Уже занимался рассвет, когда Магнус покинул Спальню в сопровождении Большого Вацлава.

Ни директора, ни Алисии видно не было. Господин Прибилитц тоже как сквозь землю провалился: неужели и его одурманили какой-нибудь отравой – а заодно и его дьявольского шпиона Джеда? А может, и вовсе убили? Неизвестно. Но часа через два в окнах учителей зажжётся свет, и жизнь в лицее снова закипит. Тогда канцлер будет уже бессилен.

– Какой у тебя план? Эй! Какой план?

– Заткнись, Вацлав. Если хочешь, иди со мной, только молча. Понял?

– Понял. Но ведь у тебя есть план, да? Ты уверен, что есть?

Магнус глубоко вздохнул:

– Нет, не могу! В момент опасности ты не придумал ничего лучше, как пойти на кухню воровать еду!

– Я?

– И к тому же нарвался на Толстяка!

– Да честное слово, я туда за подмогой побежал.

– Рассказывай. Ты всё-таки даже хуже, чем идиот.

Впрочем, благодаря неожиданному подкреплению в лице Толстяка можно было больше не беспокоиться за малыша Швоба и остальных обитателей интерната. Все собрались в Спальне наказаний и приготовились, если потребуется, держать осаду.

– Никому не двигаться, иначе будете иметь дело с моим тесаком, – пообещал повар, не понимая, к кому обращается.

Угроза зависла в воздухе и висела там до тех пор, пока за Магнусом и Большим Вацлавом не закрылась дверь. Но кому бы ни была адресована эта угроза, вряд ли нашёлся бы на свете злодей, отважившийся иметь дело с поваром и его тесаком, которым можно разделать быка.

Магнус и Вацлав направлялись в библиотеку и по дороге не встретили ни одной живой души.

– Жди здесь, – приказал Магнус.

– Чего ты будешь делать?

– Ты просто стой тут и смотри, не появится ли кто во дворе.

План у него был не самый лучший, но, как известно всем, кто любит играть в шахматы, лучше плохой план, чем никакого.

Однако, когда несколько минут спустя Магнус вышел из библиотеки, волоча на плечах тяжёлую ношу, ему самому уже не верилось в успех.

– Всё ещё хочешь пойти со мной? – рявкнул он ошалевшему Вацлаву. – Тогда бегом!

Мы часто срываемся на других, когда теряем уверенность в себе: это даёт нам иллюзию, что мы правы.

В северной стене парка был тайный проход. Все обитатели интерната знали о нём. Сырость и холод испортили древесину, и через щель в ограде дети могли тайком покидать территорию лицея, выталкивая разболтавшиеся доски, которые садовник регулярно прибивал обратно – совершенно напрасно.

Под весом Магнуса доска легко подалась.

Едва он протиснулся в отверстие, как раздался леденящий душу хруст.

Он успел только защитить свой драгоценный свёрток: маленькая засыпанная снегом фигурка бросилась ему на шею с такой стремительностью, что едва не опрокинула его на землю.

– Мимси!

– Магнус! А ты что, думал, я тебя брошу, да? Не рад меня видеть?

– Рад, конечно!

Сердце у него колотилось как сумасшедшее, и к тому же он не знал, что делать со свободной рукой.

Тоже обнять Мимси в ответ? Обхватить её за талию?

К счастью (или к несчастью, как посмотреть), появление Большого Вацлава положило конец этому неловкому проявлению симпатии.

– А он что здесь делает? – прорычала девочка, спрыгнув на землю.

Магнусу пришлось удержать её за полу кителя.

– Стой, он с нами!

– Этот предатель? Сейчас я ему вмажу в оба глаза!

Вацлав отскочил назад, и, если бы не вмешательство Свена Мартенсона, Мимси изорвала бы его в клочья.

– Довольно, Мимси, – остановил он её. – Вы объяснитесь позже.

На Свене была просторная дублёнка, на уши он надвинул шапку, а щёки и подбородок заросли щетиной, отчего в сумерках он смахивал на лесного разбойника.

– Он у меня получит! – шипела Мимси Покет, раздражённо отталкивая Магнуса, будто он, защищая их врага, и сам становился предателем.

– Сейчас не время сводить счёты, – произнёс Свен. – Мы как раз собирались внутрь тебе на выручку, Магнус. Я счастлив видеть тебя целым и невредимым.

– У меня всё в порядке, – заверил мальчик. – У ребят из изолятора – тоже. Но нужно ещё разыскать остальных.

– Не может быть и речи, чтобы снова подвергать тебя опасности, – сказал Свен. – Ты и так уже достаточно рисковал. Теперь всё это – забота великого герцога и властей.

– Почему вы думаете, что великий герцог поверит вам, а не своему канцлеру? У вас даже нет удостоверения личности. Вас и близко к нему не подпустят.

Тюк, который Магнус прижимал к груди, делался всё тяжелее, а терпения у Магнуса становилось всё меньше.

– Я что-нибудь придумаю. Когда я принесу ему бумаги, его высочество будет просто обязан меня принять. А тебя я сейчас отведу домой.

– Пока вы будете собираться, канцлеру хватит времени провести свои ужасные эксперименты на Антоне и его банде. Чего вы хотите? Чтобы я бросил друзей в беде, да? Чтобы я спокойно лёг спать, пока они, возможно…

Свен задумчиво посмотрел на Магнуса, заражаясь его пылом.

– Он прав. Надо отыскать Плевка. Это мой дружбан, ясно? – поддержал Магнуса Большой Вацлав и добавил, притопывая по мёрзлому снегу: – И потом, мы тут все окончательно задубеем, если будем молоть языками и ничего не делать.

– Мимси? – попытался было найти поддержку у неё Свен.

Девчонка всего лишь пожала плечами и запахнула китель.

Свен вздохнул, сдаваясь:

– Ладно. Вижу, ты такой же упрямый, как твоя мать. Не будет ли слишком большой дерзостью, если я спрошу, каким образом ты планируешь действовать дальше?

– У меня есть план, – ответил Магнус.

И осторожно развернул драгоценный свёрток, который прятал под курткой.

Тотем там, наверху, на чердаке, дался ему в руки без особых проблем и позволил завернуть себя в кусок материи.

Однако теперь, когда его освободили, старый филин вдруг принялся хрипеть, раздувать перья и расправлять крылья, ругаясь, что ему пришлось пережить столь недостойное обхождение.

Но когда он обнаружил вокруг четырёх человек, которые внимательно его рассматривали, хохолки на сердитой голове разгладились. Он несколько раз моргнул и качнулся на руке у Магнуса, исцарапав того своими когтями.

– Ну, ну, старик, всё хорошо, – заверил Магнус, протягивая филину несколько кусков печенья.

Совсем маленьких – просто чтобы заручиться его расположением.

У ночных птиц, наверное, тоже есть чутьё, как у собак? Могут ли они, если сильно проголодаются, идти по следу, чтобы отыскать руку, которая их кормила?

– Это и есть твой план? – поперхнулась от удивления Мимси. – Древнее чучело, которое уже еле дышит?

– Я не знаю, сработает или нет, – признался Магнус, доставая из кармана старую тряпку – полотенце, оставленное Антоном Спитлом в лицее.

Тотем взглянул на любопытное подношение круглым глазом и несколько раз ущипнул его клювом.

– Чувствуешь запах? – подбадривал Магнус. – Где он, Тотем? Где Антон?

Филин безразлично отвернулся.

– Старик, он спас тебе жизнь. Ну, постарайся! – уговаривал Магнус, снова пихая ему под клюв полотенце. – Отведи нас туда, куда его увезли.

Тотем почесал макушку и заворчал, будто происходящее не представляло для него никакого интереса.

И вдруг без предупреждения взлетел, зашуршав перьями, как кипа мятой бумаги.

И началась странная погоня.

Магнус Миллион и его товарищи ввязались в такую сумасбродную затею, что я даже не знаю, с чем её сравнить. На ум приходят разве что волхвы, которые шли однажды за утренней звездой.

Тотем взлетел так внезапно, что они едва успели запрыгнуть в сани, на которых Свен и Мимси приехали из Нижнего города: безыскусные, из ясеня, увязанные верёвками, – на таких когда-то приезжали в столицу браконьеры продавать свою добычу.

Сани были запряжены тремя собаками, они катились довольно живо по слежавшемуся снегу. Свен правил, стоя на одном из полозьев, Вацлав стоял на другом, чтобы равномерно распределить вес. Магнус сидел в санях, а рядом, привалившись к его плечу, устроилась Мимси, и из-под вонючей шубы, которой они были укрыты, выглядывал лишь её крошечный нос.

– Смотри не слишком-то прижимайся! – предупредила она Магнуса.

Но его голова была занята другим, и он не собирался отвечать сердитой девчонке. Одна мысль неотступно кружила вокруг, подобно летучей мыши: «Вдруг я ошибся? Что, если Тотем полетел вовсе не по следу Антона?»

Свен Мартенсон одобрил план Магнуса.

– В конце концов, эта птица – охотник, – сказал он, пожимая плечами. – Не такая уж это и безумная затея.

Филин будто не мог пока окончательно положиться на свои силы. Сначала он полетал туда-сюда под нижними ветвями парка. Тяжело, неловко, как старик, которому все эти упражнения уже не по плечу.

Внезапно, нырнув в листву, филин исчез.

– Быстро! – закричал Магнус. – Сюда!

К счастью, когда деревья закончились и сани выехали на открытую местность, Магнус и остальные снова увидели Тотема. Он летел не слишком высоко и был похож на персонажа театра теней: кружил в молочном зареве восхода и будто бы нарочно их поджидал.

Потом, несколько раз широко взмахнув крыльями, он двинулся на север.

– Болота, – бросил Свен. – Держитесь, сейчас тряхнёт.

Перекинув весь свой вес на одну сторону, он заставил упряжку скатиться с дороги. Скрипя и скрежеща, сани въехали на узкий снежный мостик, подскочили одной стороной вверх и наконец приземлились на дорожку, которая бежала вниз среди скудной чёрной растительности.

– Молодцы, собаки! – загоготал Большой Вацлав.

Они со Свеном Мартенсоном образовали отличный тандем. Хотя присутствие Вацлава и создавало лишнюю тяжесть для собак, оно оказалось бесценным: его геркулесова сила не раз помогала саням выбраться из колеи или, как сейчас, предотвращала аварию.

Передвигаться в предутренних сумерках было непросто. Вокруг тянулись болота, окружавшие русло Акероса – реки с семью излучинами. Летом люди плавали здесь на плоскодонных лодках, отталкиваясь от дна длинными шестами, а зимой, когда замёрзшие болота становились твёрдыми как камень, катались на коньках.

За ночь выпал свежий снег, что сильно усложнило задачу: собаки по грудь проваливались в сугробы. Сани трещали и душераздирающе стонали, угрожая развалиться. Несколько раз они опрокидывались на бок, швыряя пассажиров друг на друга.

– Ай! Ты меня раздавишь! – возмущалась Мимси и, пользуясь случаем, от души толкала Магнуса локтем в бок.

Приходилось вылезать, ставить сани обратно на полозья и распутывать ремни упряжки.

– Могла бы вообще-то помочь, – злился Магнус. – Если мы из-за тебя упустим Тотема…

– Это всё ты придумал. Дурацкий план!

– Тихо! – вдруг оборвал их Свен. – Слышите?

Собаки нетерпеливо тянули поводья, скулили и лаяли. Большой Вацлав резко дёрнул поводья, заставив собак замолчать.

– Слушайте.

По мере того как они углублялись в болота, небо приобретало всё более тревожный зеленоватый оттенок, не суливший ничего хорошего.

Сначала не было слышно ничего, кроме свиста ледяного ветра. А потом… Что это?

Собаки тоже навострили уши. Они зарычали, оскалились, шерсть встала дыбом. Даже Тотем высоко в небе замедлил полёт и стал нарезать концентрические круги, будто поджидая того, кто к ним приближался.

– Быстро! – крикнул Свен. – Бежим отсюда!

Магнус как можно скорее выбрался из снега, который доходил ему почти до колен, и бросился в сани.

– Вперёд, собаки! – крикнул Свен Мартенсон и ударил хлыстом.

Но дорога была слишком тяжёлой, и силы – неравными. Приходилось продираться сквозь замёрзшие кусты, толкать сани, чтобы ослабить натяжение упряжки. Они отчаянно спешили, но существо, которое гналось за ними и которого по-прежнему не было видно, неизбежно приближалось.

– Река, – решил Свен. – На открытом пространстве у нас больше шансов.

Он бросил тревожный взгляд на зелёное небо. Действие изумрудного тумана началось, и, кем бы ни оказалась преследующая их тварь, она определённо не принадлежала нашему миру. Это было чудовище из ночных кошмаров.

– Как думаешь, какое оно? – спросила Мимси бесцветным голосом, съёжившись в комочек под боком у Магнуса.

– Не бойся, мы справимся.

Одного уверенного тона было мало, чтобы успокоить Мимси, он это понимал. Тесно прижавшиеся друг к другу в люльке саней, они представляли жертву, такую же доступную, как две рыбы, попавшие в сеть.

Преследуя филина через болота, они напоролись на его кошмар: чудовище, сошедшее со страниц старых книг, что захламляли жилище Тотема под крышей лицея.

Их настигал Цербер, трёхголовый пёс из Аида.