Во вселенной Магнуса Миллиона девочки были существами почти такими же редкими и мифическими, как, например, эльфы и единороги.

Единственными девушками, которые вращались на его орбите, были горничные – молоденькие розовощёкие крестьянки, наводившие порядок в особняке Миллионов по утрам и вечерам. Остальные же, девчонки его возраста, ходили в школу домоводства Гульденбурга, неприступную крепость, где было категорически запрещено любое появление лиц мужского пола. В мальчишеском лицее девчачьи пелерины и синие форменные платья были неисчерпаемым предметом обсуждений, а некоторые хвастуны даже утверждали, что уже целовались в губы с некоторыми из этих существ.

Юная персона, появившаяся на пороге, безо всякого сомнения являлась представителем рода девчонок. Чёрные как смоль волосы, высокий лоб, острый подбородок, огромные глаза, которыми она смотрела на Магнуса безо всякого выражения, будто бы ей было крайне неприятно его здесь обнаружить.

Магнус вскочил и не знал, куда деваться – или хотя бы куда девать свои руки: они судорожно искали карманы, чтобы спрятаться туда и придать Магнусу уверенности.

– Мимси и сама прекрасно справилась бы с небольшим разведывательным заданием, о котором я говорю, – сказал Свен Мартенсон, – Но, несмотря на её многочисленные таланты, боюсь, интернат для мальчиков – не самое подходящее для неё место.

– Я делала и потруднее, – раздражённо буркнула девчонка.

Рот у неё, заметил Магнус, был в форме вишни. Мимси Покет была одета в военный китель, доходивший ей почти до колен, тёмные заплатанные гетры и замшевые ботинки с отворотами. В ней поражали две вещи: способность абсолютно бесшумно передвигаться и маленький рост – не выше метра пятидесяти пяти.

А Магнус был большим, очень большим и сейчас, рядом с этим миниатюрным созданием, вдруг почувствовал себя неловко в собственном теле.

Его смущение, похоже, развеселило Свена Мартенсона.

– Чтобы ты составил более полное представление о Мимси, наша юная подруга…

– Я ему никакая не подруга, – перебила Мимси.

– …до того как присоединиться к Филантропическому обществу, – продолжал Свен, не обращая внимания на её слова, – была помощницей иллюзиониста в цирке…

– В цирке придурков.

– Ещё у неё есть навыки недооценённой профессии взломщика, в этом она исключительно талантлива. На время выполнения задания она станет твоим телохранителем, Магнус. Тебе достаточно будет её позвать, и…

– Моим телохранителем?

Тут уж Магнус не выдержал: он представил, как эта девчонка летит его спасать – бабочка на выручку к слону, – и расхохотался. Это же надо придумать такую откровеннейшую чушь!

Расхохотался – и сразу пожалел об этом. Не прошло и секунды, как он лежал на полу, уткнувшись носом в ковёр, и понятия не имел, что произошло.

– Всё ещё хочешь посмеяться? – прошипела Мимси в самое ухо.

Она села на него верхом, так крепко обхватив его заведённые за спину руки, что Магнус был не в состоянии пошевелиться.

– Ладно, довольно, – вмешался Свен Мартенсон. – Магнус всё-таки наш гость.

Ему явно было не впервой наблюдать подобные выходки Мимси, он даже не рассердился – скорее был раздосадован тем, что она ставит под угрозу его планы. Ругаясь и ворча, она послушалась и отпустила Магнуса, и Свен помог ему подняться.

– Прошу прощения, мой мальчик. Я забыл предупредить, что иногда она бывает вспыльчива.

– Вспыльчива? Да она мне чуть плечо не вывихнула! – простонал Магнус, разминая пострадавшие суставы.

Но больше всего, конечно, пострадало его самолюбие.

– Мой любимый приёмчик, – заметила Мимси не без гордости. – Тебе ещё повезло, я могла бы сломать тебе оба локтя.

Магнус не стал ждать продолжения.

– Я ухожу, – заявил он. – Хватит с меня этой вашей… психической.

– Подожди.

Свен Мартенсон попытался преградить ему путь, но Магнус оттолкнул его:

– Отойдите, а то…

– Куда ты собрался?

– Не ваше дело. Пустите.

– Не говори глупостей: на дворе ночь, и ты совсем не знаешь Нижнего города.

Он был прав. Но Магнусу больше улыбалось всю ночь плутать по грязному лабиринту Нижнего города, чем ещё хоть минуту терпеть унижение в компании этой чокнутой.

– Я не хочу иметь дела ни с вами, ни с… ней.

– И после этого ещё будут говорить, что я вспыльчивая, – проворчала Мимси.

– Тогда мы тебя хотя бы проводим, – твёрдо сказал Свен, надевая пальто. – Ради твоей же безопасности.

– Я прекрасно могу сам позаботиться о своей безопасности, – возразил Магнус, гордо запрокинув голову. – Я уже достаточно наслушался ваших бабушкиных сказок. И можете не рассчитывать на мою помощь!

– Ну хорошо, я попрошу прощения, довольны? – выпалила Мимси Покет в ту секунду, когда он уже переступил через порог. – Но только пускай он первый!

Магнус от такой наглости просто остолбенел.

– Я у тебя должен просить прощения?? – поперхнулся он. – Ну ты даёшь! Какая-то козявка прыгает мне на спину, и я после этого должен ещё…

– Как ты меня назвал? – прошипела Мимси, подпрыгнув.

Если бы не суровое вмешательство Свена Мартенсона, они бы сцепились в драке.

– Наше знакомство не слишком удачно началось, мой мальчик, – наконец признал он. – Сегодня Рождество, зря я вообще завёл с тобой весь этот разговор в такой вечер. Возвращайся домой и забудь всё, что я тебе рассказал. Но если случится так…

Он не договорил, и фраза повисла в воздухе. Свен пожал плечами – будто его планы так или иначе были обречены на провал.

– Что?

– Ничего. Просто мне бы очень хотелось, чтобы это был именно ты. Ну да ладно… Ты уверен, что найдёшь дорогу?

– Уверен.

Но Мимси не собиралась его так просто отпустить. Магнус сжался, как пружина, увидев, что она ринулась к нему.

– Возьми, – приказала она, сунув ему в ладонь какой-то предмет. – Пригодится, если заблудишься.

Это была вещица из хромированного металла в форме табакерки. Магнус несколько раз недоумённо открыл и закрыл крышку.

– Что это?

Мимси скорчила изумлённую физиономию:

– Только не говори, что никогда не видел мобильного телефона!

– Он для того, чтобы…

– Для того чтобы звонить, чёрт возьми! У вас в Верхнем что, таких нет?

– Нет. А ты где его взяла?

– Не твоё дело.

– Наверняка украла у какого-нибудь иностранца, – предположил Свен. – Я думал, ты избавилась от этой дурной привычки.

Мимси пожала плечами и сказала Магнусу:

– В других странах все такими пользуются. Знаешь, как это работает? Ну понятно, не знаешь. Открываешь крышку и нажимаешь на кнопку, вот здесь, и тогда мой такой же звонит.

– И я могу с этой штуки позвонить куда угодно?

– Конечно, – ответила Мимси, закатив глаза. – Только заряда там не очень много осталось.

– Спасибо, – сказал Магнус с облегчением. – Не думаю, что стану звонить тебе, но теперь я хотя бы знаю, как вернуться домой.