Я хотела свернуться калачиком и умереть.

— Иди туда. — Эйден кивнул, поскольку я отклонила один из его ударов. — Используй свое предплечье. Бей в цель.

Как насчет того, чтобы пойти туда, где я смогла бы прилечь? Это было целью, которую я могла получить после.

Эйден бросился на меня, и я блокировала его удар. Да, черт возьми, я сумела.

Затем он развернулся, и, не смотря на то, что он был чертовски высок, он мог двигаться, как ниндзя. Его пятка скользнула по моей руке и ударила меня. Толчок только отметился в моей шкале боли.

Теперь я должна игнорировать острые всплески боли, которые меня преследовали. Я медленно вдохнула и попыталась дышать через боль.

Полукровки не показывают боль в лицо врагу. По крайней мере, я помнила это.

Эйден выпрямился, беспокойство мелькнуло на его лице.

— Ты в порядке?

Я стиснула зубы.

— Да.

Он приблизился ко мне, с сомнением глядя на меня.

— Это был довольно жесткий удар, Алекс. Это нормально, если больно. Мы передохнем несколько минут.

— Нет. — Я отошла от него, пока он наблюдал за мной. — Я в порядке. Давай попробуем еще.

И мы попробовали.

Пропустить несколько ударов было гораздо лучше, чем работать коленями, как вчера, или провести весь день в тренажерном зале. Это произошло из-за того, что я жаловалась на мою спину и бока, поврежденные в последнее время.

Эйден показывал разные техники блокирования, а я наблюдала за ним. За последние пару дней я поняла, что я действительно отстала, и была поражена тем, что мне удалось убить двух даймонов. Я даже не могла блокировать большинство ударов Эйдена.

— Следи за мной. — Он обошел меня. — Всегда есть что-то, что выдаст следующее движение. Это может быть толчок мышц или просто взгляд, но всегда есть что-то. Когда атакует даймон, это точно так же.

Я кивнула, и мы приготовились снова. Эйден переместился с взмахом руки. Я отбила его руку, потом другую. Это не были его удары, с которыми у меня были проблемы. Это были удары ногами — он быстро развернулся. Но в это время я увидела, как он опустил глаза.

Развернувшись в ударе, я повела руку вниз чистым размашистым движением, но слишком поздно. Его нога соприкоснулась с моей больной спиной.

Я сразу согнулась, обхватив колени, вздохнув и выдохнув.

Тут же Эйден оказался около меня.

— Алекс?

— Это... задело немного.

— Если тебе будет легче, то тебе в этот раз почти удалось.

Я подняла глаза и фыркнула, увидев его ухмылку.

— Приятно слышать.

Он начал что-то говорить и его усмешка исчезла.

— Алекс. Вставай.

Моя спина запротестовал такому внезапному движению, но в этот момент я увидела Маркуса в дверях и я поняла почему. Я не должна выглядеть так, словно меня только что нокаутировали перед ним.

Маркус прислонился к двери, скрестив руки на груди.

— Я удивлен, как проходит тренировка. Я вижу сдвиги, как и следовало ожидать.

Оххх. Я сделала глубокий вдох.

— Вы бы хотели попробовать?

Маркус приподнял бровь и улыбнулся, но Эйден положил руку мне на плечо.

— Нет.

Я стряхнула его руку. Я была уверена, что могу "сделать" дядю. С его прекрасно ухоженными волосами он был похож на детский плакат для яхт- клуб месяца.

— Я в игре, если ты в ней, — предложила я опять с усмешкой.

— Алекс, я сказал тебе, не делай этого.

Маркус оттолкнулся от стены.

— Все в порядке, Эйден. Я бы не принял такое нелепое предложение, как правило, но я нахожу в себе чувство благотворительности.

Я хихикнула.

— Благотворительность?

— Маркус, это не требуется. — Эйден встал впереди меня. — Она только начала изучать блоки.

Я хмуро посмотрела на Эйдена. Здорово. Есть способ вернуться, парень. Мое эго ревело к возвращению к жизни, и я толкнула Эйдена.

— Я думаю, что сделаю его.

Маркус откинул голову назад и рассмеялся, но Эйдена, смотрю, не забавляла вся эта ситуация.

— Алекс, я сказал тебе, не делай этого. Успокойся и выслушай меня.

Я невинно посмотрела на Эйдена.

— Перестань.

— Нет. Она хочет этого, Эйден. Давай посмотрим, что она узнала. Поскольку она бросила мне вызов, я полагаю, что она готова.

Я поставила руки на бедра.

— Я не знаю. Я бы чувствовала себя плохо, избив пожилого человека.

Маркус уставился на меня радостным взглядом.

— Нападай на меня.

— Что? — Он выглядел озадаченным, но потом щелкнул пальцами. — Точно. Ты не изучила никакие атакующие движения. Тогда я нападу на тебя. Ты знаешь оборонительную технику блокирования?

Маркус знал об оборонительной технике блокирования? Я перенесла свой вес и посмотрела на Эйден.

Он не выглядел довольным.

— Да.

— Тогда ты должна суметь защитить себя. — Маркус замолчал, и улыбка исчезла прочь. — Просто представь меня, как на врага, Александрия.

— О, это не будет слишком трудно, декан Андрос.

Я подняла руки и жестом пригласила его вперед. Я была задирой.

Маркус не дал предупреждения, только мелкая дрожь в руке прямо перед движением.

Я подняла руку, как учил Эйден, и блокировала его удар. Я не могла бороться с дикой улыбкой после того, как я отклонила еще один удар.

Мой взгляд сузился на моем дяде, как он выпрямлялся и готовился к новому нападению.

— Отступи. — Послышался голос Эйдена со стороны, низкий и резкий. — Ты слишком близко.

Я двинулась вперед, блокируя следующий удар Маркуса. Дерзость взяла верх.

— Ты должна быть быстрее.

Вместо того чтобы продолжить ударом ногой, на что я надеялась, Маркус схватил меня за руку и повернул. Повернув меня вокруг, он схватил второй рукой вокруг моей шеи, и я находилась в жестоком удушающем захвате.

Мое сердце бухало в груди. Все мои движения только усугубляли мое положение, выкрутив руку под неестественным углом. В секунды он сделал меня беспомощной.

В любой другой ситуации подобной этой, где не мой дядя меня держал меня в удушающем захвате, я бы дала ему опору для столь быстрого маневрирования.

Он склонил свою голову, говоря мне прямо в ухо.

— Только вообрази, если бы я был даймоном, — сказал Маркус. — Как ты думаешь, что будет дальше? — Я отказалась отвечать, стиснув зубы. — Александрия, я задал тебе вопрос. Что было бы, если бы я был даймоном?

Его руки сжались. Мой взгляд встретился с Эйденом. Он наблюдал за нами, с нескрываемым гневом, написанном у него на лице. Я могу сказать, что часть его хотела вмешаться, но он знал, что нельзя.

— Может, попробуем снова? — спросил Маркус.

— Нет. Я... была бы мертва.

— Да. Ты была бы мертва.

Маркус отпустил меня. Он обогнул меня, обращаясь к Эйдену.

— Даже если ты надеешься, что она будет готова к осени, ты должен поработать над ее отношением и убедиться, что она будет следовать твоим инструкциям в следующий раз. Если продолжит дальше так себя вести, то ее постигнет неудача.

Не отрывая глаз от меня ни на секунду, он кивнул Маркусу. Я молча кипела от злости до того момента, пока Маркус не исчез.

— Что это, черт возьми, разве я когда-нибудь смогу сделать его? Я потерла шею рассеянно. Он мог сломать мне руку!

— Если бы он хотел сломать тебе руку, то сломал бы. Я говорил тебе успокоиться, Алекс. Что ты ожидала от Маркуса? Ты думала, что он просто какой-нибудь ленивый чистокровный, нуждаются в защите? Его голос звучал с сарказмом.

— Ну, он выглядит так! Откуда мне было знать, что он тайный Рэмбо?

Эйден направился ко мне, протягивая руку и хватая меня за подбородок.

— Ты должна была знать, потому что я тебе сказал, не давить на него. А ты все — равно сделала это. Ты не послушала меня. Он привык быть Стражем, Алекс.

— Что? Маркус был Стражем? Я не знала этого.

— Я пробовал сказать тебе это. — Эйден закрыл глаза и отпустил мой подбородок. Отвернувшись, он запустил руку в волосы. — Маркус прав. Ты не будешь готова к осени, если не будешь слушать меня. — Он вздохнул. — Вот почему я никогда не мог быть Инструктором или Руководством. У меня нет терпения для этого дерьма.

Это был один из тех моментов, когда мне нужно заткнуться, но я не могла. Злая, как черт, я последовала за ним через коврики.

— Я слушаю тебя.

Он обернулся.

— Какие части ты послушаешь, Алекс? Я прямо сказал тебе не давить на него. Если ты не можешь слушать меня, как они могут — включая Маркуса — ожидать от тебя, что ты будешь слушать своих Инструкторов осенью?

Он был прав, но я был слишком смущена и рассержена, чтобы признать это.

— Он так сделал, потому что не любит меня. Он был раздражен.

— Это не имеет ничего общего с тем, что не он любит тебя, Алекс. Ты слишком много времени провела там, где ты могла бы легко защитить себя от смертных, но ты не в смертном мире больше.

— Я знаю это. Я не идиотка.

— Правда? — Его глаза сверкнули яростью. — Ты позади всех. Даже чистокровные, которые будут посещать школу с осени, будут иметь базовые знания о том, как защитить себя. Ты все еще хочешь быть Стражем? После того, что ты показала сегодня, я сомневаюсь, что это так. Знаешь ли ты, что делает Стража? Повиновение, Алекс.

Я чувствовала, как мои щеки вспыхнули. Мои глаза наполнились горячими слезами. Я заморгала и отвернулась от него.

Эйден тихо выругался.

— Я... не пытаюсь запугать тебя, Алекс. Но это факт. Мы только начали обучение и у нас впереди длинная дорога. Ты должна слушать меня.

Когда я была уверена, что не заплачу, я повернулась к нему.

— Зачем ты тогда вступился за меня? Когда Маркус хотел отдать меня Люциану?

Эйден отвернулся, нахмурившись.

— Потому что у тебя есть потенциал.

— Если бы я... не пропустила так много, я уверена, что была бы лучшей.

Он повернулся ко мне, глаза стали более мягкими.

— Я знаю, что ты пропустила много. Сейчас мы должны наверстать это. Сражаясь со своим дядей, ты не поможешь себе.

Мои плечи опустились, и я отвернулась.

— Он ненавидит меня. Это точно.

— Алекс, он тебя не ненавидит.

— Нет, это не так. Сегодня я увидела его впервые с тех пор пока я здесь, и он решил доказать, что я дура. Это же очевидно, он не хочет, чтобы я тренировалась.

— Нет, это не так.

Я посмотрела на него.

— Правда? Тогда в чем дело?

Эйден открыл рот и закрыл его.

— Да. Точно. — Он замолчал ненадолго. — Вы были близки?

Я усмехнулась.

— Раньше? Нет. Я только видела его, когда он приходил к маме. Он никогда не уделял мне внимания. Я всегда думала, что он один из чистокровных, которые не слишком любят... мой вид.

Большинство чистокровных относились к полукровкам, как к второсортным гражданам. Они знали, что нуждаются в нас, но это ничего не меняло.

— Маркус никогда не думал так... о полукровках.

Я пожала плечами, устав от этого разговора.

— Значит, только обо мне. — Я подняла голову и выдавила из себя слабую улыбку. — Так ... ты мне покажешь, что я сделала неправильно.

 — Что именно?

Он сжал губы.

— Все?

Он, наконец, улыбнулся, но обычной улыбкой. Его прямые и формальные инструкции заставили разочароваться во мне. Но что я могла сделать? Я не знала, что Маркус Чак Норрис. Я погорячилась. Ну и что? Так почему же я чувствую себя противно?

После практики я все еще не могла отделаться от ощущения полного провала. Даже когда Калеб появился у моей двери несколько часов спустя. Нахмурившись, я отступила в сторону и пропустила его внутрь.

— Ты действительно хорошо прокрадываешься в общежитии, Калеб.

Он ухмыльнулся, но ухмылка исчезла, когда увидел меня в пропотевшей грязной одежде.

— Вечеринка Зарака. Сегодня. Помнишь?

— Черт возьми. Нет.

Я ногой захлопнула дверь.

— Ну, лучше бы ты приготовилась. Сейчас. Мы уже опаздываем.

Я долго говорила ему, что не чувствовала этого, но идея остаться дуться дома не радовала.

Я полагала, что заслужила ночь веселья после такого дня, но это не понравиться Эйдену и Маркусу, если они узнают, что я решила пойти к Зараку.

— Сначала я должна принять душ. Устраивайся.

— Верно.

Он плюхнулся на диван и взял в руки пульт управления.

— Там будет много чистокровных. Те, которые не видели тебя, с тех пор как ты вернулась. Конечно, они знают, что ты вернулась. Все говорят об этом.

Закатив глаза, я зашла в ванную и сняла одежду. Я не волновалась на счет того, что Калеб может зайти. Это было бы, как прийти к своей голой сестре; я сомневалась, что он хотел бы это увидеть.

Пока я крутилась у зеркала, я смогла разглядеть, что моя спина и бока покрыты синеватыми пятнами. Фу. Я обернулась. Калеб продолжал из гостиной.

— Лея и Джексон ввязались в борьбу сегодня, прямо на пляже, чтобы все смогли увидеть. Это было весело.

Я не была так уверена.

После быстрого душа, я высушила волосы. Что теперь мне одеть?

— Там будут все? Боже, как скучно.

— Почти.

Я достала джинсы и рубашку, хоть и хотела бы одеть маленькое черное платье, которое выбрал Калеб, но оно будет показывать все синяки.

Калеб встал, когда я вошла в гостиную.

— Ты смотришься горячо.

Я скорчила рожу.

— Ты думаешь, это горячо? Он рассмеялся и повернулся к двери.

— Нет.

К тому времени, когда мы встретили некоторых других половинок на окраине кампуса, Калеб говорил о том, кто придет на вечеринку, изгоняя у меня дурное настроение.

Калеб продолжал украдкой смотреть на одну девочку, которая присоединились к нам, пока мы шли по мосту на остров.

Так легко было забыть о практике и всем, что я пропустила за последние два года. Это не трудно для нас. Никто из них не узнал меня или сделали вид, что не узнали, и не собирались меня отправлять обратно в мою комнату. Они использовали обманные действия, чтобы пробираться вперед и назад между двумя островами особенно летом.

— Вау. — Одна из девушек издала слабый выдох, пока мы двигались вдоль песчаных дюн. — Вечеринка в самом разгаре.

Она была права. Как только мы завернули за поворот, чистокровные и полукровки вывалились из большого пляжного домика.

Прошли годы с тех пор, когда я была в доме Зарака. Его родители, как и родители Теи, занимали места в Совете, у них было много денег, и не было времени для их чистокровного потомства.

Дом родителей Зарака, с его невероятным видом на океан, бледно-голубым сайдингом и белыми палубами, был идентичен дому, где жила мама.

Я полагала, что ее дом все еще стоит на противоположной стороне острова. Смесь горя и счастья протекала через меня. Я видела себя маленькой девочкой, играющей на кольце, бегающей по песчаным дюнам, смеющейся, и видела маму, улыбающейся мне. Она всегда улыбалась.

— Эй. — Калеб подошел и встал позади меня. — Ты в порядке?

— Да.

Он обнял меня за плечи.

— Пойдем, ты будешь здесь как какая-то рок-звезда. Каждый будет счастлив видеть тебя.

Идя до пляжного домика, я и правда стала чувствовать себя как рок-звезда. Всюду кто-то звал меня по имени или подбегал и обнимал и говорил "Добро пожаловать". На некоторое время я потерялась в море знакомых лиц.

Кто-то сунул пластиковый стаканчик в руку; другой налил из бутылки, прежде чем я поняла это, я была среди старых друзей.

Я направилась вверх по широким ступеням, надеясь найти Зарака где-то в доме. Он был, в конце концов, один из моих любимых чистокровных.

Увернувшись от двух полукровок, я проскользнула в менее людную кухню. Наконец, я заметила знакомую голову со светлыми кудрями. Он был занят хорошенькой блондинкой. Я решила его прервать, не думаю, что Зарак бы возражал. Он не избегал меня.

Я подошла и постучала пальцами по его плечу. Потребовалась минута, чтобы он поднял голову и повернулся. Пара поразительных серых глаз, явно не Зарака, встретились с моими.