Сердце безумно стучало в груди, я положила правую руку на область чуть ниже бедра, где был закреплен кол. Его взгляд метнулся к руке и вернулся обратно к моим глазам. Он не упустил это движение.

Конечно же, не упустил.

Ужас во мне быстро розростался с осознованием того, что это… это существо, стоящее передо мной, не Рен. Это был не он на Jackson Square. Это не Рен целовал и прикасался ко мне на этом диване. Моя рука задрожала от отвращения. Он похож на моего парня, но все же это не он, а значит, настоящий Рен…

О, Боже.

Боль заклокотала в груди.

− Где Рен?

Существо передо мной подняло брови.

− О чем ты говоришь? Я стою прямо перед тобой.

− Ты не он.

Я сунула руку под рубашку и обхватила пальцами рукоятку кола.

− Хорошо, − Он поднял руки. − Я не знаю, что твориться в твоей голове, но вместе мы с этим справимся.

Боже ты мой, даже его манера общения была другая. Это существо говорило слишком официально. И как я раньше этого не замечала? Я отстегнула кинжал и приобняла себя руками.

− Где настоящий Рен?

Существо вышло из−за кухонного островка и я напряглась.

− Айви…

− Не смей произносить моего имени, − приказала я, сильнее сжав пальцами кинжал. Ох, боже, и как долго это был не Рен? Живот скрутило, словно в него воткнули ледяной нож. Нет. В тот вечер когда явился Рыцарь это должен был быть он. Мы занимались любовью. Я бы поняла, если бы это был не он, и прямо сейчас я не могу об этом думать. − Скажи мне, где Рен, или клянусь Богом, ты будешь молить о пощаде, прежде чем я тебя убью, кем бы ты ни был.

Это существо не могло быть ничем иным, кроме как Подменышем, но насколько нам известно, со времен последнего закрытия Врат ни один из них не смог ворваться в наш мир. Нам ни разу не удалось поймать этих существ, но согласно преданиям, Подменыш мог жить в нашем мире, при условии, что человек, чье тело он занимал, находился в Ином Мире. Но это невозможно. Врата закрыты.

Ужаснейшие картины всплыли в моем воображении. Я расставила ноги шире.

− В твоих же интересах сию минуту мне все рассказать.

Оно надменно вздернуло подбородок, уставившись на меня. Ледяная улыбка медленно расплылась по зеркальному отражению Рена. Существо моргнуло, и когда его глаза вновь распахнулись, они были синими, словно лед, а не изумрудными. У меня сперло дыхание.

− Я верил, что тебе не удастся так быстро меня раскусить, − ответило существо, облаченное в тело Рена, − но, к сожалению, ты намного умнее, чем я ожидал.

Оно двинулось на меня, но я вскинула кинжал.

− Не подходи, − приказала. — Не смей приближаться.

− И как же ты остановишь меня?

Я открыла рот, намереваясь сказать, что вырежу очень важную часть его тела и заставлю ее проглотить, но в этот момент оно бросилось на меня. В самый последний момент мне удалось увернуться и отскочить назад. Я завела свободную руку для удара, но оно схватило мой кулак.

− Ты бы могла попытаться ударить меня, но ты не сделала этого. — Существо резко притянуло меня к себе — грудь к груди, ступня к ступне. — Пока я похож на него, ты и пальцем не сможешь тронуть меня.

Подобие Рена говорит правду. Черт бы его побрал. Вопреки пониманию, что это не Рен, я замахнулась кулаком, а не кинжалом. И поплатилась за слабость. Существо схватило мою правую руку и вывернуло, ее пронзила боль. Пальцы задрожали, и кинжал упал.

Когда я начала матерится, пародия Рена отпустила меня. Отшагнув, подняла ногу, намереваясь вписать коленом в чувствительную зону, но оно, предугадав мои намерения, повернулось; моя коленка ударилась о его бедро.

Я застонала.

− Пташечка, с твоей стороны это крайне нелюбезно.

Пташечка. Я подняла взгляд. Стадо мурашек промчалось по спине.

− Ты, − прошипела, содрогнувшись от ужаса, осознав, какой близости мы чуть было не придались. — Дрейк.

Принц, скрывавшийся под личиной Рена, улыбнулся.

Я почувствовала привкус паники, поднимающийся к горлу. Принц может перевоплощаться? Конечно, я собственными глазами видела, как он превращался в ворона, но в человека?.. Я понятия не имела, на что он способен, но даже в самых смелых раздумьях не могла представить, что Принцу под силу надеть личину человека; личину Рена. Однако в данный момент ничто из этого не имело значения.

− Где Рен? — взревела, отодвигаясь от него.

Яростно вывернулась, создав между нами дистанцию. Отклонившись назад, я нанесла удар свободной рукой, и Принц отпустил меня.

− До чего же ты свирепа, − смеясь, заявил он.

Не отрывая взгляда, я отскочила назад и потянулась к запасному кинжалу.

− Где он? — повторила.

− Сейчас ему… немного не до тебя.

Стараясь унять дрожь в руках, взмахнула кинжалом.

− Что это значит?

Улыбаясь, Дрейк направился ко мне.

− Рен жив? — Принц не ответил, а я была на грани срыва. — Отвечай!

− В последний раз, когда я интересовался — был жив. — Принц пожал плечами. — Разумеется, в любой момент все может измениться.

Боже мой. Пылающая паника грозит парализовать меня.

− Молись, чтобы Рен был жив.

Натянутая улыбка превратилась в ледяную.

− А если нет?

Я не ответила. Инстинкты кричали, что я должна бежать; должна отдалиться от Принца насколько это возможно, но он — единственная связующая нить с Реном… если, конечно, он ещё цел.

− Ты должна признать, что я был выше всяких похвал. Если бы не осечка с этим треклятым кофе, ты бы не догадалась.

− Я бы поняла. — И это правда. Надеюсь, я бы осознала раньше, чем наши отношения перешли черту невозврата. Однако я должна была сразу все понять. Ведь с того самого момента, как он появился на Jackson Square, я получила не один тревожный сигнал: манера речи, отказ от вождения, вкус зимней мяты (Господи, мерзость какая), холодность прикосновений.

Убийство Генри без угрызений совести.

− Ты бы догадалась, когда мой язык хозяйничал у тебя во рту или когда я двигался меж твоих бедер? Если бы я тебя трахал − это был бы я, а не это жалкое подобие существа.

Я не раздумывала.

Поддавшись ярости, бросилась на Принца, размахивая кинжалом. Он отскочил, но когда я разъярена — очень быстра. Я зацепила его грудь, разрезав рубашку. Брызнула темная, мерцающая кровь. Он мог быть похож на Рена, но это не он. Я приготовилась к еще одному выпаду.

Дрейк издал такой звук, что волосы на моем теле встали дыбом. Он поднял руку. В одну секунду я готовилась нанести удар, а в следующею со всей дури отлетела назад. Я ударилась о стену, но кинжал не выронила, и прежде, чем я успела зашевелиться, Дрейк уже был передо мной.

Схватив меня за правое запястье, он прижал мою руку и тело к стене.

− Ты бы поняла, что это я, когда кончала, − сказал Дрейк, едва не касаясь губами щеки. — И чуть ранее ты почти что парила на грани, разве не так?

Ослепительный гнев овладел моими чувствами.

− Я думала, что это Рен. Ты − вызываешь у меня омерзение!

− Продолжай убеждать себя в этом. − Он зубами задел чувствительную мочку уха, и я вновь задергалась.

− Отпусти меня, − прорычала я.

− И не подумаю. — Дрейк опустил голову, а я, дрожа, глубоко вздохнула. Спустя мгновение он поднял голову, и холодок пробежался по шее. — Ты жаждешь это тело и обличье. Не понимаю почему, но если именно в этом ты нуждаешься…

Единственное оружие, которым я располагаю — моя голова, посему я врезала ей ему в подбородок. На миг боль от удара ослепила меня. Дрейк, грубо чертыхнувшись, отошел. Заведя руку назад, я бросила кинжал, осознавая, что он не убьет его, но, по крайне мере, нанесет хоть какой-то ущерб.

Кинжал вонзился глубоко в грудь. Принц, ухватившись за рукоятку кинжала, гневно выругался. Он выдернул оружие и метнул его в стену с такой силой, что кончик острия вонзился в кафель. Рукоятка задрожала.

Ох, черт.

Наклонившись, я попыталась достать терновый кол. Пальцы скользнули по гладкой поверхности кола за секунду до того, как его рука схватила меня за волосы. Принц, приложив достаточно силы, дернул меня в сторону и толкнул. Я проскользила по кухонному полу. Бедро пронзила адская боль.

Дрейк, ухватившись за ботинок, потянул вверх мою ногу, отчего я ударилась спиной об пол. Брючная ткань немного порвалась, когда он потянул за нее. Принц схватил терновый кол и отшвырнул его в противоположную сторону кухни. Ударившись о стену рядом с холодильником, кол упал на пол. Дрейк отпустил мою ногу.

− Ты не воткнешь его в меня.

Проклятье.

Я перевернулась и одним прыжком встала на ноги. Схватила кофейную чашку, которая стояла на столешнице, и бросила её. Принц легко уклонился. Керамическая чашка ударилась о стену, расплескав кофе.

− Серьезно? − рассмеялся он.

Я бросилась к колу, но Принц схватил меня за талию, и я разочарованно заверещала. Я вцепилась в него ногтями, когда он потащил меня вон из кухни. Я пнула чёрную металлическую лампу; она упала, и белый абажур тенью укрыл пол.

− Почему ты вообще дерешься со мной, Айви? Ты же знаешь, что тебе не победить.

Гребаное. Вранье.

Я замерла. Дрейк не ожидал этого; его руки ослабили хватку. Воспользовавшись моментом, я наступила ему на ногу и врезала коленом в живот.

− Ради всех святых, ты испытываешь мое терпение. — Он накинулся на меня справа, подхватив под грудь и сдерживая руки.

А потом я взлетела.

Приземлилась на диван, уткнувшись в подушки. Несколько мгновений я прибывала в шоке. А после, перевернулась на спину, трепыхаясь ногами, как вдруг Дрейк прыгнул на меня, сжав моё горло.

Я начала вертеться, колотя ногами и кулаками по его рукам. Приподняла бедра, пытаясь скинуть Дрейка с себя, но он слишком тяжелый, поэтому у меня не было ни единого шанса. Тяжесть его тела давила мне на грудь, лишая возможности дышать. Я разозлилась, паника возобладала надо мной. Попыталась вонзиться ногтями ему в глаза, однако он откинул голову.

Дрейк теснее прижался ко мне. Внезапно почувствовала то, чего не ощутила, когда верила, что приятно провожу время с Реном, плавно переходя к логическому завершению. Страх заполнил каждую частичку разума, когда его губы начали приближаться к моим, остановившись у невидимой грани, отделяющей на миллиметр наши рты.

− Мне нравится, как ты сопротивляешься.

Я немедля остановилась.

− Меня тошнит от тебя, − сплюнула я.

− Как жаль, − прошептал. — Но это сейчас неважно.

Я заставила себя успокоиться, глубоко вдыхая и вглядываясь в его лицо. Он похож на Рена. У него такой же тембр, хоть и говорил он иначе; но не Рен причинял мне боль; не Рен секунда за секундой душил меня. Не Рен пугал, злил и внушал отвращение.

Он просто похож на него.

Жесточайшее зло, воплощенное в самую близкую и родную красоту.

Его взгляд коснулся моего лица, когда он просунул руку между нашими телами. Схватив ткань моей рубашки, он на секунду остановился, а я и не знала его намерений. Вдруг Дрейк сжал мое ожерелье и потянул вперед. Моя голова дернулась, а спустя миг Принц держал цепочку в руках — трилистник внутри тигрового глаза.

Мои глаза широко распахнулись.

− Я наслажусь этим сильнее, чем ты можешь вообразить.

Его рот приблизился к моему, и я с силой сжала губы.

− Какая настырная, − сказал Дрейк, ухватив меня за подбородок. Его пальцы впились в щеки, вынуждая меня открыть рот. Мятный аромат наполнил рот, однако Дрейк не пытался поцеловать меня.

Он глубоко вдохнул.

Все тело дернулось словно от ледяного взрыва, который медленно опускался от горла к каждой клеточке тела. Он кормился. О, Господи, он кормился. С каждым его вздохом частичка меня умирала. Кормление истощает, забирает жизненные силы. В животе появилась тяжесть, разрастаясь все больше. Внезапно я вспомнила, как Вал сказала, что кормление может приносить удовольствие и быть лучше секса. Я же скажу, что все это хрень собачья, потому что ощущение было такое, будто он вытягивал каждую клеточку меня.

Темнота сгущалась вокруг, поглощая свет и звуки. Тогда я почувствовала, что он не просто питается моей энергией. Я сражаюсь за существование души в собственном теле. Слишком много на кону. Но этот огонь повсюду. Я пыталась оттолкнуться от него; изо всех сил старалась держаться на плаву. Руки соскользнули с его предплечий, а моя воля исчезала, рушилась до тех пор, пока тело не обмякло, а руки не упали по бокам. Еще в сознании я увидела, как чернота заполнила вены, прорываясь наружу.

А потом я провалилась в темноту.