Мы рискуем разочаровать читателя, но не можем этого не сказать: мир снов как две капли воды похож на тот мир, в котором мы живём.

Разница лишь в том (и Магнус скоро испытает это на собственной шкуре), что время здесь идёт по-другому. Сцены следуют друг за другом без всякой логики, как ускоренные и прыгающие кадры первых фильмов кинематографа.

– Счастливого пути, Магнус Миллион, – произнесла Алисия Оппенгейм.

И ничего не произошло. Вообще.

А чего ждал Магнус? Разноцветного салюта? Бездонной пучины, в которую его должно было засосать?

Бывают веселящие газы, от которых хочется безудержно хохотать, бывают газы, обладающие галлюциногенными свойствами и вызывающие в сознании странные и пугающие картины. А газ «Изумруд», даже если вдохнуть его в суперконцентрированном виде, может глубоко разочаровать тех, кто ищет сильных ощущений: можно с таким же успехом подышать воздухом из пустой бутылки – с запахом затхлой воды или лекарства.

Открыв глаза, Магнус обнаружил, что по-прежнему находится в лаборатории. Но вот что странно: он так же лежал в медицинском кресле, но в комнате больше никого не было, и он мог свободно шевелить руками и ногами. Резиновая маска с лица тоже исчезла, а вот стеклянных бутылей вокруг него, похоже, стало гораздо больше, и все они булькали кто во что горазд.

Магнус сел, потёр кулаками глаза. Ура, он свободен. Куда же подевались остальные?

– Мимси? Вацлав?

Он не услышал собственного голоса, но был убеждён, что позвал их.

– Мимси? Вацлав?

Неверными шагами Магнус двинулся к двери. Она, к счастью, была не заперта. Он осторожно приоткрыл её, но за дверью, как бывает, только когда спишь, оказался не коридор, а другой сон.

Комната, в которую он проскользнул, напоминала кабинет. Магнус не сразу узнал его. Мрачные кресла на лапах грифона, жёлтые обои, керамическая печка с закрученной трубой, ковры, приглушающие шаги.

Он знал, что ему нельзя здесь находиться. Если его поймают, ему несдобровать.

А между тем в комнате уже кто-то есть. Чей-то внушительный силуэт склонился над письменным столом и беспардонно роется в ящиках.

Это мальчишка с рыжими всклокоченными волосами, который дышит слишком тяжело и шумно для человека своего возраста.

Только во сне нам представляется возможность взглянуть на себя со стороны, словно один «я» играет на сцене, а другой за ним наблюдает. Магнус даже не удивился, будто не было ничего странного в том, что мальчик, разорявший ящики с бумагами отца в поисках чего-то очень важного, – это он сам.

– Магнус?

Магнус из сна подскочил, застигнутый на месте преступления незнакомкой, которая подошла откуда-то сбоку и с любопытством за ним наблюдала.

Незнакомка была молода, стройна, с рыжеватыми пятнами в светлых глазах.

– Мама?

Магнус сразу узнал её: эта женщина часто снилась ему, он всё время бежал за ней и никак не мог разглядеть её лица. Сны – это такой хрупкий мир. Вот бы на этот раз задержаться здесь, не просыпаясь!

– Ты изменился, – заметила мама, грустно оглядывая того, другого Магнуса. – Тебя хорошо кормят в интернате?

Голос у неё точь-в-точь как он себе представлял: мелодичный и плавный, укутывающий, будто объятия. Обращаясь к Магнусу, она перебирала пальцами жемчужные бусы, немного старомодные.

– Ты похудел. А может, возмужал, не знаю.

Магнусу, наоборот, казалось, что его двойник весит несколько тонн, ему было неловко за эту огромную тушу перед мамой, которая была такой юной, почти девушкой, в этом платье в бледно-голубой цветочек.

Почему она обращается к другому Магнусу, а не к нему? Он стоял в тёмном углу и не решался вмешаться, опасаясь, как бы сон не развеялся. Но ему мучительно хотелось оказаться на месте того, другого, чтобы наконец прикоснуться к ней и сказать, как сильно он скучает!

– Ты часто мне снишься? – Тот Магнус вдруг задал нелепый вопрос.

– Часто. Особенно когда тебе грустно.

– Правда? Я почти никогда не помню своих снов, – с сожалением сказал он. – А мне бы очень хотелось помнить. Кажется, от этого стало бы легче.

– Просто ты спишь не так, как другие.

– В тех снах, которые я помню, я зову тебя, но ты меня не слышишь. Я бегу за тобой, пытаюсь до тебя дотянуться, но будто… становлюсь невидимым. Это так обидно.

Его досада вызвала улыбку мамы.

– Видишь, возможно, некоторые сны лучше и не помнить, особенно те, что заставляют страдать. Но сейчас я здесь, правда? И я тебя слышу.

Другой Магнус вздохнул:

– Да, но теперь, когда мы наконец-то могли бы побыть вместе, у меня совсем нет времени: отец может войти в любую минуту, и я могу проснуться!

– Он знает, что ты у него в кабинете?

– Нет. Знаешь, он… он совершил ужасные вещи. Но я не могу рассказать тебе какие.

Мама склонила голову:

– Я знаю, что сделал твой отец. Я вижу, как плохо он спит по ночам и стонет во сне. Я знаю, что его мучает совесть.

«Совесть? – возмутился про себя настоящий Магнус. – Да отец думает только о деньгах!»

– Ты ошибаешься, – сказала мама, будто услышала его мысли. – Ты ещё ребёнок, Магнус. Взрослые – другие: порой, пережив сильное горе, они почти забывают про тот маленький огонёк, который горит у них внутри, но это не значит, что он гаснет навсегда. Если бы твой отец был таким бессердечным человеком, как ты говоришь, разве я смогла бы его полюбить?

Другой Магнус показал маме реестр компании «Миллион Добыча», который только что откопал в секретном ящике стола.

– Мимси Покет в опасности, – объяснил он. – Мне нужно разыскать сирот из интерната, иначе ужасные эксперименты начнут ставить и на ней. Но я тебе обещаю, что после всего этого…

– Ты всё сделаешь правильно, Магнус, я в этом не сомневаюсь. Я могу тебе помочь. В конце концов, мир снов – это в каком-то смысле мой дом.

– Ты знаешь, где находятся малыш Швоб и остальные? Ты их видела?

Она приложила палец к губам:

– У нас не так много времени, мой дорогой. Так что слушай внимательно. Я не знаю, где твои друзья, сфера сновидений огромна, но вот что могу тебе сказать. Войти в мир снов можно через три двери: дверь Страха, дверь Желаний и дверь Воспоминаний. Газ «Изумруд» открывает все три двери. Именно так твои друзья оказались заброшены в этот мир. Однако, когда открываются двери, и обратное тоже становится возможным: существа, которые раньше жили лишь во сне, теперь могут свободно проходить в реальность.

Второй Магнус разинул рот. А потом проговорил, словно до него наконец дошло, что сказала мама:

– Получается, что и ты тоже можешь проходить в реальный мир?

Мама тряхнула головой:

– Нет, этого делать не стоит.

– Но ведь ты приходила к Свену, – запротестовал мальчик. – Он сам мне сказал.

– Это было в самом начале, сразу после аварии на шахте. Всё тогда перевернулось вверх дном. Я оказалась у него в кабинете помимо своей воли.

– Но ты ведь придёшь потом ко мне, правда?

– Нет, мой дорогой, не приду. – Она печально улыбнулась. – Двери снов должны снова закрыться, Магнус. Так надо. Сны существуют для того, чтобы освобождать людей от страхов и потаённых желаний, они не должны вторгаться в реальную жизнь.

– И всё-таки было бы здорово, если бы некоторые из них становились правдой!

– А кошмары? Как выбрать, какая из дверей должна остаться открытой, а какая – закрытой? Теперь по ночам через дверь Страха в ваш мир проникают чудовища, которые нападают уже не во сне, а в реальной жизни!

– Как то, которое напало на Тотема? Или как гигантские крысы Вацлава?

– По ночам у каждого свои страхи. Представляешь, что было бы, если бы страшные сны стали явью?

Перед глазами у настоящего Магнуса возник человек из Менга – всадник, который прочесал всю Спальню, разыскивая его. В тот вечер Магнус уснул от усталости над «Тремя мушкетёрами», и незнакомец с рапирой не просто приснился ему, он по-настоящему проник в наш мир из потустороннего. При мысли об этом Магнус поёжился.

– Если кто-то сумеет подчинить себе газ «Изумруд», именно это и произойдёт, – продолжала мама, и видно было, что она торопится. – Раньше эти существа оставались в границах наших снов, и достаточно было проснуться, чтобы от них избавиться. Но зелёный газ открыл ящик Пандоры. Ты должен его закрыть, Магнус. Иначе кошмары захватят ваш мир.

– Но как?

– Слушай внимательно: нужно…

В это мгновение дверь содрогнулась от сильных ударов.

– Открой, Магнус! Немедленно!

Его охватила паника – паника страшных снов, абсолютная, неконтролируемая. Его двойника сейчас обнаружат, прогонят отсюда прежде, чем сам он, Магнус, успеет сказать хоть слово человеку, которого ему так не хватает!

– Мама! – простонал он, не в силах больше держать себя в руках. – Мама, это я!

Но мама стала таять, её призрачные черты начали расплываться, и теперь их едва можно было различить.

– Мама, – повторил он. – Не уходи, пожалуйста!

Да, так иногда бывает: чувствуешь, что сон вот-вот ускользнёт, и изо всех сил стараешься задержать его, хватаешь, ловишь – но напрасно. Наши усилия лишь приближают конец.

– Открывай, Магнус! – гремел за дверью голос отца. – Открывай сейчас же! Я знаю, что ты там!

Тот, другой Магнус стоял, держась за край стола, будто не мог двинуться с места.

– Мама, пожалуйста, не уходи!

Но она исчезла в ту самую секунду, когда дверь с грохотом распахнулась, обнаружив багровое и заросшее щетиной лицо отца, который орал, брызгая слюной от ярости:

– На этот раз я научу тебя, как надо себя вести!

Комната погрузилась в темноту, и Магнус перенёсся в другой сон.

Он лежал в каком-то пустынном месте, похожем на заброшенный завод. Чугунные колонны с огромными болтами, каркасы машин, стеклянная крыша с пробоинами, через которые внутрь сыпался снег. Ему было холодно, и где-то в глубине души таилась необъяснимая грусть, ощущение, будто почти прикоснулся к чему-то очень дорогому, но в последний момент у тебя это отобрали.

– Думаешь, он умер?

– Во всяком случае, не шевелится. Одеревенел совсем. Наверно, замёрз.

Вокруг стояло не меньше дюжины человек. Прямо на свои полуистлевшие пижамы они нацепили самодельные сумки из обрывков брезента, перевязанных бечёвкой. Некоторые держали в руках ржавые металлические прутья.

– Снимайте с него башмаки. Ему всё равно уже не пригодятся.

– Я их первый увидел. Значит, мои.

– Сорок седьмого размера? Куда тебе с твоими микробьими ногами!

– Даже если они мне велики, всё теплее, чем босиком!

– Может, один сварим? Умираю от голода.

– Вот придурок, и что тогда делать со вторым?

– С мёртвых всегда снимают обувь. А там уж решим, что с ней делать.

– Эй! – запротестовал Магнус, отбиваясь. – Пустите!

Над ним разом склонилось десять лиц, обдав общим дыханием. Послышался ропот удивления – его, похоже, узнали.

– Чёрт возьми, да он не мёртвый! Это Магнус Миллион!

– Это тот, который выбил зубы Большому Вацлаву?

Малыш Швоб тоже был здесь, с его выпученными глазами и бледным лицом. И Вагнер, и все остальные ребята из изолятора.

– Что ты здесь делаешь, Магнус? – спросил Вагнер, помогая ему подняться. – Откуда ты свалился?

– Вот, значит, как вы встречаете друзей? Ну, спасибо!

– Да ты пойми, мы тебя сначала не признали. И потом, мы помираем с голоду. Тут странное местечко: как в Нижнем городе, но как бы и ничего похожего.

– Хорошо, что мы тут все вместе, – произнёс малыш Швоб. – А то бы тут было жуть до чего страшно.

– У нас эпидемия, – объяснил Вагнер. – Нам сказали, что надо оставаться в изоляторе, пока этот их газ нас не вылечит.

– Фея сказала, – восторженно пробормотал какой-то второклашка.

– Фея?

– Госпожа Оппенгейм, – уточнил Вагнер. – Это она лечила нас газом. А потом всё взорвалось, и мы оказались здесь. Ты не знаешь, где мы?

– В мире снов, – ответил Магнус. – Произошла авария, взорвался баллон.

– В мире снов? Смеёшься?

– Вы ничем не больны, – принялся рассказывать Магнус. – Алисия Оппенгейм и директор использовали вас, чтобы испытать новый газ, газ «Изумруд».

Ребята смотрели на него, вытаращив глаза, и не верили ни одному слову. В лицее на них никогда не обращали внимания, и стать жертвами эпидемии казалось им чуть ли не привилегией, от которой они не желали отказываться.

– Ты точно знаешь? – наконец спросил кто-то.

Магнус кивнул:

– Точно. Со мной сделали то же самое.

– И как мы отсюда выберемся?

– Не волнуйся, я что-нибудь придумаю…

Внезапный шум заставил их замолчать. Магнус уже где-то слышал этот грохот, и у него мурашки побежали по спине.

– Тсс! Слушайте!

Все настороженно прислушались, инстинктивно прижавшись друг к другу.

– Что это?

Тыг-тыгдым! Глухой стук подкованных копыт по полу завода.

Дзынь-дзынь-дзынь! Металлическое позвякивание удил лошади, которую придерживают и ведут шагом.

Ноги Магнуса стали ватными. Всадник из сна. Человек из Менга. Снова он? Он по-прежнему искал Магнуса, ведь страшные сны, бывает, повторяются. Но здесь, в мире сновидений, он был на своей территории. Убежать от него будет непросто. Сам того не желая, Магнус притянул свой кошмар к тем, кого пришёл выручать.

Огромная тень всадника накрыла стеклянную крышу заброшенного завода, готовая наброситься на них.

– Смываемся!

Магнусу не пришлось повторять дважды. В долю секунды их маленький отряд разлетелся в стороны, как стайка воробьёв.

Пейзаж вокруг завода действительно можно было принять за один из мрачных уголков Нижнего города. Остальные хорошо ориентировались здесь, и Магнусу пришлось бежать за ними, чтобы не запутаться в лабиринте коридоров и дворов-тупиков.

Как они оказались в глубине погреба, Магнус понятия не имел. Вокруг стояла полная темнота, если не считать щели от неплотно прилегающей к полу дверцы погреба у них над головами.

– Думаешь, мы оторвались?

Они сидели молча, навострив уши, так тесно прижатые друг к другу, что Магнусу казалось, они срослись в единый организм, в котором все дыхания объединились в одно и сердца стали биться как одно большое сердце.

– Слышите?

Тыгыдык.

Топот копыт доносился из щели над ними и здесь, в темноте, казался ещё более ужасным. Значит, всадник по-прежнему преследует их.

Ребят охватила паника.

– Нужно держаться вместе, – приказал Магнус вполголоса, на всякий случай сжав в темноте кулак. – Слышите? Это наш единственный шанс.

– Мы пропали, – проскулил чей-то тоненький голосок.

Швоб? Второклашка?

– Нет! Вам бояться нечего. Он ищет меня.

Подковы стучали всё ближе. Теперь уже отчётливо было слышно назойливое бряцание рапиры о стремя.

– Тогда почему мы все должны тут сидеть? – спросил кто-то.

– Мы будем держаться вместе. Я сказал, что верну вас обратно, и выполню своё обещание.

Понять бы только, как это сделать. Они плотно влипли в мир снов, и вот через щель в крышке уже виднелись облепленные снегом копыта.

Затем там же показались влажные лошадиные ноздри. Лошадь будто пыталась унюхать, что там в погребе, и до них доносилось её горячее дыхание.

– Фу! – простонал кто-то. – Какая га…

Магнус заткнул ему рот. Возможно, всадник их ещё не заметил. Слышно было, как он цокает языком, подбадривая коня.

В ту секунду, когда он, казалось, уже начал удаляться, в погребе что-то загудело.

Бу-у-у…. бу-у-у… бу-у-у… – упрямо, настойчиво и, конечно, слишком тихо для того, чтобы звук уловило снаружи человеческое ухо, но лошадь остановилась и сделала несколько шагов назад.

– Какой идиот…?

Гудение шло откуда-то из середины образованной ими единой массы и отдавалось в костях у каждого.

Бу-у-у… бу-у-у… бу-у-у…

Ну вот, подумал Магнус, чувствуя, что сейчас взорвётся от злости: теперь их обнаружат из-за какого-то болвана, который…

И в эту секунду с ужасом осознал, что предательский звук раздаётся из его собственного кармана.