Падать было высоко и больно. Меня буквально выплюнуло во двор нашего особняка и, появившись в двух метрах от земли, я с громким визгом свалилась в большой и недружелюбный куст.

Естественно, сразу взвыла сирена, уловившая магический всплеск на территории, сбежались охранники, а с ними испуганная и заспанная прислуга и дворецкий, — последний был ворчливым и нудным типом, с которым у нас идет холодная война с моего самого раннего детства. Несколько особо сообразительных молодых горничных, узрев мою фигуру, старательно выпутывающуюся из зарослей освещавшуюся бледноватым фонарем и в этот момент сильно напоминавшую неупокоенный дух умершей десять лет назад герцогини, поспешили воспользоваться случаем и с тонким вскриком попадать без сознания. Естественно, прямиком в объятья сильных и довольно симпатичных охранников.

— Леди Риниая! — воскликнул даэнт Ларэн — так зовут дворецкого — сверля возмущенным взглядом растрепанную, испачканную, да еще и украшенную засосами в красноречивых местах и с задравшимся чуть выше колен платьем, наследницу герцогства.

— Что? — хмуро откликнулась я, наконец выбравшись из злосчастного куста, пытаясь привести свое одеяние в приличный вид, — что впрочем-то бесполезно, ибо положение уже не спасти.

— Вы!.. — грозно сверкая серыми глазами и пылая праведным гневом, он вновь завел свою любимую песню о том, насколько я недостойная герцогиня.

Я же, слыша привычное «бла-бла-бла-бла», скривилась и, заверив шокированную охрану и слуг в том, что поводов для беспокойства нет и все так и задумывалось, поспешно скрылась с места преступления, бессовестно улизнув от кинувшегося было за мной блюстителя приличий.

Уже оказавшись в своих апартаментах, вызвала горничных, разбудив бедолаг посреди ночи, извинилась перед девушками и попросила ванную как можно скорее.

* * *

Чистая до скрипа, расслабленная после ароматной ванной с пеной, все еще мокрая, но с уже высушенными волосами, я предстала перед висевшем на всю противоположную сторону зеркалом, полностью обнаженная, бесстыдно рассматривая свое отражение.

Стройная, почти худощавая, невысокого роста, голубоглазая блондинка. С правильными чертами лица, красивая (излишней скромность никогда не страдала), по хрупким плечам ниспадает объемная светло-русая грива, заканчивающиеся у самой… скажем, бедер.

Все вышеперечисленное звучит хорошо, вроде никакого повода для беспокойств нет — даже пару отметин страсти на шее можно было бы стерпеть. Но вот переливающиеся серебром затейливые узоры брачной татуировки, идущие от стопы до уровня ключицы и почти полностью покрывающие мое тело, несомненно представляли собой далеко не пустяковый повод для беспокойства.

По привычке покусывая губу, я долго стояла в раздумьях о несправедливости жизни, никак не оправдываемом поступке отца, об излишней властности и наглости некоторых лордов в масках и множестве будущих маленьких дракончиков, потом перейдя на более серьезные размышления.

Мама моя была человеком, чистокровным и без малейший крох магии. Они встретились с отцом, когда она училась на пятом, последнем курсе факультета ИТМП — Изучение Теорий Магических Потоков, — в ТехМагАкадемии Духовной Области. Он старше нее на десять лет и должен был год заменять у них предмет. Соблазнение началось с того, что он завалил ее на первом же экзамене. В смысле, что зачет она не получила. Вот кому охота после этого прыгать мужчине на шею? А разгневанная женщина, забыв о предупреждении ректора не смотреть в глаза дракону на протяжении более чем пять секунд — ибо чревато последствиями, — подняла от пола на издевающегося преподавателя светло-голубые очи аки Василиса Прекрасная, и высказала все, что нем думает, при этом продолжая сверлить того взглядом. Все, мужик покорен, ведь сработал закон подлости и она оказалась истинной парой конкретно этого чешуйчатого. Сама мама, ясное дело, не сложившегося преподавателя возненавидела, а дальше все по штампам обычных академок — увлекательные будни адептки, ввязывание в интриги, активные домогательства со стороны влюбленного дракона — а это, поделилась со мной мудростью мама, пострашнее даже влюбленной, и даже разочарованной ведьмы, — похищение в количестве двух штук и в конце концов любовь восторжествовала. Так вот, после интимных подробностей, которые я таки вытащила из краснеющей родительницы, она рассказала о брачной татуировке, появляющейся на всем теле девушки и на спине мужчины. Возникали они либо после образования прочной связи при зрительном контакте, либо, как случилось в моем случае, после древнего танца с непроизносимым названием, но последнее условие фактически невозможно, потому как Ария, богиня любви, больше ничего одобрить не может по причине своей отставки. Ну, так считалось, однако учитывая мою ситуацию — а действительно ли покинули боги наш мир?.. Самая изюминка заключалась в том, что злосчастный рисунок на теле исчезал лишь при активных ласках партнера, то есть хочешь не хочешь, а отделаться духовной любовью не получится, потому как со временем адская татуировка начинает жутко зудеть, а потом жечь.

Используя предоставленные данные, решите задачу: какая умышленная доля отца здесь будет?

Танец использовался у нас при заключении брака по расчету — никому не хотелось встретить свою истинную пару, будучи уже связанным другими узами — а тут богиня почти никогда не отказывала, связь получалась такая же надежная, только вот односторонняя. Дракон полностью чувствует свою пару, считывает ее эмоции, ауру, со временем и мысли, а как побочный эффект может контролировать ее тело. Получается, ему сказка, а ей полная норка — и я свалилась в эту норку. Папа наверняка тоже не в проигрыше.

— И в чем смысл моей жизни? — вопросила я задумчиво, впав в прострацию от собственных невеселых мыслей.

— В том, чтобы быть послушной девочкой и не сбегать от будущего мужа.

— Вот-вот, — с умным видом покивала, а потом до меня дошел смысл услышанного. Услышанного, а не сказанного!

— Мм, Риниая, какой приятный сюрприз, — мурлыкнул оборзевший Мужлорд, собственнически поглаживая мои плечи. — Я вообще-то собирался тебе все объяснить во дворце, в присутствии герцога Ральвье, но раз ты воспринимаешь информацию лучше в более, хм, интимной обстановке…

Вот надо было все-таки дослушать его.

— У тебя есть право здесь находиться? — сохраняя спокойствие, поинтересовалась я. Очень хотелось прикрыться, но непременно последующие за этим насмешки с его стороны отбивали любую скромность.

Шовинизм в чистом виде: он все еще был в маске, а я вообще без одежды. Он знает мое имя, а для меня является Мужлордом. У него есть вся доступная информация, коей обязательно снабдил папа, мне же обращаться к нему даэнтом. Этот самец имеет полную власть надо мной со стороны треклятой связи и, наконец, свободно переносится прямиком ко мне ванную.

— Полное, — кивает, а руки перемещаются на округлости, которые ему вовсе не принадлежат.

В зазеркалье мы смотрелись очень странно — я в костюме Элены, он только с маскарадного бала, смуглый, черные кучерявые волосы до плеч, возвышается за мной внушительной горой тестостерона и сексапильности, безнаказанно лапает всю такую светлую и смущающуюся меня. Непременно напишу потом роман на реальных событиях, больно интересная и романтичная у меня полоса в жизни.

— Сними маску, — попросила я, не препятствуя обжигающим прикосновениям.

Драконище хитро усмехнулся, мягко развернул меня так, чтобы я теперь глазела на него красивого в реальности, а не за стеклом.

— Сними ее с меня… — вкрадчиво произнес он, — … и мы поженимся завтра же, — закончил Мужлорд, приводя указательным пальцем по моей губе.

Вот размахнулся. Но интересно же.

— Обязательно меня лапать постоянно? — возмутилась я, тем не менее получая удовольствие от его, в общем-то сравнительно невинных ласк.

Связаться с папой надо было сразу. Как бы то ни было, он пусть с недавних пор и не самый заботливый отец в мире, но продать меня вот так вот…

Хмыкнув, мужчина отшагнул назад и иронично взмахнул рукой, мол, слушаюсь и повинуюсь, госпожа.

— Оденься, нерешительная моя, я жду тебя.

И широким, уверенным шагом покинул меня теряться в страшных догадках.

* * *

Мужлорд бесцеремонно устроился в кресле, скучающе листая недавно начатую мной книгу об обаятельном эльфе-принце и неискушенной дроу, которая оказалась его заложницей. Роман был написан некой Аликой Риловой, жительнице человеческого государства Руссика. Едва я присела на краешек дивана, подальше от домогающихся мачо-самцов, отложил мои любимые романы и лениво разрешил:

— Спрашивай, пока не пришел твой отец. Я ему, кстати, сообщил, скоро будет дома.

Я, нервно поерзав, покосилась на него с недоверчивостью:

— И ты ответишь?

— Если это будут правильные вопросы — да, — он насмешливо улыбнулся, оценив старательно поддерживаемую мной дистанцию. — Иди сюда, недоступная моя.

Посопротивляться для приличия, что ль?

— Этот брак неизбежен? — усаживаясь напротив него, я задала самый главный вопрос.

— Недалекая у меня невеста, — вместо ответа издевательски протянул Мужлорд.

— Чем он выгоден для тебя? — проигнорировав колкость, спросила и задумалась: «а когда мы успели перейти на „ты“?».

— Поверишь, если я скажу, что, мм, возжелал тебя с первого взгляда? — ехидство так и сквозило в его голосе.

Почему папа не выбрал мне в мужья светловолосого, синеглазого, заботливого и любящего? Почему это чудовище является моим, уже почти мужем?

— Какие у меня обязанности по договору? — если он скажет «стирать мне носки, стоять голой и босой у плиты и растить два десятка дракончиков», я кину в него что-нибудь тяжелое.

Словно прочитав мои мысли, он хмыкнул и таки довел меня:

— Подчиняться мужу. Всегда, во всем, беспрекословно, полностью.

Я вообще тихая и спокойная девушка. Обитаю в библиотеке, поедаю фрукты и овощи, пушистенькая, не кусаюсь, и в целом представляю собой некий зверек чудо-юдо, который с людьми контактирует мало, книги читает только любовного жанра, мечтает и даже иногда пишет. Имею отрицательные черты, такие как избалованность, например, но все же произвожу впечатление довольно покладистой девушки. Однако, да простят меня боги, с этим драконом, тоже очень далеким от идеала, мы не проживём под одной крышей больше суток!

Молча схватив с блюдца с угощениями горстку конфет, а это было в ближайшем доступе, швырнула ее в наглую морду.

Конфета была перехвачена на лету, а мне, судя по брошенному взгляду, пришел рыжий писец. Хм, а почему рыжий?..

— А вот этого не стоит делать, — медленно выговорил он, отчего у меня по коже пробежали спасающиеся бегством, холодные мурашки.

Он наклонился ко мне через отделяющий нас столик и вкрадчивый шепот не сулил ничего хорошего:

— Я согласился на этот брак из долга перед твои отцом, которому был обязан жизнью и ничего более. Выброси из головы свои слащавые мечты о любви вроде той, что встречается в глупых сказках для взрослых девочек. Неужели ты думаешь, мне очень хочется носиться с дурной малолеткой, которая спотыкается на ровном месте и не знает простейших норм поведения? Для чего, скажи мне, тебе эти пара извилинок в твоей светленькой головке: в глаза дракону смотреть нельзя, кто отменил для тебя это правило? Еще бы немного, и, в очередной раз испытывая мое терпение и заглядывая в глаза мужчин, ты бы наткнулась на истинную связь. Нет, Риниая, это не означает «всепоглощающие чувства нежности, желание дракона оберегать свою избранницу, любить ее так, как никто другой, разделять с ней всю жизнь». Это зависимость, наивная моя, это жесткое желание обладать, сломать, подчинить себе, держать рядом вне зависимости от ее желания. Очень редко когда пара дракона его любила, и дело не в личности мужчины, а в природе этой связи: это не дар, это проклятие богини. Ar'dzhes — твое спасение, задуманное Даннаром, и мы до последнего боялись, что не сработает: он — из беспокойства о тебе, я — потому что в противном случае возникло бы очень много проблем и, вероятнее всего, я просто изолировал бы тебя где-нибудь во избежание.