– То, что я расскажу, должно остаться между нами, Магнус. Ты ведь умеешь хранить секреты, правда? Ты находишься в штаб-квартире Филантропического общества Гульденбурга. Ну, или, по крайней мере, в том, что от неё осталось после того, как великий герцог запретил все негосударственные организации взаимопомощи.

Но одним указом нищету не отменишь. Поэтому мы продолжаем свою работу подпольно, я и ещё несколько человек, мы пытаемся что-то изменить. Магнус, здесь свирепствует бедность. Бедность, нехватка медицинской помощи, образования… Можно подумать, представители власти забыли о нас.

Но я привёл тебя сюда не из-за этого. Слушай внимательно: несколько месяцев назад случилась авария в угольной шахте у реки. В главной скважине произошёл взрыв, и вся ночная бригада шахтёров погибла.

С тех пор как возникла угроза войны, шахты работают в полную силу, чтобы обеспечивать военные заводы. Приходится рыть новые спуски, всё более и более глубокие, добывать всё больше угля… Люди сменяют друг друга в забоях, пренебрегая правилами безопасности. И то, чего с самого начала стоило опасаться, всё-таки случилось: какой-то несчастный шахтёр пробурил скопление газа – и от контакта с воздухом произошёл взрыв.

Свен Мартенсон взял новую сигарету, постучал ею по портсигару и зажёг, не сводя с Магнуса глаз.

– Случившееся, естественно, не стали придавать огласке. И понятно почему: владелец шахты – тот же человек, которому принадлежат все газеты в стране. Твой отец, Магнус. Рикард Миллион. Кому захочется злить такого могущественного человека – особенно из-за кучки чумазых работяг? Жертв тайком закопали, на их место собрали новую ночную бригаду, и все дела. Жизнь пошла своим чередом.

По крайней мере, внешне. Потому что с тех пор, как случился взрыв, по Нижнему городу ходят странные слухи. Говорят разное…

Свен выпрямился в кресле и вперил в Магнуса внимательный взгляд:

– Поверь, мой мальчик, я не из тех людей, которые верят всякому вздору. Я передаю тебе только достоверные сведения. Я своими глазами видел один из этих… феноменов, назови как хочешь.

С тех пор как произошла авария, над рекой по ночам иногда появляется зелёный туман. Нижний город построен на болоте, в сырости. Все знают, что жить здесь вредно для здоровья. Мы привыкли к туманам, которые поднимаются над болотами. Но на этот раз речь идёт о чём-то совсем другом: о мареве изумрудного цвета, которое будто стирает вещи с лица земли.

Я не преувеличиваю, Магнус: множество хижин, стоявших раньше на болотах, теперь исчезло. Это были всего лишь несчастные хибары, построенные из чего придётся. Никто не знает, кто в них жил и что с ними стало, – можно подумать, туман их попросту поглотил.

Но это ещё не всё. К туманам прибавились видения. И даже нападения. Три недели назад на входе в город на детей напали волки. Говорят, целая стая, и если бы не отвага самого старшего из ребят…

– О, я знаю, что ты хочешь сказать, – поспешно перебил Свен, прежде чем Магнус успел недоверчиво поднять брови. – Ты хочешь сказать, что в Сильвании уже много лет нет никаких волков, и ты совершенно прав. И всё же следы, которые нашли на снегу, несомненно принадлежали именно волкам, причём огромным.

В этом месте рассказчик поднялся и стал ходить по комнате, возбуждённо размахивая руками.

– Сначала я, как и ты, подумал о галлюцинациях, но слушай дальше. Не далее чем в прошлом месяце из болотных туманов выбралось нечто невообразимое. Гигантское чудовище, наполовину гидра, наполовину ящерица. Оно перепугало всех, кто был в этот момент на набережной, а потом исчезло так же внезапно, как и появилось.

Его успели увидеть человек тридцать: портовые грузчики, моряки, прохожие… Мы с тобой как-нибудь сходим на это место, если хочешь. Покажу тебе следы: стены обгорели от его дыхания, и на дверях остались борозды от когтей…

Магнуса передёрнуло, и он сказал себе: ни за что. Лучше уж поверить Свену Мартенсону на слово, чем преследовать монстра. Да и не похоже, чтобы тот выдумывал или врал. Врун сочинил бы что-нибудь более убедительное, а Мартенсон рассказывает полную чушь, поверить в которую просто невозможно.

– Удивительнее всего, что такое чудовище описано в наших старинных легендах, Магнус, – продолжал тот. – Его зовут Логем – это монстр с чешуйчатой кожей, который живёт в болотах и в туманные дни утягивает на дно тех, кто осмелился выйти на воду. Старые бабушки пугают им детей, которые не хотят есть суп.

Магнус и раньше слышал о Логеме. Но рассказ Свена Мартенсона вдруг напомнил ему другую легенду – миф о Цербере, собаке с тремя головами, которая приснилась ему и которую Антон Спитл якобы видел разгуливающей вокруг лицея. Но что-то удержало его, и он не стал рассказывать об этом. С чего доверять человеку, которого знаешь не больше часа?

– Почему я должен поверить хотя бы слову из того, что вы рассказываете? – запротестовал он, чтобы скрыть волнение.

– Потому что мне незачем врать. – С этими словами Свен уверенно тряхнул головой. – Я сомневался в этом не меньше твоего, Магнус, до тех пор, пока… пока со мной не произошло вот что. – Он смущённо отвернулся, чтобы раздавить окурок в пепельнице, одновременно подбирая подходящие слова. – Это произошло прямо здесь. В кабинете. Человек, которого я хорошо знал и который… Скажем так, она физически не могла здесь оказаться. И всё же она ждала меня здесь, на том самом месте, где сейчас сидишь ты.

– Вот на этом? – пискнул Магнус, вскакивая с кресла.

– Не беспокойся, она пробыла здесь всего несколько минут.

Спокойнее от этого уточнения Магнусу не стало.

– Этот человек, – начал Магнус, снова усаживаясь, – то есть она… Она что, умерла? Вы видели её призрак?

– И да и нет. Но я не хочу забегать вперёд, просто хочу, чтобы ты знал, что речь идёт не о пустых слухах. Я и сам не верю в духов и монстров. И всё-таки истории об этом чудовище в последнее время я слышал от очень многих людей. Здесь, в Нижнем городе. Я ни черта не понимаю, что происходит, и знаю только одно – всем этим… феноменам предшествует зелёный туман над рекой.

Антон тоже говорил о чём-то вроде этого, вдруг припомнил Магнус. Что-то там про зелёные ночи. Магнус тогда не понял, о чём речь, но, похоже, слова Плевка подтверждали рассказ Свена Мартенсона. А тот продолжал:

– Люди с тех пор боятся спускаться в шахту, говорят, после взрыва там кого только не видели. Некоторые в Нижнем городе даже утверждают, что разверзлись врата в преисподнюю, ну и много ещё всякой ерунды мелют, от которой я тебя избавлю. Но в чём я совершенно уверен, так это в том, что у всех этих явлений должно быть рациональное объяснение. К несчастью, доступ в зону аварии теперь закрыт. Она находится под усиленной охраной – якобы «из соображений безопасности».

– Я не понимаю, зачем вы мне всё это рассказываете, – перебил его Магнус, у которого от рассказа Свена дрожали колени. – Чего вы от меня хотите?

– Я как раз подхожу к этому, Магнус. Тебе о чём-нибудь говорит имя Филиппа Оппенгейма?

– Ни о чём.

– Профессор Оппенгейм – наш величайший химик, учёный мирового масштаба. На следующей неделе у него запланирован визит в Гульденбургский лицей, где когда-то давно он учился. Официальный повод – вручение профессору ордена Сильвании за особые заслуги. Великий герцог лично наградит Оппенгейма в стенах его альма-матер. На самом же деле…

– Ну? – поторопил Магнус, потому что Свен вдруг замялся.

– Я хочу, чтобы ты узнал истинную причину его визита.

– Что значит – истинную причину?

– Если я скажу, что Филипп Оппенгейм посвятил жизнь изучению токсичных газов, тебе станет понятнее?

– Погодите. Вы думаете, что он едет в лицей для того, чтобы…

– Тайно изучать свойства этого газа, да. Если подтвердится, что газ способен порождать монстров, ты представляешь себе, какая из них получится армия для грядущей войны?

Война, опять? Все остальные разглагольствования Свена были ещё куда ни шло, даже забавно, но если всё это он говорил только для того, чтобы подкрепить свои гнусные пацифистские призывы, то пускай не надеется: Магнус не попадётся на эту удочку! Он вдруг почувствовал, что ему всё страшно надоело.

– Я не знаю, почему для этой миссии вы выбрали именно меня, – с раздражением бросил он. – Как вы уже, наверное, догадались, в лицее полно куда более сообразительных учеников, чем я.

За время рассказа Свена Мартенсона совсем стемнело, но Магнусу всё же показалось, что он заметил улыбку на лице своего собеседника, когда тот ответил:

– Один – ноль, Магнус. Я беру свои слова обратно. Ты очень сообразительный мальчик. И к тому же бесстрашный.

– Я – бесстрашный?

– Малыш Швоб. Это ведь ты решил его защитить, да?

– Так вы и это знаете? – возмутился Магнус. – Интересно, с каких пор вы за мной шпионите?

– В Нижнем городе новости разлетаются очень быстро. Ты будешь не один. Своё задание ты станешь выполнять под защитой проверенного и надёжного человека. Конечно, если согласишься выполнить задание.

Не дав Магнусу опомниться, Свен Мартенсон встал, зажёг несколько ламп и нажал на кнопку маленького медного звонка, прикрученного к письменному столу.

– Магнус, познакомься, это – Мимси Пóкет.