С хорошим всегда так: ты ещё толком не успел понять, что оно началось, как оно уже заканчивается.

Через несколько дней после Рождества Магнус снова возвращался знакомой дорогой в Гульденбургский лицей.

Господин Карлсен высадил его у ворот, Магнус вошёл во двор и поплёлся, еле волоча ноги и понурив голову, в печальной толпе остальных обитателей интерната, к башне, где располагались спальни, – размещаться на новый триместр. Всем, кто уезжал на каникулы, было непросто проститься с теплом дома и снова оказаться в старом и мрачном здании лицея. Часы едва пробили пять, но желтоватые огни в классах уже горели – будто бы кто-то смотрел суровым взглядом из вечерней мглы.

– Добрый вечер, господа, – поприветствовал всех господин Прибилитц, одетый в ночной колпак. – Счастлив снова видеть вас в нашем учреждении.

Слово «счастлив» прозвучало как издевательство, и, чтобы всем окончательно стало понятно, что каникулы окончены, старший наставник построил мальчиков на морозе во дворе для проверки их сумок.

Нечего и пытаться в честь праздника пронести в почтенное заведение сладости. От хорька Джеда невозможно было спрятать запрещённые лакомства, даже в грязном белье четырнадцатилетнего мальчика, а это о чём-нибудь да говорит! Попискивая и натягивая поводок, Джед бросался на очередную сумку, обнюхивал её по всем швам и, разочарованно фыркнув, перебегал к следующей.

– Мерзкая тварь! – буркнул себе под нос сосед Магнуса.

– Однажды мы сдерём с него шкуру! – пообещал другой вполголоса.

Какой-то шутник, видно, насыпал в свои вещи перцу, потому что Джед вдруг начал бешено чихать и валяться в снегу, потирая нос когтистыми лапками – это вызвало взрыв хохота у учащихся и страшно разозлило господина Прибилитца.

– Тот, кто сделал это, дорого поплатится за свою шутку! – выкрикнул он. – Кнёдль, Брецель! Куда опять подевались эти недоумки?

Надзиратели с лицами ротвейлеров немедленно выбежали во двор, с видом ещё более сонным, чем обычно.

– И не надейтесь, что вам это сойдёт с рук! – продолжал кричать господин Прибилитц, пока у него на руках пыхтел и отплёвывался ужасный зверёк. – Можете не сомневаться, вы за это ответите!

На этой суровой ноте развеселившихся мальчишек поспешно развели по спальням.

Успех шутки поднял боевой дух Магнуса. За несколько недель, проведённых в Спальне наказаний, он научился расстраивать планы надзирателей не хуже, чем экстримы. Благодаря его выходке бедняга Джед на этот раз всё на свете проморгал – проморгал и прочихал! То, что Магнус сумел протащить в Спальню, предназначалось не ему самому: главным запрещённым содержимым его сумки были монеты, которыми он рассчитывал откупаться от Антона Спитла и его банды. К тому же он надеялся таким способом загладить свою вину, ведь он-то уехал домой на все каникулы, а экстримы сидели здесь, без всякого Рождества.

Когда Магнус распахнул дверь Спальни наказаний, его ждал сюрприз: она оказалась пуста. Все болотные шторки отдёрнуты, и внутри отсеков – никого. Даже полки в шкафах вычищены. Куда подевались экстримы?

Может, Спальню перестали использовать для наказаний? Сейчас здесь обустраивались новенькие – ребята, переведённые из других корпусов. Вид у них был совершенно ошалелый: так бы выглядели, наверное, обитатели чистилища, если бы их пригласили погостить в аду.

Кнёдль и Брецель со списком в руках приступили к распределению отсеков. На кроватях идеальными квадратами были сложены простыни и одеяла. Полы тщательно отдраили и надписи со стен соскоблили – будто кто-то пытался уничтожить малейшие следы прежних обитателей.

Магнус ничего не понимал. Он расспрашивал надзирателей, но ни один из них не смог объяснить, что случилось. А ему – то ли случайно, то ли по чьему-то злому умыслу – достался тот самый отсек, в котором прежде ночевал Антон Спитл: последний бокс в дальнем конце Спальни.

Исчезновение Антона и его банды оглушило Магнуса. Конечно, он опасался встречи с ними, но всё-таки, как ни крути, он успел к ним привыкнуть, они стали неотъемлемой частью его здешней жизни и, как бы странно это ни звучало, он почувствовал, что ему их недостаёт. Шум новеньких раздражал, их шутки казались ужасно глупыми, а шутили они, как назло, очень громко – наверное, чтобы скрыть волнение.

– Может, заткнётесь уже, а? – наконец не выдержал он.

Все испуганно смолкли, и эта внезапная тишина оказалась ещё отвратительнее, чем смех.

Магнус тяжело опустился на кровать и обхватил голову руками. Он не просто занял бывший отсек Плевка: в каком-то смысле он сам стал Плевком и нагнал ужас на растерянных новеньких.

Развеять мрак первого вечера в школе позволило одно удивительное событие, которое произошло за ужином.

Когда все уселись вокруг стола отведать первую в этом году стряпню Толстяка (переваренную картошку с хрящеватыми сосисками), дверь столовой распахнулась и на пороге появился господин директор.

Он сопровождал небольшую группу гостей, и среди этих гостей была женщина, самая красивая из всех, кого когда-нибудь видел Магнус.

У него перехватило дыхание, как и у всех мальчишек в столовой. Они резко перестали жевать и сидели разинув рты, вилки так и зависли в воздухе, и все не мигая созерцали это удивительное зрелище.

Невозможно представить себе (если, конечно, ты сам не переживал этого), какой эффект способен произвести обыкновенный стук каблуков или мелодичный звон женского голоса в сумрачной повседневности мальчишеского интерната… Это как если бы луч золотого света вдруг пронзил ночную тьму. Одиночество, неухоженность, заброшенность – всё это вдруг отступает как по волшебству: спины распрямляются, сердца начинают биться чаще, лица прижимаются к оконному стеклу: на короткое мгновение появляется ощущение, будто жизнь взяла верх, будто ты вдруг ожил, как потухавшее пламя, которое разгорелось вновь оттого, что на него подули.

Видению было, наверное, около тридцати. Куртка с воротником из серебряного волка, волосы, собранные в тугой пучок, широкая замшевая юбка, подчёркивающая идеальные лодыжки. Сбоку головы непостижимым образом удерживалась крошечная шляпка в форме барабана.

Когда женщина приподняла вуаль и несколько раз моргнула длинными накрашенными ресницами, чтобы привыкнуть к свету столовой, добрая сотня пар глаз в оцепенении проследила за движением её век.

– Вот это да! – не удержался наконец кто-то справа от Магнуса, и это была немного грубая, но достаточно точная формулировка того, что чувствовали сейчас все сидевшие за столами.

Могильщик воспринял внезапную тишину в зале на свой счёт и, довольный тем, что имеет такое влияние на учеников, решил воспользоваться удачным положением, чтобы рассказать гостям про лицей.

– Как видите, со времён вашей учёбы тут практически ничего не изменилось, – важно произнёс он.

Тот, к кому он обращался, был седым стариком лет семидесяти, одетым в чудовищно мятый шерстяной костюм в клетку и галстук, завязанный крупным узлом. Старик осматривался по сторонам, прижимая к глазам лорнет. Надзиратели, похожие на ротвейлеров, по особому случаю перевоплотились в услужливых помощников и несли его портфель, пальто и объёмистые папки, из которых во все стороны торчали листы бумаги. Наконец вся группа вслед за директором удалилась в учительскую столовую.

Едва за ними закрылась дверь, поднялся ужасный гвалт.

– Кто это был?

– Новая медсестра?

– Если так, то я не прочь уступить ей уголок в своём ящике…

– Ага, разбежался, придурок!

– Спорим, Толстяк наварил им чего-нибудь эдакого.

– Это и ежу понятно! Не кормить же такую красивую женщину какой-нибудь тупой картошкой!

Вопросов, связанных с появлением прекрасной гостьи, было так много, а надежда встретить незнакомку в коридорах лицея – так велика, что мальчишки почти совсем забыли о том, что сегодня – грустный вечер возвращения в школу. Директору и надзирателям пришлось изрядно попотеть, чтобы после ужина разогнать детей по спальням.

Один только Магнус не разделял всеобщего восторга. Он догадался, кем был этот седовласый гость: профессор Оппенгейм, прославленный химик и старинный ученик Гульденбургского лицея, за которым Магнусу поручили шпионить.

Задача, понятное дело, абсурдная, рассуждал Магнус. Правильно он сделал, что отказался. Профессор совсем не производил впечатления опасного человека – вид у него был скорее потерянный. А вот что за женщина сопровождала старика, Магнусу ужасно хотелось разузнать. Ассистентка? А может, даже жена, судя по тому, как она держала его под руку? Нет, невозможно: она как минимум вдвое его моложе. Но разве преклонный возраст – преграда, когда ты так умён да к тому же известен на весь мир?

Магнус имел слишком мало опыта в подобных делах, чтобы делать какие-то выводы.

Когда он вернулся к себе в отсек – то есть, простите, в отсек к Антону Спитлу, на Магнуса снова накатила тоска.

Он торопливо застелил постель, разложил в шкафу свои нехитрые пожитки, но всё равно никак не мог отделаться от ощущения, что это – чужая комната и располагаться здесь как-то неловко. С исчезновением экстримов в Спальне наказаний стало ужасно пусто. И пока он не узнает, что с ними произошло, эта пустота так и будет зиять своей бессмысленной чернотой – и её не заполнишь ничем. По крайней мере, точно не новенькими: Кнёдлю и Брецелю достаточно было рявкнуть один раз, чтобы все они послушно бросились в постели и немедленно уснули, как последние подхалимы и отличники.

Может, экстримы тоже стали жертвами эпидемии, охватившей лицей перед каникулами? И их тоже отправили на карантин? Но куда? Крошечный медпункт и без того был уже забит до отказа, туда не влезло бы ни одной дополнительной кровати. И чем объяснить неловкость и замешательство, с которыми надзиратели отбивались от его вопросов?

Магнус попытался привести в порядок мысли и собрать воедино все известные ему факты.

1. Антон Спитл видел в парке странные вещи, а филин Тотем там едва не погиб.

2. Революционер по имени Свен Мартенсон тоже рассказывал о чём-то таком.

3. Всё как будто бы было связано с таинственным зелёным газом, который случайно обнаружили на глубине угольной шахты, и изучать этот газ приехал известный специалист, профессор Оппенгейм.

4. Нескольких учеников якобы свалила эпидемия, причём жертвами её стали, как заметил Плевок, тщательно отобранные учащиеся, все как один сироты.

5. Экстримы, которые оставались в лицее на каникулы, бесследно исчезли.

Магнус вертел эти факты и так и эдак, но не продвинулся в своём расследовании.

Тщательный осмотр отсека Плевка показал, что тот покидал своё жилище в спешке. Иначе он непременно нашёл бы способ оставить какое-нибудь послание. Конечно, не письмо (он едва умеет писать), но хоть какой-нибудь знак, предмет, что-нибудь… Даже на такой маленькой площади есть сколько угодно тайников, с помощью которых можно, если захотеть, обмануть бдительность надзирателей: карниз за окном, полая ножка кровати, неплотно прибитая половица… Но сколько Магнус ни искал, ничего необычного в отсеке не было – если не считать окаменелой жвачки, прилепленной изнутри к стенке встроенного шкафа.

Возможно, Плевок был слишком одинок, чтобы подумать о необходимости оставить кому-нибудь послание? И в самом деле, ну кто станет его искать? Кому есть дело до исчезновения банды приютских детей, отбросов, которых страна уже и без того слишком долго кормила, растила и обучала?

– Мне есть дело, вот кому, – прошептал Магнус, сжимая кулаки. – Я тебя не брошу, Антон, обещаю.