Мягкие облачка дыма расплывались над океаном, наполняя соленый воздух запахом жареной рыбы. Я почувствовал, как мой желудок начинает предательски реагировать на окружающую среду, да и Оскар, похоже, вышел из своей обычной апатии. Вон, хвост от нетерпения дергается!

Но оно и понятно: это ведь мы рыбин надергали. Причем с глубины, где они большие и непуганые. Человеческому повару оставалось только приготовить их, чем он и занимался с невозмутимостью, свойственной всем сотрудникам проекта.

Пожалуй, возможность насладиться жареной рыбой на широкой палубе яхты была единственным плюсом этого задания. Потому что в целом скучали мы жутко! В наши обязанности входило наблюдение за какими-то там течениями, но, по сути, это делал компьютер. Непонятно, для чего нужно было запирать тут нас, двух сильнейших зверей проекта.

Хотя понятно, не первый раз же! Костик получил от меня по носу и решил отомстить, как пить дать. Это он поспособствовал нашему путешествию в центр водной пустыни для совершенно праздного времяпровождения.

Я тяжело вздохнул, наблюдая, как Штуковина катается по палубе. Вот уж кому радость! Зверек каким-то образом пробрался в чемоданы Литы и теперь наслаждался океаном вместе с нами.

Я бросил взгляд на мою смотрительницу, растянувшуюся под жарким южным солнцем. Ну, хоть ей хорошо! Лита только-только вышла из больницы и, хотя раны ее зажили, в отдыхе она нуждалась достаточно остро. Именно поэтому я и не стал возражать, когда выяснил, на что нас посылают.

— Кароль, расслабься, — Лита заметила, что я смотрю на нее. — Поплавай иди, хочешь?

— Плавал уже! Я жрать хочу.

— Скоро будет, — в который раз повторил повар. Его, похоже, совсем не раздражало мое нытье. Забавный дядька.

— Можно подумать, что тебя год не кормили! — фыркнула моя смотрительница. — Расслабься, наслаждайся круизом!

— Это не круиз, это трата времени!

Я перебрался поближе к девушке, под зонтик, потому что солнце и так уже нагрело мою черную чешую. Лита провокационно потянулась. Учитывая, что из одежды на ней был только купальник, она напрашивалась.

— Ты знаешь, Костик выбрал еще не самую страшную месть. Мог бы послать тебя контролировать брачные игры какого-нибудь вымирающего вида пингвинов!

— Хорошо хоть не участвовать в них, — буркнул я. — Чего он вообще взъелся?

— Для начала, ты еще раз публично продемонстрировал, какое он ничтожество…

Ну, это не совсем так, я был сама учтивость. Но много ли нужно придурку для обиды?

— А что еще?

— А еще ты отнял у него потенциальный труп, — напомнила Лита.

Кому труп, а кому и приятель.

— Зачем ему сдался Лео?

— А ты не знал? — моя смотрительница удивленно посмотрела на меня поверх солнечных очков. — У Костика намечаются крупные проблемы!

А вот это новость.

— Готово! — торжественно объявил повар. Вид у него был такой, будто он только что закончил главное творение своей жизни.

Но дядька молодец, этого не отнять. Мы с Оскаром, конечно, хороших рыб натаскали, но он их вообще до совершенства довел: косточки стали такие мягкие, что разгрызть их могла бы и Лита, а про себя, клыкастого, вообще молчу.

Я поставил на столик перед лежаком Литы тарелку, сам устроился на полу. В принципе, Лита вполне могла бы обслужить себя сама, не умирает ведь, но я все еще чувствовал себя виноватым за ее состояние, поэтому позволял ей эти маленькие капризы.

— Так что там за проблемы? — прерванный разговор был слишком любопытен, чтобы забывать про него.

— Профессионального характера, — Лита осторожно подула на мягкое рыбье филе. — Дело в том, что от научного отдела, которым руководит Костик, требуется не только изучать всякую непонятную гадость, которую ты и твои собратья тащите на базу. Научный отдел в первую очередь должен поставлять здоровых, сильных и выносливых зверей первой серии. Потому что есть молодняк, рожденный естественным путем, но их мало, а нужны взрослые особи, желательно — усовершенствованные. Однако секрет их создания был известен только одному человеку — доктору Стрелову. Даже его сынок, Костик, знает немного. Он пользуется в основном неполными записями и заготовками, оставленными доктором Стреловым. Центром создания зверей всегда была специальная система. Ты ведь знаешь, что для создания зверя необходимы ДНК древнего существа, человека и какого-нибудь современного морского животного. Проблемы появились сразу: образцов ДНК древних животных в чистом виде осталось до визга мало. А где их взять? Доктор Стрелов умер, не оставив почти ничего, Леонид Островский, обнаруживший этих зверей, исчез без следа. Костик решил экономить на том, что осталось, и в результате наплодил уродцев.

— А Алтай? — нахмурился я.

— Алтай из последней серии, созданной еще при жизни доктора Стрелова, вот он и нормальный. А Костик… он болтает много, а делает мало. Из тех уродцев, что он сконструировал, в производство взяли меньше трети, остальные осели на нулевом уровне. Так и это еще не все! Недавно Костик, будучи дебильным созданием, умудрился сломать систему, создававшую зверей. А как починить — не знает, потому что не он создавал. Вот он и решил создать новую систему, что называется, авторскую. Однако система создания зверей — это тебе не миксер ДНК, тут надо немного усилий приложить. Для начала Костику предстояло разобраться в том, как устроены звери изнутри. И снова облом! Звери, погибающие, на заданиях, как правило, изуродованы. Недавно пришло целое тело Лино, но его похоронили публично, Костику не позволили ничего кромсать. Вот он и надеялся получить Лео, желательно с убранной броней, чтобы можно было вволю скальпелем помахать.

Я криво усмехнулся; теперь понятно, почему Костик выходил из зала с таким лицом, будто я ему морского ежа в одно место засунул.

Мне его не жалко, даже наоборот, такое развитие событий мне на руку. Чем больше неудач у Константина Стрелова, тем меньшую власть он имеет в Совете!

— А вторая серия — вообще мечта для него, — продолжила Лита. — Но зверей второй серии всего двое, ты да Ева, так что о вскрытии и речи идти не может. А добровольно обследоваться вы не согласитесь.

— Я — нет, но Ева…

— Об этом не беспокойся. Ева его посылала, посылает и будет посылать, ты же знаешь, как она относится к сотрудничеству с людьми. Так что в ближайшее время Костика ожидает не один пинок под зад!

Обнадеживает. Все-таки ничто так не радует, как неприятности твоего врага! Негуманно, конечно, с моей стороны… но я и не должен быть гуманным, я же не человек!

Ничего, я перетерплю скучное задание. Очень скоро Костика вышибут из проекта, а это оправдывает любое ожидание!

Поток моих мыслей был прерван звуком, посторонним для океана — так урчит мотор вертолета. Я насторожился, да и Оскар тоже… значит, мне не чудится.

— Что такое? — нахмурилась Лита.

— Сюда летит вертолет, — сообщил я.

— Какой еще вертолет?! Да мы же обалденно далеко от любой суши, вертолеты так далеко не летают! Здесь даже радиосвязи нет!

Впервые за все время нашего нахождения здесь я подумал, что месть Костика была не такой уж скороспелой и непродуманной. Мы там, где нет связи, и, совершенно случайно, у нас широкая яхта, на которую может приземлиться небольшой вертолет.

— Это Костик, — только и сказал я. — Оскар, ко мне!

Я понятия не имел, в чем суть, что Костик собирается делать. Убить нас всех? Кишка тонка! Но что тогда?

Лита поднялась с лежака, повязала вокруг себя широкий воздушный платок.

— Кароль, что делать будем?

— Зависит от того, зачем они прилетели. Если нападут, но ты с Оскаром прыгай в воду, а я позабочусь о том, чтобы им подобные мыслишки в голову больше не приходили. Оскар, ты понял, что должен делать? Защищай ее!

Он кивнул, не отрывая глаз от неба. Штуковина прижалась ко мне и тихо посвистывала; повар и все остальные люди поспешили уйти с палубы.

Скоро вертолет появился на горизонте. Это, вне всяких сомнений, была военная машина, но без символики проекта. Очень, очень интересно!

Мы стояли на палубе, всем своим видом показывая, что приближающиеся люди нас ничуть не волнуют. Мало кто мог сходу сообразить, что из такого положения мы с Оскаром были готовы закрыть Литу от выстрелов с любой стороны.

Однако выстрелов не последовало; вертолет завис над палубой, оттуда один за другим начали спрыгивать солдаты в камуфляже. Ох и преют же они по такой жаре… Я увидел, что в руках у людей нет ничего серьезней автоматов, и несколько успокоился.

— Что здесь происходит? — ледяным голосом поинтересовалась Лита.

Навстречу ей вышел мужчина лет сорока, протянул какие-то бумаги и сообщил:

— Мы здесь по приказу главы научного отдела Константина Стрелова.

— Догадались уже, — проворчала Лита, просматривая бумаги. Я почувствовал исходящее от нее беспокойство — дурной знак! — Что нужно этой скотине?

Если вояка и был смущен такой реакцией, то виду не подал.

— Согласно постановлению Совета, объект 2–2, также известный как Кароль, с этого момента поступает в полное распоряжение Константина Стрелова.

Чего?!

— На каком основании? — поинтересовалась Лита.

Она развернула документы так, чтобы я мог их видеть; сверху лежал приказ о передаче меня научному отделу. Под ним и правда стояли подписи многих членов Совета, но не всех, далеко не всех! Видимо, Костик решил действовать легально, но тихой сапой: он специально заманил нас сюда, чтобы Лита не могла сообщить ни о чем Семенову! А когда она доберется до кого-то, кто сможет нам помочь, будет уже поздно…

— Подозрение в измене, — не моргнув глазом, отрапортовала Костикова шестерка. — Есть причины полагать, что объект 2–2 планирует побег в океан, связанный с массовым убийством людей.

Бред одинокого бритого хомячка в безлунную мартовскую ночь.

— Есть какие-нибудь претензии лично ко мне или к зверю первой серии, Оскару? — этим вопросом Лита меня просто убила.

— Никак нет! Есть приказ забрать объект 2–2 для полного выяснения его верности проекту. Вы и зверь первой серии останетесь здесь. Если, конечно, вы готовы сотрудничать с нами и не окажете сопротивления.

— Замечательно, — Лита появилась ко мне. Глаза ее были настороженными и очень серьезными. — Кароль, я и предположить не могла, что ты такой плохой! Это очень коварно, строить такие планы у меня за спиной! Мне очень повезло, что добрый и умный Константин Стрелов вовремя разоблачил тебя!

Она говорила очень громко, чтобы ее слышали все, а сама тем временем быстро-быстро что-то писала на обратной стороне приказа, благо ручка прилагалась к папке с документами. Понятно, что надо тянуть время…

— Ага, я просто профессор Мориарти…

— Не дерзи мне! Я приказываю тебе повиноваться этим замечательным господам и лететь в научный отдел!

Она повернула бумажку, и я смог прочесть: «Убегай отсюда! Вырви у меня из рук бумаги, прыгай в воду и плыви как можно дальше! В вертолете аквалангисты, но они тебя не догонят. За меня не беспокойся, об меня Костик зубы обломает. Когда все уладится, я найду тебя сама, обещаю. Если любишь меня — беги!»

Вот последней фразой она меня добила. Знала ведь, насколько тяжело мне будет подчиниться, потому что оставить Литу одну… да еще и в такой ситуации… Хуже и быть не может!

Но она права, нельзя подчиняться. Я был рад, что Оскар сейчас с нами, потому что если бы его не было, я бы ни за что не решился на это.

Я резко рванулся вперед, выхватил у нее из рук бумаги и прыгнул за борт. В мою сторону тут же загремели выстрелы, и сердце мое сжалось от страха: вдруг попадут в Литу?! Однако аура моей смотрительницы оставалась неизменно спокойной.

Лита права: Костику нужен только я. Настолько нужен, что он решил пойти ва-банк и обмануть Семенова. Не знаю, что он собирался со мной сделать, но что-то непоправимое. А вот на мою смотрительницу он бы не напал, ведь Лита с недавних пор тоже в Совет входит!

Так что, как это ни мерзко, придется убегать, только так я Костику все планы поломаю. Но… куда убегать? Забавно. Когда-то я рвался в океан, к свободе, а теперь океан был передо мной, только я уже не хотел уплывать.

Сейчас нет времени для таких раздумий: в воду начали погружаться люди. Придется действовать по ситуации и полностью довериться Лите!

Я набрал максимальную скорость, на которой меня не то что люди — звери первой серии не догонят! Плыл недолго, минут десять, но за этот промежуток времени я преодолел такое расстояние, что люди меня и за сутки не найдут.

Я остановился не от усталости, а чтобы обдумать ситуацию. Я оказался один… вдали от Литы… непонятно насколько! У меня даже нет какого-то четкого плана. Доберусь до Костика — убью. Независимо от того, какими будут последствия.

На душе было тяжеловато от неизвестности… Я приготовился плыть дальше, чтобы отвлечься, когда почувствовал на хвосте странное движение. Развернув хвостовой плавник поближе к себе, я увидел… Штуковину.

Не знаю, когда она закрепилась на моем хвосте, но сделала это качественно — даже на огромной скорости она сумела удержаться! Хотя это не первый раз, когда она такой трюк проделывает.

Заметив, что я на нее смотрю, Штуковина радостно пискнула и отлепилась от хвоста. Вернее, отцепилась, потому что держалась она шипами.

— Угу, я тоже рад тебя видеть, — я не лгал. Присутствие рядом этого шипастого недоразумения сделало мою ссылку не такой тяжелой. По крайней мере, я не остался совсем один в пустоте! — Ладно. Будем ждать!