Оливия обняла меня так сильно, что казалось, практически перекрыла поток воздуха в мои легкие. Она вцепилась в меня, её податливое тело дрожало. Это было доброе объятие, напоминающее мне объятия моей мамы.

— Эти злобные боги-близнецы все так запутали. Мне жаль, но я рада, что они изгнаны, — сказала она, и затем тихим, сиплым голосом добавила: — Спасибо.

Я понимала, за что она благодарит — за сделку. Я стиснула её спину и затем отклонилась чуть назад. Я старалась говорить тихо.

— Так что ты собираешься делать?

— После всего этого сумасшествия с Аресом? — когда я кивнула, отдаленный взор закрался в её красивые глаза. Она опустила руки, покачивая головой. — Видишь ли, я не знаю. Я никогда не думала об этом, но теперь у меня есть над чем поразмыслить, и это…

— Удивительно, — произнес Люк, быстро чмокнув меня в щеку. — Я думаю, что попробую поступить в колледж.

Вместе с Оливией, мы в изумлении уставились на него.

— Что? — румянец растекся по его щекам. — Я, вообще-то, люблю учиться.

— Чудик, — пробормотала я.

Аид становился раздражительным. Мрачный ублюдок. Я попрощалась со всеми, подарив своему дяде натянутое и слегка неловкое объятие. Напряжение вело борьбу с энтузиазмом в комнате. Соглашение, заключенное с Аполлоном, который, на самом деле, собирался оставаться здесь, вместо того, чтобы внезапно исчезнув, вернуться на Олимп, было, по-видимому, большим событием, но то к чему трое из нас собирались приступить, могло быстро стать опасным мероприятием.

Персес мог убить всех нас и сбежать.

Развивать ход таких мыслей не было тем, на чём мне хотелось бы быть сосредоточенной, пока я прокладывала свой путь туда, где стоял Аид, между Айденом и Сетом. Мой взгляд метался меж двух парней. Опять же, я не была настолько уверена, что Персес будет для нас проблемой.

Айден с Сетом оценивали друг друга, словно они были готовы к смертельной схватке в клетке.

Незаметно подойдя к Айдену, я локтем пнула его в бок.

Он мельком взглянул вниз на меня, его глаза были цвета океана в преддверии шторма.

— Я горжусь тобой.

Ох, растущее волнение в моей груди могло бы запросто поднять меня до потолка. Я улыбнулась ему, улыбнулась так широко, что мои щеки заболели.

— Я бы использовал это покровительство более рационально, красавица, — ухмыльнулся Аид. — Ты могла попросить о гораздо большем.

Ииии Аид проворно лопнул мой растущий от волнения пузырь, чего я и должна была ожидать.

— Спасибо за наблюдение, — пробормотала я.

— Не за что, — ответил он. — Все готовы к нашему маленькому культпоходу?

Получив от Аполлона знак одобрения, Сет получил все свои игрушки назад; как и все мы, в том числе и Сет, были вооружены нашими Ковенантскими кинжалами и Глоками. На мгновение наши взгляды встретились. Нечто во взгляде его янтарного цвета глаз, выбило меня из колеи.

Айден наклонился, переплетая наши пальцы.

— Мы готовы.

Без какого-либо предупреждения, пол под нами исчез.

* * *

— Охренеть! — выдохнула я, споткнувшись, отступая назад, когда мир вновь восстановился. — Боги правые…

Айден провел руками по своей груди, словно проводил осмотр себя, чтобы убедиться, что он был цел. Сет выглядел немного не в себе. Никто из нас не был готов к такому методу передвижения.

Бог Подземного Царства наблюдал за нами. Увеселение сочилось в окружавший его воздух.

— Так куда проще, вам не кажется?

Я провела рукой по волосам, с облегчением обнаружив, что они до сих пор есть на моей голове. Когда пол под нами провалился, это ощущалось так, словно мы летели вниз несколько миллионов футов.

— Ты только что… только что телепортировал нас?

— Что-то типа того, — Аид развернулся, упираясь руками в бедра. Откинув назад голову, он произвел громкий, пронзительный свист, заставивший меня подпрыгнуть.

— Так это Подземное Царство? — обернулся Сет, всматриваясь в окружающий нас пейзаж.

Заставив себя свыкнуться с мыслью, что я не была абсолютно уверена в том, как Аиду удалось нас телепортировать, и за всем этим методом стоит целая наука, я огляделась по сторонам. Я узнала место, в котором мы находились.

— Слава богам, это не Долина Скорби, да? — произнес Айден.

Я кивнула. Этот безбрежный, подавляющий участок Подземного Царства не был тем местом, которое я вновь захотела бы посетить. Мы находились недалеко от Долины, несколько футов от переполненной дороги, которая вела в Равнину Правосудия.

Сет наблюдал за тем, как недавно умершие продвигались медленными темпами, обеспокоенным взглядом. Множество скончавшихся были Стражами, их черные униформы имели разной степени изношенность. Созерцать их… ну, я должна была понять, что это было болезненным напоминанием того, частью чего он являлся.

Звук грохочущих копыт отвлек моё внимание от Первого, и я повернулась.

— Боги правые…

Я отпрянула назад, наткнувшись на грудь Айдена. Рука обвила мою талию, придавая мне устойчивости. Боги милостивые с Олимпа, лошади были размером со слонов. Все четыре. Их покров был темным и блестящим, подобно непроглядному темному маслу, их гривы были лощеными и ухоженными. Они выглядели, словно необычайно огромные лошади, за исключением абсолютно белых зрачков, прятавшимися за глазными щитками, выполненными из черной кожи.

— Я не могу припомнить, чтобы они были такими большими.

— Я тоже.

Сет приблизился к одной из лошадей, склонив голову набок.

— Они как Хаммеры в мире лошадей.

Я едва не рассмеялась, но затем я заметила сёдла на каждой из лошадей. Я мельком взглянула на Аида, когда он пробежался своей большой рукой вниз по гриве лошади.

— Эти лошади крупнее, чем те, которых вы видели в прошлый раз. Они из моей личной конюшни, — он ухватился за седло и поднял себя с удивительной легкостью. — Дорога в Тартар не быстрая. Мы поедем туда на них.

Взглянув на одну из лошадей, стоявшую близ меня, я засомневалась.

— Почему бы тебе просто нас не перебросить в Тартар?

— У Тартара непрерывно меняющийся пейзаж, меняющийся в зависимости от… новых прибывших туда, — он пожал плечами. — Мне бы очень не хотелось перебросить своё новое приобретение в огненное озеро.

Мои глаза прищурились.

Аид ухмыльнулся мне, в то время как обернул свою руку вокруг узды.

— Мы не можем потратить на это весь день. Что значит, моего возвращения ожидает игра «Марио на карте».

Борясь с желанием наброситься на Аида и скинуть его с седла, я резко развернулась. Сет уже нашел себе лошадь и был в седле, выглядя при этом очень гордым за себя. Затем Айден оказался на своей лошади, перекидывая ногу через её круп, что заставило меня уставиться на оставшуюся лошадь, которая напоминала мне тираннозавра.

Она фыркнула на меня.

— Ты, возможно, пожелаешь привыкнуть к этим великолепным созданиям, — улыбка Аида была холодной и довольной, когда он посмотрел на Айдена.

Боль разлилась в моей груди от напоминания о сделке Айдена. Я повернулась, приготовившись избавить его от этого соглашения, но тут же остановилась. Я оказалась лицом к лицу с огромной головой лошади.

Приблизившись, я неуклюже погладила её по носу.

— Хорошая лошадка.

Губы лошади изогнулись, обнажая странные остроконечные зубы. У лошадей острые зубы? Или только у лошадей Подземного Царства? Мой взгляд странствовал по массивной груди кожаному седлу. Как, черт возьми, я собираюсь забраться на это создание? Стремя было так высоко от земли, мне потребуется стремянка, чтобы добраться до него.

— Ты вкладываешь ногу в стремя, — сказал Сет, опустив подбородок.

— Я знаю, — огрызнулась я. Но так и не подошла ближе к лошади. Она отвернула свою изящную голову от меня и фыркнула: — Я никогда раньше не ездила верхом на лошади.

Аид вздохнул.

Жар затопил мои щеки. По правде говоря, я как бы немного побаивалась лошадей. Обыкновенная лошадь может переломать тебе кости. А эти и съесть заживо могли.

Айден направил лошадь в мою сторону, чуть заметно улыбнувшись, когда посмотрел вниз.

— Иди сюда.

Я в изумлении смотрела на него.

Легкая улыбка появилась на его лице, изобличая ямочку на его правой щеке.

— Здесь достаточно места для нас двоих. Поехали со мной.

Ладно. Я боялась лошадей, и это делало из меня неженку, но я подумала обо всех тех любовных романах, которые обычно читала моя мама, в которых главный герой восседал верхом на лошади, и потом тут был Айден, полный жизненной энергии, сидел верхом на лошади, и то было… ну, это было очень возбуждающе.

— Вообще-то, меня не волнует, поедешь ли ты одна на лошади или с любовничком, но не могли бы мы уже выдвигаться? — Аид натянул узду, разворачивая лошадь. — Я не отличаюсь большим терпением.

Я послала ему испепеляющий взгляд, который был полностью проигнорирован. Сократив дистанцию между мною и Айденом, я потянулась вверх, вкладывая свою руку в его открытую ладонь. С удивительной легкостью, он поднял меня и усадил в седло перед собой. Спустя несколько секунд неуклюжей возни, я уселась на лошади, стиснув край седла.

Вполне четко осознавая, что оба, Аид с Сетом, пристально смотрят на нас, я старалась держаться скованно, в тот момент, когда Айден обвил рукою мою талию и притянул меня ближе к себе, расположив между своими бедрами. Его тепло мгновенно просочилось в мои натянутые от напряжения мышцы.

— Как мило, — с подчеркнутой медлительностью произнес Сет.

— Заткнись, — ответил Айден, и затем гораздо тише, прямо мне на ухо, прошептал. — Это самая лучшая из всех идей, какую я когда-либо имел.

Я задрожала.

После этого мы выдвинулись, пустившись галопом вдоль переполненной дороги, потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к колебательному движению лошади и еще дольше на то, чтобы хорошо познакомиться с застойным, благовонным воздухом, бьющем мне в лицо. Примерно через полчаса, неожиданно к нам примкнуло четверо стражей, их лица были бледными и мрачными. Я отчаянно пыталась не представлять Айдена в роли одного из прихвостней Аида, но я не смогла не заинтересоваться мыслью, почему же Аид вообще затребовал Айдена. Не то чтобы, тут был некий недостаток в людях, которые должны были выплатить некого рода искупление, и разве это не то, что делали эти стражи? Отрабатывали свои грехи в загробной жизни? Или тут что-то было нечто иное?

Я понимала, что это было наказание. Аид знал, что мы пробирались в Подземное Царство, чтобы увидеться с Соларис, и он, по-видимому, не особо этому обрадовался. При удачном стечении обстоятельств, наше путешествие было довольно бессмысленным теперь. Сет хотел, чтобы я стала Убийцей Богов, и он знает, как осуществить передачу силы. В итоге, мы оказались в ситуации, в которой помощь Соларис не потребовалась.

Бесплодный пейзаж превратился в буйный, как только мы приблизились к распутьям. Голая, коричневая земля уступила место густой, ярко-зеленой траве. Скопление недавно умерших людей возросло, когда вздымающиеся ввысь пики каменного дворца Аида, наконец, появились в поле зрения.

Как и сам Тартар.

Жуткое красное свечение вдали было сложно не замечать. Как и очень слабый, едва ощутимый запах серы. Я не могла поверить, что мы действительно отправились сюда добровольно.

Моё беспокойство росло с каждым проходящим мгновением. Я ждала, когда это произойдет, и когда в итоге это случилось, Сет громко выругался.

Громкий хлопок прогремел в воздухе, за которым последовал свист, как только земля задрожала под копытами наших лошадей. Небо осветилось кроваво-красным и огненным цветами, в тот миг, когда в него взмыл огненный шар, растянувшийся сначала в пламенные крылья, а затем открылась пасть дракона, испустившая ужасающий крик, который отвечал за наши грехи. Огненный дракон бросился вниз, его хвост вспыхнул пламенем, когда земля сотряслась еще раз.

— Твою ж мать, — произнес Сет, его глаза были широко распахнуты. — Какого хрена это было?

— Приветственная вечеринка Тартара, — ответил Аид. — Привыкайте. У меня предчувствие, что вам неоднократно придется знакомиться с ним лично и с близкого расстояния.

Сет хмыкнул, как будто для него вполне реальная возможность окончить жизненный путь в Тартаре не была уж таким великим делом, но мой желудок замутило от этой мысли. Я посмотрела на него, пока мы скакали на лошадях, совершенно ясно помня, где находился Первый Соларис.

Заслуживал ли Сет вечные муки за свои деяния?

Он бегло посмотрел на меня, выражение его лица было нечитаемое. Наши взгляды встретились. Его идеально собранное лицо было лишено каких-либо эмоций, но нечто в его глазах говорило о том, что он что-то обдумывает. «Сет?»

Ответа не последовало, вместо этого, эти янтарного цвета глаза, так похожие на мои собственные, переключились на Айдена.

— Эй, Святоша Делфи.

О, Боже.

Айден застыл позади меня.

— Да?

Сет вёл свою лошадь позади нас, и я задалась вопросом «где они оба овладели навыками верховой езды».

— Если тебе вдруг понадобится немного дополнительного пространства на этой лошади, у меня более чем достаточно места на моей, — натянутая улыбка Сета усилилась, когда я внимательно на него посмотрела. — Мы можем… разделить.

Накал забушевал в Айдене. Он не упустил косвенного намека.

— Этому не бывать.

Сет вскинул одно плечо в ответ.

— Это было просто предложение.

— Ты можешь вообще не говорить? — резко парировал Айден.

— Эй, я просто хочу сказать, что некоторое время, мы действительно делили -

— Сет! — прошипела я, мои щеки пылали.

— Что? — невинно поинтересовался он, и если бы я не была так напугана возможностью быть затоптанной до смерти, я бы спрыгнула с этой лошади и побила бы его до потери пульса.

Наша маленькая перепалка не привлекла внимание ни Аида, ни его стражей, и я была более чем уверена, что так и будет продолжаться. Помимо того, что это раздражало, это так же смущало, как это было однажды, когда я едва не сломала кое-кому шею за неприличное унижение на уроке. В основном из-за того, что потом я попадала в неприятности, а также, запутавшись, я совершала ошибки, когда дело касалось Сета с Айденом.

Голос Айдена был обманчиво спокоен, когда он заговорил:

— У тебя никогда её не было, Сет. Мы ничего не делили.

— Хмм. А мне так не казалось. Понимаешь ли, есть причина, почему я называю её Ангелом.

— Ох, ради всего святого, — пробормотала я, свирепо посмотрев на Сета. Я была чертовски уверена, что он называл меня так задолго до того, как какие-либо части наших тел соприкоснулись: — Заткнитесь. Вы оба.

Сет подмигнул.

Он, наконец, утихомирился, но Айден был взвинчен. Я могла почувствовать напряженность в нем, пока мы ехали, но я ничего с этим не могла поделать, поскольку у меня создавалось впечатление, что если я что-нибудь скажу, чтобы успокоить его, это только спровоцирует идиота, ехавшего позади нас. Кроме того, ход моих мыслей направился совсем в другое место.

Значительная часть меня надеялась увидеть Калеба, но пока мы галопом скакали мимо Равнины Правосудия, направляясь прямиком к жуткому красному свечению Тартара, я понимала, что на этот раз я не смогу его увидеть. Как будто прочитав мои мысли, Айден склонил голову и поцеловал меня в щеку. Плотно закрыв глаза, я позволила себе полностью расслабиться в нем, так как не похоже было, что гигантские звери, находящиеся под нами, собирались нас съесть.

Отследить ход времени в Подземном Царстве было крайне сложно. То, что здесь ощущалось часом, могло быть всего лишь пол секундой на поверхности земли, и создавалось впечатление, будто мы провели на этих гребанных лошадях гораздо дольше, чем час. Но запах серы усиливался, и небо темнело, приобретая зловещую смесь огненного и темно-синего цветов, подобно сумеречному небу перед сильным штормом.

Пока мы двигались вперед, трава сменилась на тонкие огненные следы, которые испещряли всю землю, следуя вдоль дороги в Тартар. Группа людей, идущих вдоль дороги, была под усиленным караулом, и меня заинтересовало, не по этой ли причине появились стражи Аида.

Те, кто был на дороге, были одеты в истрёпанные, изорванные одеяния. Их подбородки были опушены, и их передвижение было медленным, поскольку они еле волочились, а их щиколотки и запястья были закованы в цепи.

Дракон снова появился, и на этот раз я уже смогла ощутить жар преобразующего пламени.

Подавленность сквозила в воздухе, когда мы продвигались под грубо сделанной каменной аркой, и я содрогнулась. Возвышались оголенные деревья, их ветви были тонкими, подобно костям, тянувшимся ввысь в небо. Впереди резко вздымался каменистый склон, и за его гребнем пламенное свечение было гораздо сильнее. Рука Айдена стянулась вокруг меня, когда лошади замедлили свой ход, тихо, радостно заржав. Атмосфера резко сменилась, и было что-то еще, кроме того факта, что ночь опустилась подобно тяжелому, удушающему одеялу. Единственный свет исходил из тонких борозд пламени и горящих факелов, установленных на каждом, далеко простирающихся вдаль, футе. Прокисший, острый запах скорби окутал мой рот изнутри, и неистовый укус ненависти забивал моё сердце.

Сет что-то внимательно рассматривал по левую сторону от нас, и мой взгляд проследил за его взглядом. Снова показалась река Стикс, её темные воды поспешно текли, но не река привлекла его внимание.

Десятки женщин, облаченные в покрытые кровью, белые платья находились близ берега реки. Некоторые склонились, залезая в темные воды. Другие уносили прочь наполненные водой сосуды. В сосудах были трещины, вода утекала из них к тому времени, как они отходили на несколько футов от дороги, сосуды опустошались.

Женщины безмолвно развернулись к реке.

— Кто они? — прошептала я.

— Дочери Данайя, — сказал Айден. Его рука покоилась на моем животе, а его палец совершал рассеянные, поглаживающие круговые движения.

— Они убили мужей в свои брачные ночи, по просьбе их отца. Это их наказание.

Мне хотелось отвести от них взгляд, потому что я не могла постичь бесконечности их бесполезного труда, но я не могла оторвать свой взгляд, пока мы проезжали мимо них. Я вытянула свою шею, наблюдая за тем, как женщины возвращались к Стиксу, медленно, печально, их сосуды были пусты. Их появление было знаковым.

Мы вошли в Тартар.