В день, когда ноутбук подключился к Интернету, я была счастливее, чем если бы на мой зад засмотрелся симпатичный парень с просьбой дать мой номер телефона.

И раз уж это была среда, я быстро набрала заголовок «Дожившие до среды», прежде чем начать комментировать книгу для подростков о мальчике, прикосновение которого могло убивать. Потом я извинилась за свое долгое отсутствие, ответила на комментарии и побродила по некоторым любимым блогам.

Казалось, что я снова очутилась дома.

— Кэти? — позвала мама снизу. — Пришла твоя подруга Ди.

— Пусть заходит, — крикнула я в ответ и закрыла крышку ноутбука.

Я спустилась по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, и мы с Ди направились в хозяйственный магазин, который оказался вовсе не поблизости с «МИ ПРОДУКТОВ», как это утверждал Деймон. Там мы приобрели все необходимое, чтобы привести в порядок ужасную цветочную клумбу.

Вернувшись домой, мы подхватили пакеты за ручки и вытащили их из багажника. Пакеты оказались до нелепого тяжелыми, и когда мы все же умудрились вытащить их из машины, пот лил с нас в три ручья.

— Хочешь попить чего-нибудь, прежде чем нести это к клумбам? — предложила я. Руки саднили адски.

Ди вытерла ладошки и кивнула.

— Нужно тренироваться поднимать тяжести. Оказалось, таскать предметы как-то крайне… проблематично.

Мы зашли в дом и накинулись на холодный чай.

— Напомни мне записаться в местный спортзал, — пошутила я, потирая свои слабые мышцы.

Ди рассмеялась и, перекрутив влажные волосы, убрала их с затылка. Даже с покрасневшим лицом и абсолютно уставшая, она выглядела на все сто. Уверена - я выглядела не хуже серийного убийцы. Но, по крайней мере, была слишком слаба, чтобы причинить какой-либо реальный вред.

— М-м... Кэттерман. Спорт в этом городе - это как раз и есть: таскать разный хлам или буксировать сено.

Я отыскала для нее резинку для волос, пошутив над тем, насколько отстойной являлась моя новая провинциальная жизнь. Мы находились в доме всего минут десять, но когда вернулись во двор, все пакеты с землей и перегноем были уже выставлены у крыльца. Я в изумлении взглянула на нее.

— Как они сюда попали?

Опустившись на колени, Ди начала выдергивать сорняки.

— Наверно, это мой брат.

— Деймон?

Она кивнула:

— Как обычно, герой без огласки и благодарности.

— Герой без огласки и благодарности, — поморщилась я. — Свежо предание. Я скорее поверю, что пакеты сами прилетели сюда по воздуху.

Мы с Ди принялись дергать сорняки с такой энергией, которую я совершенно от нас не ожидала. Мне всегда казалось, что нет ничего эффективнее, чем выместить всю накопившуюся злость на сорняках. И, судя по тому, с какой активностью дергала траву Ди, у нее на душе тоже накопилось немало обиды и раздражения. Что ж, ничего удивительного, с таким то братом.

Чуть позже Ди усиленно разглядывала свои поломанные ногти.

— Да, прощай мой маникюр.

Я усмехнулась:

— Говорила тебе, надень перчатки.

— Но ты же не одела, — указала она на меня.

Я поморщилась, подняв перепачканные грязью руки. Мои ногти почти всегда выглядели поломанными.

— Да, но я привычна к этому.

Ди пожала плечами и взялась за грабли. Она выглядела забавно в юбке и сандалиях на высокой неустойчивой платформе. Ди настаивала, что ее наряд являлся образчиком стиля садоводческой моды. Она протянула мне грабли.

— И все-таки, это весело.

— Лучше, чем ходить по магазинам? — пошутила я.

Казалось, она серьезно задумалась, вытирая нос.

— Ну да, расслабляет значительно лучше.

— Согласна. Я почти не думаю, когда занимаюсь чем-то подобным.

— В этом и прелесть. — Она начала выгребать прошлогодние листья из клумбы. — Ты любишь возиться с землей, чтобы иметь возможность не думать?

Присев, я вскрыла пакет с землей, обогащенной удобрением. Я не знала, как ответить на этот вопрос.

— Мой отец... он любил делать такие вещи. В его руках сад или огород превращались в произведение искусства. В нашей старой квартире мы не располагали приусадебным участком, зато у нас был балкон. Мы вместе превратили его в сад.

— Что случилось с твоим отцом? Твои родители развелись?

Я поджала губы. Я не говорила об отце. Никогда. Он был хорошим человеком и отличным отцом. Он не заслужил того, что с ним случилось.

Ди замолкла.

— Извини. Это не мое дело.

— Нет. Все нормально. — Я встала, отряхивая грязь с рубашки. Когда я снова взглянула на нее, Ди ставила грабли у порога. Вся ее рука казалась размытой. Я могла видеть белые поручни сквозь нее.

Я заморгала. Ее рука снова стала отчетливой.

— Кэти? С тобой все в порядке?

Мое сердце колотилось. Я подняла глаза к ее лицу, а затем снова уставилась на ее руку. Она была полноценной. И совершенной.

Я тряхнула головой.

— Да, в порядке. М-м... мой отец, он заболел. Рак. Последняя стадия опухоли мозга. У него были головные боли, видения.

Я сглотнула, отводя глаза. Видел вещи, такие же, как я?

— Но кроме этого, он был совершенно здоров, пока не выяснился диагноз. Его тут же подвергли химеотерапии и тому подобному, но... болезнь прогрессировала слишком быстро. Через два месяца он умер.

— О, Господи, Кэти, мне так жаль. — Ее лицо побледнело, а голос звучал мягко. — Это ужасно.

— Все в порядке. — Я выдавила фальшивую улыбку. — Это случилось около трех лет назад. Та самая причина, почему мама захотела переехать. Начать все заново и все такое.

В ярком солнечном свете глаза Ди блестели.

— Я могу понять. Когда теряешь кого-то, то со временем не становится легче, ведь так?

— Не становится.

Судя по ее тону, Ди знала, о чем говорила, но прежде чем я успела о чем-либо спросить, распахнулась дверь ее дома. Внутри меня все сжалось.

— О, нет, — прошептала я.

Обернувшись, Ди издала громкий вздох.

— Посмотрите, кто вернулся.

Был второй час дня, а Деймон выглядел так, словно только что выбрался из постели. Джинсы - мятые, волосы - взъерошенные во все стороны. Он с кем-то говорил по телефону, потирая рукой подбородок. И он снова был обнажен выше пояса.

— Твой брат никогда не пробовал обзавестись рубашкой? — спросила я, хватая лопату.

— Печально, но думаю, что нет. Даже зимой. Он вечно бродит по округе полураздетый, — выдохнула она. — Это реально действует на нервы... видеть постоянно столько его... кожи. Гадость.

Гадость для нее. И - будь он неладен - умопомрачительно для меня. Я принялась выкапывать несколько углублений в стратегически важных местах. В горле у меня совсем пересохло.

Красивое лицо. Красивое тело. Кошмарный характер. Вот она - святая троица всех привлекательных парней.

Деймон висел на телефоне около тридцати минут, и его присутствие постоянно отвлекало мое внимание. Не было никакой возможности его игнорировать, потому что, даже повернувшись к нему спиной, я ощущала, что он пристально наблюдает. Мои плечи сводило под его тяжелым взглядом. Когда я, наконец, позволила себе разок взглянуть в его сторону, Деймона уже не было.

Через пару секунд он вернулся. Уже в рубашке. Черт. Я, в некоторой степени, скучала по прежней картинке.

В тот момент, когда я готовила новую почву, Деймон приблизился к нам и опустил тяжелую руку на плечо сестры. Она попыталась увернуться, но он еще сильнее притянул ее к себе.

— Хэй, сестренка.

Ди закатила глаза, но при этом широко ухмылялась. В ее глазах светилось неприкрытое обожание.

— Спасибо, что перенес для нас пакеты.

— Это был не я.

Ди закатила глаза.

— Как скажешь, твердолобый.

— Как некрасиво, — покачал головой он, притянув ее к себе еще сильнее и улыбаясь — реально улыбаясь.

Улыбка была ему к лицу. Ему следует почаще это делать. Потом он посмотрел на меня, и его глаза сузились, как будто он только сейчас осознал, что я тоже здесь находилась. Это в своем-то собственном дворе! Улыбка испарилась.

— Что ты делаешь?

Я окинула себя взглядом. По-моему, все выглядело крайне очевидным, если учесть, что я была по уши измазана в грязи, и вокруг валялась рассада.

— Налаживаю...

— Я не тебя спрашиваю. — Он повернулся к своей раскрасневшейся сестре. — Что ты делаешь?

На этот раз я не собиралась позволить ему довести себя до кровавых мальчиков в глазах. Я пожала плечами и достала растение из горшка. Дернув росток из контейнера, я вытащила его вместе с корнями.

— Я помогаю ей с клумбой. Веди себя хорошо. — Ди пнула брата в область живота, прежде чем выбраться из его объятий. — Посмотри, что мы сделали. Думаю, у меня есть скрытый талант.

Деймон посмотрел на мое ландшафтное произведение искусства. Если бы я должна была выбрать работу мечты прямо сейчас, это было бы озеленение на открытом воздухе. Да... я, конечно, являлась полной неудачницей, если дело доходило до чего-то безрассудного в жизни, но у меня, определенно, превосходно получалось возиться с грязью. Я обожала это. То, как затекало от усилий тело, или как все пахло землей и перегноем, и как небольшое количество воды и свежей почвы могло вернуть к жизни то, что уже увядало и умирало.

И я была действительно хороша в этом. Я смотрела каждое шоу на TLC. Я знала, куда поместить растения, которым необходимо больше солнца и те, которые произрастают в тени. Существовал эффект наслоения: высокие выносливые растения с большими листьями должны были всегда находиться позади, а более слабые цветы - впереди. Все, что нужно сделать - это положить почву и вуаля!

Деймон приподнял бровь. Внутри меня все сжалось.

— Что?

Он пожал плечами.

— Неплохо.

Я думаю.

— Неплохо? — возмутилась Ди, оскорбившись не меньше меня. — Это гораздо лучше, чем просто неплохо. Мы просто потрясающе справились с этой работой. Ну, вернее, Кэти потрясающе справилась. Я только подавала ей вещи... или что-то вроде того.

— Это то, чем ты занимаешься в свободное время? — спросил он меня, не обращая внимания на сестру.

— Что – теперь ты решил поговорить и со мной тоже? — улыбаясь, я схватила горсть земли и бросила. Просеяла и повторила. — Да, это своего рода мое хобби. А какое у тебя? Издеваешься над щенками?

— Не уверен, что должен говорить об этом при своей сестре, — ответил он, выражение его лица стало волчьим.

— Ой, — Ди поморщилась.

Картинки, которые тут же замелькали у меня в голове, были, мягко говоря, недетские, и по его самодовольному выражению лица я поняла, что он знал, о чем я думала. Я схватила больше мульчи.

— Но, могу заверить, мое хобби точно не такое ущербное, как это, — добавил он.

Я застыла на месте. Куски красного кедра посыпались из моих пальцев.

— Почему это оно ущербное?

Он кинул на меня вопросительный взгляд, словно спрашивая: «Мне что, правда, объяснить тебе?»

Да, садоводство, на самом деле, не было вершиной крутости. Я знала это. Но и ущербным оно не было. Только из-за того, что мне нравилась Ди, я закрыла рот и начала раскидывать мульчу. Ди толкнула своего брата, но он не сдвинулся с места.

— Не майся дурью. Пожалуйста!

— Я и не маюсь, — возразил он.

Я приподняла брови.

— Что такое? — спросил Деймон. — Тебе есть, что сказать, Котенок?

— Кроме того, чтобы ты никогда не называл меня котенком? Нет, нечего. — Я разгладила мульчу, затем встала, любуясь нашей работой. Бросив взгляд на Ди, я улыбнулась. — Думаю, мы хорошо поработали.

— Да. — Она опять подтолкнула своего брата в направлении дома. Он по-прежнему не двигался. — Мы отлично справились, неважно - ущербно это или нет. И знаешь что? Мне, в какой-то степени, нравится быть ущербной. — Деймон смотрел на посаженные цветы, как будто он препарировал их для научного эксперимента. — И я думаю, нам следует распространить эту ущербность и на ту цветочную клумбу, что находится перед нашим домом, — продолжала Ди, ее глаза возбужденно блестели. — Мы можем пойти в магазин, купить материал, и ты можешь...

— Ей не рады в нашем доме, — огрызнулся Деймон, обращаясь к своей сестре. — Серьезно.

Ошарашенная ядом в его словах, я сделала шаг назад. Ди, однако, не отступила. Ее тонкие руки сжались в кулаки.

— Я думала, что мы собираемся работать на клумбе, которая находится на улице, а не внутри дома. По крайней мере, именно там она находилась в последний раз, когда я проверяла.

— Мне без разницы. Я не хочу ее там видеть.

— Деймон, не делай этого, — прошептала Ди, ее глаза наполнились слезами. — Пожалуйста. Она мне нравится.

И тут случилось нечто примечательное. Его лицо смягчилось.

— Ди ...

— Пожалуйста! — снова попросила она, подпрыгивая, словно маленькая девочка, которая просит свою любимую игрушку. Крайне необычно, конечно, учитывая ее рост. Мне захотелось ударить его за то, что превратил собственную сестру в кого-то, кто настолько нуждался в дружеских отношениях.

Он тихо выругался, скрестив руки на груди.

— Ди, у тебя есть друзья.

— Это не то, и ты это знаешь. — Ее движения подражали его. — Это другое.

Деймон посмотрел на меня, его губы скривились. Если бы я все еще держала лопатку в руках, я бы уже бросила ее ему в голову.

— Они твои друзья, Ди. Они такие же, как ты. Тебе не нужно дружить с кем-то... вроде нее.

Я молчала до этого момента, потому что понятия не имела, что происходит, и мне не хотелось как-либо расстраивать Ди. В конце концов, этот придурок был ее братом. Но это... это уже переходило все границы.

— Что ты имеешь в виду под «кем-то вроде меня»?

Он склонил голову на бок и испустил долгий вздох. Глаза его сестры нервно метались от него ко мне.

— Он не имел в виду ничего такого.

— Чушь, — пробормотал он.

Теперь уже мои руки сжимались в кулаки.

— В чем, черт возьми, твоя проблема?

Деймон повернулся ко мне. Его взгляд был более чем странным.

— Ты.

— Я - твоя проблема? — я сделала шаг вперед. — Я тебя даже не знаю. И ты не знаешь меня.

— Вы все одинаковые. — Его челюсти сжались. — Мне не нужно пытаться узнать тебя. Или, тем более, хотеть узнать.

Я вскинула руки вверх, мое раздражение возрастало с каждой секундой до немыслимых пределов.

— Меня это вполне устраивает, приятель, потому что у меня тоже нет никакого желание узнавать тебя поближе.

— Деймон, — выдавила Ди, схватив его за руку. — Прекрати это немедленно.

Он усмехнулся, снова посмотрев на меня.

— Мне не нравится, что ты входишь в круг друзей моей сестры.

Я выпалила первое, что пришло мне в голову. Возможно, не самое умное, и, по обыкновению, я не отвечала на провокации, но этот парень заставлял меня видеть небо в красном цвете.

— А мне плевать, что тебе нравится, а что нет.

Секунду назад он еще стоял рядом с Ди, а в следующую уже был прямо передо мной. И я, на самом деле, имею в виду, прямо передо мной. Он не мог двигаться так быстро. Это просто невозможно. Но он двигался, и сейчас возвышался надо мной, глядя сверху вниз.

— Как... как ты это сделал?.. — Я сделала шаг назад, с трудом подбирая слова. От напряженности в его глазах по моим рукам побежали мурашки. С ума сойти...

— Слушай меня внимательно, — сказал он, делая шаг вперед.

Я снова отступила назад, а он шел следом, пока моя спина не уперлась в одно из высоких деревьев. Деймон наклонил голову вниз, его неестественные зеленые глаза заполнили весь мой мир. От него исходил жар.

— Говорю тебе это только один раз. Если что-нибудь случится с моей сестрой, то, да поможет мне... — Он остановился, сделав глубокий вдох. Его взгляд упал на мои приоткрытые губы.

Мое дыхание прервалось. Что-то мелькнуло в его глазах, но они тут же сузились, скрывая все, что там могло быть. В моей голове снова закружились картинки.

Вот мы вдвоем. Возбужденные и влажные от пота. Я прикусила губу и постаралась сделать непроницаемое лицо. Но по его самодовольной ухмылке я понимала, что он догадывался о моих мыслях. Это раздражало. Причем сильно.

— А ты - грязная, Котенок.

Я моргнула. Отрицай. Отрицай. Отрицай.

— Что ты сказал?

— Грязная, — повторил он тихо, чтобы Ди не могла его слышать. — Ты вся покрыта грязью. Что, по-твоему, я имел в виду?

— Ничего, — выдохнула я, желая, чтобы он катился ко всем чертям. Когда он находился так близко, мне было, мягко говоря, не слишком комфортно. — Я занимаюсь садоводством. Обычно, становишься грязным, когда делаешь это.

Его губы дрогнули.

— Есть много более забавных способов, чтобы стать... грязной. Не то чтобы я их тебе когда-либо показал.

У меня складывалось впечатления, он знал о каждом из этих способов не понаслышке. Краска залила мои щеки, и даже горло.

— Я лучше буду все время возиться с удобрением, чем как-либо соприкасаться с тобой.

Деймон изогнул бровь, а затем резко развернулся.

— Тебе нужно позвонить Мэтью, — бросил он своей сестре. — Причем прямо сейчас, и не минутой позже.

Я стояла, прижавшись к дереву - с распахнутыми глазами и неподвижная - до тех пор, пока он не скрылся в доме, и вслед за ним не захлопнулась дверь. Сглотнув, я взглянула на смущенную Ди.

— Ладно, — выдохнула я. — Это было интенсивно.

Ди опустилась на ступеньки, прикрыв руками лицо.

— Я действительно люблю его. Это так. Он мой брат, только... — она оборвала фразу, поднимая голову. — Он такой… мерзавец. Я знаю, это правда. Он не всегда был таким.

Потеряв дар речи, я во все глаза смотрела на нее. Мое сердце все еще колотилось, перекачивая кровь слишком быстро. Я не была уверена, что это было - страх или адреналин, из-за которого у меня кружилась голова, когда я, наконец, оттолкнулась от дерева и подошла к ней. И если я не была напугана, то меня мучил вопрос: следовало ли мне все-таки быть таковой.

— Трудно иметь друзей, когда он постоянно рядом, — пробормотала она, уставившись на свои руки. — Он заставляет их всех спасаться бегством.

— Ужас. Странно, почему бы это.

Мне действительно не давал покоя этот вопрос. Его повышенная озабоченность сестрой выходила за все мыслимые пределы. Мои руки все еще дрожали, и хотя он уже ушел, я все еще чувствовала жар его тела. Это было... волнительно. К сожалению.

— Мне так жаль. — Ди подпрыгнула со ступеней, сжимая и разжимая руки. — Это все из-за того, что он слишком за меня беспокоится.

— Это я могу понять. Но, мне кажется, я не слишком похожа на одного из тех, кто мог бы тебя совратить.

Она не сдержала усмешки.

— Я знаю, но он все равно переживает. Знаешь, он успокоится, как только узнает тебя поближе. — Я что-то сильно в этом сомневалась. — Пожалуйста, только не говори, что он запугал и тебя тоже. — Ди встала прямо передо мной, нахмурив брови. — Ты, скорее всего теперь думаешь, что со мной не стоит связываться...

— Нет. Все нормально. — Я провела рукой по лбу. — Он не запугал меня. У него ничего не выйдет.

Ди выглядела такой счастливой, что мне показалось, она вот-вот потеряет сознание от облегчения.

— Хорошо. Мне нужно идти, но я обещаю, что обо всем позабочусь. Правда.

Я пожала плечами.

— Здесь не о чем заботиться. Он не твоя проблема.

Ди удивленно покосилась.

— Я бы сказала, он, все-таки - проблема. И именно моя. Поговорим позже, окей?

Кивнув, я наблюдала, как она пошла к дому, а потом собрала пустые пакеты. Какого черта? Что все это значило? Никогда в жизни я не вызывала у людей такой неприкрытой резкой антипатии. Покачав головой, я выбросила все ненужное в мусор.

Деймон, конечно, производил головокружительное впечатление. Но при этом вел себя, как последний мерзавец. Затравливал. Загонял в угол.

Посмотрим. Я смело могла подтвердить каждое слово, сказанное Ди. Деймону не удастся запугать меня настолько, чтобы я прекратила с ней дружбу. Ему придется смириться с этим фактом, потому что уезжать я никуда не собиралась.