Неприятности начались, когда Ромка вернулся домой, А в школе все складывалось как нельзя лучше. Римма согласилась ехать в клуб вместе. Не очень охотно, правда, но все-таки согласилась. От покупки билетов в клуб Ромке тоже удалось отвертеться.

— Я не могу сидеть в пятнадцатом ряду, — сказал он Павлику. — Я привык в ложе дирекции или в партере недалеко от сцены. Иначе я ничего не воспринимаю…

Зачем зря тратиться, когда у Ромки есть знакомства в мире искусств? Главный администратор Нового клуба. Он, правда, друг папы, а не Ромки, но это все равно. Администратор не раз говорил Ромке: «Приходи запросто! Тебе всегда будет место».

После школы Ромка позвонил администратору:

— Сегодня решил посетить вас!

— Все билеты проданы. Аншлаг, Рома. Кто же в день спектакля просит пропуск? Ведь ты театральный человек! И потом, все деньги идут в фонд английских детей!

— А за деньги билеты есть? — чуть не плача, спросил Ромка.

— Сейчас узнаю!

«Неужели придется в копилку залезать? — с ужасом подумал Ромка. — Там, правда, денег немало, но все они отложены на фотоаппарат со штативом!»

Ромка покосился на копилку. Великолепный никелированный агрегат. Ящик со сложным запором. На крышке написано: «Храните деньги в сберегательной кассе». Под надписью находилось несколько узких щелочек для монет всех достоинств. А сбоку счетчик. Очень удобно! Бросишь монетку — счетчик сработает и выскочит новая цифра. Общая сумма.

Ромка любил показывать копилку гостям. Всем интересно, как счетчик складывает цифры. Вот и опускали гости монеты в щелочки. Ромкин старший брат называл это вымогательством и очень сердился, но если бы не гости — не видать бы Ромке фотоаппарата.

Администратор сказал в трубку:

— На твое счастье, есть два билета. Только дорогие. И в разных местах. Будешь брать?

Администратор назвал такую сумму, что день приобретения аппарата отодвинулся месяца на два.

— Алло! Что же ты замолчал? Разъединили, что ли?

— Нет! Нет! Не разъединили! — очнулся Ромка. — Просто наш телефон немного испорченный! Когда приезжать за билетами?

— Сейчас, если можешь! И в другой раз так никогда не поступай. Ты же театральный человек! — сказал администратор и повесил трубку.

Честно говоря, Ромка никак не мог приехать сейчас: перед ним лежали раскрытый учебник арифметики и тетрадка с нерешенными задачками.

«Ладно, сдую у кого-нибудь!» — решил Ромка, захлопнул учебник и выскочил на улицу.

На поездку за билетами ушло почти два часа. Вернувшись, Ромка долго вертелся перед зеркалом, безуспешно пытаясь соорудить «политический зачес», как у Власа. Волосы не ложились, но Ромка нашел выход: пожевал сахар и намочил волосы слюнями. Они послушно легли назад. Ромка надел новый костюм и ботинки. Потом надушился папиным цветочным одеколоном.

Из часов выскочила кукушка и прокуковала шесть раз. Ромка ужаснулся, поняв, что никуда уже не успевает: ни за Риммой, ни в клуб. Единственное спасение — в извозчике. Сколько нужно на него денег, Ромка не имел понятия. На всякий случай он выгреб из кармана все содержимое копилки.

На улице не оказалось ни одного извозчика. На площади тоже.

— Вот те фунт! — сказал вслух Ромка.

И тут же, словно из-под земли, выросла пролетка с кудлатым и заросшим возницей на козлах.

— Простите, вы свободны? Сначала поедем на улицу Разина, семнадцать, потом в Новый клуб.

— А платить кто будет? Ты аль человек с Разина?

— Я!

— Ты? — вытаращил глаза извозчик и расхохотался. — Да у тебя на такие концы капиталу не хватит!

— А сколько это стоит?

Извозчик назвал сумму.

Ромка тоже вытаращил глаза и начал торговаться.

— Н-но, милая! — дернул за вожжи извозчик и нехорошо выругался.

— Стойте! Куда же вы? Я согласен.

— Деньги вперед! — скомандовал извозчик.

Ромка тщательно отсчитал мелочь и протянул её волосатому чудовищу.

— Ну садись, пан! — сказал возница, и лошадь тронулась.

Из-за поворота показался трамвай. В нем ехали ребята.

— Смотрите! — закричал Борька. — Ромка на извозчике!

Ребята прильнули к окнам. Трамвай и пролетка поравнялись.

— Эй ты, нэпман! — окликнул Ромку Влас. — Куда путь держишь?

Ромка приветливо помахал рукой:

— За Болонкиной, потом в клуб!

— Опоздаешь!

— На извозчике-то? Это вам с пересадками, а мне напрямик!

Щегольской экипаж скрылся в переулке.

— Скорее! Скорее! — торопил Ромка извозчика.

— Пятиалтынный сверху!

— Согласен!

Извозчик напоминал Ромке сразу двоих: волосатого мужчину Адриана Евтихиева из учебника старшего брата по основам дарвинизма и бородатую женщину, изображенную там же, на другой странице.

«Может, он тоже волосатая женщина? — подумал Ромка. — Нет, вряд ли! Ни одна женщина, даже бородатая, не может ругаться, как этот извозчик».

И Ромка спросил на всякий случай:

— Простите, пожалуйста, ваша фамилия не Евтихиев?

— Петровы мы! — коротко ответил извозчик, ударил лошадь и снова крепко выругался.

«Наверное, все-таки мужчина!» — успокоился Ромка.

Наконец приехали.

Ромка поспешно соскочил с пролетки.

Войдя за зеленую ограду и миновав цветочную клумбу с блестящим никелированным шаром посредине, он поднялся на крылечко и дернул за ручку звонка. «Как только выйдет, сразу скажу: „Карета подана, синьора!“»

Никто не открывал.

Ромка позвонил ещё раз. Потом подергал дверь. Было тихо. Только из ульев, стоящих вдоль забора, доносилось равномерное жужжание.

— Ну как, пан, скоро? — крикнул с улицы волосатый возница.

— Сейчас, сейчас, минуточку! — нервно ответил Ромка и забарабанил в дверь.

Его окликнули, из сада вышла Риммина мама с большим медным тазом.

— А Риммочка уже уехала! Только что!

— Как — уехала? — покрылся испариной Ромка.

— Не дождалась тебя! Села на трамвай и укатила. А ты-то как же теперь успеешь?

— Я на извозчике!

— На извозчике? — ахнула Риммина мама. — Откуда же у тебя деньги такие, что ты разъезжаешь на извозчике?

— А я бесплатно. Он мой друг.

— Друг? — посмотрев на волосатого извозчика, Риммина мама чуть не выронила таз.

— Лучший друг! Вернее, родственник даже. Двоюродный брат!

— Эй, пан, поехали, что ли? А то за простой придется приплатить. Стыд сказать, но грех утаить! — весело крикнул из-за ограды волосатый «двоюродный брат».

— Он шутник у нас большой! — шепотом, чтобы не слышал извозчик, пробормотал Ромка и поспешно простился с Римминой мамой.

— Поехали!

— А за скорость? — строго напомнил извозчик.

— Сейчас, сейчас, давайте только отъедем немного! — тихо, чтобы не услышала Риммина мама, умолял Ромка.

— Что значит «отъедем»? — заорал во весь голос возница и, состроив жалостливую рожу, обратился вдруг к Римминой маме: — Обмануть меня хочет! Ты глянь только, мадам! Обмануть!

Сгорая со стыда, Ромка расплатился. У трамвайной остановки пролетка опять поравнялась с ребятами, ожидавшими трамвая для пересадки.

— Эй, Ромка! Что порожняком? — крикнул Валька Кадулин.

— У клуба ждет! Я все перепутал! — бодро отозвался Ромка. — Может, кого до клуба подвезти? Недорого возьму!

— Нет, спасибо! — ответил за всех Влас. — Нам неплохо и на трамвае. Мы успеем и так!

Ехать было скучно.

Из задумчивости Ромку вывело пчелиное жужжание. Вокруг Ромки вилась пчела. И откуда она взялась? Из Римм иного сада, наверное…

Ромка отмахнулся. Пчела отлетела и устроилась на огромном, как сундук, заду возницы. «Вот хорошо бы, ужалила его, проклятого!»

— Куси его! Куси его! — зашептал Ромка.

Но пчела не стала жалить извозчика, а снова перелетела ближе к Ромке. «И чего её тянет ко мне? — подумал он. — Из-за папиного одеколона, наверное. Ведь он цветочный».

Пчела зажужжала над Ромкиной головой, «Сахар!» — понял он.

Ромка пощупал сладкие слипшиеся волосы.

«Ну и обезьяна же я! — клял себя Ромка. — Прекрасная была прическа. Так нет! Надо было „политический зачес“ устраивать!»

Пчела перестала жужжать. «На волосы села», — ужаснулся Ромка, отчаянно замотал головой и начал метаться по сиденью.

— Ты чего, пан? — с удивлением обернулся извозчик.

— Пчела! Пчела! — зашептал Ромка. — Сгоните её, пожалуйста!

— Тпру! — Извозчик остановил пролетку. И, подумав немного, изрек: — Ежели бы зима сейчас была, известное дело, легче бы было!

— При чем тут зима?

— Вот и выходит, пан, что ты совсем дурной! Живешь без гармошки в голове! Зимой у меня есть рукавицы. Я бы её враз схватил! А голыми руками поди возьми!

Возница взял кнут и осторожно помахал им над Ромкиной головой. Пчела тут же пребольно ужалила Ромку в бровь.

— У-и-и-и-и! — взвыл несчастный и тотчас получил такой удар кулачищем в лоб, что отлетел назад.

Несколько полтинников выскользнули из Ромкиного кармана и исчезли в глубоких складках кожаного сиденья. Но Ромка не заметил этого.

— Ну, теперь все! Во как я её! — похвастался возница, ткнув кнутовищем в мертвую пчелу.

Бровь вспухла немедленно, и Ромка отчетливо чувствовал, что лицо перекосило в сторону.

— Ну, вылазь! Вон он, клуб-то твой!

Ромка пулей выскочил из пролетки. Риммы у клуба не было.

Заморосил мелкий дождь.

Риммы не было. Ромка успел выучить надпись на плакате у входа:

Трамвай шел за трамваем. Риммы не было. Приехали Влас, Борька, Нина, Павлик Асиновский и Валька Кадулин. Увидев распухшую физиономию Ромки, они рассмеялись:

— Что с тобой?

— Так, забавный случай один, — пробовал отшутиться Ромка. — На извозчика села пчела, он попросил меня согнать её, страшно струсил, я поймал пчелу, она вырвалась… и вот результат. Жало во мне! Стыд сказать, но грех утаить…

— А Римка твоя где? — язвительно спросил Валька.

— Придет! — бодро ответил Ромка. — Не волнуйся!

— А я и не волнуюсь, не то что ты! — насмешливо сказал Вирфикс.

— Живешь без гармошки в голове, так уж молчи! — огрызнулся Ромка.

— Ладно, хватит вам ругаться, — сказал Влас. Подошел трамвай. Из него выскочил взволнованный Лешка.

— Потрясающая новость! Знаете, кто Аркадию Викентьевичу фискалит? И про скелет, и про футбол? Знаете, кто его подослал на пустырь? Кто ему подарочки преподносит в дань рождения? Кто ходит к нему в гости? Сплетничает?

— Кто? Кто?

— Петька Бурлаченко!

— Жиртрест? Не может быть! Откуда ты знаешь?

— Соседка рассказала. Она ходит к Аркадию Викентьевичу стирать белье. Петьку видела у него. Он с родителями пришел, преподнес прибор мраморный, чернильный. Они там и про футбол разговаривали, и про скелет.

— Ну если так, то завтра после уроков мы Жиртресту устроим такую «темную», чтобы на всю жизнь зарекся подличать!

— Сегодня же! После клуба! — возмутился Ромка.

— Ничего, и завтра успеется! Надо все организовать как следует!

— Тс-с! Петька идет!

К ребятам бежал запыхавшийся, раскрасневшийся Петька Бурлаченко.

— Меня ждете? Здорово!

— Наше вам с кисточкой! Пошли, ребята! А ты, Ромка? — спросил Влас.

— Я подожду.

«Если не будет на следующем трамвае, — решил Ромка, — все! Может, я зря не продал её билет? Спрашивали ведь! Можно было заломить цену!»

Из клуба донеслись звуки духового оркестра. В окне второго этажа Ромка увидел ребят. Встав тесным полукольцом вокруг Коли Плодухина, они играли в «Антирелигиозный аукцион». Все: и молодежь, и пожилые, люди — были увлечены игрой. Коля стоял перед столом с молотком в руках:

— Сочинения каких великих людей сжигались церковниками как еретические?

— Галилея! — крикнула девушка в красной косынке.

— Галилея — раз… Галилея — два, Галилея…

Коля хотел уже выкрикнуть «три» и стукнуть молотком по столу, но Нина вспомнила:

— Дарвина!

— Правильно! Дарвина — раз… Дарвина — два…

— Ньютона! — завопил Влас.

— Ньютона — раз… Ньютона — два…

Страсти разгорались. Победителем, как и следовало ожидать, оказался Павлик Асиновский. Он назвал столько ученых, что и не запомнишь. А Борька не мог назвать ни одного. Он, правда, выкрикнул Менделеева, таблица которого висела в кабинете естествознания, но его сочинений, оказывается, не сжигал никто и никогда.

После третьего звонка все пошли в зал.

Дождь усилился. Наконец-то появилась Римма. Ромка бросился к ней:

— Что ты опаздываешь? Ты же театральный человек!

— Молчи лучше! Недаром не хотела с тобой идти! Недаром! — набросилась на Ромку Римма. — Я тебя ждала дома до последней минуты! Из-за тебя села не на тот… — и вдруг замолчала, увидев распухшее и перекошенное Ромкино лицо.

— Пчела ваша… А что, очень перекосило? — спросил Комка.

— Да нет, не особенно, — ответила Римма, а сама подумала: «Боже мой! Рядом с ним даже сидеть будет неудобно! Все обратят внимание!»

— Только мне придется тебя немного расстроить, — сказал Ромка. — У меня билет в бельэтаже, а у тебя в партере — в первом ряду. (У Риммы отлегло от сердца.) Можно было бы, конечно, сесть вместе в ложе дирекции («Ни в коем случае!»), но там хуже видно.

Контролерша, подозрительно глянув на Ромкину физиономию, сказала:

— Первое отделение придется смотреть с галерки.

На сцене стояла ширма, на которой висела икона богородицы. Рядом — большая лампада. На столе, за которым стоял докладчик, торчало множество тонких церковных свечей. В зрительном зале висели лозунги:

«Молодежь! За безбожный быт стой в первых рядах борьбы!»,

«Рождество и пасха — надоевшая сказка»,

«Сектант — правая рука кулака!»,

«Ни бог, ни слуги бога нам не подмога!».

— Отвечаю на последнюю записку, — говорил докладчик. — Группа пионеров спрашивает, производилось ли когда-либо обследование мощей святого Симеона Столпника. Отвечаю: не производилось. Если вопросов больше нет, приступаем к демонстрации опытов, разоблачающих церковные «чудеса».

Докладчик машинально дотронулся до одной из свечей и от неожиданности отдернул руку. Свеча… зажглась. Потом вторая, третья… Сами собой!.. Борька похолодел.

— Что вы наделали, товарищ докладчик? — раздался чей-то недовольный голос. — Весь эффект испортили! Зачем раньше времени дотронулись до свечей? Пропал фокус!

Из-за ширмы под хохот и аплодисменты вышел пионер. Ну и нарядился он! Умора глядеть: в поповской рясе, борода и усы из мочалы. А в руках кадило.

— Я покажу, как в церквах шарлатанят, — сказал расстроенный пионер. — Как свечи загораются сами собой, вы видели. Дело тут в фосфоре, которым я заранее намазал фитили. А вот чудотворной иконы вы не видели.

Пионер упал на колени перед иконой и стал молиться. Молился, молился, во все стороны кадилом махал, и вдруг загорелась лампада сама собой, а у иконы полились из глаз слезы. Пионер отодвинул ширму, а за ней стоял другой пионер, с большой клизмой в руках. Все захлопали и засмеялись.

Только Борьке было не до смеха.

«Неужели это правда? — ужаснулся он. — Это же нечестно. Почему бог не запретит фокус с клизмой? Слезы у клоуна одно дело, а ведь это церковь!».

В антракте Ромка повел Римму в буфет. Римма шла рядом, но делала вид, что с Ромкой незнакома. По дороге им попалась школьная нянечка Ариша. Она отозвала Ромку в сторону:

— До завтра у тебя не найдется мелочишки? Пить хочется.

«Вдруг не отдаст?» — подумал Ромка и, отказав ей, усадил Римму за отдельный столик.

Когда надо было расплачиваться с официанткой, Ромка обнаружил пропажу денег. Найдя в кармане единственный полтинник, он ужаснулся.

— Ты чего побледнел? — спросила Римма.

— Так… ничего… — ответил Ромка. — У тебя случайно мелочи нет? А то мне крупные менять не хочется.

— Я могу разменять! — услужливо предложила официантка.

— Конечно, есть! — отдала все деньги Римма. — А за трамвай тогда уж заплатишь ты.

— О чем разговор! — бодро воскликнул Ромка и расплатился.

Проводив Римму до партера, он бросился одолжить денег у администратора.

Администратор уехал домой. Попытка продать швейцару перочинный ножичек не увенчалась успехом.

Ромка ходил взад и вперед по фойе, переживая происшедшее.

Из зала доносились аплодисменты. Там шла «Живая газета» в исполнении «синей блузы» — группы из десяти человек. На груди каждого было по букве.

Курчавый парень с буквой «Н» громко крикнул:

— Даешь новый быт!

Зал дружно зааплодировал. На минуту погас свет. Когда он зажегся, на сцене стоял в костюме гимнаста комсомолец в боксерской позе. От него спасались самогонщик с аппаратом, поп с купелью, старуха с иконой и парень с ящиком, на котором было написано: «Пережитки».

Вперед снова вышла буква «Н»:

— Товарищ аудитория! Мы сейчас тебе покажем инсценировку, а ты посмотри, обмозгуй все своим коллективным мозгом и сделай выводы!

На сцене происходили «пролетарские крестины» без попа и купели. Пионеры прикололи к колыбели пионерский значок и отсалютовали под дружные рукоплескания всего зала.

Борька смотрел на сцену, но почти ничего не замечал. Он думал о чудотворной иконе и свечах, которые загорались сами собой. Ему было стыдно, словно он сам замешан в обмане.

Вечер кончился. Публика хлынула из зала. Ромка по-прежнему вышагивал взад и вперед по фойе. Физиономия его вспухла ещё больше.

— Ну как? Тебе понравилось? — окликнула его Римма.

— Великолепно! Особенно для самодеятельности. Мимо прошли ребята.

— Подумай насчет завтрашней «темной», — напомнил Ромке Влас, указывая на Петьку Бурлаченко.

— А задачки дашь завтра сдуть?

— Ясное дело!

— Ты мне мелочи на трамвай не одолжишь?

— Ни копейки лишней! Я бы с удовольствием.

Дождь лил как из ведра. С визгом и хохотом люди бросились к трамваю. Все, кроме Ромки и Риммы, сели в первый вагон. Оставив Римму на задней площадке, Ромка вошел в вагон, потолкался для видимости около кондуктора и вернулся:

— Все в порядке! Разменял!

Разговор не клеился.

В первом вагоне было оживленно.

На расстроенного Борьку нападал Влас:

— Ну, монах в синих штанах, понравились опыты?

— Ничего…

— Нет, ты не юли! Что про слезы скажешь?

— Слезы как слезы. — Борька чуть не плакал от досады.

— Значит, не понравился тебе вечер? — весело спросил высокий человек в гимнастерке, внимательно слушавший разговор ребят.

— Понравился… Только с клоуном веселее было бы!

Лицо человека в гимнастерке показалось Борьке очень знакомым. Где он его видел? А-а! Он просто похож на юродивого из церкви.

— А доклад понравился?

— А что доклад? Я и так все знаю.

— А если вместо Симеона Столпника в нашей раке вата лежит или кукла? — спросил Лешка. — Что ты скажешь?

— Сам ты кукла! Вот что я скажу. Что я, чуда не видел, что ли…

Разговор у Ромки с Риммой по-прежнему не клеился.

— Пойдем! — вдруг быстро сказал Ромка.

— Ты что? Ещё две остановки осталось! — удивилась Римма.

— Ничего! Пройдемся немножечко пешком. Жарко что-то!

— Ну ты иди, а мне билет отдай! — возразила Римма, смотря на хлеставший за окном дождь.

Ромка искоса глянул в стеклянную дверь на приближающегося контролера.

Римма, перехватив его взгляд, мгновенно все поняла и первой выскочила из вагона.

До дома не проронили ни слова. Оба поминутно вязли в грязи и попадали в лужи.

— Спасибо за удовольствие! — сухо сказала на прощание Римма.

— До свидания! — промямлил Ромка. Он понимал, что это конец…

В этот вечер Ромка долго не мог уснуть. Бровь жгло. Глаз совершенно заплыл.

Тусклый свет от фонаря освещал стол, на котором лежал учебник арифметики, опустошенная никелированная копилка и тетрадка с нерешенными задачами.

«Если завтра Маргарита Александровна вызовет к доске, я пропал. Уже три „неуда“ схватил по арифметике. Что бы придумать? Если не изобрету что-нибудь — все, крышка!»

За окнами бушевал ливень. Кукушка выскочила из своего домика и прокуковала двенадцать раз. Потом два. Ромка забылся.

Во сне он видел волосатого возницу и Маргариту Александровну. Они ехали в пролетке по огромной классной доске с надписью: «Храните деньги в сберегательной кассе».

На заре дождь кончился.

Первым, как всегда, завопил хрипастым басом петух отца Никодима. Ему немедленно тоненьким тенорком отозвался Петька. Петьку поддержали петухи с соседней улицы. Перекличка продолжалась долго. Потом наступила тишина.

Нина проснулась. И сразу же затрещал будильник, стоявший на стуле у кровати. Рывком она сунула его под подушку.

«Никто не проснулся!» — подумала Нина и начала одеваться.

Поднявшись по шаткой лестнице на чердак, она разыскала там портрет Толстого в тяжелой раме и осторожно стащила его вниз. Из кухни принесла горшок со столетником, выпрошенным вчера тихонько у матери. Прихватив портфель, она, изловчившись, подняла ношу и вышла за калитку.

Ах, если бы Борька знал, какую тяжесть она тащит в школу! Перепрыгивая через — лужи и увязая в грязи, Нина медленно двигалась по мостовой. По другой стороне, навстречу Нине, какой-то огромный человек безуспешно тянул под уздцы лошадь, подбадривая её ласковыми словами. Лошадь выбивалась из сил, а громоздкий, пестро размалеванный фургон, застрявший всеми четырьмя колесами в глине, так и не двигался с места. Нина остановилась, и вдруг кто-то подошел сзади и закрыл ей лицо руками.

Вывернувшись, Нина увидела Римму Болонкину, около которой стоял горшок со столетником и клетка с канарейкой.

По тротуару бежал запыхавшийся Борька:

— Куда это вы в такую рань собрались? Что за вещи тащите? Это Толстой с чердака? Эх, ты! Скрыла!

Пришлось принять Борьку в компанию и открыть ему секрет. Оказалось, что девочки тайком от мальчишек сговорились украсить класс.

Римма случайно сунула руку в кармашек платья, вытащила какую-то записочку и выругалась:

— Вот ненормальный!

— Что такое? — спросила Нина. — Кто ненормальный?

— Ромка! Кто же ещё? Вчера, оказывается, записочку подсунул. Погляди, что за ересь пишет.

Нина прочла:

— Видали, что пишет? — снова возмутилась Римма. — Из-за меня, оказывается, неуды хватает, цветочек дохлый!

Великан, продолжавший тянуть под уздцы лошадь, неожиданно засмеялся и весело гаркнул:

— А ну, вылазь к чертовой матери!

Из застрявшего в грязи фургона, как горох, посыпались ребятишки мал мала меньше.

На вид им было лет пять-шесть, но одеты они были совсем по-взрослому: в длинные платья, брюки, пиджаки, сапожки гармошкой…

— Вот чудилы-то! — засмеялся Борька. — Как вырядились!

Один из мальчуганов поскользнулся и упал. Борька быстро подбежал и поднял ребенка.

— Спасибо! — хриплым басом поблагодарил малыш. Борька вздрогнул: с изрытого множеством глубоких морщин старческого личика улыбались лукавые вишенки-глаза.

— Что, испугался? — рассмеялся человечек и отбежал.

— Да это же лилипуты! — шепнула Нина.

— Точно! — ахнул Борька. — Цирк приехал!

— Ну свисти… Чего же ты замер? — улыбнулась! Нина.

— Неудобно…

Лилипуты со всех сторон навалились на фургон. Это не помогало.

— Выгружай, братва! — скомандовал великан и первым нырнул в фургон.

Раздался яростный лай. Лилипуты принимали из рук великана разношерстных собачек. Из фургона вылетали тяжелые гири. На землю поставили ящики с голубями, тюки невиданной формы, плетеные сетки и другие удивительные веши.

Особенно бережно опустили тяжелый длинный ящик с дырочками на боках и крышке.

— Что это? — спросила Нина у Борьки.

— Не знаю…

Как завороженный, следил Борька за разгрузкой. Фургон стал легче, но вытащить его лошади все равно оказалось не под силу. Великан выпряг её, отвел в сторону, поплевал на руки и, схватившись за оглобли, нараспев крикнул:

— Э-эй, ухнем!

— Погоди, дядя Проня! — И веселый человечек обратился к ребятам: — Давай сюда! Всё народу больше будет!

Ребята подбежали к фургону, но великан крикнул:

— Отойди, мелюзга! Я сам!

Он натужился, рванул за оглобли, и тяжеленный фургон со страшным скрипом выкатился из грязи.

— Ну и слонище же ты, дядя Проня! — восторженно ахнул веселый лилипут.

А другой, самый маленький из всех, совсем мальчик с пальчик, вдруг радостно запищал:

— Наши едут!

— Сиу-сиу… Сиу-сиу! — громко засвистел дядя Проня.

— Сиу-сиу… Сиу-сиу! — отозвались издали сразу несколько человек.

Счастливый Борька торжествующе поглядел на девочек:

— Что я говорил! Сейчас Никита и Андрон будут! Это они свистят!

Появилось несколько фургонов и повозок. На первой телеге стояли железные клетки, укрытые старым брезентом. Правил лошадью бородатый мужчина.

— А Шурка где? — спросил его великан.

— С чертями спит в последнем фургоне. Намаялся при погрузке.

— А зачем вы ему грузить разрешили, Глеб Андреевич? — нахмурился дядя Проня.

— Да он сам. Ты что, Шурку своего не знаешь? Дядя Проня недовольно глянул на бородатого и быстро побежал в конец обоза.

— Что случилось? — спросил Борька, нагнувшись к самому маленькому лилипуту.

— Рассердился, что Шурка грузил… — пояснил тот.

— Простите, — спросил Борька, — а Иван Абрамович там?

— Какой Иван Абрамович?

— Лекалов-Терри. Дрессировщик.

— Что ты, милый. Он же в ЦУГЦе работает. А у нас цирк частный. Иван Абрамович сейчас выступает в Ростове.

— И он не приедет?

— Конечно, нет.

— Не приедет… — упавшим голосом сказал Борька. — А вы его видели, да? А как Никита с Андроном?

— Все в порядке. А ты откуда их знаешь?

— Мы хорошо знакомы… Я их так ждал… Они обещали… — быстро бормотал Борька, боясь расплакаться.

— Разве это от них зависит! Куда пошлют, туда они и едут.

— А Никита все ещё девочкой работает?

— Все ещё девочкой…

— А Николай Александрович где?

— Что за Николай Александрович?

— Клоун. Толстый такой. Коко. Он ещё пищики делает…

— Ах, Коко и Мишель! Они на юге где-то. А ты, как я погляжу, всех знаешь…

— Он всех знает, — сказала Нина, — и свистеть умеет по-вашему. И я умею. И Римма. Вся пятая «Б». Нас Борька выучил.

— Молодцы! Значит, любите цирк?

— Конечно, любим…

Борька вздохнул.

Груженные цирковым скарбом подводы шли мимо.

— Как дела, Нонночка? — обратился мальчик с пальчик к девочке, за которой шла рыжая лошадь, укрытая сверху разноцветным тряпьем. — Чем расстроена?

— Буян простудился! — кивнула девочка в сторону лошади.

Буян подошел к своей хозяйке и потерся мордой о её плечо.

— Смотри, Нина, медвежат ведут! — немного оживился Борька.

— Гималайские! — пробасил веселый лилипут. — Раз с белой грудкой, значит, гималайские. Злые-презлые.

— Пора, Борька, опоздаем! — сказала Нина.

— Успеем. Подожди немножко. Ой, смотри, народу-то собралось! Как в цирке!

С ребятами и мальчиком с пальчиком (его звали Василием Тихоновичем) поравнялась ещё одна телега, которой управлял лысый тощий человек. Рядом с ним стояла клетка с очень грязным пеликаном. Сзади примостился пузатый барабан, на котором была нарисована смеющаяся клоунская рожа с красным носом. На барабане висели медные тарелки и связка бубенчиков, весело звенящих при каждом шаге лошади. Тут же лежали длинные ноги — ходули в широченных полосатых штанах и остроносых клоунских ботинках, размером с мальчика с пальчик.

— Кто это? — спросил у лилипута Борька, когда телега проехала мимо.

— Это дядя Донат. Клоун. Самый главный наш чёрт и шапитмейстер.

— Чёрт? — изумились друзья.

— Его воздушный полет называется «четыре черта». Дядя Донат выступает вместе с сыновьями и братом.

— Такой старый?

— А он не старый вовсе.

— А лысый совсем…

— А он вовсе и не лысый. Он специально бреет голову. А на макушке оставляет клок волос. Не заметили? Бантик завязывает для смеха. Выходит в шляпе, а как повиснет на трапеции, роняет шляпу в сетку. Тут все и видят у него на голой голове пышный бантик. А клоунаду работает в рыжем парике. Как Коко.

— А он и чёрт, и клоун, и ещё кто? — спросил Борька.

— Шапитмейстер. Человек, который устанавливает цирк, ставит столбы, натягивает крышу из брезента. Такая крыша называется «шапито». Как и сам цирк.

Мимо прошел великан.

— Ну, как Шурка? — спросил его лилипут.

— Умаялся, бедняга. Спит.

— Кто это? — шепотом вслед спросил Борька.

— Силач, атлет-богатырь Вонави. Знаменитый артист.

— А Шурка кто?

— Такой же мальчишка, как и ты. Воспитанник Вонави. Человек-феномен.

— Феномен? Что значит «феномен»?

— Феномен, пичуги, это значит…

— Тебе что, Васька, делать нечего? Чего язык чешешь? — сердито крикнул сухонький старичок с козел подъехавшего экипажа.

Заднее сиденье пролетки занимала женщина невероятной толщины.

На коленях её сидели две малюсенькие белые лохматые собачушки с синими бантами на шеях, смотревшие на всех злыми розовыми глазами.

— Вонави где? — спросил старичок у лилипута.

— У фургона. Недоволен очень, что Шурка грузил. — Ничего страшного. Все устали. И я устал.

— Сравнили себя с Шуркой!

— Ну ладно! Будет болтать!

— Это хозяева наши, Ануфриевы, — тихо пояснил ребятам Василий Тихонович, когда экипаж отъехал. — Ну, прощайте, пичуги!

— Давайте и я грузить подсоблю! — вызвался Борька.

— А школа как же?

— Поспею. Время есть.

— Что ж, хорошее дело…

Борька остался с Василием Тихоновичем, а Нина с Риммой пробрались через толпу и побежали в школу.

В коридоре около класса толпились девочки. На полу лежали портфели, книжки, стояли горшки с цветами, валялись бумага, ножницы. Напуганные школьницы ожесточенно стучались в запертую дверь.

— Что за шум, а драки нету? — издалека ещё крикнула Нина.

— Ой, Нина! В классе что-то случилось! Кто-то заперся и скрипит.

Нина подошла к двери и приложила ухо к замочной скважине. До неё донесся скрип, переходящий в писк.

— Кто там? — грозно спросила Нина. — Отзовись! Плохо будет!

Скрип прекратился.

— Ну я, я это! — ответили из-за двери. — Свои!

— Да кто свои-то?

— Это же Ромка Смыкунов! — сказала Нина. — Ромка!

— Я!

— Ну-ка открывай!

— Сейчас!

Было слышно, как Ромка спрыгнул на пол, отодвинул стол от доски и поставил его на место. Дверь распахнулась. В классе все было в полном порядке.

Нина строго спросила:

— Что ты здесь делал? Чем скрипел? Зачем на стол залезал?

— Стенгазету поправлял. Криво висела.

Девочки выпроводили Ромку в коридор и принялись за уборку.

Мальчики входили в класс и замирали. Нравилось все: и цветы, и портреты, и аккуратно вырезанные бумажные занавески на окнах.

Остался недоволен один Ромка. Его детище — стенгазету — перевесили с самого видного места в угол.

— Ребята, цирк приехал! — радостно завопил Борька с порога.

— Знаем, не ори! — ответил Влас. — Иди скорей сюда!

Он шептался в углу с Валькой, Павликом, Лешкой и Ромкой. Борьку посвятили в план «темной», которую решили провести сразу же после уроков в комнате для мальчиков. Первая часть её — умывальня — всегда служила клубом, курилкой, местом «дуэлей» и «темных».

— Чтобы не спугнуть Петьку, соберемся поодиночке, — объяснял Влас. — Кто возьмется завести его туда?

— Я попробую! — предложил Ромка Смыкунов.

— Один не справишься. Может, его придется силой туда заталкивать!

— Я помогу! — сказал Борька.

— Ладно. За это отвечаете оба!

В дверях появился самодовольный Петька:

— Здорово, ребята! О чем шепчетесь?

— Так, ни о чем, — пожал плечами Борька.