Я так любила Рождество, когда еще был жив папа. Мы оба относились к тому типу людей, кто годами не отклонялся от привычного сценария утра Рождества. Я бы сломя голову неслась вниз по лестнице, чтобы ранним рождественским утром в одиночестве посидеть перед елочкой, ожидая момента, когда наконец проснутся родители. Ритуал рассыпался в прах, когда умер папа.

Последние три года я сама пекла булочки с корицей, наполнявшие воздух своим сладким ароматом, а когда мама возвращалась с работы, мы обменивались подарками.

В этот год все было по-другому.

Когда я проснулась, в воздухе уже витал аромат корицы, а Уилл, одетый в клетчатый халат, был внизу и пил кофе с моей мамой. Наверное, ночевал здесь. Опять.Увидев, что я стою в дверном проеме, он поднялся и обнял меня.

Я замерла, неловко вытянув руки вдоль тела.

-Счастливого Рождества,- сказал он, похлопывая меня по спине.

Я пробормотала ему то же самое в ответ, осознав, что мама на диване просто лучится от счастья. Мы открыли подарки, как привыкли это делать с папой. Возможно, именно это послужило причиной моего странного настроения, которое длилось все утро, подстерегая меня на каждом шагу, и определенно испортило весь праздник.

Мама поднялась наверх принять душ, после того как отправила меня и Уилла работать над обедом. Он достал из духовки ветчину в глазури. Я неизменно игнорировала малейшие его попытки завести разговор, пока он не подошел ближе.

-Опять ночные посещения?- Спросил он с хитрой, заговорщической улыбкой.

Я стала усерднее взбивать картофельное пюре, думая, что если он будет продолжать изображать хорошего парня, то мне не удастся смешать его с дерьмом перед мамой.

-Нет.

-А ты бы и не сказала мне, не так ли?- Он положил на стойку держатели от духовки и повернулся лицом ко мне.

Честно говоря, я не видела Деймона с утра субботы. Прошли два дня, а от него - ни слова.

-Этот парень, кажется, хороший малый,- Уилл продолжал работать, вытащив один из ножей, которые Блейк метал мне в голову.-Хотя, немного напряженный.- Он помолчал и свел брови в одну линию, поднимая нож.- Впрочем, его брат был таким же.

Я чуть не уронила лопатку.- Вы говорите о Доусоне?

Уилл кивнул. -Он был самым выдающимся из братьев, но такой же напряженный. Вел себя так, будто в любую минуту мог наступить конец света, и каждую секунду нужно прожить в полной мере. Деймон никогда не производил такого впечатления. Он чуть более сдержанный, а?

Замкнутый? Сначала я хотела возразить, но ведь Деймон всегда был...сдержанным. Будто скрывал от всех самую важную часть себя.

Вонзив нож в исходившую паром ветчину, Уилл.- Да все они на самом деле были зажатыми. Полагаю, причина в том, что они тройняшки. Как и ребята Томпсоны.

Без всяких оснований мой пульс вдруг ускорился. Я снова вернулась к работе над картофелем.- Звучит, как будто вы очень хорошо знакомы с ними.

Он пожал плечами, переложив несколько толстых кусков мяса на мамино фарфоровое блюдо, годами не видевшее дневного света. -Это маленький городок. Здесь почти все знают друг друга.

-Но никто из них никогда не упоминал вас,- я поставила миску на столешницу и потянулась за молоком.

-Не знаю, зачем бы им это понадобилось. -Он наклонился ко мне, улыбаясь.-Не думаю даже, что они вообще осознавали, что Бетани была моей племянницей.

Картонка с молоком выскользнула из моих пальцев и, отлетев от столешницы, шлепнулась на пол. Пенистая белая жидкость растеклась по плитке. Но я стояла, как в ступоре. Бетани была его племянницей?

Уилл отложил нож и схватил несколько бумажных салфеток. -Скользкая зараза, да?

Выйдя из ступора, я присела и схватила картонку. -Бетани была вашей племянницей?

-Да, такая печальная история, уверен, ты ее слышала.

-Слышала.- Я вернула молоко обратно на столешницу и помогла ему вытереть беспорядок за мной. -Мне очень жаль...что так вышло с ней.

-Мне тоже.- Он бросил салфетки в мусорное ведро.- Это разрушило жизнь моей сестре и ее мужу. Они уехали только месяц назад. Думаю, они просто не смогли жить здесь, где все напоминает о ней. Потом исчезает тот парень, Каттер, прямо как Бетани и Доусон. Какой дерьмовый позор, что исчезло так много молодых людей.

Ни разу Деймон и Ди не обмолвились и словом, что Уилл родственник Бетани, но они также и нечасто говорили о ней. Озабоченная связью Уилла со всем этим и причастностью Саймона, я закончила с картофелем в полной тишине. Ему нравилась картошка по-деревенски - в кожуре. Вот гадость.

-Я хотел бы убедиться, что ты поняла кое-что, Кэти.- Уилл сцепил перед собой пальцы.- Я не пытаюсь занять место твоего отца.

Удивленная таким поворотом в разговоре, я уставилась на него.

Он встретил мой взгляд, бледные глаза стали жесткими и сфокусировались на мне.- Знаю, это очень тяжело, когда один из родителей продолжает двигаться дальше, но я здесь не для того, чтобы заменить его.

Прежде, чем я смогла ответить, он похлопал меня по плечу и вышел из кухни. Ветчина остывала на столешнице. Картофельное пюре уже было готово, как и макароны-кассероле. До этого момента я умирала с голоду, но при мысли об отце весь мой аппетит исчез.

В глубине души я знала, что Уилл не пытается занять его место. Ни один мужчина никогда не смог бы занять место моего папы, но две большие слезинки все же скатились по моим щекам. Я плакала в первое Рождество без него, но в два последующих - ни разу. Может, сейчас я плакала, потому что это был первый настоящий праздник с мамой с участием кого-то чужого, а не моего папы.

Поворачиваясь, я зацепилась за край миски и она завертелась на месте, двигаясь к краю столешницы. Недолго думая, я заморозила миску, чтобы результат моей кропотливой работы не оказался на полу. Я выхватила его из воздуха, возвращая обратно на кухонную стойку. Развернувшись, я вдруг увидела тень в коридоре, прямо за кухонной дверью. У меня остановилось дыхание, когда шаги кого-то потяжелее, чем мама, пересекли холл и стали подниматься по лестнице. Уилл.

Видел ли он меня?

И если да, то почему он тут же не поймал меня с поличным и не потребовал обьяснить, как я могла заморозить миску на полпути к полу?

...

Когда я проснулась на следующее утро после Рождества, Уилл уже успел разобрать елку. И только одним этим уже заработал себе серьезные отрицательные баллы. Это была не его елка и он не имел права ее касаться. А мне так хотелось сохранить ту зеленую лампочку, но теперь ее запихнули на чердак, так далеко, что я бы даже не рискнула искать ее. Прибавьте это к моей растущей неприязни к этом человеку, и я уже предвижу серьезные проблемы в будущем.

Видел ли он, как я остановила миску? Я не знала. Могло ли быть простым совпадением, что дядя девушки, которая мутировала, как и я, теперь подкатывает к моей маме? Это казалось маловероятным. Но у меня не было ни доказательств, да и к кому я реально могла с этим пойти? Ну ладно, один такой все же был.

Через несколько часов после того, как мама ушла на работу, и за несколько секунд до того, как я решила подняться вверх, я внезапно ощутила теплое покалывание на шее. Остановившись в коридоре, я стала ждать, затаив дыхание.

В дверь постучали.

Деймон ждал на пороге, с руками в карманах и в черной бейсболке, так низко надвинутой на лоб, что она закрывала ему поллица. В центре внимания оказались только его чувственные губы, с уголками, приподнятыми в кривой усмешке.

-Ты занята?

Я отрицательно покачала головой.

-Хочешь прокатиться?

-Конечно. Дай только возьму одеть что-то потеплее.-Я спешно разыскала свои ботинки и толстовку и присоединилась к нему на улице.- Мы проверим, как там Вон?

-Вообще-то нет. Я тут узнал кое-что.- Он привел меня к своему внедорожнику и, когда мы оба забрались внутрь, продолжил.- Но сначала скажи, как провела Рождество? Я хотел остановиться и зайти, но увидел, что твоя мама была дома.

-Да, и это было хорошо. Уилл провел весь день с нами. И это было странно. А ты как?

-Да все отлично. Ди чуть не сожгла дом, пытаясь приготовить индейку. Остальное было не таким впечатляющим.- Он вырулил с подьездной аллеи на дорогу.- Ну, как много проблем появилось у тебя после субботы?

Я вспыхнула, мысленно поблагодарив темноту.- Мне прочли лекцию о том, что нельзя делать из мамы бабушку.- Деймон рассмеялся, а я вздохнула.- Теперь мне установили правила, которым я должна следовать, но в целом ничего серьезного.

-Прости за это.- Он усмехнулся, покосившись в мою сторону.- Я не хотел уснуть.

-Все в порядке? Так куда мы едем? И что ты узнал?

-Вон приезжал домой ночью в воскресенье и пробыл там около десяти минут. Я следил за ним от Питерсберга до его склада в индустриальном парке, которым уже много лет никто не пользовался. Он провел там несколько часов, а потом уехал, но осталось два офицера.- Он притормозил перед оленем, который пронесся через шоссе.- Они там что-то прячут.

Меня пронзило возбуждение.- Думаешь, они держат там Бетани...или Доусона?

Он взглянул на меня, сжав губы в плотную линию.- Я не знаю, но хочу туда пробраться, а кто-то в это время должен стоять на стреме.

Я кивнула, чувствуя себя полезной.- А что, если охранники еще наблюдают?

-Они ничем себя не проявляли, пока не появился Вон. В данный момент он дома. С Нэнси.- Он скривил губы.- Думаю, между ними реально что-то происходит.

Как у мамы и Уилла. Вульгарщина. Подумав об этом, я вспомнила о том, что хотела спросить.- Ты знал что парень моей мамы дядя Бетани?

-Нет.- Он свел брови, сосредоточившись на дороге.- На самом деле я никогда не пытался узнать ее ближе. Черт возьми, да я вообще не пытался познакомиться ближе ни с одной человеческой девушкой.

Я ощутила странный трепет в животе.- Так ты никогда...не встречался с земной девушкой раньше?

-Встречался? Нет.- Он бросил на меня быстрый взгляд, словно прикидывая, что сказать дальше.- Проводил время? Да.

Трепет превратился в огненно красную змею, свившую тугие кольца вокруг моих внутренностей. Проводил время - проводил время в том смысле ,как все думали, мы это делали с Блейком? Мне захотелось что-то ударить.

-В любом случае, я не знал, что они родственники.

Я отодвинула в сторону ревность. Сейчас не время.- Думаешь, в этом есть что-то странное? В смысле, он связан с Бетани, которая мутировала, как и я, и он путается с моей мамой. Мы знаем, что Бетани и Доусона, должно быть, кто-то предал.

-Это странно, но откуда он мог знать, что произошло? Ему нужно было обладать некоторыми секретными знаниями о процессе исцеления, чтобы знать, что именно следует искать.

-Может, его специально внедрили.

Деймон резко взглянул на меня, но ничего не ответил. Такая возможность меня обеспокоила. Уилл мог использовать мою маму, чтобы следить за мной. Получить ее доверие, спать в ее постели...я бы его убила за это.

Через несколько мгновений Деймон откашлялся.- Я думал о том, что рассказал нам Мэтью - об этой штуке с обьединением ДНК.

Каждая мышца напряглась в моем теле, а я уставилась прямо перед собой.

-Я говорил с ним позже и спросил о связи, может ли она заставить нас что-то чувствовать. Он ответил, что не может. Но я уже знал это. Думал, тебе тоже следует знать.

Я кивнула, прикрыв глаза. Конечно, я тоже это знала. Я сжала руки в кулаки. Я почти сказала ему, что знаю, но тут приперся Блейк и испортил подходящий момент.

- А что насчет этой чуши, типа "ты умрешь - я умру"?

-А что с этим?- Ответил он, глядя на дорогу. -Мы ничего не можем поделать с этим, кроме как не позволить друг другу умереть.

-За этим стоит нечто большее,- сказала я, наблюдая, как мелькают за окном белоснежные вершины гор.- Мы реально связаны друг с другом. Вроде, навсегда...

-Знаю,- тихо произнес он.

Мне нечего было добавить к этому.

Мы добрались до заброшенного индустриального парка около полуночи и сначала проехали мимо, чтобы убедиться, что вокруг нет других машин. Возле поля, закутанного в белый покров, сгрудились три здания. Одно было приземистым одноэтажным кирпичным строением, а в середине находилось здание высотой в несколько этажей, достаточно большое, чтобы вместить реактивный самолет.

Деймон заехал за одно из зданий, припарковав свой внедорожник между двумя большими гаражами, с единственной дверью на фасаде. Он повернулся ко мне, заглушив двигатель.

- Мне нужно забраться в то здание.- Он сделал жест в сторону того, что повыше.- Но пока я буду делать это, ты останешься в машине. Мне нужна лишняя пара глаз, которые приглядывали бы за дорогой и к тому же я не знаю, что меня ждет внутри.

Страх скрутил мой желудок.

-Что если кто то находится там?Я хочу пойти с тобой.

- Я могу позаботиться о себе. Ты должна остаться здесь, где безопасно.

- Но...

- Нет, Кэт, останься здесь. Напиши мне, если кто-то подойдет близко. - Он потянулся к двери. - Пожалуйста.

Не имея иного выбора, я ничего не сделала, когда Деймон выскользнул из машины. Повернувшись на сиденье, я наблюдала, как он исчезает за углом здания. Я позволила себе сделать выдох, который задерживала уже неизвестно сколько времени, и повернулась лицом вперед, приковав взгляд к главной дороге.

Что делать, если Бетани там? Черт, что если Доусон там? Я даже не могла представить это, как и то, что это будет означать. Все можно было бы изменить. Потирая руки, я наклонилась вперед и посмотрела на дорогу. Мои мысли продолжали возвращаться к Уиллу. Если он был внедрен, то я так облажалась. Он, скорее всего, видел меня, когда я использовала мои способности, но если он Внедренный, то почему немедленно не обратился в МО?

Что-то не складывается с этой теорией.

От моего дыхания начали образовываться клубы пара в быстро остывающем салоне. Только десять минут прошло, а кажется, будто целая вечность. Что Деймон там делает? Гуляет?

Я двигалась,стараясь сохранить тепло. Вдали,я увидела, как две фары сверкнули в темноте. Я затаила дыхание.

Пожалуйста, проезжай мимо. Пожалуйста, проезжай мимо.

Автомобиль замедлил ход, как только приблизился ко входу в промышленный парк. Сердце мое забилось, когда я поняла, это был черный Форд Экспедишн.

-Дерьмо.-Я вытащила телефон из кармана и отправила быстрое сообщение Деймону. У нас компания.

Он мне не ответил и я не видела, чтобы он выходил со склада. Я занервничала. Экспедишн пропал из вида, возможно припарковавшись со стороны фасада. Я повернулась на сиденье, вцепившись в кожаную обивку, , пока не заболели пальцы.

Деймона не было.

Я не собиралась позволить своему страху или его неудачной попытке обеспечить мне безопасность остановить меня от помощи Деймону. Втянув глоток холодного воздуха, я открыла дверцу и тихо закрыла ее за собой. Оставаясь в тени, я подползла к углу здания, миновав гаражи с дверями, запертыми на висячий замок. Окон не было, только стальная дверь, которую я и не надеялась открыть, попробовав замок. Над дверью что-то было встроено в кирпич, круглое и блестящее в лунном свете, но в темноте было не разобрать цвета. Что касается гаражей, идеально подходившим для разгрузки неизвестных мне грузов, то над каждым из них тоже обнаружился загадочный круглый обьект.

Я припала к углу здания, вытянув шею, чтобы увидеть, что там с той стороны. Путь был свободен. Не совсем успокоившись, я продвинулась за угол, держась ближе к стене. Прямо по курсу я обнаружила другую дверь. Сюда ли ушел Деймон? Закусив губу, я подползла ближе ко входу.

Краем зрения я засекла движение. Задержав дыхание, я распласталась на стене здания, когда двое одетых во все черное мужчин вышли вперед, тихо разговаривая. Вспыхнул оранжевый огонек сигареты, потом она сверкнула в воздухе и погасла, ударившись о землю.

Я застыла.

Абсолютный ужас так быстро вышиб воздух из моих легких, что я ощутила головокружение. Когда я повернула вбок голову, все мои мышцы будто сковало. Высокий мужчина - тот, что курил- поднял взгляд. И в ту же секунду я поняла, что он меня заметил.

-Эй! - Крикнул куривший. - Оставайся прямо там!

Черта с два. Оттолкнувшись от стены, я побежала. Я успела пробежать ещё несколько футов перед тем, как он закричал снова. -Стой! Или я буду стрелять!

Я остановилась и подняла руки вверх. Каждый вдох отдавался болью в лёгких. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

- Держи свои руки поднятыми и повернись,- Приказал курящий. - Немедленно.

Делая, как он приказал, я повернулась на месте. Они были в паре шагов, направив на меня гладкое чёрное оружие. Они были одеты как военные, в полном снаряжении. Господи, почему Дэймон так задерживается?

- Просто оставайся на месте,- сказал тот, что был пониже, осторожно подходя ко мне.

-Что ты здесь делаешь?

Я держала рот на замке и почувствовала пьянящий прилив. Это Источник запульсировал в моих жилах, вызванный страхом. Статические разряды под одеждой заставили подняться крошечные волоски на моем теле. Он требовал, что бы его призвали, использовали. Но сделав это, я бы разоблачила себя, показав, кем я являюсь.

- Что ты здесь делаешь? - спросил низкий, теперь находясь только в футе от меня.

- Я ... заблудилась. Я искала шоссе.

Куривший взглянул на низкого офицера. - Чушь.

Мое сердце билось так сильно, как будто хотело выпрыгнуть из груди, но я продолжала держать Источник взаперти. - Я серьезно. Я надеялась, что оно находится в центре. Но я неправильно вышла.

Ближайший опустил свой пистолет на долю дюйма. - Шоссе в нескольких милях отсюда. Ты, должно быть, шла по ложному пути слишком долго.

Я с нетерпением кивнула. - Я не здешняя. И все дороги и знаки выглядят для меня одинаково. И города похожи друг на друга, как близнецы. - Я вела игру недалекой девушки. - Я пытаюсь добраться до Мурфилда.

- Она врёт, - сплюнул курильщик.

Любая надежда, которая еще оставалась, погибла в огне. Курящий пришел поближе, направляя пистолет на меня. Другой рукой он дотронулся до моей щеки. Его ладонь пахла сигаретами и дезинфицирующим средством.

- Видишь, -сказал низкий, засовывая свой пистолет в кобуру на бедре. - Она просто потерялась. Ты становишься параноиком. Давай, милая, иди отсюда.

Курильщик хмыкнул и схватил меня за другую щеку, не обращая внимания на своего партнера. Что-то теплое и острое было в его ладони. Страх заставил подскочить мой пульс. Это что, нож?

- Я потерялась. Я клянусь…

Красная и горячая, острая как игла боль пронзила мою щеку, спускаясь ниже вдоль шеи и по плечу. Я открыла рот, чтобы закричать, но не издала ни звука.

Боль накатывала на меня волнами. Чернота медленно застилала зрение, и я согнулась пополам, разъединяя контакт с тем, что он держал в руке.

- Крист, - сказал низкий. - Ты был прав. Она одна из них.

Как только боль спала, оставив после себя тупую пульсацию глубоко под кожей, я упала на колени. Глотая воздух, я положила руку на щеку, ожидая обнаружить там порез, но почувствовала только тепло.

- Я же говорил тебе.- Курильщик схватил меня за руку, дергая меня вперед. Когда я подняла голову, его пистолет смотрел прямо между моих глаз. – Этот ствол может причинить тебе намного больше вреда. Так что лучше подумай, прежде чем ответишь на следующий вопрос. Кто ты?

Немой страх парализовал меня.

Он потряс меня. - Отвечай мне.

- Я...я..

- Что здесь происходит? - Спросил новый голос позади двух мужчин.

Курильщик отступил в сторону, и моё сердце упало. Это был Вон.

- Мы обнаружили ее крадущейся сюда, - сказал курильщик, так, будто он только что поймал крупнейшего на сегодняшний день сома. - Она одна из них.

Вон, нахмурившись, придвинулся ближе, его густые усы поднимались в такт тяжелому дыханию. - Хорошая работа. Я заберу её.

Я не могла дышать. Вон вышел оттуда, где был Дэймон. Если он поймал Дэймона, что он с ним сделал? Если так, то это была полностью моя вина. Я заварила эту кашу, сказав ему, что я видела Бэтани. Возможно, я, не отвечаю за направление лавины, но это я толкнула ее вниз по склону.

- Вы уверены? - спросил низкий офицер.

Вон кивнул, нагнулся и схватив мою другую руку, поднял меня на ноги. - У меня имеется собственное мнение на этот счёт.

- Клетки должны быть погружены, - сказал курильщик, неохотно отпуская мою другую руку.- Потребовалось некоторое время для того, чтобы работать с ней. Вы можете удвоить её.

Клетки? У меня пересохло во рту.

Низкий офицер оглядел меня, прищурившись. - Поскольку мы поймали её, не должны ли мы получить награду?

- Награду? - спросил Вон, понизив голос.

Курильщик рассмеялся. -Да, как с другом. Это одна и та же чертова награда. Хашер не найдёт ни одного отличия, пока мы не поднимем ее.

Прежде, чем мой мозг мог смириться с тем, что он имел в виду, Вон толкнул меня в сторону достаточно сильно и я потеряла равновесие,упав на землю. Он вскинул руку. Молнии потрескивали вокруг его руки, переливались красно-белым, пока этот свет не охватил его тело полностью.

Я ахнула, поняв, Воном оказался...Дэймон.

- Черт возьми! - закричал курильщик, потянувшись за пистолетом. - Это обман!

Пульсируя светом и силой, он выпустил энергию. Первым он ударил курильщика, отправив его на несколько футов назад. Свет ударил в низкого офицера. Он тоже полетел в сторону здания. Послышался тошнотворный хруст, и он упал на землю рядом с курильщиком. Он вздрогнул один раз, а потом его лицо перевратилось...в пепел.

- О, Боже,- прошептала я.

Подул легкий ветерок, подхватив упавшего человека. Куски его поднялись в воздух, кружась, пока ничего не осталось. Это было то, что осталось от курильщика. От них вообще ничего не осталось.

Свет Дэмона поблек, и когда я посмотрел на него, он уже был в своей человеческой форме. Я ожидала, что он начнёт меня ругатьза то, что я не осталась в машине, но все, что он сделал - это наклонился и взял меня за руку, осторожно подняв на ноги. Бейсболка скрывала его глаза, а губы были сжаты в тонкую линию.

- Нам пора выбираться отсюда. - сказал он.

Я согласилась.