленный на вазу.

— Мне нельзя, — вздохнул Робик. — Я заржавею…

— Не заржавеешь. Пирожные-то с кремом.

Астра запихала ему в рот подряд три пирожных с кремом, и он, мгновенно проглотив их, остался очень доволен.

— Только ты никому не говори, — жалобно попросил он. — Не то мне попадет…

— Не учи ученого, — засмеялась Астра.

Робик опять скосил взгляд на пирожные, и его лампочка просительно замигала.

— На сегодня хватит, — решительно распорядилась Астра. И спросила: — А ты все умеешь делать? И говорить и прочее?

— Все умею, — с гордостью заявил Робик, но тут же смущенно замолчал.

— Чего ты скис? — заметила его смущение Астра.

— Вот беда… — признался Робик. — Я ведь металлический, искусственный… Я баловаться не умею.

— Недоразвитый ты… Но ничего, баловаться я тебя научу, — пообещала Астра.

— Правда? — просиял Робик. — Дай честное слово.

— Честное-пречестное, — заверила его Астра. — А пока иди. Я еще спать буду.

Робик ушел. А Астра заснула и спала, видимо, долго. Ей снилась страшная Прямая Стена, надвигавшаяся на нее. Но Астра не испугалась, не отступила, — она ударила кулачком по Стене, и та остановилась.

Потом Астре снилась голубая планета Земля, множество цветов… Проснулась она внезапно, как от толчка, от пристальных взглядов. Открыла глаза и увидела — в ее каюте находятся двое посетителей: один из незнакомцев сидит в кресле напротив ее постели, другой стоит у двери.

— Чего надо? — рассердилась Астра. — Кто вы такие?

— Я — президент Нич, — представился сидевший. — А это мой помощник, хранитель великой Тайны Ник.

Сидевший в кресле был моложав и красив. Элегантный спортивного типа костюм подчеркивал стройность его фигуры. В гордо вскинутой голове, смелом и открытом взгляде, в каждом движении его чувствовались сила и уверенность.

Второй посетитель в мятом костюме, худой, большеголовый, с маленькой бороденкой, выглядел малопривлекательно. «Это, значит, Ник, — решила Астра. — Замухрыстый какой-то. А Нич вроде бы внешне симпатичный».

— Не бойся нас, — сказал президент Нич.

— Я никого не боюсь, — заявила Астра. Теперь она сидела на постели, натянув одеяло до подбородка.

— Ты девочка или цветок? — спросил после некоторой паузы Ник.

— Я — девочка, — посмотрела прямо на него Астра. — И в то же время — цветок.

— Любопытно… — произнес Ник. Во взгляде его чувствовалась настороженность.

— А вы что — меня пленницей, что ли, считаете?.. — не без ехидства взглянула на собеседников Астра. — Тоже мне — справились с одной девчонкой: сбили, одолели…

— Ты не пленница, — улыбнулся Нич. — Ты — наша гостья. — Затем взглянул на Ника и твердо добавил: — Ты — моя гостья.

— Разве по гостям стреляют. А?

— А ты смелая, — на губах Нича опять появилась улыбка. — И ты мне нравишься.

— Все это глупости! Да, это глупости! — выпалила Астра. — Извольте немедленно приказать, чтобы меня отпустили на Землю. Я хочу на Землю.

— На Землю сейчас нельзя, — сказал Ник.

— Почему же нельзя?

— Мы готовимся к вторжению на Землю, — пояснил Нич. — Ты попала к нам в наш звездный час. Предстоит космическая война. Наши армии готовы к нападению на Землю. И ты поможешь нам.

— Как это я вам помогу? — удивилась Астра. — Что я умею? Да если б и умела, то почему вы думаете, что я захочу помогать вам. Вы меня еще не знаете!

— Я постараюсь узнать тебя как можно лучше, — пообещал Нич. — А пока сознайся — у тебя была радиосвязь с Землей?

— Да, была. Ну и что из этого?

— Радиосвязь ты можешь сохранить. Но учти — никакая информация, никакие сведения о том, что сейчас происходит в космосе, не должны попасть на Землю. Земляне не подозревают о готовящемся на них нападении. Поэтому твой голос будет записываться на пленку и только после контроля передаваться в эфир. В твоих радиосвязях с Землей не должно быть ни малейшего намека на подготовку нашего вторжения или еще на что-то, о чем ты узнаешь здесь. Ведь люди, повторяю, ничего не знают о нас — никах и ничах.

— А кто вы — ники и ничи? — спросила Астра. — Вы люди? Или нет?

— Ты чрезмерно любознательна, — заметил Нич.

— Кое-что, наверное, можно пояснить, — вступил в разговор Ник. — И ответить так: да, мы — люди, и в то же время мы выше людей. Мы превосходим их по знаниям, по своему умственному уровню. Мы — новая порода людей, которая заменит обычные людские поколения на Земле. Понятно?

— Не совсем, — призналась Астра, а про себя подумала: «Что-то здесь вроде не так».

— Разберешься потом, — сказал Нич. — А теперь досыпай.

Он поднялся с кресла, круто повернулся и вышел. Ник на минуту задержался. И Астра заметила — он посмотрел вслед президенту с такой ненавистью, словно хотел уничтожить его своим взглядом.

 

Лунная экспедиция

Астра быстро восстановила свои силы. Никто ей не причинял вреда, более того, все подчеркивали к ней свое уважительное и вежливое отношение, будто никогда и не было нападения на нее. Сам президент Нич уже несколько раз заходил к ней в каюту и вел с ней разговоры.

На вопрос Астры, почему ее хотели уничтожить, Нич ответил так:

— Я не умею хитрить, Астра, и отвечу тебе прямо. Мы, ничи и ники, — совсем не трусы. Мы можем перенести любые опасности. Но у нас есть странность — мы боимся цветов, не выносим их. Цветы несут для нас какую-то опасность: мы ее чувствуем, но не можем объяснить. Рядом с тобой я хотел бы понять это, так как страх перед цветами у моих солдат мешает нашему вторжению на Землю.

И действительно, Астра почувствовала — экипаж корабля относится к ней с опаской, матросы и солдаты стараются обходить ее стороной.

Не боялся Астру робот Робик. Под ее руководством он брал первые уроки шалостей и вскоре весьма преуспел в этом. Вчера он вылил Астре за шиворот ложку с вареньем, за что был лишен сладкого. А сегодня подставил ей ножку и, когда она шлепнулась, мгновенно закатал ее в ковер, постеленный на полу. Правда, опомнившись, Астра выбралась из ковра и, в свою очередь, закатала в ковер Робика, и даже связала его веревочкой.

Лишь когда Робик пообещал, что он больше сегодня шалить не будет и попросил прощения, Астра развязала его. Потом они вместе хохотали.

Много времени Астра проводила с Доктором и Наташей, бывшими землянами. О том, каким образом они попали на Луну, Наташа и Доктор умалчивали, но зато рассказывали Астре обо всем, что было вокруг, — ведь многое ей казалось непонятным.

— Наш корабль «Селена», — пояснила Астре Наташа, — отправился в лунную экспедицию по изучению местного ландшафта. Во всяком случае так объявлено. Но кажется мне, есть и какая-то другая, тайная цель… Наверно, лучше не говорить об этом. Мы движемся по стороне Луны, обращенной к Земле. А на другой стороне Луны, не видимой с Земли, разместились поселения ников и ничей. Там на берегу моря Мечты выстроена лунная столица. Хочу тебя предупредить, что, хотя ники и ничи во многом превзошли людей, еще совсем недавно они во всем подражали людям и копировали их. Даже свой внешний вид, представляешь, они приняли такой же, какой свойствен людям. Да, не удивляйся — раньше ники и ничи выглядели по-другому. Как? Этого я не знаю. Во всяком случае учти — у них такие же, как и у людей, города, жилища, все предметы их жизни. Вот и наш корабль — он как две капли воды похож на старинный парусный корабль людей. Штурвал, капитанский мостик, мачты, паруса, пушки по бортам… Только это лазерные пушки — понимаешь? И плывем мы не по волнам, а по лунной пылевой и каменистой поверхности, — днище корабля установлено на огромные скользящие плоскости вроде лыж…

— А имеют ли ники и ничи имена? — спросила Астра.

— Нет, не имеют, — ответила Наташа. — Верней, лишь два руководителя, президент и хранитель Тайны, получили личные имена — Нич и Ник. Остальным просто присваивается порядковый — по дате рождения — номер.

— Ну и дела, — присвистнула Астра, а про себя подумала: «Как бы сбежать отсюда и предупредить людей о том, что готовится вторжение?»

— Тебе что-то не нравится? — заметила перемену в ее настроении Наташа. — Уж не думаешь ли ты о побеге? Не дури. Это невозможно. Да и не нужно тебе. Ты скоро сама в этом убедишься.

Еще более охотно, чем с Наташей, Астра беседовала с Доктором, стараясь подробнее узнать от него об удивительном мире Луны, куда она попала. И Доктор рассказывал Астре обо всех тех местах, которые пересекал их корабль.

— На Луне, — пояснил Доктор, — существуют моря и океаны — это низменные места, которые когда-то были заполнены расплавленными породами, вытекавшими из вулканов. Есть на Луне и материки — более возвышенные и холмистые участки. Есть и острова и архипелаги, которые находятся на поверхности морей. Есть горы — многие из них носят земные названия: Алтай, Апеннины, Карпаты и другие. Есть цирки — это круглые, странные валы, напоминающие чашеобразные древние цирки, они окружают огромные впадины с плоским дном. Есть кратеры — это те же самые цирки, но на их дне возвышаются несколько гор или одна гора. Иногда эти горы похожи на земные вулканы.

От Доктора Астра узнала много интересного о Луне и поняла, что здесь немало загадочного и до сих пор необъяснимого.

— Есть, например, кратеры-призраки, — рассказывал ей Доктор. — Все в мире отбрасывает тень, ты это знаешь. А все ли? Вот такие кратеры на Луне не отбрасывают тени. И никто не может объяснить, почему и как подобное возможно. За это их назвали призраками. Если увидишь такой кратер-призрак, жди несчастья — есть такая примета. Или другой пример необъяснимого — это так называемые лучи: непонятные светлые полосы расходятся от многих цирков в разные стороны, они проходят по лунной поверхности на сотни и тысячи километров, пересекают моря, возвышенности, горы, как будто для них не существует никаких преград…

— А скажите, пожалуйста, Доктор, — поинтересовалась Астра, — всегда ли существовала и всегда ли будет существовать Луна?

— О том, как образовалось это небесное тело, откололась ли Луна от Земли, была ли самостоятельной планетой, или она какого-то другого происхождения — единого мнения среди ученых нет, — пояснил Доктор. — А вот что касается будущего Луны — надо отдать тебе должное, ты любознательна, Астра, — то в этом многие ученые сходятся на следующей теории: Луна погибнет. Почему? Потому что она постепенно начнет сближаться с Землей. Наверно, это будет выглядеть угрожающе. Но столкновения Луны с Землей можно не бояться. Когда Луна приблизится к Земле на восемнадцать тысяч километров, в действие вступят силы притяжения, и она будет ими разорвана на части: Луна как бы взорвется. Да, Астра, силы притяжения разорвут Луну — такова ее участь. И разорванные части, куски Луны, образуют кольцо, которое будет вращаться вокруг земного шара.

— Но ведь это страшно — такая катастрофа! — ужаснулась Астра.

— Одним можно утешиться, — невозмутимо продолжал Доктор. — Эта катастрофа произойдет в невообразимо далеком будущем. Через сто миллиардов лет. Это и представить себе невозможно. Так что нам этой катастрофы нечего бояться.

— Не каждую катастрофу нужно бояться, — раздался сзади них голос.

Астра и Доктор оглянулись и увидели — к ним незаметно подошел хранитель Тайны Ник.

— Бывают и очень полезные катастрофы, — подчеркнул он.

Астра постоянно чувствовала внимание Ника к себе. Он часто навещал ее и заговаривал с ней. Впрочем, по отношению к Доктору Ник тоже проявлял несомненную заинтересованность. Вот и сейчас он спросил:

— Ну, как наши цветочки, Доктор?

— Дело движется, — ответил тот уклончиво.

— Представь себе, Астра, — обернулся к ней Ник. — Мы с Доктором тоже интересуемся цветами.

Астра промолчала, не зная, к чему он клонит. А Ник, переменив тему разговора, стал расспрашивать Доктора о тех местах, по которым двигался корабль.

Они вышли на палубу, Доктор начал давать пояснения (а знал он, действительно, много):

— Наш корабль преодолел уже море Облаков и обогнул знаменитую Прямую Стену. Ведь это Астре она показалась бесконечной, а на корабле ее можно обогнуть. Южнее моря Облаков лежит пространная горная страна. Здесь тянутся гряды гор, повсюду — кратеры и цирки, они причудливо переплетаются друг с другом. А само море Облаков — одно из древнейших на Луне, поэтому в этом море можно видеть полузатопленные, иногда чуть выступающие пики гор, кратеры и цирки. А сейчас наш корабль вышел в океан Бурь. Этот океан огромен, и нам, наверно, не раз придется испытать сильнейшие пылевые бури.

— А что ожидает нас впереди? — спросила Астра.

— Через несколько дней мы увидим огромный кратер, носящий название Коперник. Он имеет в поперечнике девяносто три километра, а окружает его вал высотой более двух километров. В центре поднимается гора с тремя вершинами. Гигантские белые лучи расходятся от кратера. Да, советую внимательно посмотреть на кратер Коперник. Это любопытно. А что дальше? Из океана Бурь мы попадаем в море Дождей, затем в море Ясности, потом будет море Спокойствия и, наконец, море Плодородия — таков наш курс.

Но тут, прервав Доктора, кто-то из матросов, находившихся на палубе, в страхе закричал:

— Призрак! Смотрите, призрак!

Астра вгляделась в даль и увидела на горизонте бледное, туманное кольцо: словно какая-то большая чаша лежала среди моря. Но вот что было невероятно — чаша не отбрасывала тени. Это и был один из кратеров-призраков.

— Горе нам! — прокатились возгласы среди матросов. — Это призрак! Быть несчастью! Что-то случится на корабле… Призрак приносит несчастье.

Доктор, как от холода, поежился и сказал:

— Прошу меня извинить. Мне пора в лабораторию.

Астра знала — по приказу Ника Доктору предоставлена великолепная лаборатория, где он проводил какие-то секретные опыты.

— Пожалуйста, пожалуйста, Доктор, — тотчас же согласился Ник.

Доктор исчез. А на палубе появились президент Нич и капитан корабля.

— Неужели наши матросы боятся каких-то призраков? — поморщился Нич.

— Отставить пустые разговоры! — прикрикнул на команду капитан. — Я покажу вам, как трусить! Стыдитесь, ребята!

Кратер-призрак словно растаял вдали.

Нич, видимо, хотел направиться к Астре, но встретился взглядом с Ником, повернулся и ушел в президентский салон. За ним почтительно последовал капитан.

— Наш президент никого и ничего не боится, — вроде бы с некоторой снисходительностью заметил Ник. — Как тебе это нравится, Астра?

— Это мне как раз нравится, — ответила Астра.

— А то, что он готовит вторжение на Землю, тебе тоже нравится?

— А вы… что же… не при чем, что ли? — уклонилась от ответа Астра. — И извините, мне нужно спуститься в свою каюту.

В глазах Ника промелькнула досада, но он не стал удерживать Астру.

Вернувшись в свою каюту, она решила, что ей записать на пленку для радиосвязи с Землей. Ведь такая радиосвязь ей разрешена, хотя, конечно, каждое ее слово будет контролироваться. Как предупредить землян о том, что готовится вторжение? Что сказать?

Раздался телефонный звонок. Секретарь Нича вежливо пригласил Астру прийти для беседы с президентом. «Чего они ко мне все привязались? — не без досады подумала Астра. — Но надо идти — все же президент!»

Нич встретил Астру приветливо, как всегда. В президентском салоне висела большая карта Луны, на которой отмечался маршрут корабля. Сейчас стрелка маршрута пролегала по океану Бурь, нацеливаясь на море Дождей.

— Садись, Астра! — Нич кивнул на кресло, обтянутое голубой материей.

Астра уже поняла — голубой цвет является любимым цветом ничей. Они и одежду предпочитают голубого цвета, тогда как ники одеваются в желтую одежду и любят желтый цвет.

— У меня к тебе серьезный разговор, Астра, — сказал Нич. — И я сразу же без обиняков скажу тебе нечто важное, о чем знают на корабле лишь немногие. Вот взгляни на карту… Конечная цель нашего плавания — море Плодородия. Экипажу объявлено, что мы совершаем научную экспедицию, проплывая все эти моря. Отчасти это верно. Но на самом деле подлинная наша цель совсем другая. На южном побережье моря Плодородия расположена десантная база, и гарнизон там, как сообщили мои тайные агенты, готовится поднять мятеж. Я плыву туда, чтобы усмирить мятежников. Но предупреждаю тебя, об этом никому ни слова. Обещаешь?

— Обещаю, — сказала Астра, а сама подумала: «А мне-то какое дело до всего этого?»

— К сожалению, Астра, — продолжал Нич, — я должен тебе сказать о том, что и на нашем корабле не все спокойно. И здесь мои враги плетут заговор. Я не боюсь их. И если вспыхнет бунт на корабле, если начнется бой, тем лучше. Я сумею победить, в открытом бою я побеждаю всегда. Но не хочу, чтобы опасность в случае бунта угрожала тебе. Цветы являются врагами для ников и ничей. Я предлагаю тебе: перебирайся из своей каюты в мой президентский салон. Здесь ты всегда будешь в безопасности.

— Я плохо знаю вас, — уклончиво сказала Астра.

— Никто по-настоящему не знает меня, — с грустью произнес Нич. — Никто не знает, что мне даже не с кем поговорить в трудную минуту. Все меня боятся, все мне подчиняются, но никто меня не любит. Ты думаешь, это легко быть президентом, Астра? Ты думаешь, легко быть первым среди всех?

— А вы не будьте первым, — посоветовала Астра. — К чему это?

— Это очень к чему. Жить стоит лишь для того, чтобы стать первым! — убежденно произнес Нич. — Я хотел этого всегда и во многом преуспел. Я все в жизни люблю — работать, сражаться, путешествовать, ходить пешком десятки километров, плавать и переплывать реки, драться один против нескольких и побеждать. Я был первым, кто привел свой корабль на Луну. Я возглавлял первую лунную экспедицию, и мы покорили Луну. Я первым вступил на Марс и Венеру. Под моим водительством мы покорили все планеты Солнечной системы. Осталась одна Земля. Мы покорим и ее. И я первым вступлю на Землю и пойду во главе штурмующих колонн на первый город землян, который встретится на нашем пути. Это радость — идти впереди под знаменем. Пусть пули свистят и знамя пробито… а слева и справа падают сраженные солдаты, но ты идешь, как заколдованный, зажав клинок в руке, и труба поет, и все отступает перед тобой… Я смел, я иду к своей цели напролом и никогда не отступлю.

Раздался телефонный звонок. Нич снял трубку.

— Алло! Я слушаю. Что? Немедленно придите ко мне и доложите лично.

Видимо, что-то случилось. Лицо Нича побагровело, голос стал резким.

Вошел капитан. Вид у него был мрачный, взгляд опущен вниз.

— Смотрите прямо! — прикрикнул Нич. — И докладывайте обо всем четко.

Капитан недружелюбно посмотрел на Астру. Ему явно не хотелось докладывать при ней.

— Говорите! — приказал Нич. — Что за происшествие?!

— Президент Нич, — капитан овладел собой, — поступил сигнал — человек за бортом.

— И что?

— Мы приняли меры. Спустились за борт. И выяснилось: за борт выброшено чучело, одетое в форму помощника капитана. Сам же мой помощник бесследно исчез.

— Так… Странные вещи творятся на моем корабле. — Нич прошелся по салону. — Извини, Астра, к сожалению, наш разговор мы пока прекращаем… Продолжим его завтра.

Астра вернулась в свою каюту. Теперь она явственно ощущала ту напряженность, которая была на корабле, и обрадовалась, увидев ожидавшего ее Робика.

— Астра! — взволнованно бросился он к ней, мигая лампочкой. — Ты послушай, что я только узнал!

Астра попросила его успокоиться и рассказать все по порядку.

И Робик рассказал следующее… Оказывается, он зашел в один из салонов и увидел там на столе вазу с пирожными. И он, Робик, сам не знает, как ноги понесли его к столу, как рука помимо его воли взяла пирожное с кремом и как пирожное оказалось у него во рту…

Но тут раздались голоса и шаги, — кто-то шел в салон, переговариваясь. Робик испугался и спрятался под стол, накрытый длинной скатертью.

В салон вошли хранитель Тайны Ник и помощник капитана, их Робик не видел, но узнал по голосам. Их разговор он отчетливо слышал, и это был совсем не простой разговор. Робик понял, что на корабле готовится восстание против президента Нича. И Ник уговаривал помощника капитана примкнуть к этому заговору и склонить тех матросов, которые колеблются, к противникам Нича, а также повлиять на капитана, чтобы он тоже перешел на сторону заговорщиков. По словам Ника, капитан знает о готовящемся восстании и сочувствует этому, но твердого выбора еще не сделал. В ответ на это помощник капитана сказал Нику, что у него лично нет выбора, он презирает всякие мятежи и останется верен президенту Ничу.

Этот разговор, по словам Робика, кончился почти ссорой, после чего помощник капитана и Ник разошлись в разные стороны. И вот, выходит, помощник капитана пропал, а за борт выброшено чучело в его одежде.

— Астра, Астра, что же это? — растерянно спрашивал Робик.

— Молчи, молчи, маленький, — Астра погладила его по голове. — Нам с тобой надо подумать, что же делать.

 

Мятеж

Астре по приказу Нича было позволено возобновить радиосвязь с Землей. Но голос ее сначала записывался на пленку, а уже потом передавался в эфир. Естественно, Астра не могла сообщить на Землю о том, что сейчас происходит на Луне. И все же она надеялась: может быть, по интонации ее голоса там на Земле почувствуют ее тревогу и озабоченность…

А напряженность на корабле «Селена» все усиливалась. Даже вездесущий Робик притих…

— Астра, — жалобно говорил он. — Я даже баловаться не могу.

— Сейчас и не время баловаться, Робик, — строго заметила Астра.

— А что сейчас можно делать, Астра? Вокруг так уныло и страшно.

— Ах, Робик, что тебе посоветовать… Ты отвлекись, пофантазируй, помечтай о чем-нибудь хорошем.

— А я не умею… Научи меня фантазировать и мечтать!..

— О, это так непросто. Но хорошо, что ты об этом просишь. Придет время, постараюсь научить…

Робик улыбался, лампочка его обрадованно мигала, а Астра мучительно думала, что же ей теперь делать. Ей был даже симпатичен президент Нич — своей смелостью, откровенностью. Она не любила заговоры, которые плетут за спиной, поэтому ей не нравился Ник. Но полностью сочувствовать президенту она тоже не могла, ведь именно он готовил вторжение на Землю…

А корабль «Селена» как ни в чем не бывало продолжал идти вперед. Впереди показался кратер Коперник, высокая трехглавая гора в его центре маячила за бортом.

Астра решила сама пойти к президенту Ничу. Возле президентского салона стража почтительно расступилась перед ней: все знали, что Нич с подчеркнутой любезностью относился к Астре. И на этот раз, как всегда, он был рад ей. Отложил все свои дела (он что-то читал), приветствовал ее, усадил в удобное кресло…

— Президент Нич, — сказала Астра, — я убедилась, против вас на самом деле возник заговор. На корабле готовится бунт. Мне это не нравится. Я буду с вами, на вашей стороне. Но при одном условии — если вы отмените нападение на Землю…

Нич подошел к Астре, сел рядом в соседнее кресло.

— Астра, — сказал он. — Я ждал, что ты придешь. Не будем пока говорить о Земле, о вторжении на нее. Сейчас, признаться, не до этого. Со мной творится что-то странное. Ведь и я, как все ничи, ненавидел цветы: не то чтобы боялся, но во всяком случае опасался их, ведь у большинства из нас цветы вызывают отвращение и ужас. Но вот появилась ты… Я увидел твое лицо на экране телевизора в самый последний миг, когда тебя должны были добить… Ты упала недалеко от Прямой Стены, лазерный луч уже был направлен на тебя, но я успел отдать команду, и ты была спасена. Твое лицо чем-то поразило меня, а чем — сам не знаю. Теперь о заговоре… да, он возглавляется хранителем Тайны Ником. Это он собирается нанести мне удар в спину.

— А почему вы не разоблачите Ника? — спросила Астра.

— О, это не так-то просто сделать, — нахмурился Нич. — Я привык бороться в честном бою, а Ник действует тайком, за спиной. И ведь он обладает немалой силой и влиянием. Он — хранитель Тайны. Даже я, президент, не знаю этой Тайны. Мне неизвестно, что спрятано в посеребрённом сейфе, который Ник всюду возит с собой. На многих это действует.

— Это заговор ников против ничей? — высказала свою догадку Астра.

— Не совсем так… — пояснил Нич. — Но ты правильно поняла — между никами и ничами есть разница и существуют противоречия. Ники считают себя умнее ничей, среди них много ученых или просто чиновников. А ничи в большинстве — солдаты, матросы, простой люд. Но Ник хитер, он сумел настроить и многих ничей против меня. Ты вроде бы не слушаешь, Астра?

Астра действительно пропустила последние слова Нича. Она напряженно вслушивалась в какие-то голоса, нарастающий гул за открытым иллюминатором. Потом раздались выстрелы…

— Мятеж! Началось! — вскричал Нич, сжимая в руке пистолет. — Держись за мной, Астра! Мы им покажем! Предатели!

Они выскочили на палубу. Здесь президентская стража, выставив карабины, приготовилась к бою.

Гул нарастал… К президентскому салону с двух сторон двигались вооруженные группы. Одна из них, в ней были матросы и солдаты, возглавлялась капитаном. Она остановилась чуть в стороне, видимо, колеблясь, что предпринять.

Другая группа, состоящая в большинстве из ников и вооруженная автоматами и карабинами, двигалась прямо на президента. Командовал ею хранитель Тайны Ник.

— Сдавайтесь! — выкрикнул он. — Сопротивление бессмысленно. Нич, ты больше не президент! Но своим сторонникам ты еще можешь приказать — пусть сложат оружие. Иначе мы вас всех уничтожим!

— Негодяй! — громовым голосом отозвался Нич. — Я еще тебя повешу на рее! Ты еще у меня на ней поболтаешься! А вы, — обратился он к остальным заговорщикам, — опомнитесь, пока не поздно! Назад! Сложить оружие!

Он поднял пистолет и смело шагнул вперед. Толпа, возглавляемая Ником, попятилась…

— Не бойтесь! — обратился к своим сторонникам Ник. — Их ведь так немного. Их — всего горстка. А вы, капитан, переходите на нашу сторону. И мы мгновенно расправимся с ними!

Но капитан по-прежнему колебался, хотя было ясно: на чью сторону перейдет капитан и его многочисленные сторонники, тот и победит.

— Капитан! — приказал Нич. — Присоединяйтесь к нам и покончим с мятежниками. Это говорю вам я, ваш законный президент.

— Он не президент больше! — завопил Ник. — Он хотел погубить нас. Он готовил войну с Землей… нам на погибель!

— Капитан! — перебил его Нич. — Не слушайте этого предателя!

— Он сам предатель! — еще громче крикнул Ник. — Видите, среди них цветок! Нич любит цветок!

Астра почувствовала, как при этих словах дрогнула президентская стража, как шарахнулись от нее стражники в разные стороны. Астра поняла — из-за нее Ничу уже не выиграть этот бой.

— Среди них цветок, — повторил капитан. Он перестал колебаться и скомандовал: — В атаку! Бейте их! — указав рукой на Нича и его стражу.

— В атаку! — обрадовался Ник. — Бейте их!

И обе толпы с криками ринулись к президентскому салону. Ударили выстрелы. Началась рукопашная. Все вокруг бешено закрутилось… Астра видела — президент Нич из последних сил старался защитить ее, прикрыв своим телом. Он яростно отбивался, рубя вокруг себя, но его окружило множество нападавших…

И тут кто-то навалился на Астру, её всунули в мешок, связали, потащили… «Мне конец», — подумала она.