Миссис Талбот отрядила меня чистить к обеду морковь. Я не отважилась сказать ей, что ни разу в жизни морковь не чистила. Порезавшись пару раз, я уловила суть технологии.
Пока я чистила овощи, мысли мои унеслись… туда, куда бы мне лучше не ходить. И тогда я использовала свою лучшую защиту: превратила это все в кино.
Учитывая, сколько печальных событий выпало на мою долю в последнее время, эти несколько дней дали обширнейшую пищу для моих воображаемых фильмов. Но в каком жанре их сделать? Обычные ужастики? Или психологический триллер? Может, соединить разные элементы и удивить зрителя…
— Уже послали чистить овощи? — прошептал чей-то голос. — Что же ты такого сделала, что заслужила наказание?
На этот раз я, обернувшись, увидела не оторванную руку, а целое тело. Парень, может, на год старше меня и сантиметров на десять повыше, стройный, с высокими скулами и темно-русыми волосами в виде торчащего во все стороны ирокеза. В его миндалевидных глазах плясал озорной огонек.
— Ты, наверное, Хло?
Он протянул руку. Я отскочила. Морковка выскочила у меня из рук и стукнула его по ладони. Настоящей. Присоединенной к настоящему туловищу.
— Я… я…
Он поднес палец к губам и указал на дверь в столовую. Там, за дверью, мисс Талбот беседовала с Лизой.
— Мне вообще-то не положено быть здесь, — прошептал он. — Кстати, меня зовут Симон.
Я вдруг поняла, что он стоит между мной и выходом. Улыбка у него была дружелюбной, и он был определенно симпатичный, но это не в счет, если парень зажал вас в угол.
Он бочком прошел к кладовке, поднял палец, давая мне понять, чтобы я подождала, и скрылся внутри. Я слышала, как он там шарит по полкам. Когда я заглянула в кладовку, он как раз снимал с полки коробку с крекерами.
Набег на кухню? Я не могла сдержать улыбку. Похоже, не имеет значения, пансион это или летний лагерь, — парни и их желудки не меняются. Симон вытащил из коробки непочатую упаковку крекеров.
— Вон та, соседняя пачка уже открыта, — шепотом подсказала я.
— Спасибо, но я хочу целую. Верно, братишка?
Я проследила за его взглядом и охнула. Позади меня в дверях стоял парень ростом под два метра, с широченными плечами, едва проходящими в эти самые двери. Хотя ростом он был здоров, за взрослого его бы никто не принял. Его лицо можно было использовать в рекламе крема против юношеских угрей, как образец «до того». Темные волосы низко свисали на лоб, почти скрывая вялые, потухшие глаза.
— Я-я-я… — Я сглотнула. — Я тебя не заметила.
Не обращая на меня внимания, он протянул руку и взял у Симона крекеры. Когда он развернулся, Симон ухватил его за рубашку.
— Мы обучаем его хорошим манерам, — сказал он мне. — Дерек, это Хло. Хло, это мой брат Дерек.
— Брат? — переспросила я.
— Ага. — Голос у Дерека оказался низким, как рык. — Близнец.
— Он — мой приемный брат, — пояснил Симон. — Так я как раз собирался сказать Хло…
— Мы тут закончили? — спросил Дерек.
Симон махнул рукой, отпуская его, потом вздохнул.
— Извини. В общем, я только хотел сказать, добро пожаловать…
— Симон? — Голос Тори эхом прокатился по кухне. — Ага, я так и подумала, что это твой голос. — Она взялась за ручку двери в кладовку. — Вы с Дереком все время устраиваете набеги…
Тут Тори заметила меня, и ее глаза превратились в узкие щелки.
— Тори? — окликнул ее Симон.
Выражение ее лица тут же сменилось с гневного на приторно-кокетливое.
— Да?
Симон пальцем показал на столовую.
— Тссс!
Пока она бормотала свои извинения, я поспешила ретироваться оттуда.
* * *
Я закончила с чисткой моркови, и мисс Талбот сказала, что я свободна до обеда, и проводила меня в медиакомнату. Если я надеялась на огромный плазменный экран с системой стереозвука и самый современный компьютер, то мне не повезло. Там стоял телевизор с двадцатидюймовым экраном, дешевый DVD-плеер, старенький Xbox и еще более старый компьютер. Беглого осмотра коллекции фильмов хватило, чтобы понять, что вряд ли я буду проводить здесь много времени… если, конечно, меня вдруг не одолеет ностальгия по близнецам Ольсен. Единственным фильмом из категории «Не рекомендуется детям» был «Парк юрского периода». На нем даже была приклеена бумажка «Перед просмотром получите разрешение». Точно так же мне приходилось показывать школьное удостоверение, чтобы доказать, что мне больше тринадцати.
Я включила компьютер. Он загружался минут пять. Windows 98. Еще минут пять у меня ушло на то, чтобы вспомнить, как пользоваться Windows. В школе мы пользовались Макинтошами, и под этим предлогом я убедила папу купить мне ноутбук Эппл — с пакетом крутых программ для монтажа видео.
Я поискала браузер. Надеялась найти Файерфокс, но не нашлось ничего лучше простенького Интернет Эксплорера. Я вбила URL и затаила дыхание, ожидая увидеть сообщение «Невозможно подключиться к вебузлу». Однако вместо этого страница медленно, но загрузилась. Похоже, мы не так уж сильно отрезаны от внешнего мира, как я боялась.
Я побродила по своим любимым сайтам, пока наконец не набралась смелости открыть свою почту. Пару минут я просматривала статистику полученных за выходные сообщений. Потом вбила адрес своего аккаунта на MSN.
Браузер на минуту задумался, после чего выдал сообщение «Страница не может быть отображена». Я попробовала ящик на Хотмейле. То же самое.
— Хло, вот ты где.
Я обернулась. В комнату входила миссис Талбот.
— Я просто… — Я махнула рукой на экран. — Хотела проверить свою почту, но мне все время выдается вот это.
Она подошла ближе, глянула на экран и вздохнула.
— Все дело в этой программе «Няня Нет», или что они там используют. Боюсь, она просто блокирует некоторые сайты. Но ты можешь отправлять и получать почту через наш аккаунт. Тебе придется пользоваться нашей почтовой программой и просить, чтобы мисс Ван Доп вводила для тебя пароль. Я понимаю, это очень неудобно, но у нас в прошлом году были проблемы с одним юношей. Он заходил на сайты, на которые не должен был заходить, а совету попечителей стало об этом известно… — Она покачала головой. — К сожалению, вынуждена признать, что наказываем всех из-за одной паршивой овцы. Ну а теперь пора обедать.
За обедом я познакомилась с последним обитателем дома — Питером. Он сказал мне «привет», спросил, как дела, и полностью погрузился в свою портативную PlayStation. В Лайле все было очень обычно. Даже слишком. Каждый раз, когда кто-то двигался, я напрягалась, ожидая, что вот-вот он или она заговорит на тарабарском языке или начнет кричать, что у него жуки ползают по тарелке. Но ничего такого не было.
Еда была вполне приличная. Домашняя запеканка с мясом и овощами. Очень полезная, полагаю, как и молоко, и булочки из цельных злаков, которые подавались к ней. А на десерт нам обещали желе. Вот радость-то.
Вой сирен и скрип тормозов из игрушки Питера обеспечивали единственный саундтрек ко всему обеду. Рэ к обеду не явилась. Тори и Лиза болтали между собой, слишком тихо, чтобы я могла присоединиться к их беседе. Дерек был занят поглощением своей порции и не разговаривал вообще.
Так что роль радушного хозяина оставалось играть Симону. Он спросил, из какого я района. Когда я призналась, что ни в одном месте подолгу не задерживалась, он сказал, что они тоже часто переезжают — он и Дерек. Мы начали сравнивать самые трудные переезды, и тут встряла Тори со своей историей об ужасах переезда — из спальни на втором этаже в комнату в цокольном этаже. Симон дал ей повыступать пару минут, потом спросил меня, в каком классе я учусь и в какой школе.
Я знаю, что он всего лишь проявлял вежливость — втягивал новенькую в разговор, — но если б Тори была мультяшным персонажем, у нее бы уже повалил дым из ушей. Мне встречались такие девушки. Собственницы во всем — будь то расческа, лучшая подруга или парень, на которого она положила глаз.
— Школа искусств, — выдохнула она. — Как прелестно. Скажи, Хло, и что же ты там изучаешь? Фотосъемку привидений? Или рассказы о призраках?
Я чуть не подавилась кусочком мяса.
— Ой! — Тори повернулась к Симону. — Разве Хло тебе не рассказала? Она видит мертвецов.
Питер оторвался от своей игрушки.
— Правда? Здорово.
Я подняла голову. Вилка Дерека застыла на полпути ко рту, а его зеленые глаза прожигали меня сквозь завесу длинных волос. Губы у него скривились, словно он хотел сказать: «Что за дура? Вообразила, что видит призраков?»
— Все не так. Я-я-я-я…
— Ну, вот опять, — вздохнула Тори. — Лиза, хлопни ее по спине, может, она перезагрузится.
Симон зыркнул на нее.
— Не будь такой стервой, Тори.
Тори застыла с открытым ртом — воплощение ужаса и унижения. Дерек вернулся к своей трапезе.
— Я вовсе не то имела в виду, — выдавила из себя Тори. — Питер прав, это даже здорово. Если она видит призраков, может, она поможет Лизе разобраться с ее полтергейстом.
— Тори! — взвизгнула Лиза, бросив вилку.
— Ну вот, — проворчал Дерек.
С глазами, полными слез, Лиза отодвинула стул. Тори снова начала бормотать извинения. Симон подхватил стакан Лизы, пока она не смахнула его со стола. Питер склонился над своей игрой. Дерек же воспользовался всеобщим замешательством и положил себе последний кусок запеканки.
Дверь из кухни распахнулась, и на пороге появилась миссис Талбот, но ее слова потонули в какофонии.
В другой двери появилась Рэ с корзиной грязного белья в руках.
— Последний звонок, — объявила она. — Есть еще что-нибудь?
Никто ее не то что не услышал — даже не заметил. Я огляделась по сторонам и поняла, что в царившем хаосе никто не обратит внимания, если я уйду. Так я и сделала.
* * *
Они знают. Все знают.
Я — идиотка. Сумасшедшая, которой мерещатся призраки. Здесь мне самое место.
Обед жег мне желудок. Я поспешно поднимаюсь по лестнице, думая о своей кровати с тонким матрасом, от которого пахло химическим ванильным ароматизатором. Постель вдруг показалась мне такой манящей. Задвинуть шторы, свернуться под одеялом, включить iPod и постараться забыть…
— Я могу тебе чем-нибудь помочь, Хло?
Не дойдя двух ступенек, я остановилась и обернулась. У подножия лестницы стояла мисс Ван Доп.
— Я-я-я хочу полежать пару минут. У меня голова разболелась и…
— Тогда иди и прими лекарство.
— Я… я просто немного устала. У меня сейчас нет уроков, так что я подумала…
— Спускайся, Хло.
Она подождала, пока я спущусь вниз, и сказала:
— У нас в Лайле спальни предназначены для сна.
— Я…
— Я знаю, что ты устала и немного ошарашена впечатлениями, но тебе нужны занятия и общение, а не уединение. Рэ пошла заниматься стиркой. Если ты уже пообедала, можешь пойти и помочь ей.
Открывая дверь в подвал, я внутренне подобралась, ожидая увидеть старую скрипучую лестницу, ведущую в темное сырое подземелье — место, которое я ненавижу. Вместо этого передо мной оказалась сверкающая лестница в прекрасно освещенном помещении, выкрашенном в бледно-зеленый цвете цветочным бордюром. Впервые за этот день я даже порадовалась здешней чрезмерной жизнерадостности интерьеров.
В прачечной был кафельный пол, старое кресло, стиральная машина, сушилка и несколько шкафов и полок. Никаких признаков «старого пыльного подвала».
Стиральная машина работала, но Рэ рядом не было.
В дальнем конце комнаты я заметила еще одну закрытую дверь. Подойдя к ней поближе, я почувствовала резкий запах.
Сигареты?
Ну, если Рэ там курит, то я не собираюсь вмешиваться. Я развернулась, чтобы подняться наверх, и тут заметила, как Рэ протискивается между двумя стеллажами.
Губы у нее шевелились, бормоча ругательства. Она трясла рукой, гася спичку. Я поискала взглядом сигарету, но ее не было. Только дымящаяся спичка.
И тут я снова услышала голос Лизы: «У нее „пунктик“ насчет огня».
Должно быть, все это отразилось у меня на лице, потому что Рэ одним прыжком преградила мне путь наверх и замахала руками.
— Нет, нет, ты не то подумала. Я не собиралась делать ничего такого. Я не… — Она чуть успокоилась, поняв, что я ее слушаю. — Я не устраиваю поджоги. Будь это так, меня бы сюда не пустили. Спроси кого хочешь. Мне просто нравится огонь.
— О.
Она заметила, что я смотрю на коробок спичек, и тут же убрала его в карман.
— Я заметила, ты не обедала, — сказала я. — Может, принести тебе что-нибудь?
Лицо у нее просветлело.
— Спасибо. Я съем перед уроком яблоко. Я пользуюсь любым предлогом, чтобы не сидеть за одним столом с королевой Викторией. Ты же видела, какая она. Она следит за каждым моим куском. Стоит мне взять порцию побольше, или добавку, или десерт, и она тут же начинает.
Наверное, она заметила, как я смутилась, потому что провела рукой по своему телу и пояснила:
— Да, мне не помешало бы сбросить пару килограммов, но я не нанимала Викторию в качестве своего личного диетолога. — Она прошла к куче неразобранного грязного белья. — Мой совет: держись от нее подальше. Она — как те монстры, которых я видела в старом фантастическом фильме. Вампиры из космоса. Только они высасывают из тебя не кровь, а жизненные силы.
— «Жизненная сила». Тоуб Хупер. Духовные вампиры.
Рэ улыбнулась, обнажив немного кривые зубы.
— Духовные вампиры. Надо будет запомнить.
Раньше мне казалось, что здесь мне не место, потому что не чувствовала себя сумасшедшей. Держу пари, никто из них не чувствовал себя сумасшедшим. Может, душевная болезнь сродни заиканию? Можно всю жизнь убеждать людей, что легкое заикание еще не означает, что с тобой что-то не так. Просто у тебя есть проблема, над преодолением которой ты работаешь.
Например, видишь призраков.
Или тебя влечет огонь.
Это еще не значит, что ты шизик.
Чем раньше я это осознаю, тем лучше буду себя чувствовать в Лайле. Тем быстрее я вообще стану чувствовать себя лучше… и выйду отсюда.
Я глянула на кучу белья на полу.
— Тебе помочь?
Рэ показала мне, как это делается. Стиркой я тоже раньше никогда не занималась. Даже в лагере кто-то делал это за нас.
Несколько минут мы молча работали, потом Рэ спросила:
— Тебе кажется, это нормально?
— Что именно?
— Помещать девушку сюда только за то, что ей нравится огонь?
— Ну, если только это…
— Нет, есть еще кое-что, но так, по мелочи. Тоже связано с огнем. Ничего опасного. Я ни себе, ни кому другому не причиняю вреда.
Она снова занялась сортировкой белья.
— Тебе нравятся японские комиксы? — спросила она через минутку. — Аниме?
— Аниме прикольное. Я, правда, не особо этим увлекаюсь, но японское кино мне нравится, и игровое, и мультики.
— А я увлекаюсь. Я смотрю фильмы, читаю книги, сижу на форумах. Но у меня есть знакомая, которая просто помешана на аниме. Она тратит все карманные деньги на книги и диски. Она наизусть зачитывает диалоги из них. — Рэ встретилась со мной взглядом. — Так вот, ты думаешь, ей сюда не надо?
— Нет. Большинство подростков увлекаются чем-нибудь в этом роде. Вот я, например, обожаю кино. Я могу сказать, кто поставил тот или иной фантастический фильм, вышедший на экраны еще до моего рождения.
— Но ведь никто при этом не говорит, что ты сумасшедшая? Ты просто сходишь с ума по кино. Очарована экраном. Так же, как… — Она достала из кармана коробок со спичками и потрясла им. — …как я огнем.
Дверь наверху открылась.
— Девочки? — позвала нас миссис Талбот. — Вы еще тут?
Мы не успели отозваться, а на лестнице уже послышались ее шаги. Когда тень нянечки появилась из-за угла, я выхватила коробок из рук Рэ и спрятала его под рубашкой, которую как раз складывала.
— Рэ, у тебя начинается урок, — сказала миссис Талбот. — Хло…
— Я закончу тут и поднимусь наверх.
Миссис Талбот ушла. Я вернула Рэ ее коробок. Она одними губами сказала «спасибо» и пошла следом за нянечкой. А я осталась в подвале одна.