Когда я открыла глаза — во рту чувствовался металлический привкус. По крыше стучал дождь, и где-то далеко грохотал гром. Полыхнула молния, казалось, что в воздухе повсюду чувствовалось электрическое напряжение.

Когда это дождь успел начаться? Насколько я могла помнить, небо весь день было ясным, голубым и безупречным. Я шумно втянула в легкие воздух, испытывая полное замешательство.

Мое плечо прижималось к чему-то теплому и твердому. Повернув голову, я наткнулась взглядом на нечто резко поднимавшееся и медленно опускавшееся вниз. Мне понадобилось несколько секунд чтобы понять: моя щека прижималась к груди.

Мы куда-то двигались — его рука обвивала мою талию, крепко прижимая меня к своему телу. Я не смела даже шелохнуться.

Я ощущала его каждым миллиметром своего тела. Я чувствовала, как его бедро уверенно прижималось к моему; как глубокое ровное дыхание поднимало упругий пресс его живота под моей рукой, как его рука обвивалась вокруг моей талии, а большой палец отвлеченно рисовал круги по кромке моей рубашки.

Каждое движение приподнимало материю чуть выше, обнажая кожу, пока его палец не оказался поверх изгибов моей талии.

Плоть к плоти. Я вспыхнула, почувствовав дрожь – надо признать, не слишком привычное для меня ощущение. Его рука замерла.

Отпрянув, я увидела пару потрясенных зеленых глаз.

— Что... что случилось?

— Ты потеряла сознание, — произнес Деймон, убирая руку с моей талии.

— Правда? — я отстранилась еще сильнее, стараясь проложить между нами как можно больше пространства. Свободной рукой я смахнула с лица волосы, до сих пор чувствуя на губах металлический привкус.

Он кивнул.

— Полагаю, всему виной медведь. Мне пришлось нести тебя домой.

— Весь путь? — Вот черт. Неужели я это пропустила? — Что... что случилось с медведем?

— Его спугнула буря. Вероятно, он не слишком большой поклонник молний. — Деймон нахмурился, когда посмотрел на меня сверху вниз. — Ты хорошо себя чувствуешь?

Неожиданно нас ослепила очередная вспышка молнии. Через мгновение, грохот грома перекрыл шум дождя. Лицо Деймона было укрыто в тени.

Я покачала головой.

— Медведь испугался грозы?

— Думаю, что так.

— Тогда нам повезло, — прошептала я, опустив глаза. Я промокла насквозь, точно также как и Деймон. Дождь припустил еще сильнее, и вокруг ничего не было видно дальше нескольких шагов от порога. Создавалось впечатление, что, укрывшись от дождя на ступеньках, мы прибывали в своем собственном мире. — Здешние ливни очень похожи на Флоридские.

Я понятия не имела, что еще сказать. Мои мозги, казалось, закипали. Деймон подтолкнул мою коленку своей:

— Думаю, тебе придется провести в моей компании еще несколько минут.

— Уверена, что выгляжу сейчас, как промокшая кошка.

— Ты выглядишь отлично. Вся промокшая... Тебе идет.

Я сделала гримасу.

— Вот теперь я точно знаю, что ты лжешь.

Он переместился чуть ближе, не проронив ни слова, и я почувствовала, как его пальцы приподняли мой подбородок. Его губы подернула кривая улыбка.

— Я бы не стал лгать по поводу того, что думаю. — Было бы неплохо, если бы я могла сказать в этот момент что-нибудь умное или даже кокетливое, но его пронизывающий взгляд лишил мою голову всякой способности связно мыслить. В его глазах светилось замешательство, когда он наклонился немного вперед и тихо произнес: — Теперь я начинаю понимать.

— Понимать что? — выдохнула я.

— Мне нравится смотреть, как твои щеки розовеют от смущения. — Его голос казался еле уловимым шепотом. Его большой палец, чуть касаясь, проводил легкие круги на моей щеке.

Он наклонил голову, дотронувшись своим лбом к моему, и мы сидели так — двое во всем мире — застигнутые каким-то совершенно новым ощущением. Мне казалось, что я перестала дышать.

Мое сердце колотилось в неровном ритме, а потом замерло. По всему моему телу растекалось предвкушение, в котором я вот-вот могла утонуть. Он ведь мне даже не нравился. И я не нравилась ему.

Происходившее было безумием, но, тем не менее… это происходило.

В небе снова полыхнула молния - на этот раз где-то совсем близко. Последовавший за ней гром не испугал нас даже на мгновение. Мы находились в своей собственной реальности. И тут кривая улыбка Деймона куда-то исчезла. Его взгляд казался озадаченным и безнадежным. Тем не менее, он продолжал искать своим взглядом мой.

Время, казалось, замедлило ход, каждая секунда тянулась, словно бесконечность, мучая и затрудняя все сильнее каждый мой последующий вдох. Я томилась в ожидании, в желании показать ему то, что он так усиленно искал, что бы это ни было. Глаза Демона потемнели до темно-зеленого. Его лицо напряглось, словно внутри него происходила своя собственная баталия. Что-то в его взгляде заставляло меня чувствовать себя очень неуверенно.

Я почувствовала тот момент, когда он принял решение. Он сделал глубокий вдох, и его поразительные глаза закрылись. Я почувствовала его дыхание на своей щеке, медленно двигавшееся к моим губам.

Я знала, что мне следовало отстраниться: Деймон всегда доставлял мне только головную боль.

Но мое собственно дыхание застряло в горле. Его губы находились так близко. Я так отчаянно хотела встретить его на пол пути, податься вперед, чтобы, наконец, ощутить: были ли его губы настолько безупречны, как казались.

— Хей, ребята! — окликнула нас Ди. Деймон резко отпрянул назад. Одно его быстрое движение, и между нами оказалось довольно внушительное расстояние.

Я шумно втянула воздух - во мне одновременно бурлили удивление и разочарование. Мое тело все еще покалывало, словно я страдала от недостатка кислорода. Мы были настолько сильно поглощены друг другом, что даже не заметили, что закончился дождь.

Ди поднялась по ступенькам, ее улыбка поблекла, когда она перевела взгляд со своего брата на меня. Она сузила глаза. Уверена, мое лицо пылало, словно красное знамя, вселяя в Ди полную уверенность, что она что-то прервала.

Надо отдать должное, она ничего не сказала, только уставилась во все глаза на своего брата, и ее губы сложились в идеальное скептическое «О». Деймон одарил ее широкой ухмылкой. Той самой - когда приподнимался только один уголок его рта и, казалось, что он с трудом сдерживает смех.

— Хей, сестренка. Что-то случилось?

— Ничего, — сказала она, глаза превратились в щелки. — Что вы делаете?

— Ничего, — ответил Деймон, одним упругим движением поднявшись на ноги. Он бросил на меня взгляд через плечо: — Всего лишь зарабатываю бонусы.

Его слова просочились через обволакивавший мой мозг розовый туман, в то время как сам Деймон, соскочив с порога, легкой походкой направился к своему дому. Я посмотрела на Ди, с трудом сдерживаясь, чтобы не догнать Деймона и с лету не наградить его пинком.

— Он почти поцеловал меня. Это что, часть сделки, которую вы заключили, чтобы он мог вернуть свои ключи, или он просто так… пытался тебя осчастливить? — Мой голос был сухим. Мое тело саднило.

Ди присела на качели рядом со мной.

— Нет. Это не было частью сделки. — Она моргнула в недоумении. — Он что, собирался тебя поцеловать?

Я почувствовала, как мои щеки загорелись еще сильнее.

— Я не знаю.

— Вау, — пробормотала она, широко раскрыв глаза. — Это... неожиданно.

И еще... неловко. Я не хотела сейчас думать о том, что могло бы произойти, если бы она так вовремя не появилась. Только не сейчас, когда Ди сидела здесь, рядом со мной.

— М-м... ты гостила у родственников?

— Да-а, я хотела успеть съездить до того, как начнется учебный год. Извини, что я не смогла тебя предупредить. Эта поездка нарисовалась как-то неожиданно. — Ди помолчала. — И чем вы, ребята, занимались до того, как дело дошло… до поцелуя?

— Ходили на прогулку. Это - все.

— Как странно, — продолжила она, пристально меня изучая. — Мне пришлось украсть его ключи, но он уже получил их обратно.

Я поморщилась:

— Да, спасибо, между прочим. Ничего так сильно не поднимает чувство собственного достоинства, как осознание, что парня пришлось шантажировать, чтобы он провел с тобой время.

— О, нет! Все совсем не так! Я подумала, что он нуждается... в определенном стимуле, чтобы стать чуть более сносным.

— Он, наверное, сильно дорожит своей машиной, — пробормотала я.

— Да, дорожит. И… много времени он проводил с тобой, пока меня не было?

— Нет. Мы один раз ходили на озеро и вот сегодня... Это все.

На ее лице отразилось любопытство. Ди заулыбалась:

— Вы хорошо провели время?

Не уверенная как ответить, я пожала плечами:

— Да-а, он был вполне... сносным. Я имею в виду, у него, конечно, были свои «моменты», но все прошло на удивление неплохо.

Если только упустить из виду, что его шантажом заставили находиться в моем обществе, и он чуть не поцеловал меня, чтобы заработать бонусы.

— Деймон может быть приятным, когда захочет. — Ди оттолкнулась на качелях, опираясь на одну ногу, чтобы стабилизировать движение. — И куда вы ходили во время прогулки?

— По одному из его маршрутов. Мы шли и разговаривали... а потом наткнулись на медведя.

— Медведя? — Ее глаза округлились. — С ума сойти, что случилось?

— Хм... я потеряла сознание или что-то в этом роде.

Ди уставилась на меня во все глаза:

— Ты упала в обморок?

Я вспыхнула.

— Да-а, Деймону пришлось нести меня до самого порога... Все остальное ты уже знаешь.

Она снова пристально на меня посмотрела, явно испытывая любопытство. Потом она просто покачала головой и сменила тему, спросив, пропустила ли она еще что-нибудь, пока была в отъезде. Я что-то ей ответила - мои мысли были где-то совсем далеко.

Прежде чем уйти, Ди спросила, не хочу ли я посмотреть какой-нибудь фильм, на что я, по-моему, ответила согласием.

Еще очень долго после того, как я вернулась домой и натянула на себя поношенный старый свитер, меня беспокоили мысли о Деймоне. Он казался почти приятным во время прогулки, пока вновь не превратился в Грандиозного придурка.

Чувствуя смущение и досаду, я хлопнулась на кровать и уставилась в потолок, на котором виднелись узоры извилистых трещинок. Мои глаза бродили по их контурам, в то время как в голове снова и снова проносились события сегодняшнего дня вплоть до «почти поцелуя».

Мой желудок подпрыгивал и опускался до уровня ног, когда я думала о том, насколько близко находились его губы от моих. Хуже всего было осознавать, насколько сильно я хотела, чтобы он меня поцеловал. Симпатия и физическое влечение не имели между собой ничего общего.

***

— Давай проясним этот момент, — нахмурилась Ди, приземляясь в кресло, которое уже очень давно нуждалось в новой обивке. — Ты не имеешь ни малейшего представления, в какой колледж пойти?

Я простонала.

— Ты говоришь в точности, как моя мать.

— Ну да... Начинается наш последний учебный год. — Ди сделала паузу на секунду. — Разве у вас, ребята, не принято подавать заявки чуть ли не с самого начала первого полугодия?

Ди и я сидели в нашей гостиной, листая журналы, в то время как мама «невзначай» зашла в комнату и положила на кофейный столик стопку брошюр различных вузов. Спасибо, мамочка.

— А ты уже подаешь заявки? Ты ведь тоже одна из «нас»?

Интерес, блестевший в ее глазах, немного угас.

— Да-а. Но мы ведь сейчас говорим о тебе, верно?

Я закатила глаза и рассмеялась.

— Мне еще нужно определиться со сферой деятельности. Пока я этого не сделаю, нет никакого смысла выбирать вуз.

— Но ведь у них у всех один и тот же пакет предложений. Ты можешь выбрать место — любое место, куда хочешь поехать. Калифорния, Нью-Йорк, Колорадо — боже мой, ты даже можешь уехать за океан! Было бы потрясающе! Я бы, например, на твоем месте уехала в Англию.

— И ты тоже можешь, — заметила я. Ди опустила глаза, пожав плечами:

— Нет, я не могу.

— Почему нет? — удивилась я, вытянув ноги. Вряд ли у них были проблемы с деньгами. Только не с такими шмотками, которые они носили, и не с такими машинами, на которых они ездили.

Я как-то спросила ее, не работала ли она где-нибудь. Ди ответила, что ежемесячно получает денежное пособие от родителей и потому никогда не испытывает финансовых затруднений. Таким образам они пытались искупить вину за постоянное отсутствие и все такое. Ничего не скажешь, отличный способ успокоить совесть.

Мама тоже всегда давала мне наличные, если мне что-то было нужно, но я очень сильно сомневалась в том, чтобы она осилила три сотни баксов в месяц, предназначенные исключительно для моего развлечения; или же новенькую машину. Нет и нет. Я должна была довольствоваться своим стареньким седаном, местами уже покрывшимся ржавчиной. Каждому свое.

— Ты можешь позволить себе ехать, куда захочешь, — вздохнула Ди, грустно улыбаясь. — А я, скорее всего, останусь здесь, когда закончу школу. Наверное, поступлю в один из местных университетов.

Я решила, что она шутит.

— Ты серьезно?

— Да, я в какой-то степени, застряла здесь надолго.

Меня поразила мысль, что кто-то мог быть привязан к одному месту.

— А что тебя здесь держит?

— Здесь моя семья, — произнесла она тихо, подняв глаза. — Да ладно... Знаешь, из-за того фильма, что мы смотрели прошлой ночью, у меня были кошмары. Терпеть не могу всю это дребедень с домами, кишащими призраками… наблюдающими за тобой, пока ты спишь.

Ди настолько резко сменила тему, что я не совсем успела сориентироваться.

Она забавно скривилась.

— Это напоминает мне Деймона. Раньше он часто любил стоять надо мной, пока я спала. Он полагал, что это смешно. — Она пожала хрупкими плечами. — Помню, я так злилась! Неважно, насколько глубоким был мой сон, я все равно всегда чувствовала его взгляд и просыпалась! Он смеялся надо мной снова и снова.

Я улыбнулась, представив, как Деймон, будучи совсем ребенком, дразнил свою двойняшку. Это картинка сменилась образом взрослого Деймона. Я вздохнула, чувствуя крайнюю досаду, и закрыла журнал.

Я не видела его с того самого вечера на пороге. Сейчас был всего лишь понедельник. Прошло всего два дня - не так уж и много. И я вовсе не горела желанием его видеть.

Подняв глаза, я наблюдала, как Ди переместилась к концу очередного журнала. Она всегда так делала — сначала читала гороскопы на последней странице, а потом все остальное. Она подпирала подбородок рукой, постукивая алым ногтем по губам.

Палец вдруг потерял четкие очертания, почти исчезнув. Воздух вокруг нее, казалось, вибрировал. Я несколько раз моргнула. Палец снова казался идеально четким. У меня снова были галлюцинации. Я нервно отбросила журнал в сторону.

— Мне нужно съездить в библиотеку за новыми книгами.

— О, мы могли бы запланировать день для того, чтобы пройтись по книжным магазинам! — воскликнула Ди, переполненная эмоциями настолько сильно, что почти что подпрыгивала на своем кресле. — Я хочу найти ту книгу, которую ты рекомендовала в своем блоге за неделю до приезда сюда. Про детей с супер способностями.

Мое сердце подпрыгнуло от радостного возбуждения. Она читала мой блог. При том, что я никогда не упоминала в ее присутствии, как он назывался.

— Да, было бы здорово. Но я планировала поехать сегодня в библиотеку. Не могу долго переносить книжную засуху. Хочешь присоединиться?

— Сегодня? — уточнила она, ее глаза расширились. — Я не могу сегодня. Давай завтра?

— Ничего страшного, если ты со мной не поедешь. Я собиралась в библиотеку на протяжении нескольких дней, но все время откладывала. Больше не могу. Мой мозг требует зрелищ, прежде чем ему придется грызть гранит науки.

Темные волосы обрамили ее очаровательное лицо, когда Ди покачала головой:

— О, без проблем. Я могла бы поехать с тобой. Но только не сегодня. У меня уже есть планы, которые я не могу отменить. Если бы не это, я бы обязательно поехала.

— Все в порядке, Ди. Я могу поехать в библиотеку одна, а потом как-нибудь мы сделаем вылазку по магазинам. Я уже ориентируюсь в городе. Так что вряд ли заблужусь... здесь всего-то пять кварталов.

Я сделала паузу, после чего поинтересовалась по поводу ее планов на сегодняшний вечер, пытаясь тем самым сменить тему. Ди поджала губы.

— Ничего особенного. Просто друзья вернулись в город.

Мой с виду невинный вопрос явно доставил ей дискомфорт, и она не слишком сильно спешила вдаваться в детали.

Ди заерзала в кресле, усиленно изучая свои ногти. Мне показалось, что я лезу не в свое дело, хотя причина ее нервозности совершенно ускользала от моего понимания. К тому же где-то глубоко внутри мне было немного обидно.

— Надеюсь, вы хорошо проведете время, — лгала я. Не то чтобы полностью лгала, но все равно... Я не гордилась этим, конечно, но что поделаешь... когда тебе обидно, не имеет значения: прав ты или нет. У меня складывалось ощущение, что я оставалась за бортом.

Ди заметно напряглась:

— Знаешь, думаю, тебе следует подождать, пока мы сможем поехать вместе. За последний год пропало уже несколько девочек.

Съездить в библиотеку не самая опасная задача, но, вспомнив про листовки с характеристиками разыскиваемых людей, я пожала плечами:

— Окей, я подумаю об этом.

Ди оставалась у меня в гостях до самого прихода мамы. Перед уходом, она помедлила на краю порога:

— Серьезно, если ты можешь потерпеть до завтрашнего дня, я обязательно составлю тебе компанию.

Я кивнула в знак согласия, мимоходом заключив ее в объятия. Я начала скучать по Ди в ту же минуту, как она ушла. Без нее дом казался слишком тихим.