Ди позвонила мне этой же ночью, и хотя мне очень хотелось сказать ей, что наше совместно проведенное с Деймоном время не было таким уж фантастическим - я лгала. Я сказала ей, что он был великолепен. Что он заработал свои ключи и все такое. В общем… сделала все, чтобы Ди успокоилась и больше не заставляла меня с ним гулять. Я почти что почувствовала сожаление, когда ее голос зазвенел от счастья.

Вся следующая неделя ползла со скоростью улитки. У меня было более чем достаточно времени, чтобы предвкушать наступление нового учебного года, до начала которого оставалось всего лишь полторы недели.

Ди все еще гостила у своих родственников. Если, конечно, она говорила правду и действительно находилась у них.

В общем, мне было невероятно скучно, и я днями напролет обнималась с Интернетом.

В субботу поздно вечером на моем пороге совершенно неожиданно показался Деймон. Руки — в карманах джинсов, спина — к двери, взгляд устремлен вверх к безоблачному небу, на котором уже появилось несколько звезд. Хотя до настоящей ночи оставалось ждать, как минимум, несколько часов.

Удивившись его появлению, я вышла за дверь. Его голова опустилась так резко, что я забеспокоилась — не потянул ли он мышцы.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовалась я.

Его брови нахмурились. Прошло несколько секунд, прежде чем уголок его рта дернулся вверх. Он откашлялся.

— Мне нравится смотреть на небо. Что-то в этом есть... притягательное. — Его взгляд снова вернулся к небу. — Оно ведь бесконечно, ты знаешь. — Его голос звучал почти задумчиво.

— Надеюсь, на этот раз никакой сумасшедший товарищ не собирается выскочить из твоего дома, чтобы наорать на меня за то, что дышу с тобой одним воздухом?

— Прямо сейчас, нет. Но никогда нельзя знать наверняка, что случится в следующую секунду.

Трудно было сказать – шутил он или нет.

— Отлично, если, конечно, не учитывать последнего комментария.

— Да-а. Занята?

— Если не брать в расчет виртуальные блуждания по собственному блогу, то – нет, не занята.

— У тебя есть блог? — Он снова посмотрел мне в лицо, облокотившись на перила. Его черты исказила издевательская усмешка.

В его исполнении слово «блог» звучало так, будто это — нездоровая привычка.

— Да-а, у меня есть блог.

— Хм, и как он называется?

— Не твое дело, — отрезала я, одарив его самой милой улыбкой, на которую была только способна.

— Интересное название, — хмыкнул он. — И что? Чему посвящен твой… блог? Вязанию? Пазлам? Одиночеству?

— Ха-ха, умник, — вздохнула я. — Я занимаюсь обзором книг.

— Тебе хотя бы платят за это?

Я рассмеялась во весь голос.

— Нет. Ни цента.

Деймон, казалось, совершенно смутился.

— Хочешь сказать, что ты рецензируешь книги и при этом остаешься не у дел, если кто-то их покупает, основываясь на твоем отзыве?

— Я занимаюсь этим не для того, чтобы получить какую-либо выгоду. — Хотя, конечно, было бы неплохо... я сразу же вспомнила, что нужно заполучить читательский билет. — Я веду блог, потому что мне интересно. Я люблю читать, и мне нравится делиться впечатлениями о прочитанном с другими.

— И какие книги ты читаешь?

— Самые разные. — Я оперлась на перила, напротив него. — В большинстве своем, я предпочитаю паранормальные романы.

— Вампиры и оборотни?

Господи, неистощимое любопытство - это порок.

— Да-а.

— Призраки и инопланетяне?

— Призраки - да, неплохо. Но пришельцы... даже не знаю. Неопознанные летающие объекты не слишком меня впечатляют, как впрочем, и многих других читателей.

Его бровь изогнулась.

— А что тебя впечатляет?

— Только не липкие зеленые человечки, поверь мне, — ответила я. — В любом случае, я также читаю графические романы и историческую литературу...

— Комиксы? — в его голосе слышалось явное недоверие. — Ты серьезно?

Я кивнула.

— Да. И что здесь такого? Может быть, ты считаешь, что девушки не могут увлекаться графическими романами и комиксами?

Он пристально смотрел на меня несколько секунд, а потом кивнул головой в сторону деревьев.

— Не хочешь пройтись?

— М-мм... ты знаешь, я не слишком увлекаюсь пешим туризмом.

На его губах появилась усмешка. Что-то в ней было... цепляющее. Хищное. Сексуальное.

— Я не собираюсь вести тебя в горы. Это будет всего лишь безобидная маленькая тропа. Уверен, ты сможешь с этим справиться.

— Разве Ди не сказала, где спрятала твои ключи, — спросила я, не в силах скрыть подозрение.

— Да-а, сказала.

— Тогда почему ты здесь?

Деймон вздохнул.

— У меня нет конкретного повода. Я подумал, что могу заглянуть к тебе, но если ты и дальше собираешься воспринимать все настолько скептически, то можешь просто забыть об этом.

Закусив губу, я наблюдала, как он спускался по ступенькам вниз. Это было сумасшествие. Я умирала от скуки на протяжении нескольких дней. Закатив глаза, я повысила голос:

— Ладно, давай… сделаем это.

— Уверена?

Я кивнула, чувствуя некоторое беспокойство.

— Почему мы обходим мой дом? — поинтересовалась я, когда появились первые наметки нашего направления. — К Скалам Сенеки надо идти в другую сторону. Мне казалось, именно туда ведут почти все маршруты. — Я указала в направлении переднего фасада своего дома, туда, где виднелись верхушки огромных строений, нависавших над всей окрестностью.

— Да, это так. Только если пойти данной тропой, мы значительно срежем путь и доберемся до места назначения гораздо быстрее, — объяснил он. — Местные жители в большинстве своем знают только основные маршруты. От скуки я обнаружил несколько троп, которые вряд ли известны широкой публике.

Я демонстративно скривилась:

— Неизвестны, потому что по ним невозможно ходить?

Он хмыкнул.

— Все не так страшно.

— То есть, это детская тропа? Тогда, наверное, тебе будет скучно.

— Мне нравится бродить по окрестностям. Это всегда беспроигрышный вариант, независимо от маршрута. К тому же мы не собираемся идти до самого Каньона. Так что… не переживай, хорошо?

— Ладно. Веди.

Деймон прихватил из своего дома несколько бутылок с водой, и мы отправились в путь. В течение нескольких минут мы шли молча, и тут он выдал очередной перл:

— А ты доверчивая, Котенок.

— Перестань так меня называть.

Было проблематично идти с ним наравне, учитывая длину его ног и внушительный размер шагов — поэтому я семенила вслед за ним. Он кинул взгляд через плечо, ни на секунду не замедлив шага.

— Тебя что, никто раньше так не называл?

Я обогнула большой колючий куст.

— Ну, не то чтобы... Меня часто называют котенком. Только у тебя это получается как-то...

Его бровь изогнулась вверх:

— Получается как?

— Я не знаю. Как-то оскорбительно, что ли. — Он замедлил шаг так, чтобы я с ним сравнялась. — С каким-то сексуальным подтекстом.

Отвернув голову, он расхохотался. От его смеха все мои мышцы напряглись.

— Почему ты все время надо мной смеешься?

Покачав головой, он взглянул на меня. На его губах все еще играла усмешка.

— Я не знаю. Что-то в тебе есть такое, что заставляет меня смеяться.

Я пнула небольшой булыжник.

— Как знаешь. Итак, что случилось с эти парнем... Мэтью? Он вел себя так, словно ненавидит меня или что-то очень близкое к этому.

— Он не ненавидит тебя. Просто не доверяет, — негромко произнес Деймон.

Я покачала головой, совершенно озадаченная.

— Не доверяет мне относительно чего? Относительно твоей добродетели?

Он расхохотался во весь голос. Прошло секунд тридцать, прежде чем он смог мне ответить:

— Да-а. Он не питает теплых чувств к красивым девушкам, у которых есть на меня виды.

— Что? — я споткнулась об проступившие на поверхности корни. Деймон без труда подхватил меня, поставив на ноги.

Наше мимолетное прикосновение заставило мою кожу покалывать под тканью одежды. Его руки задержались на моей талии всего на несколько секунд, прежде чем он опустил их вниз.

— Ты шутишь, верно?

— По поводу чего? — уточнил он.

— По поводу всего!

— Да ладно! Только не говори мне, что ты не знаешь о том, что симпатичная. — Он обдумал мое продолжительное молчание. — Что? Ни один парень не говорил тебе, что ты симпатичная?

Деймон не был первым человеком, который делал мне комплимент, но, честно говоря, я никогда не обращала на подобное внимание. Парни, с которыми я встречалась, конечно, говорили мне, что я симпатичная, но я никогда не думала, что моя внешность станет причиной для антипатии.

Отвернувшись, я пожала плечами.

— Да, конечно.

— Или... ты просто не осознаешь, насколько привлекательно выглядишь?

Я снова пожала плечами, сфокусировав взгляд на стволе упавшего дерева. Мне нужно было скорее сменить тему и еще... опровергнуть вторую часть его заявления. Я определенно не имела никаких видов на этого заносчивого парня.

— Ты знаешь, что я всегда замечал? — мягко поинтересовался он.

Мы остановились на тропе. Несколько птиц перекликали наши голоса. Мой ответ почти что был заглушен легким ветром:

— Нет.

— Наиболее красивые люди - по-настоящему красивые, как снаружи, так и внутри - никогда не осознают в полной мере, насколько сильный эффект они производят на окружающих. — Его глаза напряженно всматривались в мое лицо, и на несколько секунд мы стояли так близко, что кончики нашей обуви соприкасались. — Те, кто разбрасываются своей красотой - понапрасну теряют то, что имеют. У таких людей красота - вещь проходящая. Всего лишь сосуд, скрывающий пустоту и низкопробность.

Совершенно пораженная, я сделала самое неподобающее из всего, что только могла в этот момент придумать - я рассмеялась.

— Извини, но это самая вдумчивая вещь, которую я когда-либо от тебя слышала. Какой инопланетный корабль забрал того Деймона, которого я знаю? Могу ли я попросить их держать его при себе как можно дольше?

Он поморщился.

— Я просто был честен с тобой.

— Я знаю... просто это было... вау.

Вот она я. Молодец. Скорее всего, только что испортила самые лучшие слова, которые он когда-либо мог мне сказать. Он пожал плечами и повел меня вниз по тропе.

— Мы не будем углубляться слишком далеко, — произнес он через несколько минут. — Значит, ты интересуешься историей?

— Да... я знаю, это, наверное, вносит меня в списки зануд.

Я была рада, что он сменил тему. Его губы дернулись.

— А ты знаешь, что по этим землям когда-то проходили индейцы Сенека?

Я поморщилась:

— Только не говори мне, что мы идем по местам их захоронения!

— Ну... я думаю, что как раз где-то здесь и находится древнее кладбище. Даже если они просто проходили по этим местам, нет ничего странного в том, что кто-то мог погибнуть во время пути и...

— Деймон, мне не обязательно знать подробности, — вздохнула я, пнув его в бок.

На его лице появилось странное выражение, и он покачал головой.

— Окей, я расскажу тебе эту историю, опустив некоторые наиболее жуткие, но вполне естественные детали.

Длинная ветка нависала прямо над тропой. Деймон приподнял ее, чтобы я, пригнувшись, могла пройти. Во время этого трюка мое плечо не нарочно задело его грудь. Он подождал, пока я выпрямлюсь, после чего отпустил ветку и повел меня дальше.

— Что за история?

— Сейчас узнаешь. В древние времена на этой территории простирались только леса и холмы, что, конечно, не слишком отличается от теперешнего ландшафта, за исключением нескольких появившихся городков. — Его рука, вытянутая вперед, отодвигала в сторону ветки, чтобы я могла пройти беспрепятственно. — Представь, что когда-то эти территории были настолько скудно заселены, что чтобы достичь соседнего поселения, надо было идти неделями.

Я содрогнулась:

— Звучит как-то слишком… одиноко.

— Да, только тебе нужно не забывать, что это было, Бог знает когда. Крестьяне и жители гор жили на расстоянии миль друг от друга и передвигались исключительно пешком или на лошадях. А это, сама понимаешь, не всегда самый безопасный способ передвижения. Особенно в те времена.

— Могу себе представить, — пробормотала я.

— Племя индейцев Сенека кочевали через восточные части Соединенных Штатов. И, так уж случилось, они проходили именно по этим местам к Сенека Горам. — Его взгляд встретился с моим. — Ты знала, что небольшая тропка за твоим домом ведет как раз к подножию этих скал?

— Нет. Мне всегда казалось, что они находятся слишком далеко. Я даже подумать не могла, что горы так близко.

— Если ты пройдешь по этому маршруту несколько миль, то окажешься прямо у подножия Сенека Гор. Это, конечно, достаточно каменистая тропа. Даже опытные альпинисты держатся от нее подальше. Видишь ли, Сенека Горы тянутся до Пентатлона через все Аллеганское плато с вершиной Спру-Ноб и завершаются здесь разбросанными скалами. Теперь до них трудно добраться, потому что тропа почти все время пересекает чью-то частную территорию. В наше время единственный способ туда добраться - это проложить тропу по воздуху, — выдохнул он с сожалением.

— Очень заманчиво.

С трудом сдерживая сарказм в голосе, я сдержанно улыбнулась. Мне очень не хотелось портить его приподнятое настроение. Возможно, мы впервые разговаривали так долго без того, чтобы какое-либо из его заявлений не заслужило с моей стороны неприличного жеста.

— Да, заманчиво, если не боишься случайно оступиться. — Он расхохотался, заметив мое кислое выражение. — Что бы там ни было, Сенека Горы состоят из кварцита, входящего в состав песчаника. Вот почему у них иногда появляется розоватый оттенок. Из кварцита, соответственно, добывают кварц. Люди, которые верят в... паранормальную силу или власть природы - как верили в свое время Индейцы Сенека - считают, что любая форма кварца трансформирует и сохраняет энергию и даже может этой энергией управлять. Считается, что кварц в состоянии выбрасывать электроны и другие элементарные частицы, чтобы скрывать предметы.

— Ооо-кей.

Он бросил на меня строгий взгляд, и я решила больше не перебивать монолог.

— Скорее всего, именно кварц притягивал Племена Сенека в эти края. Трудно сказать наверняка, если учесть, что они не являлись коренным населением Западной Вирджинии. Никто не знает точно, как долго они здесь обитали, торговали или вели войны. — Деймон помедлили несколько секунд, оглядывая местность так, словно мог видеть эти племена через пелену времени. — У этих индейцев есть очень романтичная легенда.

— Романтичная? — переспросила я, следуя за ним в обход небольшого ручейка. Я с трудом могла представить, что у дикарей могло родиться что-то романтичное, если учесть, что они всю жизнь карабкались по горам.

— Давным-давно жила прекрасная индейская принцесса. Ее звали Зимняя Птица. Однажды она попросила семерых самых сильных воинов племени доказать ей свою любовь, сделав нечто такое, что только она была бы в состоянии совершить. Очень многие мужчины хотели добиться ее благосклонности - в то время она считалась настоящей красавицей и занимала высокий ранг. Принцесса же хотела видеть рядом собой только равного себе. Когда наступил день выбирать мужа, она установила испытание, пройти которое мог только самый смелый и целеустремленный воин. Принцесса попросила своих ухажеров вместе с ней забраться на самую высокую скалу, — Деймон, замедлив шаг так, чтобы я шла с ним наравне. — Многие приняли этот вызов, но по мере продвижения вверх, трое повернули назад. Четвертый передумал, пятый остановился от упадка сил. Оставалось только двое, и неутомимая Зимняя Птица продолжала вести их вверх. В конце концов, она достигла вершины и оглянулась, чтобы увидеть, кто из воинов оказался самым храбрым и выносливым. Позади нее стоял только один воин, который прямо на ее глазах начал оступаться по камням вниз. — Интрига легенды не на шутку меня захватила. Сама только идея о том, чтобы заставить семерых мужчин биться за руку девушки и при этом встретить неотвратимую смерть - казалась невообразимой. — Снежная Птица замерла в нерешительности. Он понимала, что перед ней стоял самый смелый воин, но он все равно не являлся ей ровней. Она могла спасти его, а могла позволить оборваться вниз. Воин был храбрым, но ему еще только предстояло достичь самой высокой вершины, как это сделала она.

— Но ведь он находился прямо у нее за спиной. Как она могла позволить ему упасть? — Для себя я уже решила, что это легенда - просто отвратительна, если принцесса позволит парню разбиться.

— А что бы сделала ты на ее месте? — с любопытством спросил Деймон.

— Я бы изначально не позволила группе мужчин доказывать свою любовь, совершая нечто столь невероятное, опасное и глупое... Но если бы это все же случилось, в чем я очень сомневаюсь...

— Кэт? — прервал меня Деймон.

— Я бы протянула руку и спасла ему жизнь, разумеется. Я бы не позволила ему разбиться.

— Но ведь он не выдержал испытания.

— И что теперь? — возмутилась я. — Он был прямо позади нее. И как она вообще может считаться прекрасной, если позволит человеку разбиться только потому, что он оступился? Как может эта девушка любить или быть достойной любви, если она допустит подобное?

Деймон кивнул.

— Что ж, Снежная Птица думала точно так же, как и ты.

Почувствовав облегчение, я улыбнулась. Если бы она не разделяла моих взглядов, это оказалась бы крайне жуткая и кровавая история.

— Хорошо.

— Снежная птица решила, что воин был равен ей - ее решение было принято. Она схватила его прежде, чем воин успел скатиться вниз. Вождь встретил их внизу и остался очень довольным выбором дочери. Он благословил союз и сделал мужа дочери своим приемником.

— Значит, поэтому скалы носят название Сенека? В честь племени индейцев и Снежной Птицы?

Деймон кивнул.

— Так гласит легенда.

— Красивая история, но я все равно считаю, что карабкаться несколько сотен метров над уровнем неба, чтобы доказать свою любовь - это слишком.

Деймон хмыкнул:

— Здесь я с тобой согласен.

— Очень надеюсь. В противном случае в наши дни тебе пришлось бы доказывать свои чувства, демонстрируя свои навыки в гонках на машинах.

В тот самый момент, когда слова покинули мой рот, мне захотелось прикусить свой собственный язык. Оставалось надеяться, что он не принял все это на свой счет. Деймон кинул на меня тяжелый взгляд:

— Не думаю, что подобное когда-либо случится.

— Ты смог бы добраться до той вершины из легенды прямо отсюда? — спросила я с любопытством.

Он покачал головой.

— Можно дойти до каньона, но это очень серьезный и опасный маршрут. Не тот, который я мог бы предложить тебе совершить самостоятельно.

Я рассмеялась при одной только мысли об этом.

— Да уж... можешь не беспокоиться на этот счет. И все же... зачем индейцы на самом деле сюда кочевали? Искали что-то? — Я предусмотрительно обошла огромный камень. — Как-то не слишком верится, что единственным их интересом являлось скопление камней.

— Никогда нельзя знать наверняка. — Его губы поджались на мгновение, после чего он продолжил: — Люди склонны думать, что в древние времена знания были примитивны, но, как показывает практика, это далеко не так.

Я покосилась на него, пытаясь понять, насколько серьезно он говорил. Его размышления были гораздо более зрелыми, чем у мальчишек в том же возрасте.

— И что делает эти камни такими важными? Я как-то не слишком уловила смысл...

Он глянул на меня сверху вниз:

— Разновидность камня... — Тут его глаза немного расширились. — Котенок?

— Перестань так меня называть...

— Тихо, — выдохнул он, его взгляд сосредоточенно смотрел куда-то поверх моего плеча.

Он положил ладонь на мою руку.

— Пообещай, что не будешь истерить.

— С чего это мне истерить? — прошептала я. Когда он дернул меня к себе, я совершенно растерялась и уперлась ладонями в его грудь, чтобы не потерять равновесие.

Голова начала идти кругом.

— Ты когда-нибудь видела медведя?

Меня пронзило леденящее кровь подозрение.

— Что? Медведь? — Оттолкнувшись от него, я развернулась.

И да — на расстоянии не более пятнадцати шагов находился огромный медведь - черный и мохнатый — обнюхивавший воздух своей мордой. Казалось, его уши навострились в сторону нашего шумного дыхания.

На какое-то мгновение я буквально оторопела. Мне никогда в жизни не приходилось видеть настоящего медведя за пределами ТВ или зоопарка.

В нем было что-то такое... завораживающее. То, как двигались его мышцы под покровом шкуры, и эти темные глаза, пристально наблюдавшие за нашими устремленными на него взглядами.

Животное приблизилось, двигаясь сквозь проступавшие через ветви деревьев лучи. В солнечном свете его шерсть казалась лощено-черной.

— Только не беги, — прошептал Деймон. Как если бы я могла двигаться, даже если бы захотела.

Медведь испустил приглушенный рык и приподнялся на задние лапы, став, как минимум, на пару метров выше. Следующим звуком оказался душераздирающий рев, заставивший все мое тело затрястись от неудержимого ужаса.

Все это не предвещало ничего хорошего.

Деймон начал что-то кричать, отмахиваясь руками, но его действия не возымели абсолютно никакого эффекта.

Животное повалилось на четыре лапы, и все его массивное тело затряслось. Уже через секунду он решительно двинулся на нас.

Не в состоянии дышать от сдавливавшего грудь ужаса, я крепко зажмурилась: быть заживо съеденной медведем - не самый удачный вариант из всех, которые могла бы мне предложить жизнь.

Мой затуманенный мозг еще успел зарегистрировать, как Деймон громко выругался, прежде чем меня ослепила яркая вспышка света. Все мое тело пронзил неожиданный жар, отбросив прилипшие к лицу волосы назад. И тут снова вспыхнуло зарево, но на этот раз вместе со светом пришла полная темнота, поглотившая меня без остатка.