Это был первый спокойный момент за последние дни — как-то много всего сразу навалилось. Но теперь определенную черту мы пересекли: Лино больше нет, Женьку и его жену похоронили. Я на похоронах не присутствовал, потому что там планировалось большое скопление людей, которые о зверях не знали; а вот Лита ездила. После этого она не спала всю ночь, но и не плакала, просто прижималась ко мне, будто боялась, что я тоже исчезну.

Но я исчезать не планировал, как минимум из мстительности. Слишком многие только об этом и мечтают! А еще… понятное дело, я не собирался покидать ее.

Теперь Лита лежала на мне, причем не частично, а полностью. Как она умудрилась улечься так, что нам обоим было удобно, я не знаю. Я в этот момент подумал только, что она все-таки очень маленькая и что в ряде ситуаций мне следует быть с ней поосторожней.

Я ни о чем не спрашивал ее, ждал, пока она сама расскажет. Чем скорее это случится, тем спокойней мне будет, но я не торопил. Моя нелепая ревность к погибшему смотрителю не повод радостно прыгать по ее ранам.

Я знал, что она просто нуждается во времени на успокоение, и не ошибся. Поэтому я ждал, лениво играя хвостом с ее растрепавшимися волосами. Мне было интересно, какой колтун я успею накрутить, прежде чем она все заметит и врежет мне.

— Мы с Женькой пришли на базу одновременно, — тихо, не поднимая головы, проговорила Лита.

Я замер. Так, похоже, уже что-то!

— Нас обоих отобрал для участия в проекте доктор Стрелов… Вернее, не отобрал, а пригласил. Он много кого пригласил, но из нашей группы согласились только мы с Женькой. Мы вместе учились, потом вместе пришли на базу практикантами. А когда учеба кончилась… Я ушла, потому что тогда умер доктор Стрелов, и нахождение на базе казалось мне бессмысленным. А Женька остался, ведь он относился к проекту иначе, чем я. Он начал работу с Лино. Насколько мне известно, он был первым, кто дал зверю первой серии имя.

До этого момента я не касался ее, но теперь почувствовал, что она напряглась. Тогда я осторожно обнял ее — чтобы не давить, но вместе с тем, чтобы она чувствовала меня.

— Я думала, что никогда не вернусь на базу, а потом вспомнила о тебе, о том, что ты есть. Я попросила Женьку проверить, жив ли ты еще, и он рассказал мне, что с тобой сделали. Тогда я и приняла решение стать твоей смотрительницей. Потому что я знала, что, если я этого не сделаю, тебя убьют.

Ага, и еще каким способом! Я вспомнил радостную ухмылку Антона, когда он сообщал мне, что меня будут вскрывать вживую.

— Получить тебя было не так уж просто. Я поговорила с несколькими членами Совета, договорилась с Семеновым. Лименко тогда еще был против, он пытался отговорить меня, убеждал, что ты животное, но я настояла. Я помнила, что говорил о тебе доктор Стрелов. Когда мы с тобой стали работать… многие смотрители относились к нам враждебно. Но не Женька. Ты ведь знаешь остальное, да?

— Знаю…

Я не стал говорить ей, что мне тоже больно и что я не хотел, чтобы он уходил. Это было бессмысленно — слова лить. Нужно что-то делать, нужно порвать того, кто виновен в этом! Я не отдаю своих друзей и не прощаю, если их забирают.

— Лита… как это случилось? Как он погиб?

Честно говоря, я боялся, что она снова расплачется или замнет тему. Но Лита прекрасно понимала, что всему есть свое место и время. Убийцу нужно выслеживать сразу — или не выслеживать вообще.

— Он поехал в отпуск с женой, в какой-то там глухой лес. То есть, не в сам лес, конечно, он жил в деревне, но отдыхали они возле реки. Я не знаю, почему он поехал именно туда, вроде бы этот дом принадлежал кому-то из его знакомых. Женька уговорил начальство позволить ему взять с собой Лино, для него это тоже был член семьи. А ты ведь знаешь Женьку!

О да! Я знаю Женьку… знал. Он когда-то сумел выбить себе позволение провести свадьбу на базе, так что и с его женой я был условно знаком.

Сложно было думать о Женьке в прошедшем времени.

— Известно, кто убил его?

— Нет, ни следа. Женьке дали право взять с собой Лино, но при условии, что он будет каждый день выходить на связь и отчитываться о состоянии зверя. И Женька выполнял это требование, причем он никогда не сообщал ни о чем подозрительном. Лино жил в реке, примерно в ста метрах от деревни, прятался в омуте. Ситуация была стабильной. А однажды Женька просто не вышел на связь.

— Это никого не встревожило?

— Еще как встревожило! В тот же день туда направили группу наших, но добрались они только к утру. В доме они обнаружили обгоревшие тела Женьки, его жены и Лино. Сам дом был абсолютно цел.

Вот тебе и привет… Чтобы сжечь зверя первой серии, нужен большой костер, мы, водные создания, к самовозгораниям не склонны!

— И что, никаких следов того, кто мог это сделать?

— Никаких… Нет отпечатков пальцев, нет следов взлома, нет ничего! Местные отмалчиваются, хотя, вполне возможно, они ничего и не видели, ведь дом стоит на окраине деревни. А наши и расследовать особо не стали, просто забрали трупы и все.

— Никаких подозреваемых? — я все еще не терял надежду.

— Ничего, Кароль. В этой деревне в основном старики живут, молодежь разъехалась по городам. Так что самым молодым там не меньше сорока, да и они пропитые насквозь. Никто из них не смог бы справиться с Лино.

— То есть, дело посчитали не заслуживающим возни?!

— Не кипятись. Группа быстрого реагирования в принципе не должна ничего расследовать, у них на руках было три трупа, нуждавшихся в срочной доставке на базу. А решение о том, кто должен разбираться в этом деле и нужно ли вообще разбираться, принимает Совет.

Им бы лишь посовещаться, подумать, а время-то идет!

— Лита, ты… ты ведь осматривала тело Женьки?

Вопрос был не более чем условностью, я и так помнил. Она еще больше сжалась, но ответила:

— Да, я присутствовала при вскрытии…

Полагаю, видеть, как изуродованный труп твоего друга разрезают на части — не самое приятное зрелище. Но если она решила так сделать, значит, в этом был смысл.

— В чем причина смерти? Он… сгорел?

— Не думаю, — голос моей смотрительницы стал холодным, как всегда, когда она говорила о своей работе. — Есть кое-что, о чем наши эксперты умолчали, да они и не должны были такое на публику объявлять. Я полагаю, тело Жени сожгли уже после смерти. Многие кости сломаны, причем характер повреждений… как у него, так и у его жены… слушай, это странная теория…

— Лита, ты сейчас лежишь на чудовище и делишься с ним своими предположениями. «Странно» — не то слово, которое должно тебя смущать.

— Ты не чудовище, но ты прав. В общем, я почти уверена, что их закидали камнями.

Камнями?! Бред какой-то… Век уже двадцать первый, какие камни?

— Но Лино сгорел, — продолжила моя смотрительница.

— Лино задохнулся, — поправил я. — Полагаю, задохнулся в дыму.

Может, он умер позже, чем Женька, но тогда… Тогда ему пришлось наблюдать, как убивают его смотрителя. Видеть, как уничтожают дорогого тебе человека, и не иметь возможности остановить это… Лино бы рвался, рвался изо всех сил, а силы у него не маленькие! Что могло его сдержать?

— Лита, мы должны что-то сделать… именно мы, остальные не поймут!

— Знаю, — она наконец приподнялась, заглянула мне в глаза. — Совет подписал решение о нашем задании. Вернее, Семенов подписал, но это, считай, то же, что и Совет. Завтра вечером ты, я и Оскар отправляемся в эту деревню.

* * *

Дорога тянулась долго. На Лите сказались все ее бессонные ночи, и теперь она отсыпалась на металлической койке, встроенной в стену самолета. Оскар дремал в специальном дорожном аквариуме. В принципе, зверя первой серии я мог бы разбудить без зазрений совести, но это бесперспективно — с Оскаром особо не говоришь.

Спать мне не хотелось, поэтому, чтобы отвлечься, я думал о том, чем будет для меня это задание. Наверное, если бы убили одного Женьку, никто бы не стал заниматься этим расследованием… По крайней мере, нас бы не послали. Но умер еще и зверь первой серии, так что Совету нечего было возразить.

Хотя на их бумажную волокиту мне плевать, равно как и на выделение бюджета. Я не смог спасти Женьку и Лино, теперь я должен хотя бы за них отомстить.

Не могу сказать, что мне нравится план, который разработала Лита, но возразить нечего. Деревня расположена слишком далеко от реки, так что я в любом случае не смогу находиться рядом со своей смотрительницей. Но смогу чувствовать ее, а это уже неплохо.

Мы с Оскаром будем жить в том же омуте, в котором не так давно размещался Лино, а Лита поселится в доме, где нашли трупы. Она опросит местных жителей, скажет, что ищет своего брата. Ей кажется, что это безопасно… Да уж! Представляться сестрой того, кого недавно в этом месте сожгли — это очень безопасно!

Ну а мы… мы будем торчать в реке. Вернее, Оскар будет торчать, а я планирую ночью вылезти и осмотреться. Я-то к воде не привязан, так что могу и погулять. Да и вообще, долго бездействовать — это выше моих сил.

Я заметил, что Лита лежит уже на самом краю койки, поэтому пододвинулся к ней поближе и убрал с рук и груди броню. Упадет, как пить дать.

После долгих часов ожидания самолет наконец дернулся и начал снижаться. В этот момент Лита, естественно, упала, но приземлилась не на пол, а мне на руки. Моя смотрительница тихо ойкнула, просыпаясь. Я опасался, что ей опять снился какой-то кошмар и она испугается, увидев меня рядом, но, к счастью, я ошибся.

Сообразив, что я держу ее, Лита только улыбнулась:

— Им определенно надо поставить сюда какие-то решетки, чтобы люди не падали!

— Ну не все же во сне катаются колбаской!

— Эй! — Она хлопнула по мне ладошкой — назвать это ударом язык не поворачивался. Если Лита хочет причинить боль, она врежет так, что мало не покажется, это я знал на личном опыте. — Самолет просто трясется!

— Ну да, самолет, — многозначительно усмехнулся я. — Слушай, ты уверена насчет перевозки?

Предполагалось, что от самого аэропорта мы будем двигаться отдельно, нас с Оскаром повезут к реке, а Лита поедет в деревню. Мне эта идея разделения не нравилась, но тут уж ничего не поделаешь.

— Уверена. Кароль, мы это уже обсуждали, не ной!

Можно подумать, я за себя волнуюсь! Со мной-то как раз ничего не случится, как ни крути. Ладно, придется надеяться на удачу.

Самолет приземлился; не совсем гладко, но терпимо. Прежде, чем открылся люк, Лита успела поцеловать меня — на мой взгляд, слишком быстро и без должной старательности. Но прежде, чем я успел высказать свое возмущение, она уже пошла помогать Оскару.

В закрытом аэропорту нас, зверей, ждал большой грузовик. В нем были установлены два аквариума и, хотя я в этом не нуждался, отказываться я не стал. В воде мне все равно легче, чем на суше, с природой не поспоришь.

Прежде, чем нас закрыли в грузовом отделении, Лита предупредила:

— Этой ночью я, скорее всего, не приду, за мной могут следить. Нет, я не знаю кто, это просто предположение! Лучше пока затаиться. Это касается и тебя, не высовывайся из реки, понял?

— Да, — я не лгал, я и правда все понял. Это, впрочем, не означало, что я буду подчиняться.

Мы уехали, а она осталась. На душе у меня стало неспокойно, но это было не какое-то конкретное предчувствие, а просто нежелание оставлять ее без моего присмотра.

Только теперь я по-настоящему понял, что чувствует Оскар. Я не могу расстаться со своей смотрительницей на сутки, зная ее дурацкую привычку привлекать к себе всяких уродов. Оскар же вынужден жить без своей смотрительницы неделями, причем она так далеко, что он даже не чувствует, не знает, жива ли она вообще. Не удивительно, что он все время мрачный ходит!

Нас привезли к реке, открыли грузовик. Сопровождавшие нас люди, как и большинство сотрудников проекта, были немногословны. Они прекрасно выполняли свою работу, но зверей побаивались, а потому и панибратства себе не позволяли.

А мне это было и не нужно. Даже не оглядываясь на них, я скользнул в чистые, кристальные воды реки. Приятное место…должно быть, люди редко добираются сюда. Без них и лучше!

Река была мелковата, а прозрачная вода позволяла даже с берега увидеть наши немаленькие туши. Пока людей поблизости я не чувствовал, кроме тех, что нас привезли, и все же рисковать не стоило. Поэтому я набрал скорость, уводя себя и Оскара подальше от чужого внимания, на глубину.

Ух ты, а рыбы тут сколько! Жалко, что я сырую рыбу не ем, в моем понимании это сродни каннибализму. Хотя в приготовленной рыбе я себе не отказываю… Не хочу даже думать о том, что я жрал, когда не контролировал свое тело.

До омута мы добрались довольно быстро. Он представлял собой значительное углубление на изгибе реки, холодное и темное. На берегах росли ивы, свешивавшиеся ветками до воды, это еще больше затрудняло обзор. К тому же, берега здесь крутые, люди, даже если и появятся в этом участке реки, купаться не полезут.

Наверное, здесь и жил Лино. Я не чувствовал его присутствия, да оно и понятно — неделя прошла! Вода течет, и в ней не остается следа… Но его убили не здесь. Если бы здесь, я бы и через месяц почувствовал.

Да и вообще, в воде не сгорают.

В одном омуте нам с Оскаром было тесновато. Если бы не проточная вода, задохнулись бы, но течение спасало. Оскар вообще быстро сообразил, что он мне мешает, и прижался к дну. После недавнего визита на базу его смотрительницы и последовавшего отъезда он хандрил еще больше.

Я проверил, нет ли поблизости людей, и только потом частично выбрался на берег. Торчать в омуте было скучно, а до заката еще далеко, можно и осмотреться.

Природа вокруг реки оказалась на редкость красивой. Обилие зелени, простые, но какие-то упрямые цветы, вековая стена леса всего в нескольких шагах, и очень далеко, на самом горизонте, горы. Я никогда не был в горах…

Я вообще не из тех, кто восхищается всякими бабочками-цветочками, однако мне определенно нравится это место. Здесь тихо, спокойно. Наверное, Женьке тоже здесь нравилось. И Лино. А потом они оба погибли…

Поэтому у меня нет времени сидеть, наслаждаться красотами и ждать Литу. Я должен понять, что случилось. Но действовать придется ночью, а сейчас лучше подготовить себя к этому.

Я устроился на дне и быстро заснул, хотя сам от себя такого не ожидал. Когда я проснулся, вокруг было уже темно, насколько, что я даже не сразу понял, где нахожусь. И все равно, я просыпаюсь быстро, так что уже через пару секунд я проверял окрестности. Людей поблизости как не было, так и нет, а Оскар сидит на берегу — ему в этом омуте тоже тесно.

Я выбрался из воды, отряхнулся. Оскар посмотрел в мою сторону, но ни о чем не спросил, пришлось говорить самому:

— Я скоро вернусь. Жди здесь и, пожалуйста, никуда не уходи. Если Лита все-таки придет сюда, кто-то должен ее встретить… Но она вряд ли придет.

Оскар не стал спорить, он просто кивнул. Мы оба прекрасно понимали, что с его быстро пересыхающей кожей от реки лучше не отдаляться. А я… меня ничто не сдерживает, кроме продолжительности ночи. Пара часов у меня точно есть, а там видно будет.

В пространстве я сориентировался быстро, мне не привыкать, и уже скоро направлялся к деревне. Там много людей, но, кажется, все спят, так что я ничем не рискую. И все равно, я сторонился протоптанной к реке дорожки, предпочитая двигаться через лес. Кому-то это могло показаться усложнением задачи, но для меня после пребывания в гуще болот лес — просто шоссе!

В деревне было очень темно, что несколько удивило меня. Я привык, что люди освещают свои жилища даже когда спят. Тем более, вдоль дороги, ведущей к деревне, я видел фонари, но ни один из них не работал. Окна домов в большинстве своем были закрыты ставнями, из-за которых не пробивалось ни лучика света.

Вообще, можно было догадаться, что когда-то эта деревня была очень красивой. Дома просторные, добротные, украшенные ажурной резьбой, рядом с каждым сад, позади — огород, заборчики аккуратные… Были аккуратными. Теперь-то уже мало чего осталось. Заборы сгнили, деревья засохли, часть домов развалились.

Но не все, отмечу, чтоб не соврать. Было видно, где люди живут, а где хозяев годами не было. В жилых домах даже ремонт пытались делать, да и сады там разрослись так, что на забор напирали. И все-таки это умирающая деревня, хотя до полного исчезновения и забвения у нее еще есть несколько десятилетий.

Поначалу я таился, пробирался по кустам, но скоро сообразил, что это совершенно неблагодарная трата сил. Никого здесь нет, точнее, никто меня не увидит. Так что я выбрался на главную дорогу и спокойно зашагал по ней. А что? Даже если какому-то местному жителю приспичит прогуляться на ночь глядя, он, заметив меня, подумает, что многовато выпил.

Ничего подозрительного, а уж тем более опасного, я не чувствовал. Конечно, это должно было разозлить меня, ведь я приехал сюда в поисках убийцы, но не разозлило. Мне не очень хотелось чувствовать опасность рядом с Литой!

Кстати о Лите…надо будет сразу определить, где ее дом, чтобы в будущем меньше волноваться. Ауру моей смотрительницы я легко почувствовал, что не мудрено, и направился в ее направлении.

Лита остановилась в ажурном деревянном домике на самом краю деревни. Дом был красивый и достаточно крепкий, с цветными ставнями и широким крыльцом. Хотя по состоянию сада можно было сказать, что здесь давно никто не жил постоянно: в высоченной траве были выкошены совсем узкие дорожки. Наверное, это еще Женька сделал, Литу с косой я себе не представлял.

Я чувствовал, что моя смотрительница спит. Я вообще люблю видеть ее спокойной и по-своему беззащитной, и у меня даже появилась привычка смотреть на нее, когда она спит. Но эта привычка оказалась небезопасной: если Лита просыпалась в такие моменты, меня ожидали возмущения, объясняемые тем, что я «веду себя, как маньяк».

И приходилось же эти возмущения принимать, даже броню снимать, чтобы она свои кулачонки об мою чешую не поранила! Но разве она это оценила? Как бы не так! Женщины…

Я не стал заходить в дом и даже во двор. Лита спит, ей ничто не угрожает — вот и все, что мне нужно знать. Я еще немного постоял перед калиткой, потому что ощущать ее ауру в таком состоянии было безумно приятно. Пришлось даже напомнить себе, что я сюда не на отдых приехал.

Я пошел дальше, хотя видел, что деревня кончается. Но дорога-то продолжалась! Если есть дорога, значит, она куда-то ведет. Так что я не останавливался, пока не уперся в кладбище.

Кладбище было достаточно большим для такой деревни. Возможно, это объясняло обилие пустующих домов, а может, сюда свозили покойников из нескольких деревень. Я уже знал, что у людей довольно сложные погребальные традиции.

Я прошелся вдоль крестов, хотя понимал, что мне здесь нечего делать. Просто я не знал, куда идти дальше, и ничего не находил. Но что-то должно быть! Что, Женька напился керосина и проглотил спичку? Нет, его сожгли! А пока я не видел здесь ни одного сожженного дома.

Я прикрыл глаза, стараясь ощутить как можно больше деталей вокруг меня. Речь шла о крупных деталях, поэтому пришлось на короткий срок выпустить из своего внимания Литу. Но это не страшно, за ней Оскар следит.

Вот деревня, вот я, вот река, а вот озеро… Так, стоп, какое еще озеро? Об озере меня никто не предупреждал! Может, потому, что оно не казалось им важным, а может и по другим причинам. Проверить в любом случае стоит. Если в этом озере не окажется ничего подозрительного, так хоть поплаваю!

По лесу я шел спокойно, не чувствуя рядом с собой людей. Честно говоря, если бы я попытался таиться, то привлекал бы к себе еще больше внимания, да еще и сжег бы немало нервов, потому что этот лес я бы назвал «хрустящим». При моем весе я не считал нужным обходить даже крупные ветки, а они с возмущенным треском ломались под моими ногами… В общем, издалека я напоминал лешего, ну, или танк.

Постепенно лес становился более густым, пришлось продираться через кустарники. Под ногами у меня обнаружилось немало ям, вот и пришлось идти, глядя только вниз. Как следствие, я чуть не врезался в массивную деревянную стену.

Я привык, что люди подсвечивают или еще как-то обозначают свои ограждения. Эта же стена просто резко врезалась в лес, рассекая его на части. Она была сделана из обтесанных сосновых стволов, тянущихся вверх метров на шесть-семь; вверху смутно поблескивала колючая проволока. При этом никаких фонарей или опознавательных знаков я не видел.

А вот людей чувствовал — они были за стеной. Много людей, думаю, больше сотни, почти все спали. Видимо, живут они тут… Возле озера, потому что оно тоже за ограждением.

Стена была крепкой, но моих сил вполне хватило бы, чтобы проломить ее, и все же я удержался от этого соблазна. Неизвестно, что там такое и можно ли это беспокоить. Так что вместо того, чтобы сделать себе вход, я отправился его искать.

Вот только либо стена была бесконечной, либо я не в ту сторону пошел. В любом случае, продвигаясь вперед, я видел только одинаковые древесные стволы — и ничего больше. Ни ворот, ни даже проема какого. А что если забраться на забор?

Теоретически — могу, я и на вертикальную стену залазил, у меня когти крепкие. Практически — не стоит этого делать. В лесу, где не так давно погиб зверь первой серии, спешка вообще будет лишней.

Примерно через полчаса брожений возле стены я наткнулся, наконец, на что-то стоящее: прямо к стволам был подкачен огромный валун, а из-под него бил ручей. Даже ночью, при скупом свете луны, вода будто переливалась сотнями кристаллов.

Очень чистая вода, я могу это сказать даже не касаясь ее. Я невольно облизнулся: если ручеек такой, то какое же озеро! Пожалуй, в такой чистой воде я никогда не плавал… А должен!

Но не сейчас, не так. Сначала пусть Лита выяснит, что это за стена такая, что там за люди. А уж потом я приду сюда, может, даже с Оскаром. Ему не помешает развлечься, а то совсем приуныл без своей Юли!

В общем, мою вылазку на сушу можно считать удачной: я осмотрелся, могу свободно ориентироваться на местности. Это хорошо. Правда, я так и не продвинулся в поисках того, кто мог убить Женьку и Лино, и это плохо, но… не все же сразу!

Я посмотрел на небо, на нависшие надо мной звезды. Звезды юга огромные и похожи на бриллианты, а эти — мелкие совсем, скорее светлячки. И все равно мне было приятно чувствовать, что я могу видеть небо над собой, что я не в клетке, да и к воде не привязан.

Мне нравится быть под этими звездами, потому что… Да потому что Лита под этими звездами! А ведь до рассвета еще далеко…

В общем, вместо того, чтобы вернуться в реку, я направился обратно к деревне. Теперь я не исследовал, а шел целенаправленно, поэтому продвижение заняло меньше времени. Когда я добрался до нужного дома, небо уже начало светлеть, и я решил, что времени мне хватит.

Дом был заперт, но это меня не смутило. Я видел, что на крыше есть дополнительная дверь — уж не знаю, для чего она предназначена, но человек туда не доберется. А я — вполне. Цепляясь за резьбу, я начал подниматься. А все-таки крепкий домик, раз мой вес выдерживает, на века строили!

Я приоткрыл дверь хвостом и скользнул на чердак. Там было пусто, пахло пылью и засохшей травой. Задерживаться я не стал, вместо этого пошел к отверстию в полу. Как можно было догадаться, никакой лестницы, ведущей к этому люку, не было, спасибо еще, что вообще чердак с домом соединили!

Я частично убрал броню, чтобы не вызвать лишнего шума, и прыгнул вниз. Приземлился я мягко, но все равно пару секунд не двигался, прислушиваясь — мне не хотелось будить ее раньше времени.

Лита не услышала, не проснулась, уже хорошо. Я чувствовал, где она спит, а потому сразу направился туда. В доме было две комнаты, так что даже без моего чутья я бы быстро нашел ее.

Мебель в спальне была смешной, особенно кровать. Металлическая, небольшая, но высокая, с массивной периной и пухлыми подушками, часть из которых Лита сбросила на пол — то ли во сне, то ли намеренно.

Моя смотрительница скинула и одеяло, так что теперь я мог полностью видеть ее худенькое тело, бледное лицо, окруженное ореолом длинных вороных волос. Лита много раз хотела коротко подстричься, потому что ей, видите ли, так удобней, но я каждый раз отговаривал. Мне нравились ее волосы, они отлично хранили ее запах… и мой.

Я опустился рядом с ней на колени, полностью убирая с тела броню. На заданиях мне полагалось носить специальную одежду, но эти тряпки я сбросил еще в коридоре. Ни к чему они теперь…

Я осторожно провел рукой по ее волосам, и Лита сразу же проснулась. Но не испугалась — ее взгляд оставался сонным, но на лице появилась улыбка, когда она поняла, что это я. Первая реакция после сна — самая верная, потому что через пару минут она уже хмурилась:

— Кароль, что ты здесь потерял?

— Тебя, — фыркнул я. — Я соскучился!

Это было во многом правдой, которую она не оценила:

— Пообщайся с Оскаром.

— Оскар для этих целей не подходит, — резонно отметил я.

— Ну и пошляк же ты! — демонстративно закатила глаза Лита. — Расстели одеяло на полу, эта рухлядь ржавая нас двоих не выдержит.

А ведь она вполне могла бы меня прогнать!

— Повезло тебе, что ты мне сейчас снился, — пробурчала моя смотрительница. — А то не сносить бы тебе хвоста.

Она видит меня во сне? Очень интересно… Особенно если учесть, что я прекрасно чувствую, в каком состоянии находится ее тело и сознание. Хотел бы я побывать в этом сне!

— Только до рассвета ты должен вернуться в реку, — предупредила Лита. — Понял?

— Конечно! — с энтузиазмом соврал я.

* * *

Первым, что я почувствовал при пробуждении, было ощущение ее губ на моих губах. Потом пришло понимание отсутствия чешуи на моем теле и мягкое жжение солнечных лучей на коже. Если бы я ничем не отличался от зверей первой серии, у меня сейчас были бы серьезные проблемы — на воздухе наша кожа трескается. Но я преодолел этот предел, так что теперь, хоть в воде мне и комфортней, воздух мне не вредит.

Из-за постоянного присутствия чешуи моя кожа намного чувствительней человеческой. Благодаря этому я мог различить, как едва ощутимым весом на моей груди лежат ее волосы и как ее пальчики мягко скользят по моей шее.

Такое случилось впервые — понятное дело, я не про поцелуй. Просто Лита впервые проснулась раньше меня, ей еще и понадобилось меня будить! А ведь я, как и любое животное, просыпаюсь от малейшего движения.

Вывод один: ночью эта чертовка меня угоняла. Вообще-то я выносливый, выносливей любого человека и уж точно покрепче Литы, но недостаток сна на мне сказался. Ну и плюс это… Уж не знаю, что ей там такое приснилось, но это ее определенно вдохновило!

В общем, вместо того, чтобы вернуться в реку, как планировалось изначально, я заснул рядом с ней прямо на полу.

Так мало этого, она еще и проснулась раньше!

— Кароль, — Лита чуть отстранилась; ее волосы падали мне на лицо, но глаза я упрямо не открывал. — Я знаю, что ты не спишь! Кароль!

— Ммм?

— Не мычи, а вставай, наглая жаба!

Приплыли!

— С каких это пор я жаба?!

— С таких, что ты должен в реке спать, а не здесь!

— Ну, ты не сильно меня выгоняла.

— Это правда, — Лита окончательно отодвинулась.

Только теперь я соизволил открыть глаза. Моя смотрительница сидела рядом со мной; она уже успела натянуть какую-то майку. Вид у Литы был вполне довольный, следовательно, удастся обойтись парой многозначительных замечаний и забыть об этом.

Сквозь ставни пробивались лучи солнца, значит, рассвет наступил давно. Люди проснулись, так что можно было и не думать о том, чтобы возвращаться к реке. Меня это не сильно разочаровало: с Оскаром ничего не случится, а я смогу быть рядом с Литой.

— Есть хочешь? — поинтересовалась моя смотрительница.

— Еще бы! Я, между прочим, уже больше суток без еды.

— Не ной, сам виноват!

С какой это стороны я, интересно, виноват, что меня не покормили?!

— В общем, ты тут приберись, а я быстренько сооружу завтрак.

От Литы это «сооружу» звучало страшно — я прекрасно знал, что она не любит готовить. Правда, я был настолько голоден, что качество пищи переставало быть принципиальным. К тому же, моя смотрительница вышла из комнаты раньше, чем я успел что-либо сказать.

Я, в общем-то, не горничная, поэтому и «прибираться» здесь не собирался. Уборка завершилась на том, что я закинул одеяло обратно на кровать и натянул на себя ту нелепую одежду, которую нас заставляют носить на заданиях.

В комнате из-за ставен было мало света, но с этим пришлось смириться. Не думаю, что местные адекватно отнесутся к двухметровому чудовищу, хлопотливо открывающему окна. Хм, а может, еще и к колодцу с ведрами сходить?

— Кароль, сюда иди!

Желудок требовал пищи, поэтому я поспешил подчиниться. Да и запах с кухни шел неплохой — гораздо лучше, чем я ожидал.

— Я думал, ты не умеешь готовить…

— Я не люблю готовить, это совсем другое, — поправила она. — От этой нелюбви и отсутствие практики. Но сварить картошку я могу!

Ха, а вот я картошку не люблю! Ее наешься и потом весь день как с камнем в животе плаваешь. Впрочем, мелкие картофелины, которые выложила передо мной Лита, выглядели совсем неплохо. К тому же, к ним прилагались тонкие полоски холодного рыбьего мяса, от которого пахло дымом и свежим воздухом. Любопытная штука…

То ли голод уменьшил мои претензии к еде, то ли моя смотрительница научилась готовить, но с завтраком я покончил быстро. Лита только усмехнулась и положила передо мной странного вида яблоки.

— Что с ними? — я недоверчиво покосился на сморщенные плоды. — Они счастливо дожили до пенсии, я не собираюсь их есть как минимум из уважения!

— Дурной ты все-таки! Они не старые, они печеные!

— Это тоже ты приготовила?! — моя тревога возросла, блюдо было сложновато для Литы.

— Расслабься, это меня вчера соседка угостила. Я их уже ела и, как видишь, жива!

— А чего это соседка тебя кормит? — поинтересовался я. Яблоко и правда оказалось неплохим.

— А почему нет? Одинокая старушенция, впервые человеческое общение получила. Я, знаешь ли, могу быть очень милой!

Это я знал. Как и то, что со мной Лита не бывала милой никогда — из принципа. Очаровательные улыбки, сочувствие и симпатия доставались всем остальным, я же огребал колкости и ироничные комментарии. Правда, и сам в долгу не оставался… замкнутый круг.

— О чем думаешь? — заглянула мне в глаза Лита.

— О мадагаскарских лемурах.

— Эти мне твои эротические фантазии по утрам…

Вот, что и требовалось доказать. Ехидна.

Безопаснее всего в таких обстоятельствах будет сменить тему:

— Ты уже начала знакомиться с местными?

— Конечно, чем мне еще заниматься! Кое-что удалось выяснить… Женька и его жена поселились в этом доме, хотя раньше здесь никто не жил. Это «раньше» включает в себя одиннадцать лет, то есть, с тех пор, когда умерла хозяйка дома.

— А кому принадлежит сам дом?

— Ее сыну. Здесь жила одинокая женщина с сыном, а до этого — ее родители, это вроде как семейное гнездышко такое. Но сын отправился в город учиться и больше сюда не возвращался. Когда женщина умерла, в дом никто не ехал, так что Женька стал первым. Жили они тихо…

— Женька и тихо — несочетаемые понятия!

— Под «тихо» я подразумеваю, что Женька ни с кем не конфликтовал. Пьющей части деревни было на него глубоко плевать. У непьющей части он покупал продукты, чем обеспечивал им солидный заработок, так что они Женьку боготворили. Но вообще он в деревне мало времени проводил, в основном у реки, один раз в горы ездил. О существовании Лино, похоже, никто не подозревал. Местные даже не знают, что Женька мертв.

— Ты им веришь?

— Верю, — без промедлений ответила Лита. — Ты знаешь меня, я неплохо разбираюсь в людях. Они не врут и ничего не скрывают, с Женькой не было проблем.

Вот оно как… Моя смотрительница наивностью не отличается, она не стала бы говорить такое просто из глобального доверия к людям. Скорее всего, местные жители и правда проще портянки, они ничего не знают, а тот, кто убил Женьку, и не позволит им узнать.

Только кто это? Кто способен убить двух взрослых людей и водное чудовище так, чтобы было незаметно?

— Лита, вчера во время осмотра я наткнулся на какое-то ограждение…

— Во время осмотра, который я тебе запретила? — холодно поинтересовалась моя смотрительница.

Я только скривился, но оправдываться не стал.

— Не мог удержаться, каюсь! Так вот, в лесу есть стена, а за ней — люди.

— Это что, загадка?

Она иногда находит очень неудачные моменты для шуток…

— Ага, а ответ — огурец! Можно посерьезней? Так вот, я не смог заглянуть внутрь, видимо, это что-то очень секретное.

— Странно, — нахмурилась Лита. — Мне не говорили ни о каких секретных объектах в этом районе. Да и местные ничего не упоминали.

— А ты попробуй спросить непосредственно о стене!

— Ладно, попробую, когда будет возможность…

— А возможность у тебя будет сейчас — сюда кто-то идет.

Я почувствовал приближение человека задолго до того, как Лита могла увидеть или услышать что-то. Сначала я полагал, что это просто ранний прохожий, но человек свернул к нашему дому… Вернее, свернула, потому что сюда направлялась женщина.

Я уже знал, где спрячусь: на чердак никто, кроме меня, без лестницы не полезет. Оставалось только подпрыгнуть, уцепиться когтями за старые, но крепкие доски и подтянуться. Надо сказать, справился я вовремя: в дверь уже стучали.

— Лита, ты дома?

— Да, сейчас открою!

Пока я прятался, моя смотрительница успела сбегать в свою комнату и накинуть что-то. Ну понятно, встречать гостей фактически в нижнем белье — не самая удачная идея!

Я слышал, как внизу хлопнула дверь; незнакомая аура стала ближе.

— Здравствуйте, баб Стася! — голос Литы звучал непривычно звонко и мелодично. — Извините, заспалась!

— Как же, заспалась, — почему-то засмеялась старушенция. — Я и не знала, что ты с молодым человеком приехала!

Опа… А бабуля-то — Шерлок Холмс!

— Что вы, я одна отдыхаю! — Лита была отличной актрисой, вот и сейчас отыграла молодцом.

Однако невидимую мне бабу Стасю было не так просто смутить:

— Ой, не ври, дочка! Ты — лисичка хитрая, но я на свете побольше твоего пожила, трех мужей похоронила! Я знаю, что так глаза блестят и такой румянец на щеках только после ночи хорошей любви!

Восемь, девять — аут! Если б я был ящерицей, я бы хвост от удивления отбросил. При этом я чувствовал волну смущения, которая накрыла мою смотрительницу, и с трудом сдерживал хохот.

Баба Стася подтвердила мои догадки:

— О, раскраснелась вся, как свеколка молодая! Да ты не бойся, я осуждать не буду, даже если не с мужем живешь. Главное, чтоб мужчина был любимый, а твой, по глазам вижу, любимый.

Эта старушка мне определенно нравится.

— Пожалуйста, не говорите никому, — голос Литы звучал ровно, но то, что она ответила не сразу, говорило о многом. — Мы и правда живем здесь вместе, но я не хочу, чтобы его кто-то видел. Видите ли, он… Он очень сильно обгорел, ожоги на все лицо. Он этого стесняется, поэтому и прячется от людей.

Хех, вряд ли ей удастся объяснить все особенности моей внешности ожогами. От ожогов хвост не отрастает! Вроде бы…

— Сильно его изуродовало? — сочувствующе поинтересовалась баба Стася.

Вот это уже провокационный вопрос! Если Лита ответит «да», у меня будет причина ее целый месяц упрекать! А еще… еще мне будет обидно, хотя виду я не подам.

— Я не могу назвать его уродливым, — очень тихо сказала моя смотрительница. — Просто он… другой. И если он не хочет, чтобы его видели, я не буду из него цирковой экспонат делать.

— Очень сильно ты его любишь, — вздохнула старушка. — Значит, на века…

Мне даже смеяться расхотелось, я просто лежал там и все, и не было мыслей, и не было больше улыбки.

— Как его зовут-то, дочка?

— Кароль…

— Дивное имя, не наше! Ну, ты люби его, раз так получилось. А я уж никому ничего не скажу, будь спокойна. Вот, молочка тебе с утра принесла, свеженького совсем! Ты вчера сказала, что молочко любишь.

— Так вы же мне вчера давали!

— Так то вчерашнее, а тут свежее… Тут до тебя молодая пара жила, помнишь, я тебе рассказывала? Так я им тоже молоко каждое утро носила, уж очень смешной тут парнишка был! А потом они вдруг исчезли и все, даже не говорили, что уезжать собираются. Просто я утром пришла, а дверь никто не открыл, хотя машина их, вроде, тут стояла…

Я почувствовал, как у меня что-то болезненно сжимается в груди. Да уж… смешной парнишка был…

— А что потом с машиной стало? — спросила Лита; я чувствовал, что ей тоже плохо.

— Какие-то люди из города приехали, забрали. Они тут долго возились, полдеревни перекрыли, нас никого не пускали! Представляешь, даже меня из моего же дома выпроводили! А как сказать чего — нет, не сказали!

Вполне в духе нашего проекта. Но это и понятно: когда хранишь тайну, нельзя откровенничать со всеми подряд. В нашем случае, речь идет о государственной тайне.

— А можно узнать у вас кое о чем…

Так, похоже, Лита решила перейти к обсуждению изгороди в лесу. Давно пора!

— О чем?

— Вечером мы с Каролем гуляли в лесу, не хотели, чтобы нас кто-то увидел, ну и наткнулись на какой-то странный забор. Вы не знаете, что это такое?

Я сразу почувствовал перемены в ауре старушки: она испугалась. Очень любопытно…

— Литочка, дочка, ничего там нет! Не лезь туда, я тебя прошу!

— А почему? — моя смотрительница тоже заинтересовалась. — Что там такое?

— Ничего, люди просто живут… Обычные люди, но не надо к ним лезть. Понимаешь, этот паренек, что тут до тебя жил, тоже вдруг спрашивать начал об этом заборе, а потом исчез. Нет, ты не подумай, что это связано, у нас-то люди никогда не пропадают, а мы с ними, почитай, веками бок о бок живем!

— С кем — с ними?

— Ай, да не бери в голову, просто люди, которые любят одни быть. Ну, заговорилась я с тобой тут, а мне еще коровку в поле выгонять! Но я завтра зайду, и ты, если что, заходи. Только там больше не гуляйте, ни ты, ни милый твой!

Лита пыталась удержать ее, разговорить, но бесполезно: баба Стася ломанула к выходу с решимостью быка на корриде. Моя смотрительница отправилась провожать ее до калитки, вероятно, надеялась получить хоть какую-то информацию. Наивная! Сразу же видно, что старушенция испугана. Только вот чем?

На столе стоял большой глиняный кувшин с молоком, рядом с ним лежал букетик каких-то синих цветов. Деревенская романтика, блин…

— Молока, что ли, хочешь? — Лита вернулась быстро.

— Не особо, это ваш, людской напиток.

— Если уж на то пошло, это коровий напиток. И не выпендривайся, ты тоже млекопитающее.

Ну и где она у меня молоко видела?

— Что ты думаешь по поводу этого забора? — поинтересовалась моя смотрительница, наливая себе полный стакан молока.

— Думаю, что там что-то серьезное, и что Женька узнал об этом.

У нас наконец-то появилась зацепка! Я сразу почуял — что-то не так. Слишком уж глухой этот забор, да и за ним что-то странное, а что — не знаю. Пока. Скоро узнаю!

— Мы с Оскаром проберемся туда ночью… Вернее, я проберусь, а Оскар будет страховать.

— Ты уверен, что это разумно? — нахмурилась Лита. — Может, лучше будет мне сначала узнать, что это такое?

— Так тебе кто и скажет! Пьяные, вероятнее всего, ничего не знают, а трезвые боятся. Нет, надо мне идти — простейший способ часто оказывается самым лучшим.

— Я бы не сказала, что этот способ — простейший! Ладно, мы еще обсудим это вечером. Сиди тут, мне надо покормить Оскара, а заодно и искупаюсь.

— Я тоже хочу!

— Перехочешь, — иногда сострадание в ней впадало в мертвую спячку. — Нечего было из реки вылазить, днем тебя могут засечь! Так что сиди здесь, жди, пока я вернусь. А то если Оскар умрет от голода, сам будешь перед Юлией оправдываться!

Перспектива торчать тут в одиночестве не сильно радовала меня, но все лучше, чем оправдания перед Юлией. Так и быть, поскучаю, пока Лита развлекается. Хотя жаль, жаль, я бы с ней поплавал… Так, хватит обо всякой ерунде думать!

Она собрала сумку с продуктами для Оскара и ушла, злорадно посоветовав мне «не скучать». Ставни оставались закрытыми, мне было жарко и скучно, в общем, я хандрил. Даже спать не хотелось!

В итоге я пришел к выводу, что самое веселое из доступных мне занятий — лежать на полу, ловить хвостом редкие лучи, пробивающиеся сквозь ставни, и пускать солнечных зайчиков, благо у меня чешуя блестящая. Эх, надо было взять с собой Штуковину, какое-никакое, а развлечение!

Впрочем, бездействовать мне пришлось недолго: очень скоро я почувствовал, что к дому приближаются чужаки. Сначала я подумал, что это какие-нибудь местные типа бабы Стаси, пришли познакомиться с туристкой. Но эта версия быстро рассыпалась в пыль: у местных ауры были простенькие и какие-то серые, без ярко выраженных наклонностей к добру и злу.

Те двое, что приближались сейчас к дому, были другими. Я почувствовал в них настороженность, граничащую со злобой, и презрение. Да уж, они явно пришли не молочко предложить!

Я быстро переместился к стене, теперь меня невозможно было увидеть, даже если прижаться к окну. Правда, это означало, что я тоже не смогу никого разглядеть, но не принципиально. Мне не нужно видеть, чтобы запомнить, — я чувствую ауры. А уж этих двоих я ни с кем не перепутаю, они явно не из деревни!

Они поднялись на крыльцо, постучали. Стук был сдержанный, короткий, будто стучавшему было противно дотрагиваться до двери. Какие мы высокомерные… а что будут делать, если я открою им?

Но это так, мысли и рассуждения, на самом деле я открывать не собирался. Незваные гости быстро это поняли, потому что от дверей перешли к окнам, солнечные лучи исчезли из комнаты.

— Похоже, этой девицы здесь нет, — тихо произнес один из них. Если мои способности не подводят, это мужчина лет сорока.

— Вы думаете, она связана с тем нечестивцем? — спросил второй.

У меня были все основания полагать, что «нечестивец» — это Женька. Желание выйти, поймать их и хорошенько расспросить стало сильней, но я сдержался. Увидят те, кто видеть не должен, и ничего хорошего не получится.

— Все может быть, но пока доказательств связи нет. Она никого не спрашивала о нем и не приходила к нам.

— Она одна?

— Говорят, что одна, других с ней не видели.

Значит, эти двое либо не общались с бабой Стасей, либо она сдержала свое слово и ничего не сказала им обо мне.

— Что будем делать?

Вот и мне интересно: что вы будете делать, уроды?

— Пока ничего. Мы не дикари! Эта девица может быть не связана с ним.

— А если связана?

— Тогда мы проследим, чтобы она отправилась за ним следом.

Проклятый дневной свет и проклятые сторонние наблюдатели! Я был готов рвануться на этих двоих прямо сейчас, но чувствовал рядом присутствие других людей — близко, слишком близко. Я был почти на сто процентов уверен, что эти двое виновны в смерти Женьки и Лино. Конечно, не только они, ведь двоих недостаточно, но они — в том числе.

Не знаю, что бы я сделал, если бы имел сейчас возможность добраться до них. Наверное, убил… По человеческим меркам, это неправильно, но в такие моменты я рад, что я не человек, я всегда могу сослаться на свои звериные инстинкты.

Мне пришлось позволить им уйти, иначе нельзя. Я успокаивал себя лишь тем, что я великолепно запомнил их ауры и найду их — где бы они ни были. Я даже догадываюсь, где начать поиски…

* * *

Оскар окинул камень скептическим взглядом и заключил:

— Тяжело!

— Работай, крепостной, смена только началась! — фыркнул я.

Понятное дело, что здоровенный булыжник не может быть легким! Но даже я мог его сдвинуть, а Оскар — и подавно, ведь он, как ни крути, сильнее меня… когда речь заходит о грубой физической силе. Дерусь я все равно лучше.

— Ты уверен, что мне не надо идти с тобой? — уже в сотый раз переспросил зверь первой серии. Я отметил, что глаза его светятся зеленым светом — лунный свет так отражают или еще по какой причине. Интересно, а мои светятся?

— Оскар, мне больше пользы, когда ты здесь. Задвинешь камень, когда я пройду туда, а потом, когда я вернусь, снова отодвинешь. Не нужно, чтобы они заметили мое вторжение, потому что они могут быть опасней, чем кажется. Они убили Лино, не забывай об этом.

Он кивнул. Оскар вообще сообразительный, просто ему надоело бездействовать. Только я не могу менять планы из-за его скуки!

— Ладно, давай.

Оскар не стал поднимать камень, он просто откатил его в сторону. Примитивная сообразительность, но от некоторых зверей и этого ожидать нельзя. Оскар относится к четырем зверям первой серии, которых я считаю своими близкими друзьями… раньше было пятеро. Хотя стоит ли снова и снова возвращаться к этому?

— Что это? — Оскар указал на ограду.

Вернее, на пролом в ограде. Надо же, я ожидал, что повреждения будут меньшего размера, что мне проход расширять придется, а тут пройдет и Оскар, и вообще любой зверь первой серии!.. Так, стоп…зверь первой серии?

Я внимательно присмотрелся к краям пролома. Судя по всему, бревна не были выбиты или перерублены топором, их просто выломали, но так, что верхняя часть ограды устояла. Это вполне можно было сделать хвостом!

— Лино здесь, — Оскар, похоже, подумал о том же, но он выглядел гораздо более уверенным, чем я. — Раньше здесь…Это он.

— Ты что, даже не сомневаешься?

— Нет.

— Но почему?

Вместо ответа он выпустил хвостовой шип и прижал его к одной из трещин на ограде; шип подходил идеально. Вполне возможно, что у зверей первой серии он одинаковый, у меня-то не такой.

Итак, Лино был здесь. Значит, я на правильном пути.

— План не меняется, — сообщил я Оскару. — Я иду туда.

Как и следовало ожидать, он не стал возражать.

Ночь выдалась темная, а освещения не было и внутри огороженной территории. Конечно, я видел в темноте гораздо лучше, чем любой человек, даже лучше, чем человек с прибором ночного видения, и все же я бы предпочел дневной свет.

Быстрая проверка показала, что почти все спят, только двое бодрствуют, но они далеко отсюда. Очень слабая охрана для такого места… хотя что я вообще знаю? Вряд ли это секретный объект сродни нашему.

Я оказался перед полем, рассеченным на две части тем самым ручьем, который выбивался из-под камня. Поле было засажено высокими растениями, вроде как кукурузой, но точно определить я не брался — огородник из меня паршивый.

Вдалеке я уже видел домики. Отсюда они все казались одинаковыми, а может, и были одинаковыми. В каждом здании спали люди, в основном по трое-четверо. Мужчины, женщины, дети… семьи. Это явно поселок.

А еще я чувствовал озеро, теперь — особенно остро, ведь я все еще касался ручья. Удивительное озеро, чистое, живое. Мне безумно хотелось попасть туда — это инстинктивное влечение было сродни зову стаи. Я сначала не увидел в нем никакой опасности и хотел поддаться, пойти сразу туда, но вовремя остановил себя.

Слишком уж это животное, необдуманное желание. Может… может, оно и привлекло сюда Лино, а потом стало причиной его гибели?

Так что кидаться в озеро не следовало, сначала я решил осмотреть поселок.

Несмотря на то, что все вокруг спали, я пробирался через поле осторожно, постоянно прячась за растениями. Может, у них тут камеры наблюдения есть, откуда мне знать! Однако чем ближе я подходил к домам, тем крепче становилась моя уверенность, что здесь не то что камер — лампочки электрической нет!

Дома были действительно одинаковыми, явно старыми, но вместе с тем великолепно ухоженными. Все из дерева, с кирпичными трубами, но без проводов. Рядом с каждым домом стоял хлев, в котором я чувствовал животных, в некоторых случаях попадались курятники. Из растений были в основном овощи и фрукты, декоративных цветов я не видел. Опа, колодец…Надеюсь, я не в прошлое попал?!

На секунду эта кретинская версия показалась мне правдоподобной, поэтому я быстро проверил свое окружение. Нет, все в порядке, за оградой меня ждет Оскар, я даже Литу отдаленно чувствую отсюда — значит, она не спит.

Проблема не во мне. Проблема в этом месте.

Я осторожно пробирался вдоль участков, рассматривая странные дома. Очень скоро меня заметила посаженная на цепь собака и, как и следовало ожидать, залилась лаем.

Я прижался к земле, чувствуя, как проснулись люди в этом доме и в соседнем. Они меня не увидят в темноте, только если не подойдут вплотную, а мне интересно посмотреть, что представляют собой жители подобного места. Так что псина — молодец.

Пару минут пришлось ждать, но я чувствовал движение в одном из домов, поэтому не уходил. И не пожалел об этом, потому что такого зрелища я не ожидал…

Из дома выбежал крепкий рослый мужчина неопределимого возраста — большую часть его лица скрывала густая борода-лопата. Из одежды на нем была только длинная рубаха из светлой ткани и… лапти. Штанов не было, из-под рубахи виднелись короткие волосатые ноги. Длинные волосы мужчины растрепались, наспех нацепленная повязка не могла убрать их с лица. В одной руке хозяин дома держал свечу, в другой — лук и стрелы…

Вы что, издеваетесь?!

— Кто там, Тишка, кого увидел? — мужчина подслеповато щурился в темноту. — Неужто опять Диавол объявился? Так нету ж никого… Глупый пес! Молчи!

Пес продолжал лаять, однако один хороший пинок не только заткнул его, но и отослал в конуру. Мужчина направился обратно к дому, бормоча что-то себе под нос, а я остался лежать на земле, пытаясь понять, куда я попал.

Цирк какой-то! Как в той книжке, что я когда-то читал, и картинки те же… Только тут все по-настоящему.

Мне это место не нравилось, и все же я не видел здесь ничего такого, что могло убить Лино. Конечно, огонь эти чудики разводить могут, но огонь — это последняя фаза, для начала зверя нужно поймать и связать. А чем его ловить? Рогатинами?

Деревня состояла в основном из маленьких деревянных домов, только один был большой и каменный. Нигде я не видел следов пожара, а ведь за такой короткий срок они бы не избавились от пепелища.

В общем, побродив вдоль поселка еще немного, я сдался. А что я мог? Ну нет здесь следов, нету! А лезть в дома — последнее дело, хотя хозяева спят. Лите придется-таки узнавать, что это за место.

Оправдав таким образом свою совесть, я наконец поддался своим желаниям и направился к озеру. Мне казалось, что даже в воздухе присутствует какое-то необычное ощущение чистоты, но я не мог так быстро разобраться в нем, понял все только тогда, когда коснулся воды.

В этом озере не было людей. Я не имею в виду сейчас — вообще не было! Ну, либо были, но много веков назад, а с тех пор никто не погружался в эту воду, кроме ее естественных обитателей. Я, конечно, не утверждаю, что люди всегда портят воду своим присутствием. Но, тем не менее, они оставляют свой след.

Это озеро было даже чище, чем океан. Вода прибывала из подземных источников, а уходила через ручей, который, вполне вероятно, и питал реку, в который жили мы с Оскаром. Но в реке люди купались, а здесь — нет.

Только почему? Для людей очень важна пресная вода, они любят купаться, уж это я точно знаю! Как они могли не касаться этого озера, когда оно такое близкое, спокойное?

Хотя какая разница? У людей, живущих здесь, явно не все дома, а других они сюда не пускают — готов поспорить, ограда тянется вдоль всего озера. Это озеро мое…

Вода оказалась даже лучше, чем я мог предполагать. Было ощущение, что сам по себе я не имею веса, что сливаюсь с природой, и это было приятно, хотя я знал, что в любой момент могу отъединиться.

Удивительно чувство… Полная гармония между водой и теми, кто в ней. Здесь не было опасности или противоречий, все шло своим чередом. В общем, я не удержался и частично снял броню, чтобы позволить воде полностью коснуться моей кожи.

Это было ошибкой. Я забыл о том, что если все идет в соответствии с законами природы, то чувства опасности нет даже при приближении хищника, потому что охота тоже является элементом природного цикла. А за плохую память надо платить.

Удар обрушился на меня резко, со стороны, и был таким сильным, что меня прибило ко дну. Боль началась в спине, прокатилась по всему телу и вспышкой отозвалась перед глазами. И все же мои инстинкты сработали: броня вернулась на место. И вовремя, потому что секундой позже на моей руке сомкнулись гигантские челюсти.

Впрочем, я не был уверен, что это челюсти — четко обозначенных клыков я не чувствовал. Мою руку будто тисками сдавили, причем с такой силой, что освободиться было сложновато. Но это так, от неожиданности, потому что я быстро сообразил, что кроме рук и ног у меня есть еще и хвост, так что пойманная рука меня не сильно ослабляет.

Хорошо еще, что Лита не узнает, как я глупо попался, а то бы издевательствам не было предела!

То, что напало на меня, было большим, больше меня по размеру, гладким и скользким. Оно легко поддалось под моим хвостом, но, получив рану, отступило. При этом поднялся такой столп грязи, что я не мог ничего рассмотреть.

Конечно, у меня была возможность погнаться за ним, ориентируясь на кровь в воде. Но я уже чувствовал рядом с собой присутствие других существ — таких же, как то, первое. Они не нападали, потому что сообразили, что я тоже хищник и можно нарваться. Может, при других обстоятельствах я бы и рискнул разобраться с ними, но не теперь — спину саднило от недавнего удара.

Стыдно признаваться, но у меня была возможность изначально почуять их, если бы я был внимательней, а не думал только о чистой водичке. Ну ничего, на ошибках учатся, а я еще смогу сюда вернуться.

Я начал отплывать к берегу, не упуская из вида существ, а заодно и проверяя наличие людей на берегу. Судьба решила дать мне передышку: существа не решались приблизиться, а люди по-прежнему спали. Так что до берега я добрался относительно спокойно.

Обратно к пролому в изгороди я шел вдоль ручья, чтобы не петлять лишний раз. Я не сильно скрывался, наплевав на возможное присутствие здесь видеокамер. Какие к черту камеры…

Оскар почувствовал мое приближение заранее и убрал камень, позволяя мне пройти. Я был благодарен, потому что на воздухе у меня начинала кружиться голова — похоже, я приложился об дно сильнее, чем предполагал.

— Ты жив? — Оскар заметил мое состояние.

— Нет, блин, мертв!

Зверь первой серии либо не заметил сарказм, либо удачно пропустил его мимо ушей:

— Что там… в воде?

— То, на что мы с тобой следующей ночью будем охотиться!

* * *

— Кароль, ты придурок…

Спорное утверждение, но сейчас я был не в той позиции, чтобы доказывать ей обратное. Того, кто, обладая идеальной броней, посадил себе ссадину о дно, вполне можно заподозрить в низких интеллектуальных способностях.

Да и потом, Лита могла бурчать сколько угодно, но она помогала мне. Маленькие теплые руки моей смотрительницы втирали мне в спину какое-то масло, которое быстро снимало боль. Да и вообще, чувствовать такое прикосновение было приятно.

— Прекрати вилять хвостом, меня заденешь!

— Не задену, — заверил ее я. Хвостом я вилял вполне осознанно, а потому полностью его контролировал.

— Дурень упрямый!

Количество оскорблений в мой адрес растет…

Я уже рассказал ей обо всем, что видел в странной деревне, но о своем столкновении с обитателями озера упомянул лишь мимолетом. Просто чтобы удостовериться, что Лита туда не сунется, если появится возможность.

— Я постараюсь выяснить, что это за поселение, — пообещала моя смотрительница. — Если оно и правда существует не первый год, то хоть какие-то документы быть должны! Все, я закончила, можешь возвращать броню на место. Вам пора.

Оскар довел меня до дома Литы, потому что я не был уверен, что не завалюсь где-нибудь в лесочке. Но теперь головная боль прошла, и я жалел о своем решении — если бы Оскара тут не было, я бы мог снова остаться с Литой на ночь. А так… придется возвращаться в омут.

Хотя, если честно, погружение в реку после того озера было равносильно прыжку в лужу грязи. Ух ты, как я быстро умудрился разбаловаться!

Провожать нас Лита не стала, да я и не позволил бы ей бродить по ночному лесу. Поэтому мы ушли, когда удостоверились, что ее дом заперт надежно. Я не забыл рассказать Лите о тех двоих, что приходили в ее отсутствие; у меня не было сомнений, что они из деревни за ограждением.

— Ты знаешь, на кого будет охота? — тихо спросил Оскар.

— Нет. Мне показалось, что это была рыба, но я не уверен…

Да уж, об уверенности тут и речи быть не могло: когда эта тварь растворялась в завесе грязи, мне показалось, что я увидел короткие лапы. Хотя много ли можно разглядеть в мутной воде, да еще и в темноте?

Мне казалось, что у меня еще много сил, но когда мы вернулись в омут, я почти сразу заснул — как-то так получилось. Я знал, что видел сон, но после пробуждения так и не вспомнил его, только осталось тяжелое ощущение в груди; значит, плохой сон был.

Когда Оскар растолкал меня, было уже светло, я четко видел солнце сквозь толщу воды. Похоже, время близится к полудню.

А еще я почувствовал, что сюда идет Лита — это вполне естественно, нас ведь надо было кормить.

— Ты плохо спать, — сообщил мне Оскар. — Кричал… Нет, не кричал, но звал.

— Кого?

Оскар не ответил; мне кажется, я и так знал.

Прежде чем вылезти на берег, я проверил, нет ли поблизости людей. Это скорее формальность, потому что люди сюда, похоже, не ходят. Хотя странно, погода теплая… Боятся чего-то?

Лита была в светлом платье, по которому распались ее черные волосы, и белой широкополой шляпе. Образ дополняла корзинка с розовыми лентами… Дачница! Она хоть осознает, что у нас задание?

— Вам очередной презент от бабы Стаси, — подмигнула моя смотрительница. — Вернее, презент мне, а с вами я просто делюсь, потому что очень добрая.

— Скорее, потому что сама съесть не можешь, — буркнул я.

— Нет, ну если не хочешь — могу не давать! Как себя чувствуешь?

— Нормально.

— Спину покажи!

— Можно я сначала поем?

— Не-а, сначала покажешь. Давай, не ленись!

После вчерашнего мне не особо хотелось снимать броню, но с Литой не поспоришь, особенно на голодный желудок. Мне оставалось только развернуться и убрать со спины чешую.

Моя смотрительница осталась довольна:

— Отлично заживает, как и следовало ожидать! Смешно вообще, что ты получил такой синяк!

— Мне было не смешно.

— Да ладно, дурилка, не дуйся. Иди лучше сюда…Вот вам пирог с рыбой передали, а вот с капустой.

Пироги были шикарные — как минимум по виду. Пышные, высокие, украшенные сложными цветами из теста; для себя такие вряд ли делают. Я никак не мог взять в толк, почему эта баба Стася так заботится о посторонней девушке. Попытка спросить Литу ни к чему не привела — моя смотрительница только плечами пожала:

— Не знаю. Наверно, одиноко ей тут.

Наверно. Ай, не принципиально! Все лучше, чем каждый день жрать картошку и яичницу, а на большее моя смотрительница не способна.

— Тебе удалось что-нибудь узнать про это поселение за оградой?

— Нет, — помрачнела Лита. — Баба Стася упорно избегает этой темы, а остальные в этой деревне неадекватны. Я подумывала позвонить Лименко, но пока не хочу.

— Почему?

— Опасаюсь, что этот разговор еще кто-то услышит.

Она не сказала всего, но я и так понял. Лита, как и я, подозревала, что на базе есть предатель. А я еще и догадывался, кто это.

Некоторое время мы с Оскаром занимались восстановлением сил… ну, или поглощением провизии, а Лита болтала ногами над омутом. День выдался теплый, спокойный, и я мог расслабиться перед ночной охотой.

Идиллия не длилась долго: скоро на границе той территории, которую я постоянно держу под контролем, появился незнакомый человек. Он шел в нашем направлении и, судя по походке и скорости, шел целенаправленно.

— Мужчина, молодой, лет 20–25, — отрапортовал я без предисловия.

Оскар посмотрел на меня с удивлением. Не потому, что он ничего не почуял, а потому, что он в принципе не мог различить таких подробностей. Хотя с его стороны удивляться — довольно наивно, я ведь не раз показывал, что чутье у меня развито отлично.

— Когда тут будет? — полюбопытствовала Лита. Она-то не была изумлена.

— Минут через семь. Агрессии я не чувствую.

— Почему должна быть агрессия?

— Он идет со стороны той деревни.

Мы оба прекрасно понимали, о какой деревне идет речь. Оскар вообще меня не слушал, он прыгнул в воду. Прежде, чем последовать за ним, я предупредил мою смотрительницу:

— Я буду у поверхности, хочу послушать, что нужно этому крестьянину. Если что — зови.

— Если что — ты сам вылезешь, — усмехнулась Лита.

У другого берега росли молоденькие ивы, весьма удачно свесившие гибкие ветви до самой воды. Это обстоятельство и помогло мне зависнуть у поверхности так, чтобы я мог видеть Литу и ее собеседника. А вот они меня не увидят, если присматриваться не будут.

Оскар беседой не интересовался, он залег на дно. Он, как и другие звери первой серии, был приучен, что с людьми общаются только смотрители.

Ожидаемый человек появился из леса минут через десять — позже, чем я ожидал. Он был совсем молодой, загорелый, но при этом очень прыщавый, с несмелыми и кроткими глазами ягненка. А еще от него за несколько метров веяло потом.

Лита делала вид, что не замечает его, хотя я лично видел, как она морщит носик. Но на лице была не ее официальная маска смотрительницы, а выражение скучающей туристки. Актриса, как ни крути!

Мальчик — по-другому я его воспринимать не мог — остановился в нескольких шагах от моей смотрительницы и дрожащим голосом произнес:

— Эм… Здравствуйте!

Лита не спеша повернулась к нему; наверное, девушка улыбнулась, потому что мальчик тут же покраснел.

— Здравствуй, — соизволила поздороваться она. — Я могу тебе чем-то помочь?

— Я… эм… меня просили поговорить с вами!

Прям ученик перед учительницей… А ведь Лита немногим его старше, но создается впечатление, что на целую жизнь.

— Кто просил?

— Мой отец…Наша община… В общем, все! Тут недалеко находится наша община… Недалеко от деревни, в которой вы поселились. Понимаете… Ну… Эм…

— А какое дело может быть вашей общине до меня?

Мальчишка покраснел еще больше, а я уже чувствовал, что сюда идет второй человек — женщина. И вот она прямо пышет агрессией!

На всякий случай я приготовился вмешаться, хотя вероятность нападения была очень маленькой. Агрессия той женщины определенно относилась к категории «праведный гнев», а в таких ситуациях люди — а самки особенно — не дерутся, а орут. Кто громче, тот и прав.

Женщина вывалилась из леса с грацией только что проснувшегося медведя… на которого, впрочем, она была похожа и комплекцией. На ней был длинный расшитый сарафан, по размерам соперничавший с чехлом для дирижабля, и ярко-красный платок.

— Михаил! Михаил, я велела тебе не ходить!

— Но отец велел… — попробовал оправдаться прыщавый мальчик, но был сметен звуковой волной:

— Твой отец не думает головой, какому риску он тебя подвергает! Не просто на общение с посторонней послал — он еще и какую-то деревенскую шалаву выбрал! Ведьму, сидящую у заколдованного омута!

Заколдованный омут? Прикольно. А я, получается, волшебный кролик из шляпы фокусника.

Лита наблюдала за происходящим с любопытством, но не вмешивалась. Мальчик, оказавшийся Михаилом, сжимался все больше, будто его в землю вколачивали.

— Иди домой, пока не прибила тебя!

Михаил и рад был удрать. Массивная женщина проследила за ним взглядом, а потом повернулась к Лите:

— Так, теперь с тобой разберемся…

— А мы что, близко знакомы? — поинтересовалась моя смотрительница. Очень, очень холодно.

— Еще не хватало с тобой вежличать! — отмахнулась женщина. — Чего ты, бабка какая семидесятилетняя? Чегой-то я с тобой, потаскухой городской, буду как с равной разговаривать?

— Насчет равенства не буду спорить, до него нам далеко, — кивнула Лита. — А в остальном… Пока вы не начнете, как вы выразились, вежличать, я не буду с вами разговаривать. На вопросы, поставленные в хамской форме, не отвечаю из принципа.

Тетка выглядела так, будто вот-вот бросится на Литу, но девушка и глазом не моргнула. Я тоже не дергался, потому что чувствовал, что нападения не будет. В ауре женщины четко прослеживалось замешательство, смешанное с растущим уважением. Нет, все-таки моя смотрительница умеет себя подать, если захочет.

— Ладно, ладно, уговорила… уговорили. Можно подумать, высочество какое! И чего ж вы в нашей глуши делаете?

— Свежим воздухом дышу.

— И никого не ищете? — подозрительно прищурилась женщина.

— Ищу. Вдохновение. Я, понимаете ли, художница, а в городе большого вдохновения не найти…

Художница… видел я, как она рисует! С ее способностями можно только репродукции «Черного квадрата» делать.

Но вовремя она сменила версию с поиском брата.

— Художница — это хорошо, — тетка задумчиво бухнулась на траву. — А зачем спрашиваешь о тех, кто до тебя в той хате жил?

— Вы опять начали тыкать, но я пропущу это мимо ушей — видимо, по-другому вы не можете. Отвечая на ваш вопрос, скажу, что я ничего ни о ком не спрашивала, люди мне сами рассказывают. О том, что в доме жила пара, которая потом исчезла, больше я ничего не знаю.

Лита играла неплохо: растягивала слова, периодически смотрела на небо так, будто над ней зеленые человечки танцуют ламбаду, касалась дрожащей рукой лба. Интересно, художницы на самом деле ведут себя так?

Чем больше говорила моя смотрительница, тем больше успокаивалась женщина. Ее агрессия сходила на нет, на широком лице расползалась улыбка. Видно, уж очень не хотят обитатели общины за оградой, чтобы кто-то узнал правду о смерти Женьки. Выводы напрашиваются сами собой…

Когда Лита закончила повествование о местных красотах, тетка ее практически любила:

— Да, места чудесные! Я сама из Саратова, но уже двадцать три года тут живу. Когда приезжала, думала, что это временно, а решила остаться навсегда. Другого такого места во всем мире нет! — она перешла на шепот: — Тут Бог живет… Ты верующая?

Лита посерьезнела, кивнула, и я знал, что она не врет. Ну, хотя бы потому, что во время некоторых наших… занятий… взгляд мой упирался прямиком в маленький золотой крестик на груди моей смотрительницы. Я знал, что это очень сложная тема, и предпочитал отмалчиваться по этому поводу; молчала и Лита. Лишь однажды я не выдержал и спросил, почему она не пытается заставить поверить меня. Она рассмеялась и сказала, что может заставить меня носить крест, но никогда не заставит верить во что-либо. Да и потом, демон с крестом будет выглядеть слишком гротескно… Я не обиделся, но тему мы больше не поднимали.

— О, тогда должна понимать, какое это святое место! — еще больше воодушевилась женщина. Глаза ее странно блестели. — Тут Бог отличает зло от добра!

— Как? — мягко поинтересовалась Лита. Она видела, что собеседница в таком состоянии, когда нужно только подтолкнуть к разговору, и слова польются сами. — Я не видела здесь ни одного храма…

— У нас есть храм, но не это важно, — отмахнулась женщина. — Важно озеро!

Теперь уже личный интерес появился и у меня, мне это озеро более чем любопытно!

— А что в озере?

— В озере Посланник Божий! Когда мы крестимся… и детей своих крестим… Посланник Божий говорит, кто злой, а кто добрый. Тот, кто злой, погибнет сразу, будь то младенец али старик. А тот, кто добрый, будет жить.

Я не знал толком, как проходит процедура крещения, но подозревал, что она подразумевает погружение в воду. А если так, то Бог здесь не при чем, судьба человека зависит от того, голодна озерная тварь или нет.

Лита выслушала, а потом сама начала говорить, используя какие-то цитаты и изречения; похоже, она осведомлена в этом вопросе. Женщина слушала ее с открытым ртом, не понимая, что моя смотрительница просто втирается в доверие. Она, как и я, давно поняла, где искать причину смерти Женьки.

Беседовали они больше часа, я даже устал ждать, но на всякий случай не уплывал. Мало ли!

Наконец женщина засобиралась уходить, пообещав Лите познакомить ее с главой общины. Напоследок она сказала:

— А здесь, на берегу этом, не сиди. Здесь монстр жил!

Здесь сейчас два живут!

Когда она отошла достаточно далеко, я вылез из воды. Лита ожидала этого:

— Ты все слышал, так?

— Естественно. Кажется, ты многого добилась.

— Да, завтра я встречаюсь с их самым главным. Судя по тому, что я услышала, это крайне ортодоксальная христианская община, не имеющая ничего общего с официальной церковью.

— Зачем им говорить с тобой?

— Не знаю, поэтому и хочу, чтобы это было на моей территории. А еще чтобы ты был рядом.

— Мне отменить сегодняшнюю охоту?

— Не смей! Если все будет спокойно, они, скорее всего, будут действовать очень осторожно. А вот если ты покромсаешь их Посланника Божиего, им придется задергаться.

Она говорила об этом спокойно, без малейшего волнения. Так она обсуждала бы любой другой план, но только одно оставалось непонятным мне:

— Лита… Тебе не тяжело?

— А чего это мне должно быть тяжело? — искренне удивилась она.

— Ну… Это же Бог…

— Другой Бог, — фыркнула Лита. — Мой Бог в озере не сидит!

* * *

Я несколько волновался по поводу этого задания… не знаю, почему. Вроде и особенного ничего нет, но мне неловко было связываться со всеми этими религиозными делами. Это выше моего понимания, я не знаю, где правда, а где вымысел. То, что я чувствую силу природы, не помогает: я не знаю, откуда природа взялась.

Легко громить монстров, когда за ними нет никакого глубокого смысла. Порвал тушу — и всего делов! А тут какой-то Посланник Божий…Короче, я чувствовал себя не в своей тарелке. Хотелось сорваться на Оскара, потому что никого больше не было рядом. Я все ждал случая: пусть только веточкой хрустнет, я ему устрою!

Но Оскар, хоть и не отличался интеллектом, был великолепным охотником. Он пробирался сквозь заросли ловко и бесшумно, чего не скажешь обо мне: я хрустел каждой веточкой, путался в траве, сшибал хвостом пни и матерился. Да… надо взять себя в руки, а то окончательно опозорюсь!

— Что тебя волнует? — спросил Оскар, когда мы были у самой ограды.

Нашел время! А может, и правда рассказать, пока еще подслушивать некому?

— Да просто… Некоторые люди считают, что в этом озере, куда мы идем охотиться, живет нечто вроде… Ну… Вроде божества!

Сказал, и самому смешно. Какое еще божество?!

А вот Оскар не рассмеялся, он остался вполне серьезен:

— Нету. Только рыба.

Да ладно! Не может та тварь, что приложила меня об дно, быть рыбой!

— Ты уверен?

Зверь первой серии остался непреклонен:

— Рыба.

Ну, рыба так рыба… Проверим!

Мы вместе откатили камень, закрывавший пролом, в сторону, но не сильно, потому что собирались снова закрыть проход, когда окажемся внутри. В принципе, такая мера предосторожности была излишней, но я хотел перестраховаться. Неизвестно, сколько нам придется пробыть на этом озере!

Один я вряд ли смог бы водрузить каменюку на место — не столько от недостатка сил, сколько от неудобного положения пролома. Но вдвоем с Оскаром, орудуя хвостами, мы справились. Теперь никто не догадается, что мы внутри… если, конечно, нас не застукают по пути к озеру.

— Тихо! — в очередной раз предупредил я Оскара.

Он не счел нужным отвечать, да оно и понятно: для своего внушительного веса двигался он вполне беззвучно.

Пока мы пробирались к озеру, я невольно отметил, что этой ночью бодрствует больше людей. Правда, все они собрались в одном из домов и нам не были помехой, но это все равно странно! Что у них там такое случилось?

Возле озера никого не было, и мы поспешили скользнуть в воду. На этот раз ощущение чистоты не опьянило меня, потому что я прекрасно знал, что творилось в этом месте. Вот только… Если тут убивали людей, странно, что это озеро осталось таким.

А может, и не странно вовсе. Существ, живущих здесь, кормили людьми, как могли кормить другим мясом. Существам было все равно, люди это или нет, так просто получилось.

— Они здесь, — прервал мои размышления Оскар. — Рядом.

Сосредоточив внимание на своих способностях, я тоже почувствовал их приближение. Без вариантов, это те же существа, что напали на меня в прошлый раз. Просто они были таким же естественным компонентом озера, как, скажем, водоросли на дне, поэтому в первый раз я их и не почуял.

— Убить? — поинтересовался зверь первой серии.

— Пока нет… Посмотрим, что они из себя представляют.

Я не ощущал в них агрессии, которая свойственна любому охотящемуся хищнику — значит, они пришли не на охоту. Вполне возможно, что охотиться они вообще не умели, если они уже много лет получали пищу от людей. В первый раз они напали, потому что я замер в воде без движения, сам виноват!

Мы с Оскаром застыли, подпуская их поближе. Было темно, но вода оставалась чистой, так что видел я неплохо. Блин, а ведь и правда рыбы!

Рыбины были здоровенные, по четыре-шесть метров каждая. Тела у них были очень гладкие и несколько сплющенные, украшенные длинными сильными плавниками, которые в прошлый раз я принял за лапы. Пасти очень большие, но без видимых клыков. Интересно, а зачем им эти усищи на мордах?…

Глупость. Рыба. Меня приложила об дно обычная рыба! Это флегматичный Оскар никак не реагирует, а зверь поумнее, скажем, Цербер, обхохочется!

Я не был уверен, что делать теперь. Перебить этих рыб — раз плюнуть, озеро ограничено, так что удрать им не удастся, а никакого оружия против нас у них нет. Вот только… Во-первых, это будет просто бойня, а бойня слабых мне как хищнику чести не делает. Во-вторых, неизвестно, как отреагируют местные, если утром все берега будут усеяны трупами их «посланников». Я-то готовился тут чудовище уничтожать!

— Что делать? — Оскару надоело ждать.

— Не знаю, — честно признался я. — Ты как думаешь?

— Ты умный — ты думай!

Гениальный ответ.

Можно попробовать перебить часть рыб, но оставить остальных и смотреть, что будет. Можно вообще никого не трогать пока и положиться на Литу, потому что ясно, что Женьку и Лино эти рыбины не убивали.

Приближение к озеру двух людей отвлекло меня, заставило насторожиться. Теоретически, я знал обоих: мужчина приходил к дому в деревне, когда Литы не было, а женщина сегодня разговаривала с ней на берегу. Что они тут делают посреди ночи?

Жестом я велел Оскару оставаться на месте и вести себя тихо, а сам поплыл ближе к берегу. Там как раз был небольшой деревянный помост, под которым я мог укрыться и без лишних проблем подслушать их разговор. А уже по первым словам было понятно, что разговор этот меня очень заинтересует.

— …Говорю тебе, она чистая девочка, — убеждала женщина. — Умная, красивая, знает святые тексты…

— Она чужая, — холодно напомнил мужчина.

— А какой у нас есть выбор? Уже долгие годы Посланник Божий при крещении уничтожает больше девочек, чем мальчиков, а теперь у нас не хватает женщин!

— Женщины по природе своей более порочны!

Нет, они просто мягче и их жевать удобней… Наверное, я-то сам не пробовал.

— Но что делать? — в голосе женщины слышалось отчаяние. — Если так будет продолжаться дальше, поселение вымрет!

— Глупости, оно существует больше века!

— Да, но за счет женщин, приходивших со стороны!

Вот как… Больше века! Как они вообще умудрились?

— Михаилу понравилась эта девушка. Думаю, она станет ему достойной невестой!

То есть, даже не поговорив с Литой, они из нее невесту делают? Шикарно.

— Чтобы стать его невестой, она должна быть непорочной, таковы правила, — заметил мужчина. — Ты уверена, что городская могла остаться девственницей в таком возрасте?

— Уверена, она очень чистая девушка, ты с ней только поговори. Она точно девственница!

А вот и нет. Гарантирую.

— Ну, не знаю…

— А что делать? Что нам еще делать? Молодых парней в поселении больше двадцати, а девушек всего одиннадцать! Как строить здоровые семьи? Так мы сорвемся в еще больший грех! Нужны девушки со стороны, а там они в большинстве испорчены, ты же знаешь. Вот появилась одна чистая, а ты хочешь от нее отказаться.

— Она ходит к ведьминому омуту слишком уж часто!

— Она художница, а это красивое место! Она ничего не знает о демоне, да и демон мертв!

Демон, я так полагаю, это Лино. Мертв… Он не просто мертв, он убит. Кем — в этом я уже не сомневаюсь. Осталось только понять, как, пока я нигде не видел следов большого костра.

Мужчина некоторое время молчал, а потом решил:

— Мы ее проверим. Завтра она войдет в озеро и, если Посланник Божий ее не тронет, она будет жить с нами.

Я смотрю, ее мнение вообще в расчет не принимают.

Люди вернулись в поселение, а я поплыл к Оскару, размышляя о том, что делать дальше.

Понятное дело, Лита согласится пройти проверку и стать невестой этого прыщавого мальчишки, ведь это дает ей возможность осмотреть поселение изнутри, причем так, как я никогда не смогу. Так что мне остается только наблюдать и делать все возможное, чтобы с ней ничего не случилось.

— Будем бить рыб? — спросил Оскар, успевший заскучать.

— Нет, не сегодня. Вполне возможно, что с этим придется разбираться завтра. Лита будет здесь, мы должны будем защитить ее.

— Значит, остаемся до завтра?

— Угу, придется. Спать будем по очереди, чтобы эти мальки не приставали. Ты давай первый, а я посторожу.

Главное преимущество работы с Оскаром в том, что он никогда не задает лишних вопросов. Ему скажешь — он сделает, причины его волнуют мало. Я не первый раз отметил, что он и некоторые другие звери первой серии проявляют несколько измененный стайный инстинкт. Они приняли меня своим вожаком и не считают возможным оспаривать данные мною команды. С одной стороны, это льстит моему самолюбию, с другой, иногда хочется с кем-то поспорить.

Оскар устроился на дне и почти сразу заснул — великолепная способность дрыхнуть в любых условиях. Я наматывал над ним ленивые круги и периодически стукал хвостом слишком обнаглевших рыбин.

Спать совсем не хотелось, я снова думал о Женьке. Я познакомился с ним вскоре после того, как начал работать с Литой. Поначалу он относился ко мне как к диковинному зверю, я не знаю, когда он принял меня как равного. Это забавно… В течение тех шести месяцев, что меня держали в клетке, я научился ненавидеть всех людей без исключения, потому что мне казалось: то, что они со мной сделали, нельзя простить.

Да я, в общем-то, и не простил. Просто я понял, что не все виноваты в случившемся. Кто-то не знал, а кто-то не хотел, чтобы так было. И что в итоге? Появились люди, которых я хочу защитить, и люди, которые не хотят меня потерять. Про наши отношения с Литой я вообще молчу!

Ненавидеть всех подряд просто, никаких сомнений нет. А так, как я живу теперь…. Так — сложно.

Размышляя о высоком, я напрочь забыл о времени и о том, что я должен разбудить Оскара и отдохнуть сам. Когда я опомнился, лучи рассвета уже пробивались ко мне сквозь толщу воды. Что ж, невелика потеря, спать-то я все равно не хочу!

Поселение рядом с озером просыпалось очень рано, я чувствовал людей рядом с собой. Все были чем-то заняты, и все какие-то… серые. Когда-то давно, еще до моего пленения Первой Стаей, мы с Литой выполняли задание на одном острове, где один полоумный проповедник собрал молодых людей из богатых семей. Он убеждал их, что в воде живет какой-то бог, которому нужно приносить жертвы, и в этом заключается смысл жизни.

Там все было по-другому. Больные ауры, изуродованные люди — не физически, скорее на уровне того, что Лита назвала бы душой. Но здесь все не так. Люди, живущие возле озера, вполне здоровы, они осознают, на что идут. Просто от природы они безвольные, слабые, вот и сбились вместе, чтобы стать сильней, да не получилось.

Даже то, что они скармливают себе подобных рыбам, эти люди не воспринимали как жертвоприношение. Для них то, что живет в озере, не было богом как таковым, а лишь тем, что выполняет его волю… Странные какие-то! Не задаются даже вопросом «зачем», просто верят и все.

Тот человек, что приходил ночью к озеру, тоже был таким. Понятное дело, что он у них глава, но и он серый и слабый, разве что чуть-чуть сильнее остальных. Думаю, если бы люди могли видеть ауру так, как вижу я, они бы многое поняли и переосмыслили.

Оскар не понимал все это так тонко, но тоже чувствовал неладное:

— Плохое место. Стая без головы и хвоста.

Да уж… Говорит он мало, но по делу.

Когда солнце было высоко над озером, я почувствовал приближение Литы — я всегда чувствую ее гораздо лучше, чем всех остальных. Она была окружена другими людьми, но не связана, шла сама и была спокойна. Как я и предполагал, она согласилась на проверку… если ее вообще удосужились предупредить!

А, нет, все-таки удосужились, народ собирается у озера! Лита в сопровождении уже знакомых мне мужчины и женщины вышла на помост, все остальные остались на берегу. Откуда-то послышался колокольный звон, и рыбы в озере тут же оживились, стали подтягиваться к помосту.

Видимо, они уже усвоили, что колокольный звон предшествует кормлению. Звук им безразличен, а вот такую вибрацию ни с чем не спутаешь, они приготовились к подаче главного блюда. Э, нет, ребята, так не пойдет!

— Держи рыб подальше, — велел я Оскару. — Они не должны добраться до Литы! Но не убивай. Сможешь?

Оскар кивнул и поплыл наперерез рыбам. За него я не волновался, так что снова укрылся под помостом. В принципе, судьба рыб меня не волновала, но не хотелось бы, чтобы озеро окрасилось их кровью, когда Литу будут проверять на «хорошесть».

На помосте стояли трое, как и раньше. Я не видел их сквозь доски, но чувствовал и слышал, что они говорят.

— Братья и сестры! — мужчина говорил громко, явно обращаясь к собравшимся на берегу. — Сегодня, возможно, светлый день!

Ой как мне нравится это «возможно»…

— К нам может присоединиться еще одна сестра, — продолжал он. Слушающая толпа оставалась все такой же серой и безликой. — Она станет достойной женой брату нашему Михаилу. Но это только если Посланник Божий ее примет и позволит жить среди нас. Лолита — добрая и милая девушка, и Посланник оценит это!

Ваш посланник — рыба, идиоты! Рыбе плевать на душу и моральные качества, рыба хочет жрать. Тут все просто и отнюдь не духовно.

— Ты должна будешь войти в воду и недалеко отплыть от берега, — мужчина говорил тише, обращаясь непосредственно к Лите. — Когда мы позовем тебя, ты вернешься. Поняла ли ты, сестра?

Она уже сестра? Быстро породнились!

— Поняла.

Судя по абсолютному спокойствию Литы, она уже знала, что я нахожусь в озере. Хотя это и не удивительно: наверное, утром ходила к омуту, звала меня, но я не появился. Где я еще могу быть? Не в ручье же! Вариант, что мы с Оскаром погибли на задании, исключался ввиду крайней глупости.

К помосту приставили лестницу, по которой Лита начала спускаться вниз, а потом неуклюже прыгнула в воду. Сначала это меня удивило: с тех пор, как моя смотрительница научилась плавать, я немало тренировал ее, так что ныряла она вполне ловко. Впрочем, я быстро понял причину ее громкого «бультыха» — на Лите было тяжелое белое платье, отдаленно похожее на свадебное.

То, что вещь не ее, я не сомневался: моя смотрительница слабоумием не отличалась, так что натягивать на себя платья девятнадцатого века ее не тянуло. Вероятно, этот неудачно сшитый набор тряпок выдали ей перед церемонией.

Платье, кстати, представляло собой чуть ли не большую угрозу, чем рыбины: тяжелые мокрые юбки скручивали моей смотрительнице ноги и тянули на дно. Мне пришлось очень осторожно, чтобы меня не увидели сквозь чистую воду, поддержать ее.

— Спасибо, — еле слышно произнесла Лита, отплевываясь от воды. — Я знала, что ты здесь.

Она пришла в поселение без косметики, хотя ею моя смотрительница и так не злоупотребляет. Ее длинные черные волосы были заплетены в косу, украшенную мелкими полевыми цветочками. Короче, сельская краса.

Примерно об этом я ей и сказал, когда мы отплыли достаточно далеко и я мог разговаривать. Я-то думал, это комплимент, однако получил пинок в живот. Не больно, конечно, но обидно.

— За что?

— За акцентирование неприятных для девушки моментов, — вынесла вердикт Лита. — Вы выяснили, что скрывается в этом озере?

— Угу. Рыба.

— Рыба?! — девушка чуть не расхохоталась, но вовремя вспомнила, что за ней все еще наблюдают. — Тебе наставила синяков обычная рыба?!

— Давай не будем о грустном. Тебя скоро позовут обратно, так что говори, что нам делать дальше.

— И то правда, — посерьезнела Лита. — Я согласилась на это, потому что хочу узнать, что произошло с Женькой и Лино. Уже понятно, что другими путями мне информации не добыть. Сегодня меня будут принимать как дорогую гостью, а я постараюсь тут все осмотреть. Свадьба с Михаилом назначена на завтра, но до этого не дойдет, не волнуйся.

— Я и не волнуюсь. Как думаешь, сколько секунд мне понадобится, чтобы от этого чучела осталась только кучка прыщавого фарша?

— Не хочу даже представлять, как это будет выглядеть… Не делай глупостей, понял? Не надо ни на кого нападать… пока, так мы правды не добьемся. Сегодня ночью, как только сможете, выбирайтесь из озера и идите в мой дом, там я оставила для вас еду. Просто пока я здесь, подкармливать вас я не смогу, а если Оскар потеряет вес, Юлия меня убьет.

— Да ладно…

— Поверь, с беременными лучше не связываться!

Так говорит, будто в своей жизни не одну сотню боев с беременными провела.

— Мне не хочется оставлять тебя тут одну, — буркнул я.

— А мне не хочется, чтобы ты тут голодным сидел! — отрезала Лита. — Не переживай за меня, понял? Мы ведь оба знаем, что ты почувствуешь, если со мной что-то случится!

— Почувствовать-то почувствую, но буду слишком далеко, чтобы помочь!

Спор был бесцеремонно прерван криком с берега:

— Сестра Лолита, возвращайся, Посланник Божий принял тебя!

Посланник просто огреб от Оскара и теперь не рискует высунуть нос из грязи!

— Сестра Лолита, — фыркнула моя смотрительница. — Как будто монахиня какая! И вообще, ненавижу свое имя в полном виде.

— Я от своего тоже не в восторге.

— Нет, твое я люблю. Значит, ты понял меня? Никакого геройствования! Сходишь, поешь, а до рассвета вернешься сюда! Надеюсь, до этого времени все будет хорошо, и я узнаю…

— До свадьбы по-любому не дойдет, — предупредил я, а Лита только рассмеялась.

Я помог ей подобраться к берегу, а дальше она плыла сама — меня могли увидеть. Понятно, что под конец она совсем выбилась из сил, но забраться на помост ей помогли — и на том спасибо!

Толпа оживилась, но не сильно. По большому счету, им было все равно, выживет Лита или нет. В их жизни от этого ничего не менялось.

А вот глава всей этой бесхвостой и безголовой стаи радовался:

— Теперь ты одна из нас, сестра. Сегодня ты будешь отдыхать с нами, а завтра будет свадьба с братом нашим Михаилом.

Михаила я тоже чувствовал, он стоял на берегу вместе с остальными. Мальчишка был растерян и несколько напуган. Какой скучный соперник!

— Закончились сомнения, терзания и поиски, — торжественно объявила женщина, сосватавшая Литу прыщавику. — Наше поселение — это первый шаг к небу.

Спорная позиция…

Потом они всей толпой ушли куда-то. Наверное, праздновать, но если у них все праздники такие скучные, то я сочувствую этому поселочку.

Когда они ушли и исчезли все отвлекающие факторы, я почувствовал, что действительно хочу есть — и очень хочу! Лита, как всегда, оказалась права.

Был вариант сожрать одну из рыбин, но я отмел его сразу. Дело в том, что я не ем сырую рыбу и сырое мясо — не могу. Противно очень.

Ко мне подплыл Оскар:

— Спи, твоя очередь.

А идея неплохая — все лучше, чем плавать туда-сюда и прислушиваться к бурчанию собственного желудка.

— Разбудишь меня, когда солнце садиться начнет, если я сам к этому моменту не проснусь. И еще…

— Я прослежу за ней, — Оскар понял меня без слов.

А все-таки работать с напарником неплохо! Да и ему полезно: говорить стал лучше.

— Спасибо.

* * *

У меня создавалось впечатление, что кто-то специально раскидал по маршруту от пробоины в стене до дома Литы сухие ветки, потому что я шел и хрустел! А тишине спящего леса это было особенно заметно… ну, или так мне казалось. Оскар тоже хрустел, но его это совершенно не волновало.

— С чего это ты такой довольный?!

— Не довольный, — пожал плечами Оскар. — Обычный. Людей нет, чего дергаешься?

Ну вот не знаю я, с чего мне подергаться захотелось! Наверное, из-за того, что я оставил Литу одну. Когда мы уходили, она еще не спала — сидела в окружении других людей, беседы вела. Только то, что атмосфера была спокойная, позволило мне уйти, и все равно я нервничал. Если Лита снова полезет в озеро, рыбины, пусть и хорошо побитые, захотят взять свое. А они большие: даже одна такая туша без труда расправится со взрослым человеком.

Ай, ладно, нет смысла сейчас трястись. Просто поедим и вернемся туда как можно быстрее, мне так спокойней.

Когда мы подходили к дому, я уже чувствовал присутствие там человека, причем знакомого человека. Что она здесь забыла?… Да еще и состояние странное: такое ощущение, что у нее горе.

— Кто-то есть, — Оскар тоже почувствовал. — Уйдем?

— Ага, конечно! И умрем с голода? Надо проверить, что она хочет, только тихо.

Баба Стася сидела на крыльце запертого дома и плакала. Тихо так, но очень горько — так плачут не из-за сломанного ногтя, а из-за потери чего-то важного.

— Не уберегла… — тихо всхлипывала она. — Забрали… Снова забрали… Дура, дура старая! Почему не предупредила?

Очаровательная привычка разговаривать с самим собой бывает и у меня, так что я не удивился. Даже напротив, подтвердились мои предположения, что баба Стася знает намного больше, чем говорит. Но вряд ли она просто так заговорит о том, что мне нужно, без вопроса.

А что делать? Раскрыться? Рискованно, да и запрещено правилами проекта. Но… а вдруг эта информация важна для Литы? Вдруг моей смотрительнице угрожает опасность, а которой я даже не знаю? Да и вообще, почему бы и нет?..

— Что вы здесь делаете? — спросил я.

Тихо так спросил, но она все равно подскочила, как ошпаренная.

— Кто здесь? — она слепо посмотрела в темноту. — Ты… ты ведь Кароль?

Ну да, Лита же говорила обо мне. Я вроде как обожженный муж или что-то типа того.

— Он самый. Так что вы здесь делаете?

— Где Лита? — она снова проигнорировала мой вопрос. Хотя что она могла ответить? «Сижу, плачу»?

— Гуляет Лита. Знакомится с местными культурными особенностями.

Небо было застелено облаками, так что она, как ни присматривалась, не могла разглядеть меня. Видела только едва различимый силуэт, а силуэт у меня нормальный, если шипы убрать и хвостом не размахивать.

— Ты должен забрать ее оттуда!

— Это еще почему? Ее там никто не удерживает, захочет — сама уйдет!

— Ты не понимаешь, что это за место, что это за люди!

— Да обычные люди вроде бы… А вы мне расскажите.

— Я… я не могу! Просто забери ее и уезжайте, а то это плохо кончится!

Ну вот… Только что кляла себя за то, что что-то утаила от Литы, а теперь пленного шпиона из себя изображает. И как мне разговорить эту старушенцию?

Пока я раздумывал, в облаках появился разрыв, и бледная полоса лунного света упала на весь двор — в том числе и на меня, позволив бабе Стасе разглядеть меня во всей красе.

Ее реакция меня несколько удивила: вместо того, чтобы с визгом убежать, она замерла, закрыв рот ладонью, и только смотрела на меня широко распахнутыми глазами. Пару минут мы просто смотрели друг на друга, я — с любопытством, она — с ужасом и изумлением. Ужаса было маловато, учитывая особенности ситуации.

— Ты кто? — наконец заговорила она. — Демон?

— Не-а.

— Инопланетянин?

— Да вроде нет…

— Божество?

— Вот уж нет, спасибо!

— Галлюцинация?

— Снова мимо. Галлюцинации есть не хотят.

— Ты хочешь… меня съесть?

— Ну, в идеале хотелось бы чего-то прожаренного!

Она вдруг усмехнулась, отводя руку от лица:

— Да ты человек!

— Тоже не совсем, но это самое близкое описание на данный момент. Слушайте, я есть хочу, уйдите от дверей, а?

— А давай я тебе что-нибудь приготовлю!

Пироги у нее получались неплохо, так что желание согласиться было велико. Ну, я и согласился, только предупредил сначала:

— Я не один, со мной тут… сородич.

Очень условная правда, но и не совсем ложь.

— А он не опасен?

— Пока нет, но если еще чуть-чуть побудет голодным — станет!

— Понятно, — она даже рассмеялась, правда, нервно и неуверенно. — Ничего, сейчас поправим! Ой, только как же мы внутрь попадем, дверь-то заперта!

— Не проблема, — заверил ее я.

Замок я сшиб одним уверенным движением хвоста. Дверь мне было не жалко, а грабежа я не боялся: Лита говорила, что местные этот дом за версту обходят.

Баба Стася сразу же устремилась на кухню, стала что-то выискивать в холодильнике, инспектировать полки. На нас с Оскаром она старалась не смотреть — все-таки побаивалась.

Оскар, чтобы не напрягать обстановку, ушел в одну из комнат, а я устроился на кухне. Некоторое время я просто сидел и молчал, наблюдая, как она готовит. Это действовало на нее успокаивающе: понемногу страх исчезал. Когда я почувствовал, что она меня уже не боится, я спросил:

— Почему вы так заботитесь о Лите?

Она замерла, потому что ожидала совсем других вопросов. Но ответ на этот мне хотелось получить уже давно. Мне почему-то казалось, что в нем и кроется суть…

Баба Стася отложила в сторону посуду, тяжело опустилась на стул напротив меня. В глаза она мне не смотрела — то ли боялась, то ли просто не решалась.

— Сложные ты вопросы задаешь, ящерка.

— Я не ящерка, я хвост не отбрасываю, да и вообще привычки убегать не имею. А вопрос мне казался простым.

Ну, не совсем так, я прекрасно понимал, что такую заботу о постороннем человеке без причин не проявляют. Но я здорово обиделся на «ящерку»!

— Потому что… — пожилая женщина тяжело вздохнула. — Потому что когда-то у меня была дочь… почти. Она умерла сразу после рождения. Но я видела ее… я думаю, если бы она выжила, сейчас она была бы такой, как Лита.

Я нарвался на тот ответ, который совсем не желал услышать. Я даже хотел извиниться, но не успел — баба Стася продолжила:

— Это было не здесь, конечно, не здесь. Мы жили в Петербурге, я была учительницей… Но разве это важно? Я ждала этого ребенка. Я чувствовала свою дочь, да вот не получилось! Мне сказали, что этой не было и других не будет.

Это кто ж такой добрый сказал, интересно?

— Я была в отчаянии, не знала, что делать. Все вроде бы оставалось прежним, но уже не имело того смысла, как раньше. Тогда я и узнала через знакомых, что очень далеко есть святое место — озеро, возле которого люди живут в гармонии с природой. Мне говорили, что это место лечит, что может случиться что угодно… Ведь бывают же такие места, которые решают все проблемы!

Не бывает. Проблемы решают люди, а не места, но я промолчал — какой смысл теперь говорить об этом?

— Мы с мужем бросили все и приехали сюда, твердо решили жить по первым, самым основным законам. Мы оба были городские, так что какое-то время было трудно, но мы старались, а потом привыкли. Место и правда было необычное: испокон веков люди не селились у этого озера, и только в 1907 году основали здесь деревню.

Значит, испокон веков люди были умными, а в 1907 году мозг потеряли как практически ненужный орган. Ни одно существо не будет селиться на месте, которое его род избегал столетиями… ну, кроме людей.

— Сначала люди, живущие здесь, просто старались оградиться от внешнего мира. Мы хотели жить в простоте, порядке. Озеро мы не трогали, просто так повелось, что из него только воду брали. А потом, примерно через пять лет после нашего в мужем приезда, общину возглавил Отец Петр. Он сказал, что крещение должно быть в священных водах, но тогда еще ничего не говорил про Посланника. Эту песню он завел после того, как в озере стали пропадать вошедшие в воду люди.

Но кому-то же удавалось выжить! Почему тогда в этом озере у меня было ощущение, что человек этих вод не касался? Чудное место…

По голосу женщины было понятно, что она и сейчас не верит в Посланника Божиего, и тогда не верила:

— Это было очень странно… Одни умирали, другие оставались. Умирали маленькие дети! Какой у них может быть грех? Но родители продолжали нести их к озеру, и никто не знал, что с ним. Самых маленьких, совсем еще младенцев, опускали на воду в специальных корзиночках. Иногда ничего не происходило, а иногда вода начинала кипеть, и люди исчезали. Я через это тоже прошла… не знаю, почему, но меня пощадили. Я не думаю, что это от безгреховности. Просто до меня озеро забрало двух младенцев и молоденькую девушку. Возможно, оно просто пресытилось.

Умная старушка.

— Я не могла больше этого терпеть. Я сказала, что ухожу из поселения, что буду жить здесь же, но за ограждением. Уехать далеко, обратно в город, я не могла — мне казалось, что я проклята. Мне не стали препятствовать, наоборот, помогли дом купить, дали двух коров, птицу, кроликов… Но строго запретили покидать деревню. Мой муж… он сказал, что я отступница, что я предала всех. Он остался там, в поселении, и больше мы не виделись. Кароль, — она впервые посмотрела мне в глаза. — Я уже много долгих лет мучаюсь этими сомнениями. Пожалуйста, скажи мне правду, какой бы она ни была… Я правда предала Посланника?

Я не стал спрашивать, почему она так доверяет мне — ведь я даже не говорил, что был в этом поселении! Наверное, эти мысли и правда настолько вымотали ее, что она готова была довериться первому встречному, даже если это будет чудовище.

— Никого вы не предавали. Я был в этом озере… Посланника Божиего там нет, равно как и Бога.

— Но кто же тогда?

— Рыбы. Обыкновенные хищные рыбы, которые жили здесь веками. Человек к ним совался редко, поэтому они не вымерли, как многие другие пресноводные хищники. Они едят, когда голодны, а не когда чувствуют грех или что-то еще. Я не знаю, почему ваш Отец Петр решил, что эти консервы — Посланник Божий. Может, он и правда верит в это, может, власть таким образом сохраняет. Но озеро от этого более святым не становится.

— Значит, оно ничего не лечит? И не могло вылечить? — опустошенно прошептала женщина.

Мне было ее жаль, но я не видел смысла врать:

— Нет. Там очень чистая вода, но это просто вода. Простите…

Нет, все-таки это совсем не похоже на мое прошлое задание, связанное с сектой. Тогда люди ехали на остров и придумывали себе божество, потому что им нечего было делать. Здесь… здесь они на что-то надеялись и не видели иного выхода. По крайней мере, эта женщина.

— Вы с Литой ведь не отдыхать сюда приехали? — спустя несколько минут спросила она.

— Нет. С моей внешностью простой выезд на отдых крайне проблематичен! Мы работаем.

— Я знаю, что вы ищете. Несмотря на то, что я уже не живу в поселении, я не слепая, кое с кем там общаюсь, поэтому всю эту историю с демоном из омута тоже слышала. Но я не хотела никому рассказывать, потому что не знала, где правда, а где вымысел. Мне казалось, что своим молчанием я защищаю Литу, но это не так. Я просто сделала ее работу сложнее…

— Не беспокойтесь об этом, Литу защищаю я. Поэтому можете рассказать все мне.

Баба Стася смерила меня оценивающим взглядом, а я вдруг понял, что совсем она не деревенская. Несмотря на одежду и забавную, на мой взгляд, манеру разговаривать. Не место ей здесь, изначально не место… хотя что теперь толку рассуждать?

— Вы очень странная пара, — вдруг заявила она. — Ты и Лита.

— Да ну? — я изобразил глубочайшее удивление. — А мне-то казалось, что мы — среднестатистическая неженатая пара.

— Ты меня не понял… Я не имела в виду, что все дело в тебе, в ней тоже. Я не знаю, кто ты такой, и вряд ли когда-нибудь пойму. Ты странный, да, но это не все. Лита тоже необычная, потому что умеет любить тебя… такого. Это как красавица и чудовище, сказка такая. С той лишь разницей, что у чудовища нет ни единого шанса стать принцем, и красавица это знает.

Ой, да ладно! Не надо так все романтизировать. И вообще, она что, задалась целью оскорбить меня? То ящерка, то чудовище… А ведь я не так уж и плох!

Я наклонился вперед, чтобы быть к ней ближе, и убрал броню с лица.

— Так сойдет?

Баба Стася тихо охнула:

— Батюшки! И правда человек! Ты просто полон сюрпризов! Совсем в человека можешь превратиться?

— Нет, я ведь уже сказал, что хвост не отбрасываю.

— Ну и ну… Мне казалось, что я уже на своем веку все повидала! А тут ты, и Лита, и то, что вы вместе… Чудеса!

Да уж, мы такие. Правда, с недавних пор я больше не размышлял на тему наших с Литой отличий и неправильности всей ситуации — надоело! Мы вместе, нас все устраивает, а что еще нужно?

Да и вообще, приятно поболтать на отвлеченные темы, но сейчас не та ситуация. Ночь коротка, а у нас еще есть дело.

— До меня и Литы в этом доме жили люди… А потом они погибли. Вы ведь знаете, как это случилось? — Она кивнула, отводя глаза. — Тогда, пожалуйста, расскажите. Мы приехали из-за этих людей. Мужчина, который здесь жил, был моим другом.

— Я так полагаю, не только он. Вот уж не думала, что придется рассказывать об этом кому-то, а тем более тебе! Хотя… наверное, именно такому, как ты, и нужно это знать. Этот дом долго пустовал после смерти своей хозяйки, пока тут не появился молодой человек со своей женой. Они отдыхать приехали, с местными общались мало, ничем не интересовались, целыми днями гуляли или купались в речке. Приезжие в этой деревне бывают нечасто, но на них не обратили большого внимания. А потом… У меня в поселении осталась подруга, с которой я общаюсь до сих пор. Она говорит, что однажды ночью часовой увидел, как в озеро заходит странное существо — похожее на человека, но с длинным хвостом. Оно находилось в озере несколько часов, а потом ушло через поле. Утром по его следам пошла группа мужчин, они думали, что чудовище еще на территории поселения, но увидели, что ограда пробита. На следующую ночь существо вернулось снова, его рассмотрели получше. Это был не человек, а демон!

Лино… Должно быть, он, как и я, почуял удивительною чистоту этого озера и захотел прикоснуться к ней. А поскольку способности ощущать ауру у него были слабые, людей-часовых он тоже не почуял. А Женька… Женька, скорее всего, и не знал об этом.

— Разве это чудовище кого-то трогало?

— Нет, но там, где поклоняются Посланнику Божиему, не нужны свидетельства агрессии, достаточно внешнего сходства с монстром. За существом наблюдали, но нападать пока не решались — боялись. Через пару дней слежки удалось узнать, что живет чудовище в омуте, в тот же день выяснилось, что оно подчиняется приезжему человеку.

Понятно. Женька, как и полагалось смотрителю, утром пришел кормить своего зверя. Но Женька — человек, он не мог почувствовать ауры наблюдателей, поэтому даже не прятался. Их засекли…

— Нападать напрямую они не решились, — продолжала баба Стася, — ведь серьезного оружия в поселении нет. Чудовище было сильным, это они поняли сразу. А еще они поняли, что оно очень предано человеку, и решили основывать свой план на этом. На следующий день человека и его жену похитили и отвезли в поселение. Дальше, я не знаю, что случилось, но… Но их забили камнями.

Я невольно выпустил когти, зарычал, хотя мое сознание отказывалось полностью понимать смысл ее слов — чтобы защитить меня. Пожилая женщина не испугалась, понимая, что мой гнев направлен не на нее.

— Женщина умерла сразу, а мужчина был еще жив. Оба тела бросили в подвал храма и стали ждать. Они были уверены, что чудовище придет за своим хозяином, и не ошиблись, оно явилось. Каким-то образом нашло его… Как только оно зашло внутрь, каменную дверь заперли, а комнату подожгли — она специально была так сделана, чтобы сносить огонь. Чудовище сначала ревело, а потом затихло…

Лино не обладал такими сильными способностями чувствовать ауру, как я, но даже он сообразил, что смотрителю плохо. Он спешил к нему, а оказался в ловушке, и сгорели оба. Вернее, Лино задохнулся, и теперь понятно, как — воздуха в небольшом помещении просто не осталось.

А Женьку закидали камнями. Меня самого шесть месяцев держали в клетке… нет, не держали, пытали в клетке. Я знаю, что такое боль, поэтому знаю, что пережил он, что с ним сделали, и от этого хотелось убить.

Но самым страшным было то, что убить, в общем-то, некого. Я думал, что найду здесь хитроумного палача, погубившего зверя первой серии и его смотрителя. А нашел я кучку фанатиков — не очень умных, но, в целом, не злобных. Им показалось, что они увидели силы зла во плоти, и они попытались защититься.

И что я теперь должен делать? Перебить всю деревню? Убить только какого-нибудь Отца Петра? Нет… В том, что случилось, виноваты все, и вместе с тем, не виноват никто. Мне некому мстить, но…

Но ведь этим я предаю Женьку!

Баба Стася будто прочитала мои мысли:

— Если ты отомстишь, боль не исчезнет.

— Почему? — едва слышно произнес я.

— Потому что этого будет недостаточно. Ты все равно будешь раз за разом вспоминать, что вся твоя сила и способность убивать была бесполезна в тот момент, когда это было нужно твоему другу. Злость и боль… они все равно будут… Долго…

— А когда уйдут?

— Боль — никогда. Злость и гнев уйдут довольно быстро, когда ты окончательно поймешь, что он уже не вернется. А потом останется боль, но уже глухая, не такая, как раньше. Ты будешь вспоминать его не так, как вспоминаешь теперь.

— То есть?

— Сейчас ты все время думаешь о том, каким он был. О чем вы говорили, что он делал, чем он помог тебе. Но потом все будет иначе… Ты начнешь представлять его не в прошлом, а в будущем. Какой бы была твоя жизнь, если бы он в ней остался? Не каждый день, конечно, но иногда будут такие ситуации, когда ты не сможешь не вспомнить его и не представить рядом с собой.

Она говорила не только обо мне, потому что меня она практически не знала, равно как и Женьку. Баба Стася смотрела куда-то далеко-далеко, она не гадала и не философствовала, а предупреждала о том, что будет, потому что сама прошла через это.

Когда она закончила, мы оба молчали — долго. Потом она пробормотала какое-то извинение и начала возиться с нашим ужином… ну, или завтраком. А я отчаянно соображал, что же мне делать теперь, ведь делать что-то надо!

Когда мы в прошлый раз работали с сектой, я просто вышел из моря и изрядно припугнул молокососов. Учитывая, что они поклонялись «богу из воды», это было несложно. Но здесь… Здесь люди поумнее. Они, конечно, в большинстве своем безвольные, но это не делает их глупыми. Да и потом, они уже видели Лино, а я на него похож, так что с умным видом вещать о добром, светлом, вечном не получится.

Но я не могу оставить все как есть! Они убили моего друга… Нет, не так. Она замучали моего друга до смерти! Разве я могу просто уйти? Разве это будет правильно?

Я должен что-то сделать.

— Так что там делает Лита? — полюбопытствовала баба Стася, поставив передо мной миску с густым супом. Посудина глиняная, придется быть осторожней…

— Замуж выходит, — буркнул я.

— То-то порадуются, — усмехнулась пожилая женщина. — У них свадьба — чуть ли не единственное событие, где позволено веселиться. Всей деревней соберутся у озера, будут произносить речи ни о чем и пытаться выглядеть лучше, чем они есть на самом деле.

— Всей деревней, говорите? — задумчиво переспросил я.

— Да, всей — правило такое. Принесут даже младенцев, потому что считается, что засвидетельствовать такое событие должна вся деревня.

— Оскар, иди сюда, еда есть! — крикнул я, а потом снова повернулся к бабе Стасе: — Расскажите, если не трудно, поподробней о церемонии свадьбы.

План начал формироваться…

* * *

— Ты точно? — Оскар посмотрел на меня с недоверием. С его точки зрения, — довольно упрощенной, — идея оставить меня одного была не самой умной.

— Я знаю, о чем говорю, не пререкайся. Возвращайся в озеро и делай так, как я тебе сказал. За меня не беспокойся.

Зверь первой серии недоверчиво пожал плечами, но больше спорить не стал, для него возражения вообще были делом непривычным. Он направился вдоль ручья к озеру; я на всякий случай проверил, нет ли на его пути часовых — еще не хватало, чтобы он попался, как Лино! Но часовых не было и не предвиделось, так что я спокойно направился своей дорогой.

По моим подсчетам, было около четырех часов утра, и в деревне спали все, даже те, кого поставили охранять ворота. Если недавнее появление «монстра» и напугало их, легкая расправа над ним оказалась лучшим успокаивающим средством. В их понимании, они справились с самим дьяволом, и теперь им ничего не страшно. Пусть только подождут, я дам им повод задуматься!

Храм я нашел без труда — это было самое большое здание в поселении, хотя оно нисколько не походило на те храмы, что показывала мне Лита. Обычное здание, только не деревянное, как все остальные, а каменное; даже крестов никаких нет. Хотя я в этом не сильно разбираюсь, откуда мне знать, что правильно, а что — нет?

В здании никого не было, это я чувствовал, так что я особо не осторожничал. Конечно, оставлять тут следы своего присутствия было нежелательно, но мне и не пришлось — одно из окон оказалось незапертым. Я пробрался внутрь и попал в просторный зал, нанимавший все пространство дома.

Зал был красивый, с золотой росписью на стенах, многочисленными иконами и коваными подставками для свечей. Я, правда, не стал рассматривать здесь ничего, я не за тем пришел. Следуя указаниям бабы Стаси, я отыскал дверь, ведущую вниз.

Через эту дверь прошел когда-то Лино, а теперь шел я. Неровные каменные ступеньки вели вниз, под землю, в помещение, назначение которого пожилая женщина так и не смогла мне объяснить. Наверное, сама не знала. Нет, серьезно: зачем строить комнату, которую можно наполнять огнем? Если только заранее не собираешься никого сжигать…

Все, запутался.

«Огненную» комнату я почуял раньше, чем увидел — в воздухе висел запах сажи. Возле каменной двери я остановился, не зная, хочу ли я войти внутрь. Что я там увижу? Обожженные стены и, скорее всего, следы когтей Лино. Готов ли я?

Все-таки нет. Когда-то я и сам в отчаянии ломал когти о дверь, которую не мог открыть. Я знаю, что чувствовал при этом Лино, вернее, догадываюсь. Мне незачем видеть это.

Я развернулся и направился к маленькому помещению, дверь в которое была заперта на несколько замков. Да оно и понятно: в поселении, которое решило отказаться от цивилизации, лишь избранные могут иметь доступ к горючим веществам.

Замки я сорвал одним небрежным движением хвоста — тоже мне, отпугнули быка папиросной бумажкой! Они звякнули предательски громко, но я знал, что никто меня не услышит, поэтому не волновался. За дверью обнаружились пластиковые бутыли литров по шесть каждая; некоторые были пусты. Но на то, что я хочу сделать, здесь хватит.

Я начал вытаскивать их на первый этаж и составлять у окна. В принципе, этот вес я мог поднять за один раз, а вот распределение по бутылям мешало, за один подъем я мог вынести не больше семи, да и то используя хвост.

Я уже давно, еще прошлой ночью, заметил в поле небольшую яму: похоже, тут раньше росло дерево. Не знаю, почему эту ямину не засыпали землей, но вряд ли для того, чтобы я складывал туда бутыли с горючей жидкостью… а я буду.

Работа, пусть и раздражающая, отвлекала меня от тяжелых мыслей. Все-таки в одном баба Стася не права: если бы я смог отомстить, было бы легче. А так… Те, кто отнял у Женьки жизнь, сами будут жить дальше. Меня это не радует.

Я перенес в поле все бутыли из хранилища. Понятно, конечно, что не заметить такую пропажу невозможно, но это если проверять. А баба Стася сказала, что проверять они не будут, в «горящую» комнату спускаются только по исключительным случаям. Так, теперь займемся Литой.

Дом, где спала моя смотрительница, я нашел без труда, ее приютило семейство будущего мужа — по крайней мере, я чувствовал в доме присутствие Михаила, остальные три ауры были незнакомыми. Конечно, Лите, как юной и предположительно непорочной невесте, выделили отдельную комнату, что было мне на руку.

Убедившись, что поблизости нет бодрствующих людей, я постучал по стеклу. Иногда — почти всегда — мне хотелось, чтобы Лита могла ощущать меня так же, как я ощущаю ее. Но с человеческими способностями это было невозможно, вот я и рисковал.

На мою удачу, Лита проснулась раньше, чем хозяева дома. На моей смотрительнице была длинная бесформенная рубаха модели «прощай, женственность»… у них что тут, нормальные вещи запрещены? Сочувствую местным мужчинам.

Лита заметила, куда направлен мой взгляд, и проворчала:

— Ни единого слова. Мои вещи остались в съемном доме, потому что они модные, а мода — грех.

— А маскироваться под опарыша — не грех?

— Ты пришел изображать из себя модного критика или по делу?

— По делу, как и всегда. Зашел поздравить тебя с грядущей свадьбой.

— Ревнуешь? — усмехнулась она.

— Нисколько, я помню твоего принца. Меня больше интересует другое: что ты собираешься делать? Не похоже, чтобы ты обдумывала побег.

Это и правда несколько задевало меня: Лита спала тут, как ни в чем не бывало, а ведь церемония начнется уже с утра, у них тут дела быстро делаются.

— А чего мне обдумывать? — беззаботно пожала плечами моя смотрительница. — Я знала, что ты меня спасешь!

Я чуть хвост от неожиданности не отбросил. Это же надо было мне ее так избаловать! Хотя… наверное, это все-таки эволюция, ведь раньше она постоянно во мне сомневалась.

Так что план будет мой, исполнение тоже мое, а Лита изобразит невесту. С другой стороны, если бы в ней проснулась жажда бурной деятельности, у меня бы появились проблемы.

— Кароль, ты что, завис? — сонно поинтересовалась моя смотрительница. — Или ты меня разбудил исключительно из вредности?

— Нет, невелика радость наблюдать тебя в картофельном мешке. В общем, завтра я…

Она слушала молча, не перебивая, даже зевать перестала. А я надеялся, что за это время Оскар сумеет выполнить мою просьбу.

* * *

С самого утра деревня была укутана сероватым дымом многочисленных костров — просто подарок судьбы! Я и предположить не мог, что по праздникам они готовят еду на открытом огне, но проблемой это не стало. Дым надежно скроет мои перемещения, а в будущем оправдает все случившееся… Отлично!

Еще до рассвета мужчины на радостях перерезали массу живности, — от куриц до телят, — и теперь в воздухе висел запах плохо прожаренного мяса и крови. Методы приготовления пищи здесь были нехитрые: зверье свежевали и вешали над огнем — все! Потом обуглившуюся тушу закидывали сваренными в одном большом котле овощами и подавали на стол… у этих людей железные желудки.

Для свадьбы и правда расчистили площадку возле озера — вдалеке от деревни, чему я тихо радовался. Это поможет избежать невинных жертв, если здесь вообще можно кого-то жалеть… ну, разве что детей.

Я наблюдал за происходящим с поля, надежно укрытый высокой травой. Сюда никто не совался, а зрение у меня хорошее, так что не было причин дергаться до назначенного срока. Литу я пока не видел, но чувствовал, где она — в одном из домов, в окружении местных женщин.

Михаила я тоже имел счастье наблюдать. Мальчишка был смертельно бледен, за исключением прыщей, которые по праздничному случаю разгорелись еще больше. Глаза у парня были совсем дурные.

Наряд жениха меня впечатлил: короткие, до щиколоток, холщовые штаны и длинная рубаха из тонкого льна, подпоясанная простой веревкой. На ногах у Михаила были лапти чудовищного размера, судя по состоянию, свежесплетенные. Я не модный критик, как выразилась Лита, но мне не терпится увидеть, как сама смотрительница отреагирует на это чудо… главное не засмеяться, а то ведь выдам себя!

Оскар сидел в озере и не высовывался. Собственно, ему теперь вообще ничего не надо делать, только подстраховывать Литу, со своей задачей он справился. Мне повезло, что моим партнером сделали именно его — Оскар неразговорчив, потому и спорить не любит.

Наконец местные жители закончили закидывать столы помоями и собрались возле озера. На помосте стояли только Отец Петр и трясущийся Михаил. Интересно, бухнется мальчишка в обморок или нет? Женили-то его явно без спроса, да еще и на приезжей.

Последней появилась Лита в сопровождении «подружек». Когда я ее увидел, смеяться мне не хотелось: на моей смотрительнице был простой сарафан небесно-голубого цвета. На ее длинных распущенных волосах лежал пышный венок из синих цветов, взгляд был смиренно опущен, и все, кроме меня, видели перед собой оробевшую, неопытную девочку, которая готова была бросить свою прошлую жизнь ради любимого мужа. Я же прекрасно понимал значение едва заметной ухмылки на губах Литы. Она наслаждается этим цирком!

И все-таки моя Лита красивая. Михаил, похоже, тоже заметил это, потому что перестал колотиться. Интересно, слюни пустит или нет? Ай, жалко, что нет времени понаблюдать — пора заняться делом.

Я зацепил хвостом несколько бутылей и потащил их к ближайшему дому. Разливать жидкость я не стал, тут и так все вспыхнет после взрыва, потому что дома деревянные, а дождя не было давно. План заключался в том, чтобы расставить бутыли с горючим возле каждого дома, потом соединить их пролитой жидкостью и… бабах!

Я полностью осознавал, что лишаю крова целую деревню, да еще и подвергаю риску немало жизней — они ж тушить полезут, как пить дать. Но… чтобы отвлечься, я думал о Женьке.

Думал о том, как ему нравилось здесь, ведь в таком месте не может не понравиться. Скорее всего, он радовался, потому что смог взять с собой Лино, хорошие смотрители всегда заботятся о своих зверях. Ему не о чем было беспокоиться…

Думал о том, как за ним и его женой пришли. Скорее всего, это было глубокой ночью, раз никто из деревенских ничего не заметил. Их скрутили, потащили в поселение, не давая одеться — не давая опомниться! Может, у Женьки и было оружие, но вряд ли он успел воспользоваться им.

Думал о том, как они остались один на один с разъяренной, тупой толпой. Человек мог бы понять, что перед ним не колдуны, а обычные напуганные люди, но толпа пониманием не отличается, особенно если очень хочет крови.

Думал о том, как одного из первых и лучших моих друзей закидывали камнями. Он не мог защитить себя и, что еще хуже, не мог защитить свою жену, которая вообще не была ни в чем виновата. Наверное, это самое худшее. Если бы я смотрел, как кучка обезумевших фанатиков закидывает камнями Литу, мне было бы все равно, что происходит со мной.

Думал о том, как их сжигали. Женькина жена была уже мертва — предположительно. Откуда баба Стася может знать наверняка, живы они или нет? Ее подруга вряд ли присутствовала там лично, судя по местным обычаям, такими делами занимаются мужчины. Даже если они оба были еще живы, вряд ли они чувствовали что-либо — Лита говорит, что у обоих были пробоины в черепе.

А вот Лино чувствовал. Сначала — боль от потери хозяина, которого он не смог спасти, а потом — вполне физическую боль, когда горячий воздух выжигал его жабры и легкие.

Вот поэтому я и не способен просто смириться и забыть. Я слишком хорошо понимаю, что здесь произошло.

Когда все было подготовлено, я вернулся на свой пост. Теперь я могу устроить им праздник фейерверков в любую минуту, надо только дождаться подходящего момента.

Пока я возился с бутылями, поздравить молодых успела вся деревня, и финальную речь начал толкать Отец Петр:

— Братья и сестры! Сегодня — великий день, потому что нас станет больше, не просто больше на человека, но больше на целую семью! Нечасто среди нас появляются посторонние, еще реже они присоединяются к нам…

Да уж… большинство просто идет на корм рыбам.

— Сестра наша Лолита пришла в эти святые места недавно в поисках мира и спокойствия. Ее, как и нас когда-то, угнетала грязь городов. Что осталось там? Блуд, разврат, грабеж и убийство! Но здесь — покой!

А избиение камнями двух молодых людей убийством не считается? Что-то я совсем уже ничего не понимаю.

— И вот здесь, перед святыми водами озера, под покровительством Посланника Божиего…

Приехали! Посланник им покровительствует! Ничего, я им сейчас устрою посланника…

— Итак, пришла пора задать главный вопрос! — Отец Петр под одобрительное гудение толпы повернулся к Лите. — Сестра наша Лолита, готова ли ты выйти замуж за раба Божиего Михаила и жить с ним здесь по законам наших предков, пока смерть не разлучит вас?

Люди о чем-то перешептывались, одобрительно кивали, разглядывая мою Литу. Она тоже смотрела на них, но как-то презрительно и вместе с тем очень грустно. А потом сказала:

— Нет.

И сразу стало тихо. Замолчали все: и местные жители, и Отец Петр, а Михаил и раньше молчал, зато его снова затрясло.

Я, в общем-то, тоже не ожидал такого поворота. Мы вчера договорились, что она отыграет свою роль до конца, а потом, когда я подам сигнал, прыгнет в озеро, где ее подстрахует Оскар. Но Литу, похоже, потянуло на самодеятельность.

Первым опомнился Отец Петр:

— Но… почему?

— Есть две причины. Во-первых, я не могу и не хочу быть с вами. Вы тут устроили поклонение какой-то каракатице, и это противно.

При чем тут каракатица?

— Посланник Божий… — поморщилась Лита. — Нет никакого Посланника. Я не буду вас ничему учить, потому что не умею, да и права не имею. Все, что я могу и имею право сделать, как это снять с себя клоунский нос и покинуть цирк. Оставайтесь, если хотите. Что касается второй причины… не собираюсь я замуж за вашего щавлика! Он меня не выдержит, дайте ребенку вырасти! А у меня есть любимый мужчина, от которого я не откажусь никогда.

Приятно-то как… Но рано умиляться, мне еще работать.

Я уже чувствовал агрессию среди людей. Они еще не до конца осознали, что происходит, но уже чувствовали, что одна наглая девка посмела выступить против их законов и порядков. Им не было дела до того, права она или нет, главное, что она осмелилась сделать шаг в сторону. Думаю, если бы они поняли, что она еще и права, то злились бы больше.

Они стали приближаться к помосту, лишая Литу возможности убежать. Давление нарастало, и Михаил не мог не почувствовать это. Он, как и многие тут, вообще ничего не понимал, но ему не нравилось быть в центре внимания, а тем более такого внимания. Так что я не был удивлен, когда пацан разрыдался и бросился на шею той самой тетке, которая предложила привести Литу в поселение.

Я заметил, что некоторые начинают поднимать с земли камни. Ну, повадились! Пора вмешаться…

Я вытянул хвост в сторону, так, чтобы острие шипа касалось лужицы горючей жидкости, и выпустил ток. Пламя вспыхнуло мгновенно, и меня обдало таким жаром, что я невольно почувствовал себя карпом, запекающимся в духовке. А огонь уже рванулся на дома, как хищник бросается на добычу после долгой охоты.

Сначала люди не делали вообще ничего. Они просто застыли, все, наблюдая за тем, как огонь уничтожает их маленький противоестественный мирок. Потом какая-то баба закричала, и этот истошный визг разбил общее оцепенение. Одни бросились тушить пожар, другие — те, у кого уже были камни в руках — повернулись к Лите, но Литы не было. Вместо нее на помосте лежала гигантская окровавленная рыбина.

Оскар не сплоховал: вчера я велел ему поймать самую крупную рыбу, какую он только найдет, и он притащил мне шестиметровую тушу. Именно на ее гладком скользком боку я вывел когтями «Прочь отсюда!» Получилось коряво, но читаемо.

Люди в ужасе отпрянули от помоста, особенно впечатлился Отец Петр, который бухнулся перед озером в обморок. Я слышал голоса из толпы:

— Сом! Огромный сом!

— Может, права была ведьма?

— А где она?

— Исчезла!

— А вдруг не ведьма, а ангел, который пришел наставить нас на путь истинный?

Всё их наставлять надо, сами дорогу не найдут! Да из Литы ангел, как из меня набедренная повязка! Но они пусть верят, если это поможет им за ум взяться.

Моя смотрительница никуда не исчезала загадочным образом, просто, когда вспыхнул огонь, она прыгнула в озеро. Там ее уже ждал Оскар, который водрузил на помост заранее подготовленную тушу, а девушку забрал с собой. Пора и мне уходить, пока хвост не сжег!

Дышать раскаленным воздухом было очень тяжело даже мне, хотя легкие у меня развиты лучше, чем у зверей первой серии. Думаю, Оскар бы тут не выжил. А я ничего, пробирался сквозь огонь и старался не ослепнуть.

Дома пылали весело и ярко. Вокруг таких костров только хороводы водить, а люди все мельтешили, стараясь потушить пожар. Но воду они черпали не из священного, на их взгляд, озера, а из крохотного ручья. Какая разница — ума не приложу, вода-то одинаковая, но пусть делают, что хотят. Они собьют пламя, это факт, но дома им не спасти.

Старательно обходя толпу, я пробрался к дальней части озера, и только там нырнул в спасительную прохладу. Хорошо-то как! Но для Лино такой прохлады не было… Все, хватит об этом! Они отняли жизни моих друзей, а я отнял у них привычный мир. Наказание мягковато, но иначе не получится — слишком уж я добрый.

Хорошо, что с этим покончено.

* * *

— Ну и у кого в итоге проснулся мозг? — поинтересовался я, лениво постукивая хвостом по воде.

Я лежал на берегу реки, неподалеку от меня сидели на пледе Лита и баба Стася. У старушенции был какой-то совсем не деревенский вид сегодня… честно говоря, без этого дурацкого платочка она даже на старушенцию не тянула.

— Я слышала, что шесть семей решили вернуться в город, в том числе и семья моей подруги, — радостно сообщила баба Стася. — Этот пожар, да и надпись на соме… Все это произвело большое впечатление на людей.

— Но не на всех, раз уехали только шесть семей, — заметила Лита.

— Нет, не на всех… Остальные останутся тут и будут восстанавливать поселок, но озеро объявили неприкосновенным. Так что жертв больше не будет, а все благодаря вам!

Звучало неплохо, но я почему-то не мог радоваться. На душе было до тошноты поганое ощущение незаконченности. Неужели это все? У меня отняли огромный кусок моей жизни — ведь люди и составляют нашу жизнь, если задуматься! — а я только деревню спалил! Этого мало, слишком мало, Женька достоин большего.

Похоже, Лита заметила мое состояние. Она поднялась на ноги и поманила меня за собой:

— Кароль, будь добр, прогуляйся со мной.

Глупо было бы спрашивать «куда», так что я поднялся и пошел за ней следом. Вряд ли Лита так уж не доверяла бабе Стасе, просто некоторые вещи должны говориться наедине.

— Что тебя гнетет? — спросила она, когда мы были надежно скрыты бурной растительностью леса.

— То, что я не смог отомстить.

— Но ведь ты смог! Между прочим, это первое задание, которое ты провел самостоятельно, от меня здесь не было большого толку!

Я деликатно промолчал по поводу «первого» самостоятельного задания и вместо этого сказал:

— Этого недостаточно! Те, кто убивал Женьку, живы, и я ничего не могу с этим поделать!

— Можешь, — Лита с любопытством посмотрела на меня. — Ты можешь убить их всех.

— Ты же прекрасно знаешь, что не могу. Думаю, нет смысла называть причины, не могу и все. Просто… я готовился найти здесь заговор, что-то серьезное, а наткнулся на кучку фанатов, которые скармливали себе подобных рыбам! Это несерьезно… Такой человек, как Женька, не должен был умирать так!

Лита опустила голову, долго молчала. Когда я снова увидел ее глаза, они блестели от слез, которые моей смотрительнице только чудом удавалось сдерживать.

— Кароль… Когда-то в моей жизни был очень-очень важный человек. Не спрашивай, кто. Он растил меня, воспитывал, и мне казалось, что без него планета просто взорвется…. Что без него не может существовать этот мир! И вот однажды он умер. На одной из улиц города его сбил пьяный водитель. Тупой, пьяный неудачник, у которого хватило наглости сесть за руль. И я тогда кричала, потому что думала, что не вынесу… Мне хотелось, чтобы мир остановился и тоже понял, что произошло. Но мир не остановился, жизнь пошла дальше, и я поняла, что и мне придется либо умереть, либо снова жить нормальной жизнью. Я выбрала второе. Долгое время все было стабильно и пусто… Пока я не встретила доктора Стрелова. Я до этого встречалась с парнями и мне казалось, что я их люблю. Но то, что я почувствовала по отношению к нему, было в сто раз сильнее.

Я не был уверен, что хочу это слышать, но Лита продолжала:

— Даже несмотря на то, что между нами ничего не было, мне было приятно это чувство. Когда доктора Стрелова убили, мир снова застыл, как и тогда, раньше. Но на сей раз я не знала, кто виноват, и не могла отомстить. Некому было! Началась депрессия… Может, я и не вылезла бы из нее, если бы не узнала о тебе. Сначала я думала, что ты будешь просто способом вспомнить доктора Стрелова, а ты… В общем, ты и сам знаешь, как у нас все обернулось. И я была в шоке от того, что снова могу кого-то впустить в свою жизнь, но, как видишь, впустила. Каждый раз, когда ты позволяешь человеку стать тебе другом — или больше — ты становишься уязвимым.

— Почему? — я знал, что это глупый вопрос, но все равно спросил.

— Потому что… Не знаю, как это точно объяснить… Ты даешь этому человеку власть забрать себя у тебя, предать тебя. Предательство — оно на то и предательство, чтобы быть неожиданным. Но если ты не будешь никого впускать, будет еще хуже.

Я не стал говорить ей, что зашел еще дальше, что дал ей возможность убить меня — просто своим уходом. Это прозвучало бы слишком пафосно и наигранно, некоторые вещи лучше не произносить вслух.

Поэтому я просто прижал ее к себе, и так мы стояли несколько минут. Я чувствовал, что начинаю успокаиваться, хотя потребуется немало времени, чтобы горечь ушла полностью, если это вообще когда-нибудь случится.

Когда мы вернулись к реке, баба Стася уже собирала вещи обратно в корзину.

— Скоро дождь будет, — пояснила она, указывая на далекие тучи. — Лучше вернуться домой!

Что верно, то верно.

Наш отъезд был назначен на утро. Оскар оставался ночевать в омуте, а я собирался побыть с Литой — это было нужно нам обоим. Баба Стася просто хотела провести с нами побольше времени, и не было причин отказывать, ведь она уже видела меня.

— Вы теперь вернетесь в город? — спросила у нее Лита, когда мы возвращались к деревне.

— Думаю, да… Теперь меня здесь уже ничто не держит. Вряд ли за мной будут следить, им сейчас не до того. В Петербурге у меня осталась сестра, она меня приютит. Это все равно что начинать жизнь с начала… только я поздновато собралась!

— Вы справитесь, — заверила ее моя смотрительница. — Никогда не бывает поздно!

Это точно. Не бывает поздно, пока ты жив. А потом тебе уже все равно.

Мы проходили через кладбище — так было быстрее до деревни. Женщины молчали, думая о чем-то своем, я же рассеянно рассматривал надгробья. Не от большого интереса, просто чтобы отвлечься.

Я не ожидал, что с одного из них на меня посмотрят знакомые глаза, поэтому, увидев их, замер на месте. Лита и баба Стася по инерции прошли еще несколько шагов, а потом остановились.

— Кароль, что случилось?

Вместо ответа я указал на фотографию на надгробье.

Я никогда не встречал эту женщину, но знал эти глаза, так сильно отличающиеся от глаз доктора Стрелова. Лита тоже заметила сходство:

— Она так на Костика Стрелова похожа!

— Не она на него, а он на нее, если судить по возрасту, — я кивнула на даты, выбитые на надгробье, а потом повернулся к бабе Стасе: — Вы знаете, кто это?

— Конечно, хотя не могу сказать, что знала ее очень близко. Это Екатерина Серова, ей как раз принадлежал дом, в котором вы сейчас живете. Мне о ней рассказывали… Вроде как много лет она жила в Москве или еще каком большом городе, работала там, а вернулась беременная. Кто отец ребенка — никому не говорила, хотя к ней пару раз приезжал какой-то мужчина, да еще деньги кто-то постоянно присылал немаленькие. Родила она сына, отправила его в городскую школу, потом он устроился в институт, в деревню приезжал нечасто. Последний раз был тут на похоронах матери, с тех пор — все.

— А сына, случайно, не Константин звали? — я едва сдерживал в себе ярость.

— Да… А откуда вы знаете?

У меня не было сил говорить, хотелось просто порвать кого-то на куски. Картинка, еще недавно разобранная на сотни кусочков, сложилась в один миг. Такие смерти, как Женькина, не бывают случайностью!

Женька и Константин Стрелов были друзьями или, по крайней мере, приятелями, это я знал давно. Но теперь Костик оказался моим противником, и Женька перешел на мою сторону, да еще и собирался помочь с информацией.

Костику это не понравилось, как пить дать. Я уверен, именно он направил Женьку сюда, «по-дружески» предоставил свой дом, да еще и выбил у Совета разрешение отправить сюда Лино. Он знал о присутствии религиозных фанатиков, не мог не знать, если родился здесь!

Все не случайно. Лино обнаружили не случайно. Ловушку для зверя устроили не случайно. «Печь» подготовили не случайно. Меня с самого начала не покидало ощущение, что всем этим кто-то руководит, причем руководит хитро, Отец Петр так бы не смог, он, по сути, не лидер.

Кто-то предупредил их о «дьяволе» из омута, кто-то внушил, что Женька — колдун. Идеальный способ избавиться от того, кто слишком много может сделать — подстроить несчастный случай, да так, чтобы не было следов.

Даже я, со всеми моими способностями, ничего бы не смог понять, если бы не одна маленькая фотография на надгробье…

Сукин сын!

* * *

Было в моем лице что-то такое, что заставляло людей ускользать с моего пути, прижиматься к стене и замирать от ужаса, ожидая, пока я пройду. Хотя, скорее, не в лице, а во взгляде, потому что лицо мое, как всегда, было скрыто броней.

Кабинет Константина Стрелова охраняли два мелких солдатика, и я думал, что они начнут путаться у меня под ногами, но при моем приближении оба ретировались.

Я не стал открывать дверь — я ее выбил. Искореженный кусок металла влетел внутрь, чудом не задев хозяина кабинета. Глядя на меня, Константин Стрелов побелел, как полотно, нижняя губа его как-то странно задрожала. Он стал отступать назад, пока не уперся в стол. Я же оставался на месте, потому что знал, что если сделаю хоть шаг, то просто убью его не месте, не смогу сдержать себя.

— Ты все подстроил, выродок, — прошипел я. — Ты послал его на смерть!

— Я…Я не понимаю, о чем ты! — визгливо выкрикнул Костик.

Но по его глазам я видел, что он все прекрасно понял.

Я одним прыжком приблизился к нему, схватил за горло и поднял над полом. Я давил сильно, но недостаточно сильно, чтобы убить. Человеческая часть меня понимала, что за нами ведется видеонаблюдение и что убийство главы научного отдела мне дорого обойдется.

У меня не было прямых доказательств того, что это сделал он, только моя интуиция. Людям этого мало.

— Он тебе доверял!

Глаза Костика стали колючими и злыми:

— Он меня предать собирался и за это поплатился! И ты тоже либо сдохнешь, либо будешь подчиняться, как и полагается животному!

Исходившая от него злоба с такой силой ударила по моим способностям, что я даже почувствовал определенную долю страха.

— Я не животное!

— Животное! И ты будешь подчиняться! Я заставлю тебя! Я докажу всем, что ты животное, и ты будешь подчинять, как и положено дрессированному зверьку!

У меня было очень сильное желание свернуть ему шею. Не знаю, каким чудом мне удалось сдержаться, но как-то получилось. Я просто подумал о том, что сейчас не лучшее время, что стоит подождать… это было всего лишь оправданием самому себе.

— Это еще не конец, — предупредил я, швыряя его в угол.

В коридоре уже собрался целый отряд солдат, но я гордо проигнорировал их. Придется ждать того момента, когда эта гнида ошибется… И уж тогда никто не сможет его защитить!