Убийство не состоялось

Корабль «Селена» завершил свое плавание, преодолев последнее на своем пути море, прекрасное и величественное море Плодородия. «Селена» прибыла на десантную базу на южном побережье; местный гарнизон здесь восстал, сторонники Нича были свергнуты, а Ник признан новым президентом.

Грохотал артиллерийский салют, гремел военный оркестр. В честь нового президента был устроен парад. Астра стояла на трибуне рядом с Ником и не без удовольствия смотрела, как мимо, браво маршируя, проходили стройные ряды солдат.

Еще более торжественная встреча была устроена новому президенту Нику в Лунной столице. Сюда Ник и Астра прибыли через несколько дней на летающей тарелке. И конечно, все обращали внимание на Астру. Она чувствовала постоянно — на нее смотрят, о ней говорят. Все это было любопытно.

Астра с интересом знакомилась с обратной стороной Луны и ее столицей, расположенной на берегу моря Мечты.

Обратная лунная сторона оказалась очень гористой, здесь было мало морей, да и те сравнительно невелики. Многие лунные кратеры, горы, моря носили имена великих землян — отца космонавтики Циолковского, первого космонавта Юрия Гагарина, замечательных ученых разных эпох — Ломоносова, Джордано Бруно, Менделеева, прекрасного писателя-фантаста Жюля Верна и многих других.

Лунная столица была большим современным городом с проспектами, улицами, площадями, зданиями из бетона и стекла, но некоторые строения, особенно в центре, удивили Астру своим необычным видом. Например, президентский дворец, где поселилась Астра, представлял собой огромное здание-чашу на высоком железном стебле. В бетонной чаше размещалось множество комнат — для заседаний, работы, жилья, отдыха и т. д. А под стеблем, как Астра услышала от прислуги, находилось подземелье, и более того — какой-то тоннель Ужасов. Астра спросила об этом тоннеле у Ника, но тот сделал вид, что ему пока некогда отвечать на ее вопросы.

Рядом с президентским зданием-чашей находились еще три необычных здания, три дворца. Дворец Славы представлял собой дом-иглу, который возносился к самому небу. Рядом, в доме-пирамиде, размещался дворец Рассудка. А чуть поодаль сверкал всеми красками дворец Искусств, огромный по размерам дом-шар.

Да, центр Лунной столицы удивлял необычной архитектурой. Здесь также имелись дом-книга со стенами в виде книжной обложки и со стеклянными страницами-комнатами, дом-шахматы с комнатами в виде шахматных фигур и с раскрашенными черно-белыми квадратиками полей стенами, дом-стебель, обвивающий другие строения и уходящий вверх стеклянными изгибами своих помещений, и еще многие необычные здания.

— Эта архитектура — дело моих рук, — с гордостью сказал Астре Ник. — Все это построено по моему предложению и очень воздействует на душу. Во дворцах Рассудка, Искусств и Славы ты должна побывать обязательно.

Для начала Астра посетила дворец Рассудка, и он произвел на нее сильное впечатление… В главном зале дворца стены были расписаны изображениями сложных машин, аппаратов и планет Солнечной системы. А центральную часть зала занимало что-то серое, бугристое, немного напоминавшее квашеное тесто — слегка затвердевшее, но живое, пульсирующее.

— Что это? — непроизвольно спросила Астра.

— Я — Мозг, — ответил ей глухой, странный голос из глубины серого вещества, — или, говоря иначе, Рассудок. Ничто в мире не может сравниться со мной. Я — самый удивительный, самый сложный и совершенный аппарат в мире.

— Не слишком скромно о себе сказано, — заметила Астра.

— Зато правдиво, — подчеркнул Мозг. — Без меня ни один человек, ни одно мыслящее существо не могли бы думать, видеть, слышать, дышать, питаться, говорить. Я управляю всей жизнью человека.

— А как ты это делаешь, уважаемый Мозг? — спросила Астра уже с почтением.

— О, я устроен необыкновенно сложно, — ответил Мозг. — Моя наружная кора претонюсенькая, всего три-четыре миллиметра толщиной, но она представляет собой изумительный аппарат, управляющий всем человеком. В ней миллиарды нервных клеток, и у каждой группы клеток — свое назначение. Одни клетки позволяют человеку говорить, думать, видеть, слышать, работать и многое другое. Иные группы их управляют работой всех органов и частей тела: руками, ногами, ушами, ртом, сердцем, следят за кровью. Одни клетки воспринимают звуки, другие — цвета, третьи — запахи. Особые клетки хранят в памяти все, что человек знает. Мое могущество безгранично. Я познаю мир и все существующее в нем. Все, что создано человеком, создано мной. Перечислить все это невозможно. Пройдись по дворцу и узнай хоть немного.

Астра медленно пошла по залам дворца и вскоре убедилась: чтобы обойти их все и со всем познакомиться, не хватит жизни. Но даже то, что она увидела, подтверждало, как велика сила Рассудка. Рассудок основывает и развивает науки, создает сложнейшие машины, совершает величайшие открытия, накапливает неограниченные знания. Рассудок проникает везде — и на дно океана, и на вершины высочайших гор, и в глубины недр, и в тайны клеток животных и растений, и в микроскопически малый мир элементарных частиц. Он стремится понять и подчинить себе космос. И как знать, может быть, Рассудок, проникнув на другие планеты и звезды и изучив их, будет управлять и Солнцем, и Солнечной системой, и всей Галактикой. Скорее всего так оно и будет.

В залах дворца были представлены образцы умнейших машин, приборов, аппаратов. Здесь можно было ознакомиться с достижениями всех наук.

— Ну, что? — спросил Мозг Астру, когда она вернулась в главный зал.

— Замечательно! Потрясающе! — искренне воскликнула Астра. — Но…

— Что же «но»?

— Все же мне немножко жаль тебя, — чистосердечно призналась Астра. — Когда ты вот такой — в чистом виде, отделенный от всего, уж очень ты — только не обижайся, пожалуйста, — какой-то голый, Рассудок.

На другой день Астра направилась во дворец Искусств. Здесь, в огромном доме-шаре, имелись залы живописи, графики, скульптуры, музыки, театра, кино, оперы, балета, цирка. В них было представлено творчество электронных машин, которые рисовали картины, создавали скульптуры, ставили спектакли, давали представления, снимали фильмы… Их машинно-искусственные картины и рисунки были похожи на громоздкие фотографии. А на некоторых полотнах просто воспроизводились линии, кубы, квадраты, треугольники… Музыка электронных машин звучала то оглушающе громко, безмерно бодро, то уныло серо, То же можно было сказать и о спектаклях и фильмах.

Имелись во дворце и залы полезного искусства, или, как его здесь называли, пол-искусства. Астра попала в зал, созданный по сказке «Щелкунчик». И вот здесь ей понравилось.

Ее встретил артист-робот, одетый в костюм Щелкунчика, и повел Астру в сказку…

Они оказались на ароматном разноцветном лугу.

— Это — тортовый луг, — объяснил Щелкунчик-робот. — Он из торта.

Астра притронулась к лугу пальцем, а потом лизнула прильнувшие к нему крошки и сразу почувствовала сладость во рту.

— А сейчас мы пройдем в те высокие ворота, — продолжил свои объяснения Щелкунчик. — К ним ведет дорожка из сахара, а сами ворота изюмные. Пробуйте, не стесняйтесь!

Астра не заставила себя упрашивать. Она попробовала и луг, и дорожку, и ворота. И с удовольствием убедилась — да, это торт, это — сахар, а это — изюм.

Затем они по мармеладному мостику перешли через Апельсиновый ручей (он был из апельсинового сока). Спутник Астры сообщил, что ручей впадает в Лимонную речку.

Поблизости виднелись аккуратные домики какого-то селения.

— Это селение Пряничное, — пояснил Астре ее спутник. — Оно расположено у озера Медового. Но идемте, идемте! Наш путь лежит в славный город Конфетоград.

И вот перед ними сладкие дома и башни Конфетограда. Улицы здесь выложены из конфет, стены домов — шоколадные. На центральной площади возвышается многоэтажный слоеный дворец-пирог, перед ним фонтаны бьют струями лимонада.

Площадь была полна веселым кукольным народом. Все приветствовали Астру и Щелкунчика радостными криками:

— Да здравствуют наши принц и принцесса!

На этом представление закончилось. Оно пришлось Астре по душе, так как она очень любила сладкое. Из дворца Искусств она вышла в приятном настроении. «Может быть, я и в самом деле начинаю изменяться», — внезапно подумалось ей, но она отогнала от себя эту мысль.

На следующий день Астра вместе с президентом Ником была во дворце Славы. Здесь в торжественных мраморных залах толпы ников и ничей восторженно приветствовали их. Астру фотографировали, снимали для кино, многочисленные корреспонденты беседовали с ней. Она была смущена, но в глубине души все это ей льстило. Она уже несколько иначе начала судить о Нике. «Он необычен, — думала она. — И может, он по-своему во многом прав».

Чувствовалось, что Ник тоже доволен.

— Сегодня я должен вылететь в город Аполлон, — сказал он Астре, — у меня там срочные дела. Но я скоро вернусь, и тогда мы серьезно поговорим. Пока все идет хорошо.

Ник улетел. А Астра вечером сидела одна в вестибюле президентского дворца и скучала. Дворец был пуст, как вымер. Лишь вооруженная стража стояла снаружи у входа — Астра различала сквозь стекло темные силуэты солдат у дверей. «Что все-таки со мной происходит? — печально подумала она. — Что-то я сама себя не пойму».

На полу перед ней лежали вечерние выпуски столичных газет. Во всех были напечатаны фотографии Астры и заметки с крупными заголовками: «Она перестает быть цветком», «Она изменяется», «Она уже с нами».

В вестибюле было тихо, зеркальные полы и металлические стены сверкали холодом. Вдруг Астра почувствовала какую-то опасность, словно кто-то враждебный стоял у нее за спиной. Астра рванулась с кресла и, отскочив в сторону, оглянулась…

За креслом, в котором она только что сидела, действительно стоял капитан «Селены» (теперь он имел титул главного советника президента) с кинжалом в руке.

— Вы что? — закричала Астра. — Вы хотите убить меня? Я сейчас вызову стражу! И сама буду с вами драться!

— Не кричи, Астра, — капитан спрятал кинжал. — Стражу вызывать не надо. Успокойся! Да, сознаюсь, я хотел убить тебя, потому что не верю, будто ты можешь измениться. Но я передумал убивать тебя, решив, что мы с тобой можем договориться. Давай поговорим серьезно…

— О чем мы можем говорить с вами? — Астра все еще не могла успокоиться.

— А вот о чем… Помоги мне узнать великую Тайну, которую охраняет Ник. А я помогу тебе устроить побег с Луны.

«Вон оно что, — подумала Астра. — Значит, ему нужно узнать великую Тайну. Вон он какой! Но откуда он взялся здесь, в вестибюле? Ведь здесь никого не было… Надо быть с ним осторожней».

А вслух она сказала:

— Я не буду помогать вам, капитан. Это было бы предательством по отношению к президенту Нику. Это нехорошо.

Лицо капитана скривилось в желчной улыбке.

— А ты, оказывается, еще очень глупенькая и многого не понимаешь… Хорошо или нехорошо — все это давно устаревшие условности. Верность в наше космическое время никому не нужна. И чем раньше ты это поймешь, тем будет лучше для тебя. Существуют лишь понятия — выгодно или невыгодно. Я полагаю, что договориться со мной выгодно для тебя.

— Нет, — возразила Астра, — я не могу согласиться с вашими взглядами.

— А ты подумай, подумай хорошенько, — сказал капитан. — Я ведь не тороплюсь. Как надумаешь, дай мне знать…

Он нажал кнопку на стене около одного из светильников. Стена разошлась, и открылся довольно широкий темный тоннель, откуда пахнуло холодом. Капитан вошел в тоннель, и стена снова бесшумно сомкнулась.

«Вот, оказывается, как капитан оказался в вестибюле, — подумала Астра, — наверное, это и есть тоннель Ужасов. Что же таится за этим зловещим названием?»

 

Робик пишет стихи

Еще будучи на «Селене», Астра заметила: сразу после мятежа куда-то исчезли Робик и Наташа. Тревожась, она спросила о них Ника. Президент был недоволен ее вопросом, но ответил:

— Наташа отправлена на Землю с особым моим заданием. Как выполнит его, так и вернется. А робот-мальчик послан с ней — для помощи и мелких услуг.

Астра с нетерпением ждала возвращения Робика, она по нему очень скучала. И вот Робик вернулся. Он тоже соскучился по Астре. Они так обрадовались встрече друг с другом!

Но когда Робик рассказал, где они с Наташей побывали, какое выполняли задание и что произошло на Земле, Астра страшно огорчилась и заставила Робика еще раз повторить свой рассказ.

— Ах, Робик, Робик, как ты мог так поступить? — укорила она своего друга. — Как мог помогать Наташе в похищении рукописи? И зачем сам стащил чернильницу? И как ты мог допустить, чтобы землянин был сброшен с летающей тарелки?

Робик жалобно мигал своей лампочкой и, чуть не плача, объяснял Астре, что ему было поручено помочь Наташе добыть рукопись. А когда они забирали рукопись, он не удержался и стащил еще чернильницу, которая ему очень понравилась. Он не знал, что это нехорошо, ведь он всего-навсего маленький робот, которому никто этого не объяснил. Уже после того как рукопись и чернильница были похищены, ему, Робику, стало как-то неловко и грустно. Он даже решил вернуть чернильницу. Но все получилось не так… А когда человек карабкался по лесенке в их летающую тарелку, то он, Робик, хотел протянуть ему руки и помочь взобраться к ним, но Наташа оттолкнула его и наклонила летающую тарелку так, что человек был сброшен вниз. К счастью, он не пострадал — упал в стог сена.

— Ах, Астра, милая моя Астрочка, все равно мне нет прощения, — расстроился Робик. — Я так виноват, так виноват. Меня нельзя простить!

— Тебя можно простить, Робик, — обняла его Астра. — Ты на самом деле многое не понял сначала и просто не знал. Ты — хороший. Успокойся! Ты заслужил прощение.

Но ей пришлось еще долго успокаивать и утешать Робика, пока он наконец поверил, что действительно прощен.

— А знаешь, Астра, — признался он, — я попробовал писать чернилами из похищенной чернильницы и научился сочинять стихи. Чернильница, наверное, волшебная. Когда я пишу чернилами из нее, стихи у меня сами собой получаются. Вот послушай!

Робик достал какой-то листок, исписанный крупным почерком, и хотел было прочитать стихи Астре, но она остановила его.

— Обожди, Робик! Не обижайся, но стихи пока читать некогда. Дай мне твой листок. Я сама прочитаю стихи, когда будет время. А сейчас скажи мне, где Наташа. Я должна увидеть ее.

— Она в ресторане, Астра.

Астра спустилась в ресторан. Наташа сидела за стойкой, потягивала из высокого бокала через соломинку коктейль.

— Здравствуй, Наташа, — поздоровалась Астра. — С прибытием тебя!

Наташа ничего не ответила, только небрежно кивнула. В глазах ее была пустота.

— Наташа, верни рукопись, — попросила Астра.

Но Наташа будто не слышала ее.

— Рукопись надо вернуть ее владельцу, — повторила Астра. — Ты слышишь меня? Рукопись надо вернуть. Не знаю как. Но это необходимо сделать.

— А… Что? — Наташа, не понимая, посмотрела на Астру. — Вернуть? Ты говоришь — вернуть? Но почему вернуть?

— Как почему? Потому что воровать — это нехорошо.

— А ты знаешь, что хорошо и что нехорошо? Ты знаешь?

— Да, я знаю, — упрямо кивнула головой Астра.

— Ты скоро это перестанешь знать, — убежденно произнесла Наташа. — Ты скоро это забудешь. Тебя научат такое забыть для твоей же пользы, деточка. И ты перестанешь читать мораль другим и для себя самой отбросишь ее, как нелепость. Настал космический век — прекрасное и жестокое время, и оно требует от нас отбросить все устаревшее.

— Но космический век не отменял честности! — воскликнула Астра.

— Да, мы должны быть честны, — согласилась Наташа. — Да, мы должны честно признать: мы можем украсть, если это требуется, мы можем и многое другое, мы все можем. И мы честно признаемся в этом.

— Ты не вернешь рукопись?

— Конечно, нет, хоть я и любила его. Да, любила… Но я уже не умею любить. И не хочу. Я хочу быть свободной ото всего, в том числе и от любви. Я хочу быть свободной во всем.

— Но ведь ты не свободна!

— Деточка, ты слишком мала, чтобы учить меня! Запомни это.

В ресторан заглянул Ник. Видимо, он только что прибыл из поездки.

— А, вот вы где, — сказал он, увидев Наташу и Астру. — Наташа, срочно зайдите в мой кабинет.

Наташа вскочила и побежала за Ником. А Астра вернулась в свою комнату. Сюда вскоре прибежал и Робик.

— Вот теперь будем читать твои стихи, Робик, — достала припрятанный листок со стихами Астра. — Я хочу прочитать их вслух сама.

Робик заволновался, его лампочка замигала.

— Не волнуйся, — успокоила его Астра. — Все когда-нибудь начинают.

И она начала громко, с выражением читать стихотворение, которое называлось «Песенка о мечте»:

Закончив читать стихи, Астра изумилась:

— Робик, ты ли это? Какой молодец!

Робик просиял:

— Это все — чернильница, Астра. Только благодаря чернильнице…

— Ах, Робик. Ты не только научился писать стихи. Ты научился мечтать и фантазировать. Значит, ты становишься человеком.

Зазвонил телефон. Секретарша Ника спросила Астру, нет ли у нее мальчика-робота: его никак не могут найти, а он срочно нужен президенту. Астра призналась — мальчик-робот у нее…

— Пришлите его немедленно к президенту, — сказала секретарша.

— Хорошо, — пообещала Астра и повесила трубку. — Робик, тебя вызывает к себе президент. Зачем? Как ты думаешь?

— Ах, Астра!.. — скороговоркой заговорил Робик. — Кажется, что-то должно случиться… Сейчас уже нет времени. Но я все же кое-что хочу сказать тебе. Правда, я знаю так мало… Только что я видел Доктора. Доктор сказал мне, что берет меня в свои помощники и попросил захватить с собой бутылочку кофейного напитка. Мы с Доктором через час должны отправиться в Правительственный цирк. Туда можно попасть либо по воздуху, либо по тоннелю Ужасов. Мы с Доктором полетим на вертолете. И Доктор сказал мне, что предстоит событие чрезвычайной важности. Что за событие — я не знаю. Но Доктор был очень взволнован. Значит, что-то произойдет особенное… Как ты думаешь, Астра, что это может быть?

— Не знаю, Робик… И тебе пора. Иди! А то президент будет сердиться…

— Я побежал. Счастливо, Астра!

— Счастливо тебе, Робик!

Робик убежал, а Астра осталась одна. Она задумалась, что бы это все значило. В последнее время она почти не видела Доктора. А когда недавно спросила о нем Ника, то он ответил:

— Я доволен Доктором. Он уже почти перестал быть человеком. Ему скоро будет присвоено звание ника. А почему его не видно? Потому что он очень занят… Работает дни и ночи напролет. Буквально с ног валится, не спит…

— Ходят слухи, будто он создает секретное оружие… Правда ли это? — спросила тогда Астра у Ника.

— Значит, слухи все-таки просочились? — Ник был явно недоволен. — И даже до тебя дошли… Ну что ж… тебе я признаюсь — секретное оружие, можно сказать, уже создано.

Вот такой разговор был у Астры с Ником несколько дней назад, и сейчас, вспоминая это, она пыталась догадаться, что же может произойти.

Зазвонил телефон. Астра сняла трубку.

— Алло!

— Астра, с тобой говорит капитан «Селены». Ты подумала о моем предложении?

— Нет, мне не о чем думать. Я уже все сказала, капитан.

— Смотри не прогадай! Через сутки уже может быть поздно.

— До свидания, капитан, — повесила трубку Астра.

«Значит, через сутки будет уже поздно. Через сутки… Такой срок», — мысленно подвела итог разговору Астра.

Вошел Ник. Он был очень взволнован.

— Астра! Предстоят большие события. Я срочно вылетаю в Правительственный цирк. Через сутки все решится. Ничего не бойся! В моих руках — секретное цветооружие, поэтому я непобедим.

— Вы вызывали Робика? — спросила с тревогой Астра.

— А, это тот самый мальчишка-робот, — поморщился Ник. — Он украл на Земле чернильницу. Пришлось отобрать ее у него. А самого его я хотел отправить в переплавку. Но Доктор меня уговорил отказаться от этого решения: он ему нужен как помощник.

— Я тоже прошу за Робика, — вступилась за друга Астра.

— И ты тоже? — Ник взглянул на нее с подозрением. — Что-то в нем мне сейчас не нравится. Есть какие-то отклонения… Ну да ладно, потом разберемся…

— А где же сейчас чернильница и похищенная рукопись?

— В моем сейфе, — ответил Ник. — Я спрятал их.

— Зачем же надо было похищать рукопись?..

— Астра, прошу тебя, не вмешивайся в мои дела! Но если ты спрашиваешь, то отвечу: я опасался, что автор рукописи что-то знает о нас — никах и ничах. И поэтому эта рукопись могла быть опасной для нас. Но почему — я удивлен — ты так интересуешься всем этим?

— Ведь автор — мой знакомый, — ответила Астра. — И это вы знаете… Но я больше не буду касаться этих тем. Последнее, что хочу вас спросить, — вы вызывали Наташу…

— Наташу ты более не увидишь, — жестко произнес Ник. — Нет, нет, не пугайся, с ней ничего не случилось. Задание она выполнила. Однако наговорила на Земле много лишнего… За это она сегодня же будет выслана с Луны на далекий Плутон. Но все это — мелочь. Я ухожу. Жди новостей особой важности. Я уверен — вернусь победителем. В моих руках — цветооружие. Такого сильного оружия Рассудок не создавал еще никогда.

Ник вышел. Астра видела из окна, как он шел к летающей тарелке, стоявшей во внутреннем дворике. Перед ним роботы несли посеребренный сейф. «Он всюду возит теперь с собой свою Тайну», — подумала Астра.

Она знала, куда летит Ник. Правительственный цирк находился посередине моря Мечты, недалеко от Лунной столицы. В нем проходили все важнейшие заседания правителей ников и ничей. Попасть кому-то постороннему в Правительственный цирк было невозможно.

Остаток дня прошел для Астры беспокойно. Она не находила себе места…

Наступил вечер, тревожный и томительный. Астра включила радиоприемник, настраиваясь на Землю. «Зачем излишне волноваться? — пыталась она успокоить себя. — Что я знаю? Почти ничего… Что я могу? Ничего. Ведь я всего-навсего маленький беспомощный цветок в космосе… Вот Наташа отправлена на далекий Плутон. Где он, этот Плутон? Как жаль, что я не знаю планет Солнечной системы… Хотелось бы узнать… А зачем? Может, я уже не цветок? Вот Робик становится человеком… А я? Может, Ник уже переделал меня? Я сама чувствую — что-то во мне изменилось».

И тут радиоприемник донес до нее голос с Земли, й это был голос, обращенный к ней, к Астре:

— Астра! Ты слышишь меня? Ты слышишь меня? Астра, ты — цветок! Ты была цветком и останешься им. Ты спрашиваешь, что может сделать цветок в космосе? О, очень многое, поверь мне… А теперь я хочу передать для тебя сказку о планетах Солнечной системы, чтобы ты могла больше узнать о них. Итак, слушай! Сказка начинается…

Сказка началась с уже знакомой Астре песенки:

— А теперь представим, — продолжал голос с Земли, — что в этот миг происходит на этих планетах… Прекрасная и вечно юная Венера, живущая на второй по счету от Солнца планете, только что, томно вздохнув, вышла на берег из жарких волн оранжевого моря. Красавица любит купаться — ведь недаром говорят, что она родилась из белоснежной морской пены.

Венера надела легкую прозрачную рубашку из тумана, поверх накинула плащ из семи цветов радуги, а на голову осторожно возложила корону из крупных зеленых изумрудов. Потом плавно отдернула занавеску из сплошной облачности и взглянула в космос.

Ей хорошо была видна ближайшая планета — Земля, окутанная голубоватой дымкой. Венера любила Землю. Ведь ее жители в древности поклонялись Венере, считали ее покровительницей любви и весны и в честь ее слагали стихи, создавали картины и скульптуры. Люди верили, что Венера всех прекрасней на свете, и ей это было приятно.

Венера почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Ну конечно, это смотрел сосед справа Меркурий, который жил на самой близкой к Солнцу планете. Одна сторона его планеты настолько раскалена от солнечного жара, что здесь текут ручьи из расплавленных металлов и плещутся волны озер и морей из растопленных горных пород. Зато на другой стороне — смертельный холод, царство льда и снега. На планете дуют сильные ветры. Но Меркурий… ничего, приспособился, ведь надо учитывать, что, несмотря на ряд неудобств, его планета очень богата редкими и драгоценными металлами. А Меркурий, прославившийся как бог торговли, хитер, немножко плутоват. Но у каждого есть свои недостатки. Зато Меркурий добр, всегда готов помочь другим, всегда в хлопотах, делах. Он молод, отлично сложен, занимается гимнастикой и покровительствует гимнастам. Любит он также путешествовать и умеет ценить все красивое.

Сейчас он любуется Венерой, и ей это нравится, хотя она и равнодушна к Меркурию.

— Как жаль, — говорит Меркурий, — что вы полюбили грубого и свирепого вояку.

— Так получилось, — произносит напевно Венера.

— Не смей говорить с этим торговцем! — раздается хриплый окрик.

Это слева смотрит на Венеру угрюмый и грозный Марс. Он живет на четвертой по счету от Солнца кроваво-красной планете. Здесь есть материки оранжево-желтого цвета, огромные пустыни, темно-серые безводные моря, белые, холодные, ледяные полюсы. Марс тоже очень богат, но занят только войной.

Он любит кровь. Он любит, когда люди воюют. Он наслаждается стонами раненых и умирающих. С бешеной радостью он устремляется в битву.

Но нельзя сказать, что Марс отличается большой смелостью. Когда противник силен, Марс не ввязывается в борьбу. Поэтому он никогда не воюет с великанами, чудовищами или могучими героями. Он предпочитает нападать на тех, кто слабее его, разить их своим мечом в спину.

И представьте, у кровожадного, отвратительного Марса такая подруга — нежная, прелестная Венера. Разве это справедливо? Совершенно прав Меркурий, когда говорит об этом. Разумеется, Марс раздражен.

— Я покажу тебе, торговец! — обращаясь к Меркурию, вопит Марс.

Он стоит на обломке скалы среди мрачной пустыни, надвинул на глаза бронзовый шлем, прикрылся бронзовым щитом и высоко вздымает свой меч.

— Перестань вопить! Надоело, — раздается чей-то властный голос.

Это отец Марса — Юпитер. Он живет на пятой от Солнца, самой большой в нашей Солнечной системе планете. Он могуч и мудр. А его планета огромна: по объему она более чем в тысячу раз превосходит Землю. Она массивнее всех планет Солнечной системы, вместе взятых. Двенадцать лун вращается вокруг нее. Но рассмотреть эту планету никому не удается — она закутана желтыми и коричневыми облаками. Лишь постоянно видно на ее боку какое-то непонятное и ничем не объяснимое красное пятно. Оно велико — больше Земли.

Вот какова планета, которой владеет Юпитер. Все в Солнечной системе очень уважают его. А он со всеми строг, но справедлив. И все же своего сына Марса он явно недолюбливает за его воинственность и кровожадность. И в душе он согласен с Меркурием: его сын не достоин прекрасной Венеры.

Вот почему сейчас Юпитер так резко прикрикнул на Марса. Но тот не послушался отца и продолжал размахивать мечом.

— Если мне будут мешать, я затею космическую войну!

Вполне возможно, что Марсу на самом деле хотелось космической войны. Он поднял свой меч — и вдруг замер…

Прямо перед собой на безжизненной скале он увидел неизвестно откуда взявшийся живой цветок. Да, да, в мертвом царстве Марса прямо на скале — непонятно как — вырос и расцвел живой прелестный цветок с капельками росы на нежных лепестках.

Марс возмутился, Марс взмахнул мечом — он хотел уничтожить цветок немедленно. Но промахнулся… Его меч ударился о скалу и сломался, а сам Марс, не рассчитав силы удара, не удержался на ногах и упал. Цветок же, как ни в чем не бывало, продолжал красоваться. Марс в страхе отвел от него взгляд, растерянно оглядел обломок меча, потом поднялся и побежал прочь.

Венера презрительно задернула занавеску из сплошной облачности. Меркурий засмеялся. Все в солнечном семействе внимательно наблюдали за происшедшим.

— Цветок сильней Марса, — довольно сказал Сатурн. Ему со своей планеты все было отлично видно.

Он живет на золотисто-желтой шестой от Солнца планете. Она очень велика — вторая по величине в солнечном семействе. И вокруг нее вращается серебристо-оранжево-лиловое загадочное кольцо.

Сосед Сатурна Уран, живущий на седьмой от Солнца планете, заметил:

— Я тоже доволен. Спасибо цветку! Кажется, дождались мы мира.

Уран обитает на круглой зеленоватой планете, затянутой облаками. Он сумрачен и медлителен — совершает оборот вокруг Солнца не за год, как Земля, а за восемьдесят четыре года! Так что на Уране лето и день длятся многие годы, и затем их сменяет зима и ночь. На этой планете имеются ядовитые желто-зеленовато-изумрудные океаны, но Уран никому не причиняет зла.

Сосед Урана — Нептун. Они друг с другом обмениваются новостями, любят беседовать.

В древности Нептун был на Земле властителем морей и океанов. Он следил за спокойствием морских глубин, помогал морякам в их плаваниях. Вместе с ним на морском дне жили сто его прелестных дочерей — сто нереид. В лунные ночи нереиды всплывали на поверхность моря, пели и плескались. И если морякам с проплывавшего мимо судна доводилось увидеть их среди ночных волн, то души мореплавателей навсегда наполнялись восторгом и неясной тоской.

Теперь у Нептуна из многочисленного семейства осталось лишь два спутника — сын Тритон и младшая дочь Нереида. Они медленно вращаются вокруг Нептуна, а он владеет большой холодной планетой, оболочка которой состоит из застывших газов фиолетового, зеленовато-голубого и коричневого цвета.

Конечно, Нептун тоже хочет спокойствия и мира для себя и своих детей. Увидев, что случилось с Марсом, он поддержал своего соседа Урана.

— И Марсу можно дать отпор, — убежденно заявил Нептун.

Даже суровый Плутон, живущий на самой отдаленной, вечно холодной планете, пробурчал что-то одобрительное в адрес цветка, обратившего в бегство воинственного Марса.

И в самом деле, не так уж всесильны вооруженные до зубов любители войн и завоеваний. Даже маленький цветок, защищая жизнь, может оказаться сильнее меча, так как все хотят жить. И у всех одна жизнь и одно Солнце…

 

Тоннель ужасов

Астра спустилась в вестибюль. Она уже больше не колебалась и, отыскав взглядом кнопку на стене около одного из светильников, нажала на нее. Стена раздвинулась, и перед Астрой открылся черный тоннель, казавшийся бесконечным. На Астру надвинулся мрак и холод, но она бесстрашно шагнула вперед. Стена бесшумно задвинулась за ее спиной, словно навсегда отрезая от остального мира.

— Вот ты какой, тоннель Ужасов, — прошептала Астра. — Но я тебя не боюсь…

— …юсь…юсь…юсь… — подхватило эхо.

Астра шла очень медленно, ничего не видя перед собой.

— Вернись! — вдруг раздался чей-то голос, показавшийся Астре знакомым. — Вернись! Тебя ждет ужасное.

Но Астра продолжала идти. Впереди показался слабый свет. И вот тесное пространство тоннеля раздвинулось. К своему удивлению, Астра увидела перед собой город. Это была не Лунная столица, а какой-то совсем другой город с многоэтажными каменными зданиями и маленькими бедными домиками с загнутыми крышами, бамбуковыми загородками, разноцветными фонариками. Город только-только просыпался. На улицах начали появляться первые прохожие, но никто из них не обращал на Астру ни малейшего внимания, — видимо, для всех здесь она была просто невидима.

Вдруг Астра заметила: над городом появился самолет. Он сделал круг, второй, третий… От самолета что-то отделилось.

— Берегитесь! — крикнула Астра. — Это бомба!

Однако никто не услышал ее голоса. А бомба взорвалась через несколько секунд на большой высоте. Хлынул ослепительный свет. И потом уродливое, грибовидное облако поднялось над городом, который уже корчился в муках и погибал от чудовищного взрыва. Рушились большие здания, рассыпались в прах маленькие домики. Те жители, которые оказались в центре взрыва, исчезли, будто испарились; от них остались лишь тени на мостовой и каменных стенах.

Другие жители, в ужасе выбиравшиеся из рушившихся строений, превращались в живые факелы. Мужчины и женщины, дети и старики, корчась и обугливаясь на ходу, устремлялись — у кого еще хватало сил — к реке. Но вода в ней кипела и превращалась в пар…

Астра прошла невредимой сквозь умирающий в невыносимых мучениях город. Зарево его пожарищ осталось позади. Но в ушах Астры все еще звучали крики и стоны гибнущих, слезы застилали ей глаза.

— Видишь, что творят люди, жители Земли, — снова прозвучал голос во мраке.

Но Астра вспомнила своего знакомого землянина и подумала: «Большинство людей наверняка любят свою планету, и они, конечно, против кошмара войны».

Некоторое время она снова продолжала идти в сплошной темноте. Но затем впереди опять показался свет, и Астра увидела перед собой огромные часы, преградившие ей путь.

И опять чей-то знакомый голос произнес:

— Это не простые часы. Стрелки их делают полный круг в течение одной лишь минуты. И ты увидишь, как много злого, страшного творят люди на Земле, какое множество преступлений они совершают в течение всего лишь кратких шестидесяти секунд. И так каждую минуту.

В середине циферблата зажегся экран, и на нем замелькали кадры — совершались убийства и грабежи, предательства и обманы… Минута показалась Астре бесконечной, она возмутилась:

— Нет, нет! Доброго совершается все же больше! А со злом надо бороться.

Часы со скрипом отодвинулись, и Астра пошла дальше по тоннелю.

— Если тебя не убило все виденное, тебя убьет твое второе «я», — прозвучал голос.

И Астра поняла: это был голос Ника, вероятно, записанный на пленку. «И гибнущий от взрыва город, очевидно, особого рода киносъемка, — подумала Астра. — Но что все-таки означают последние слова Ника о втором „я“?»

И тут она увидела вдали какую-то фигуру. Всмотревшись, Астра поняла: это какая-то девочка идет ей навстречу. Вот она все ближе, ближе… Уже только несколько шагов разделяют их.

— Ты кто? — крикнула Астра.

— Я есть ты, — ответила девочка.

И Астра увидела себя. Да, это была она, Астра. Но лицо у этой Астры было злое, враждебное. И эта вторая Астра бросилась к ней и протянула хищно руки, чтобы задушить ее. «Я сама себя задушу», — подумала Астра, и ей стало невыносимо страшно.

Но как только та вторая Астра прикоснулась к ней, ее цепкие пальцы ослабели и, издав жалкий вопль, двойник мгновенно стал исчезать, словно растворяясь в пространстве.

«Что же это такое?» — изумилась Астра, радуясь неожиданному избавлению от опасности. Но размышлять и удивляться было некогда — впереди засиял яркий свет, тоннель Ужасов кончился.

 

Война объявлена

Выйдя из тоннеля, Астра, как и ожидала, оказалась в Правительственном цирке. Уже наступило утро. Значит, она шла по тоннелю Ужасов всю ночь, потеряв ориентацию во времени.

И вот теперь она в Правительственном цирке. Вокруг расстилается море Мечты. Вал, окружающий впадину цирка, превращен в трибуны. Внутри вала — многочисленные помещения, вверху — прожектора, какие-то конструкции, а внизу, во впадине, заседают правители Луны. Установленные всюду микрофоны доносят голоса выступающих.

Астра растерянно оглядывалась, не зная, как ей поступить, и тут увидела Робика. Он выскочил откуда-то из бокового помещения и замахал ей.

— Астра, Астра, сюда! Сюда!

Астра бросилась к нему.

— Как ты сюда попала? — изумлялся Робик.

— Не спрашивай, Робик. Об этом после. Лучше объясни, что здесь происходит.

— За мной, Астра! Здесь на самом деле происходит необычайное.

Робик потащил Астру, взяв ее за руку, в боковое помещение. Отсюда все, что происходило внизу, было превосходно видно.

Робик сообщил, что заседание правителей Луны проходило всю ночь.

— Многие на нем выступают против президента Ника и хотят свергнуть его, — сказал он. — А сейчас начнется выступление главного советника, капитана корабля «Селена», который, судя по всему, сам хочет быть президентом. Большинство советников поддерживают капитана. Но президент Ник уверен в себе. Он рассчитывает на сверхмощное цветооружие.

Посреди помещения находился аппарат, похожий на фильмоскоп, только больших размеров. Он был направлен вниз, прямо на заседавших правителей.

— Вот этот аппарат, — показал на него Робик, — и есть то самое цветооружие, действующее на настое цветов. Доктор создал его по приказу Ника для того, чтобы Ник мог держать в страхе и подчинении своих советников и всех других ников и ничей. И Доктору отдан приказ: если верх возьмут сторонники капитана, пустить в ход цветооружие. В этом случае Ник отдаст команду в микрофон: «Пустить цветооружие! Война объявлена!» — и сам взлетит вон на той летающей тарелке, что стоит на краю арены цирка, и будет сверху руководить уничтожением своих соперников.

— А где же Доктор? — спросила Астра.

— Он спит, Астра, — ответил Робик. — Он не спал несколько ночей и совсем из сил выбился: все спешил создать свое оружие. И вот заснул в соседнем помещении и никак не может проснуться. Попросил меня перед этим дать ему выпить кофейный напиток, чтобы слегка взбодриться. А как выпил, так и заснул: хоть из пушки пали — все равно не просыпается.

— Не из этой ли бутылки ты дал ему попить? — полюбопытствовала Астра, рассматривая бутылку.

— Из этой. А что такое, Астра?

— Эх, Робик, ты все перепутал. Вместо кофейного ты дал ему маковый напиток. А ведь он действует как снотворное.

— Надо же, — изумился Робик, — Я ведь не нарочно.

— Конечно, не нарочно, — сказала Астра. — Но это как раз кстати. Пусть Доктор спит. И давай запрем его пока в этом помещении. Я видела ключ в двери.

— Правильно, — согласился Робик.

А внизу, на арене цирка, слово было предоставлено капитану «Селены». Он встал напротив президентского стола и громогласно начал свою речь:

— Я предъявляю президенту Нику, — заявил капитан, — целый ряд серьезных обвинений. Во-первых, он отказывается открыть нам великую Тайну, которую он хранит в посеребренном сейфе. Не правда ли?

— Да, отказываюсь, — с вызовом ответил Ник. — Ибо раскрытая Тайна уже не Тайна.

— Вот видите, — капитан обернулся к своим сторонникам, и те возмущенно зашумели. — Но это еще не все. Он обещал нам подготовить вторжение на Землю, а, по сути дела, такое вторжение не готовится — таково мое второе обвинение. И все знают — оно верно.

— Неверно, — возразил ему Ник. — Все знают, я был и буду сторонником завоевания Земли. Взгляните хотя бы на мою летающую тарелку, вот она, рядом с вами. Недавно она побывала на Земле, на ней летали туда мои разведчики с особым заданием. И сейчас все приборы ее настроены на маршрут к Земле, она даже сама автоматически может лететь туда. Но не в этом главное. Главное, что я постоянно готовил и готовлю вторжение на Землю, но делаю это иначе, чем бывший диктатор Нич. Он был примитивен, надеялся только на грубую силу. А одной силой Землю не завоевать. Здесь нужна хитрость, нужен умный план. И такой план у меня есть. Он заключается в том, что под видом людей, под видом землян мы должны все больше и больше засылать на Землю наших агентов. Пусть они живут среди людей и притворяются людьми. Пусть они портят и уничтожают земную природу, особенно цветы.

«Так вот ты какой! — возмутилась Астра. — А ведь ты мне даже нравился…»

Робик в волнении прижался к Астре: он тоже внимательно вслушивался в речь Ника. А из соседнего помещения доносился густой храп Доктора.

Ник продолжал:

— И я должен доложить вам, уважаемые советники, мне удалось достичь уже немалых успехов. Земная природа в последнее время во многом портится и уничтожается. Ненавистные нам цветы постепенно уменьшаются в количестве, исчезая с лица Земли.

И вот что особенно радует — многие люди помогают нам уничтожать природу, в том числе и цветы. На Земле все больше появляется людей, которые, по сути, только считают себя людьми, но они — ники и ничи. Да, уважаемые советники, мне удалось переделать души многих людей, вернее убить их души. Потому вторжение на Землю уже началось, оно идет, война Земле уже объявлена, хотя и ведется незаметно. Через какое-то время мы неизбежно завоюем Землю.

Кое-кто из советников зааплодировал. Раздались два или три возгласа: «Правильно!» Но большинство советников враждебно молчали, — видимо, капитан сумел их настроить против Ника. И Астра вспомнила, как Ник недавно говорил ей: «Мне подчиняется большинство населения Луны, Астра, но, увы, еще не большинство моих советников. Почему? Потому что я умнее всех и одинок среди них».

Капитан опять возобновил свои нападки на Ника.

— Мое третье обвинение, — повысил он голос, — в том, что президент Ник приблизил к себе живой цветок, эту Астру. Он обещал изменить, переделать ее, говорил, что она перестанет быть цветком, но этого не произошло. Напротив, живя среди нас, эта Астра сама влияет на многих. Обратите внимание хотя бы на то, как часто к ней бегает мальчишка-робот № 1313. Вот вам пример: он уже перестает быть роботом. И почему он, спрашивается, не отдан в переплавку до сих пор?

Робик встрепенулся от негодования. Астра погладила его по голове, прошептала: «Успокойся. Я с тобой».

— Но дело даже не в мальчишке-роботе, — продолжал капитан. — Все, что касается цветов, у президента Ника зашло слишком далеко. Есть сведения: создается секретное цветооружие, но оно предназначено для использования не против Земли, а против нас, ближайших советников президента, чтобы держать нас в страхе и подчинении. Что ты скажешь на это, Ник?

Большинство советников возмущенно зашумели. Астра поняла — настает решающая минута.

— Я скажу следующее, — Ник казался спокойным. — Цветооружие уже не создается. Оно создано. И это на самом деле величайшее оружие. Чуть позднее я расскажу вам, уважаемые советники, о нем. Но сначала — о цветах. Вы знаете, мы боимся цветов. Под сильным воздействием цветов разрушаются все наши материалы и каждый из нас может потерять свой нынешний облик и вернуться в первоначальное состояние. Но один цветок нам не страшен. И я сохранил жизнь Астре, так как поставил перед собой труднейшую задачу: добиться того, чтобы не цветок воздействовал на нас, а мы на него, чтобы мы изменили его, заставили его перестать быть цветком. Конечно, я допускал, что можно и не достичь этого. Поэтому, наблюдая за Астрой, мы с Доктором, величайшим нашим ученым, создали ее двойник-робот, который как две капли воды похож на Астру, но ненавидит цветы. В случае нашей неудачи двойник уничтожит Астру в любой миг — задушит ее.

«Ах вот кто это был в тоннеле Ужасов», — подумала Астра.

— Но я могу доложить вам, уважаемые советники, — и в голосе Ника прозвучало торжество, — что обвинения, выдвинутые против меня капитаном, неверны. Я могу с полной ответственностью и убежденностью сказать вам всем: Астра изменяется. Она перестает быть цветком.

— Ложь! — закричал капитан. — Он лжет! Он не может быть более нашим президентом. Долой Ника!

И большинство советников поддержали его:

— Долой Ника! Он не может быть президентом!

И тогда, перекрывая их голоса, Ник крикнул в рупор:

— В таком случае берегитесь!

Крики на миг стихли. И Ник попытался еще раз убедить советников:

— Я повторяю: Астра перестала быть цветком. Поймите это!

— Нет! — закричала громко Астра. — Нет! Я цветок, как и прежде!

Она вскочила на самую высокую трибуну цирка и стояла над всеми, подняв вверх руки и гордо вскинув голову. Все взоры устремились на нее. Наступила полнейшая тишина.

И в этой тишине особенно четко и звонко прозвучал голос Астры:

— Я говорю вам: я была цветком и осталась им! Да, вы в чем-то поколебали меня. Но вы не сумели убить мою душу. Бойтесь меня! Я маленький цветок, один из многих. Но я выше вас с вашим умом, вашими знаниями и расчетами, потому что я — живой цветок.

Вопли ужаса и возмущения раздались внизу. Все повскакали со своих мест, многие бросились бежать в панике.

— Смерть ей! — завопил капитан.

— Смерть ей! — повторил за ним Ник.

Он выхватил пистолет и выстрелил в Астру. Но промахнулся. Астра спрыгнула с трибуны и скрылась в помещении, где ждал ее Робик.

— Астра! — бросился он к ней. — Ведь я умею включать цветооружие! Доктор научил меня.

Он нажал на какую-то кнопку, сдвинул небольшой рычажок, и аппарат засветился внутри. Из объектива его, прорезав пространство, вырвался разноцветный яркий луч, запахло цветами…

Астра видела — к помещению, где они были с Робиком, со всех сторон устремились разъяренные советники во главе с капитаном. Ник тоже бежал, но позади всех.

Астра направила объектив на бегущих.

— Цветооружие! — в ужасе закричал Ник.

Первым попал под цветной луч капитан. И произошло невероятное: он исчез, будто растаял… Вместо него по трибуне покатился комочек серого вещества. То же самое происходило со всеми, на кого падал луч: все они, эти важные советники, исчезали, мгновенно превращаясь в серые комочки.

Астра хлестнула лучом по трибунам, постройкам вокруг, по арене цирка. Постройки и трибуны стали рушиться, исчезать, и повсюду, где прошелся луч, мгновенно вырастали огромные цветы — красные маки, белые ромашки, синие васильки, алые гвоздики, сиреневые и бордовые гладиолусы, розовые и желтые георгины и многие другие.

Невероятное оружие создал Доктор, оно превращало ников и ничей в серые комочки, в никого и ничто, оно разрушало их сооружения, а мертвую лунную поверхность оживляло и покрывало цветами.

Уцелевшие ники и ничи в панике разбежались кто куда. Ник, первым повернувший назад, добежал до летающей тарелки и уже вскарабкался по лесенке к ее дверце, когда Робик направил на него объектив цветооружия. Было видно, как Ник свалился внутрь летающей тарелки, которая стала подниматься, полетела и вскоре совсем исчезла из вида.

Цирк опустел. Лишь вооруженная стража пыталась вести из укрытий огонь по помещению, где находились Астра и Робик. Но Астра ударила по этим укрытиям цветным лучом, и солдаты обратились в бегство.

— Победа! Победа! — ликовал Робик.

— Нет, Робик, — сказала Астра. — Это еще не полная победа. Ники и ничи еще очень сильны. Они распространились по всей Вселенной. Но надо спасти от них Землю. Мы объявляем войну никам и ничам.

 

Раскрытая тайна

Ранним утром я пошел в лес за грибами. Вчера с вечера шел теплый дождь, а сейчас был туман. Он цеплялся за стволы деревьев, клубился на полянах, создавая фантастические замки.

В лесу было сыро, но тепло. Такую погоду любят грибы, и я, встав за деревом, стал наблюдать, как они растут.

— Я родился — здравствуйте! — сказал симпатичный белый грибок, совсем еще маленький.

Он только что вылез из земли, приподняв и отбросив в сторону сухой листик. Грибок с любопытством поглядывал из-под шляпки вокруг себя.

— Здравствуй, малыш! Здравствуй, брат! — ответили ему приветливые голоса.

В траве близко друг от друга росло несколько белых грибов — целая семья, я их отчетливо видел.

Старшим братом у них был крупный на высокой толстой ножке гриб с плоской шляпкой. Все братья вокруг имели выпуклые шляпки, потому что были молоды — кому от рождения один день, кому два, кому три дня… А старший гриб уже прожил большую жизнь — целых двенадцать дней. Это, с точки зрения грибов, долго, потому он имел плоскую шляпку, и все его очень уважали.

Мне было интересно слушать разговор грибов, и вот что я услышал…

— А что мне делать, если я родился? — спросил маленький грибок у старшего брата.

— Тебе надо расти и приносить пользу, — ответил старший.

— Но какую же я могу принести пользу? — удивился грибок-малыш. — Я этого не умею…

— Научишься, — успокоил его старший гриб. — Все мы приносим пользу. Как мы это делаем? Очень просто… Мы срастаемся с корнями деревьев и помогаем им добывать из земли воду и полезные вещества. К тому же нас очень любят люди. Мы, белые грибы, очень вкусные.

— Самый вкусный это я! — прозвучал поблизости чей-то самодовольный голос.

— И я тоже! — раздалось рядом.

Я внимательно всмотрелся в заросли трав и увидел неподалеку еще два белых гриба.

— А вот еще два наших брата! — радостно воскликнул гриб-малыш.

— Нет-нет, — возразил ему старший гриб, — это не братья. Это наши двойники. Они только прикидываются белыми грибами, стараются быть похожими на нас, но грибы эти ядовиты. Вон тот поблизости — сатанинский гриб, а тот, что справа, — желчный гриб. Эх вы, лжецы, не притворяйтесь! Нас вы не обманете!

— Он нас узнал, — недовольно сказал сатанинский гриб желчному. — Что делать, приятель?

— Досадно, конечно, что мы узнаны, — мрачно проговорил желчный гриб. — Но ничего. Ведь это только он нас узнал. А придут люди за грибами и могут не узнать.

— Какие умные слова! — обрадовался сатанинский гриб. — И в самом деле, люди нас не узнают.

— Соберут нас грибники вместе с белыми… — размечтался желчный гриб, — и отравим мы кого-нибудь.

— Обязательно отравим! — радостно поддержал его сатанинский гриб. — Признаться, очень мне хочется кого-нибудь отравить.

— Что они такое говорят? — в ужасе закричал гриб-малыш. — Разве можно желать такое?

— Успокойся, грибок, — сказал ему старший брат с плоской шляпкой. — Мы с тобой никого и никогда не обманем и не отравим. А вот они… Есть, к сожалению, на свете и ядовитые грибы…

Тут я вышел из-за дерева, и грибы сразу замолкли, будто никогда и ни о чем и не говорили.

Я сорвал грибы-обманщики. Чуть надломил ножку одного — гриб сразу порозовел. Сразу видно — это желчный гриб, горький и ядовитый.

Потом я надломил шляпку второго гриба. Нижняя часть ее была кроваво-красного цвета, и на изломе она сразу позеленела. Это — сатанинский гриб, сплошная отрава.

И я растоптал ядовитые грибы. А белые собрал в корзину.

Раздвигая ветви кустов, я вышел на поляну и так и замер на месте… Передо мной среди цветов лежала полуразвалившаяся летающая тарелка.

Я подошел к ней поближе и через один из проемов проник внутрь. Здесь никого не было. Правда, задетый моей ногой, наружу вылетел какой-то странный серый комочек, но я не обратил на него внимания, бросившись к полуразрушенному посеребренному сейфу. В нем я, к радости и удивлению, нашел свою неоконченную рукопись «Цветок в космосе» и чернильницу, а также другую рукопись, на обложке которой было написано крупными буквами «Великая Тайна ников и ничей».

Моя рукопись оказалась в полной сохранности, и чернильница тоже. А вот другая рукопись истлевала на глазах. Но все же я успел бегло посмотреть ее и кое-что понять. В ней было три раздела: краткая история ников и ничей, тайна Рассудка и тайна Цветка. И вот что я узнал…

Оказывается, когда-то давным-давно, миллионы лет назад, на одной из далеких благодатных планет в созвездии Хамелеона обитал великий Рассудок. Он обладал огромной силой, познал многие тайны Вселенной, но возгордился собой и все свои силы и знания направил на создание сверхмощного оружия. Кончилось это катастрофой: планета, на которой обитал великий Рассудок, взорвалась, и от этого взрыва бесчисленные комочки серого вещества разлетелись по космосу. Некоторые из них приспособились к жизни на других планетах. Это были ники и ничи. Они достигли Луны, поселились здесь и приняли облик людей. Но они все же не люди, а двойники людей.

«Да, да, — подумал я, — двойников на свете немало. Их надо уметь распознавать…»

Далее в рукописи говорилось, что тайну Цветка ники и ничи понять так и не смогли. Они изучили строение цветка, объяснили, почему он имеет цвет, запах, зачем и как цветет, но чего-то главного понять так и не сумели. И потому боялись цветов более всего… И ставили своей целью уничтожение цветов.

«Все понятно, — подумал я. — Можно узнать строение любого цветка, объяснить, почему у него такой цвет и аромат, но все равно не понять главного, потому что главное в цветке — его прелесть, его живая красота. И это не совместимо со всем холодным, искусственным, расчетливым. Рассудок, конечно, обладает огромной силой, но жить только им невозможно».

Рукопись растаяла в моих руках. Я оглянулся — от летающей тарелки тоже почти ничего не осталось… И скоро ничего не останется совсем — ни следочка.

В растаявшей рукописи еще была приписка. Сделана она была Ником. Ник писал, что во время первого испытания цветооружия, созданного Доктором, он превратил бывшего президента Нича в комочек серого вещества, возвратил его в первоначальное состояние. Ник был уверен — когда цветооружие будет полностью создано, он получит полную власть над всеми никами и ничами.

«У него ничего не вышло, — подумал я. — И он, видимо, сам превратился в комочек серого вещества. Ну, то есть стал тем, кем был первоначально».

Я вернулся домой поздно. За окном уже сияли звезды. На моем столе в вазе стояли астры. Я положил рядом мою рукопись и поставил чернильницу. И понял, какая между всем этим существует связь, а именно живая любовь к красивому и чудесному. Этого не знали и не понимали ники и ничи, и не знают и не понимают люди, похожие на них.

Вдруг в радиоприемнике раздались космические позывные и послышался знакомый голос:

— Я — Астра! Я — Астра! Я веду бой! Луна оживает. Она покрывается огромными цветами. Но уцелевшие ники и ничи наступают на нас с Робиком. Все равно мы сильнее. И я верю — мы одержим победу!