Пять недель назад был похищен один шаман. Он связался с Кеннетом при помощи астральной проекции — что бы это ни значило. К тому времени его здоровье уже пошатнулось. Вообще говоря, шаманы — народ довольно хилый, и увечья им получить проще простого. По крайней мере так сказала Рут. Из-за неважного состояния бедолаги Кеннету не удалось разобрать многих подробностей его рассказа. Судя по всему, двое неизвестных силой увезли шамана в какой-то охраняемый комплекс, причем на дорогу от его дома в Виргинии ушли ровно сутки. В комплексе два других человека учинили ему допрос — какими он обладает способностями, в какой степени и так далее… В первые дни заключения у него оставалось достаточно сил, чтобы по ночам переносить свою астральную проекцию за пределы комплекса. Пытаясь выяснить, кто и зачем его похитил, он в конце концов узнал имена людей, которые его допрашивали — Лоуренс Матасуми и Тайрон Уинслоу. Имя компьютерного магната ни шаману, ни Кеннету ничего не говорило: по-видимому, знания о текущих событиях среди них не особенно ценились.

Во время одной из «астральных прогулок» по комплексу шаман обнаружил, что он здесь не единственное существо со сверхъестественными способностями. В частности, в штат сотрудников входил полудемон, умеющий телепортироваться — вероятно, тот самый Гудини. Кроме того, из разговоров стало ясно, что похитителям помогает какой-то колдун, хотя сам шаман его не видел. Что касается остальных заключенных, то на время первой «прогулки» состав был такой: ведьма, два полудемона, жрец-вудуист. Потом ведьма исчезла — оказалось, вместо нее планировалось захватить другую, более могущественную.

Больше шаман ничего не знал. Он пообещал Кеннету, что через день снова выйдет на связь, однако этого так и не произошло. Кеннет известил Рут. Пейдж, разумеется, знала, кто такой Уинслоу, а Интернет помог ей выйти на Лоуренса Матасуми — известного в своей области парапсихолога.

— И что, вам удалось выследить этих людей? — спросил Джереми, когда Рут закончила.

— Это нам-то их выслеживать? — удивился Адам. — Ну уж дудки. Мы решили, что лучше спрятаться в укрытие и молиться, чтобы нас не нашли.

— Вообще-то мы такую возможность обсуждали, — поправила Рут. Шпильку Адама она то ли не заметила, то ли пропустила мимо ушей.

— Разве? — откликнулся Адам. — Кажется, решение было принято заранее. Мы никогда не опережаем события, только реагируем на них. Так уж у нас заведено. Вернее, так заведено у ведьм, а поскольку они всегда верховодят на собраниях…

— Надо же, Адам, — усмехнулась Пейдж, — у тебя появились замашки лидера. Ответственности захотелось?

Он только осклабился в ответ:

— Боже упаси! Я лишь хотел подчеркнуть, что такая стратегия типична для наших уважаемых предводительниц-ведьм… Они решили, что разумнее отсидеться в укрытии.

— Теперь нужно обсудить все по новой, — вступила в разговор Кассандра. — С такой ситуацией мы сталкиваемся впервые. Раньше не возникало нужды разыскивать тех, кто нам угрожал. Если люди натыкаются на доказательства существования вампиров, им плевать, кто мы на самом деле и какой образ жизни ведем. Почему? Потому что их больше волнует, сколько они получат за книжку об этом. Таких найти как раз не проблема. Они разве что с транспарантом не стоят — «Сделай меня богатым».

— Однако в этом случае все по-другому, — заключила я. — А раз опасность иного рода, значит, и меры нужно принимать другие, верно? Прячутся пока они, так что искать должны вы.

— А потом что? — поинтересовалась Пейдж. — Вежливо попросим их, чтобы перестали нас донимать?

Джереми перевел взгляд на Рут:

— Столкнувшись с угрозой, мы ее уничтожаем. Так у нас принято.

— Вступаю в ваш клуб, — отозвался Адам.

— Мы и сами хотим перейти к активным действиям, — заверила Рут. — Ты прекрасно это знаешь, Адам, хотя «активные действия» в твоем представлении и нашем несколько различаются. Эта угроза — не шутка. Даже собираясь вместе, как сейчас, мы уже рискуем. Не важно, какие меры предосторожности мы приняли. Факт остается фактом: в одном месте собралось семь сверхъестественных существ, и любой из нас станет отличным пополнением коллекции.

— Так вот чем они занимаются? — проронил Джереми. — Собирают коллекцию?

— Что ими движет, пока неизвестно, — с нажимом сказала Рут. — Роджер, похищенный шаман, так и не сумел этого выяснить. Но очевидно, что они изучают нас и пытаются докопаться до сути наших способностей.

— Чтобы самим их использовать, — прибавила Пейдж.

Рут с неодобрением на нее посмотрела.

— Наверняка мы этого не знаем. Мне не хотелось бы делать поспешных выводов, но да, такой вариант очень даже возможен. То, что в проекте участвует Лоуренс Матасуми, говорит о глубокой научной подоплеке.

— А участие Тая Уинслоу означает, что кое-кто рассчитывает на этом нажиться, — вставила Пейдж. — Уинслоу отнюдь не филантроп. Он и старушку не станет переводить через дорогу «за бесплатно».

Рут снова нахмурилась.

— Возможно. Как бы там ни было, суть в том, что они хотят овладеть силами, доступными пока только нам. Наживы ради или во имя науки, не столь уж важно.

— Мои силы им не по зубам, — заявил Адам. — Наследственность в чистом виде.

— Ты уверен? — одернула его Пейдж. — Может, если они разберут тебя на части, орган за органом, то выяснят в конце концов, какие особенности твоей физиологии отвечают за эти силы. Конечно, тебе к тому времени будет не до того, потому что тебя расфасуют по пакетам.

— Богатое у тебя воображение, Пейдж, — ощерился Адам.

— Понимаете, — продолжала Рут, — невозможно предсказать, до чего они в итоге докопаются. Кое-какие мелочи, вроде отдельных заклинаний, раскусить не так уж и трудно. Что касается оборотней и вампиров, то разобраться в механизме их порождения до ужаса просто. Что, если эти люди станут за деньги делать всех желающих оборотнями?

— Надеюсь, слишком дорого брать не станут, — пробормотала я.

— Думаю, многих привлекут преимущества, связанные со сверхъестественными способностями, — предположила Рут.

— Не говоря уж о продленной молодости, — поддержала ее Пейдж. — Болваны немедленно в очередь выстроятся. «Забудь о пластической хирургии! Стань оборотнем!»

— И беда в том, — снова заговорила Рут, — что, подчинив себе наши силы и научившись делиться ими, эти ученые нарушат равновесие в природе. Погибнет много людей, и само существование человечества будет под вопросом. Страшно даже представить, каким чудовищным злом обернется эта затея. Бессмертные диктаторы, тираны-колдуны, маньяки, способные превращаться в волков…

— Знаем, плавали, — прошептала я — совсем тихо, чтобы один Джереми услышал. В его глазах сверкнула шальная искорка, хотя лицо осталось невозмутимым.

— Нельзя думать только о себе, — подытожила Рут.

— А почему нет? — спросила Кассандра. — Я понимаю ваши чувства, Рут, но лично меня участь человечества не слишком волнует. Меня заботит лишь то, что угрожает мне самой. Коль скоро эти люди похищают мне подобных, то других доводов не требуется. Я понимаю, что опасность реальна. Ну и как мы все-таки поступим?

Хороший вопрос. На его обсуждение мы потратили около семи часов, прервавшись только на обед (за съестным сходили Пейдж с Адамом), но споры продолжались и во время еды.

В чем же заключался план Рут? Перво-наперво от представителей каждой расы требовалось предупредить об опасности своих соплеменников. На первый взгляд, вполне логично. Разумеется, Джереми поставил бы в известность всех членов Стаи. По-другому он и не мог поступить. Теперь, когда масштаб угрозы стал очевиден, он собирался вызвать Клея. После этого останется лишь сделать один телефонный звонок. В прошлогодней стычке с дворняжками мы потеряли двоих, и теперь Стая состояла всего из пяти оборотней. Помимо меня, Клея и Джереми в нее входили только Антонио Соррентино и его сын Ник. Всегда было с полдюжины дворняжек, мечтавших попасть в Стаю, и в свете последних потерь Джереми пришлось рассмотреть две-три кандидатуры, но с серьезными решениями он никогда не торопился, так что нас по-прежнему оставалось пятеро. Однако ведьмы просили даже не об этом. Они рассчитывали, что мы предупредим и всех дворняжек. Да эти женщины в своем уме? Джереми пояснил им, что дворняжки на одном месте подолгу не задерживаются. Постоянной территорией обладает только Стая. Одному из дворняжек дарована та же привилегия, но там особый случай. Услышав это, Рут предложила передать сообщение хотя бы ему одному — он, мол, расскажет всем другим. Ага, держите карман шире. Я попыталась себе это представить. Вот позвоню я Карлу Марстену, скажу, чтоб перекинулся парой слов с «дружками»-дворняжками… Да он от смеха грыжу заработает — и, вешая трубку, все еще будет хохотать.

Рут ничего не смыслила в механике этих отношений. Как и у нас, в среде ведьм существует некая центральная группа, которую они называют Шабашем. Число ее участников невелико — большинство ведьм к Шабашу отношения не имеет. Точно так же дело обстоит с дворняжками и Стаей: одиночки считаются низшим классом. Но есть и серьезное отличие — ведьмы из Шабаша отнюдь не желают признавать, что другие стоят ниже их. Какой там! По словам Рут, эти заблудшие души нуждались в опеке и обращении на путь истинный. Чем-то она напоминала миссионера из прошлого, разглагольствующего о спасении душ краснокожих дикарей. Судя по гримаске на лице Пейдж, ей такие речи были не по душе. Впрочем, в отличие от миссионеров Рут не зазывала одиночек в лоно своей «церкви» — Шабаша. Нет-нет, они должны жить благочестиво и по правилам — но сами по себе. Шабаш только для избранных.

Если для оповещения оборотней потребовалась бы масса усилий, то в случае с вампирами и полудемонами это оказалось совершенно невозможным. Кассандра знала, где живет (существует?) каждый из двух дюжин известных ей сородичей, но не выказывала ровным счетом никакого желания о чем-то их предупреждать — не считая пары-тройки. Она сразу заявила, что не собирается тратить время на такие пустяки. Они и сами могут о себе позаботиться. Что же до полудемонов, то их в одной только Северной Америке насчитывалось свыше сотни, и половина, услышав новости, тут же переметнулась бы на сторону врага.

Разумеется, Рут и не мечтала, чтобы мы поставили в известность всех и каждого — достаточно было бы переговорить с несколькими представителями рас, чтобы они сами распространили информацию среди своих. Однако всех, кроме Кеннета, такой вариант не устраивал. Джереми, Кассандра и Адам сошлись на том, что подобные действия — пустая трата времени.

После многочасовых споров мы перешли ко второму пункту плана, и здесь разногласий уже не возникало: нужно как можно больше узнать о враге. Как это сделать — другой вопрос, но без этого не обойтись. Ну а третий пункт? Ох, и не спрашивайте. Мы разделились на две группы: ведьмы и шаман предлагали как-то скомпрометировать противника или помешать ему, оборотни и полудемон настаивали на полном его уничтожении. Кассандре все было едино, лишь бы ее оставили в покое.

В семь мы еще не закончили. Все порядком измаялись, и обстановка начала накаляться. Рут предложила заказать ужин, но услышала лишь единодушное «Нет!» Требовалось сделать перерыв. Поужинаем в соседнем Кингстоне и вернемся сюда. Рут правильно сказала, что вместе находиться опасно. Всем хотелось только одного — продумать план действий и поскорей выметаться из Спарты.

К автостоянке мы двинулись толпой, одна Пейдж отстала — может, делала по свежим следам записи или прибиралась в помещении. Кеннет и Кассандра направились к взятым напрокат автомобилям, мы с Джереми к своему, но тут Рут окликнула моего спутника. Он махнул мне рукой — иди, мол, дальше — и зашагал обратно.

— Та еще компания подобралась, да? Просто жутик какой-то, — раздался голос слева от меня.

Повернувшись, я увидела Адама. Он, как обычно, улыбался.

— Ну и что напугало вас больше всего, если не секрет? Доска с повесткой дня? Пончики в сахарной пудре?

— Только не говорите, что это ведьмы берут по четвертаку за кофе с пончиками.

— Нет-нет-нет, вы что, плаката не видели? За кофе с пончиками полагается заплатить пятьдесят центов. И то, и другое по двадцать пять. Но если серьезно, это все «легионеры». Доску и расписание организовала Рут. Один мой знакомый когда-то ездил на эти встречи, так он вообще говорит, что раньше вешали на стенку плакаты с регламентом и миссией собрания. Я думал, он шутит, а вот теперь не уверен.

— Они всегда такие… основательные?

Адам рассмеялся:

— Основательные! А ведь в точку. Пейдж, может, и не такая, а вот Рут и остальные… Серьезные все, как танк. Но дело-то нешуточное, так его дери! — Он закатил глаза. — У всех должно быть свое маленькое хобби, вот ведьмы и помешались на организации. Слушайте, а это вы Пейдж синяки на шее наставили?

— Маленькое недоразумение.

Снова улыбка до ушей:

— Ну разумеется. Думаю, она сама нарвалась. Пейдж такой стервой иногда бывает… А иногда с ней очень весело. Это как повезет. — Он оглянулся на Джереми и Рут. — Как считаете, ваш предводитель сумеет их переубедить? Ведь пора бы уже действовать…

— Если не сумеет, мы сами этим займемся. Подчиняться чужим приказам не в наших правилах.

— Вот это мне по душе. На наших собраниях не хватает сильного, решительного лидера.

— В смысле, лидера-мужчины?

Адам предупредительно поднял ладони.

— Этого я не говорил. Тут не пол важен, а раса. Ведьмы и шаманы совсем на нас не похожи. Кровососы вообще сами по себе, и их такое положение дел прекрасно устраивает. Кэсс может при желании задать плохишам жару. У нее никакой сверхсилы нет, зато регенерация в драке всегда кстати. Представьте: в вас палят из пистолета, а вы спокойненько подходите к врагу и вырываете у него оружие из рук. Круто!

— Так вампиры бессмертны?

— Нет. Во всяком случае, не в полном смысле. Но они легко восстанавливаются и живут сотни лет, а убить их чертовски трудно. В общем, до бессмертия им рукой подать.

Больше я не успела ничего спросить, потому что к нам подошла Пейдж.

— Я поеду с тобой, — объявила она Адаму. — Кеннет возьмет с собой Рут. Я бы тоже с ней села, но он ездит с такой скоростью, что я умру от голода, пока мы доберемся до ресторана. — Она бросила взгляд на меня. — Хотите к нам присоединиться?

Джереми помахал мне рукой, тем самым избавив от труда вежливо ей отказать. Я сказала, что мы встретимся в ресторане, и поспешила к внедорожнику.