– Как же это надоело, Гаральд! Просто невыносимо!

Возглас вырвался из глубины огромного кожаного кресла. Человек, издавший его, держал в руках развёрнутую газету, из-под которой выплывали облака голубого дыма.

– Всё война да война… У этих дрянных журналистов, похоже, в голове и слов-то других нет.

Его собеседника, тоже укрывшегося за газетой, казалось, не слишком тронуло брюзжание соседа. Как, впрочем, и молчаливого слугу, подливавшего кофе в чашки.

Невозмутимость была необходимым качеством всякого, кто вознамерился стать членом закрытого клуба для избранных, каковым являлся Ричмен-клуб. Как следовало из названия, Ричмен-клуб собирал самых богатых людей Гульденбурга. Старое здание со дня основания клуба (в 1835 году) совсем не изменилось: ковры, лепнина, кресла – всё осталось прежним. Богатые терпеть не могут перемен.

С тех пор как исчезла жена Рикарда Миллиона, он всегда завтракал в клубе. Здесь он мог быть уверен, что ему подадут те самые английские булочки и тот самый апельсиновый джем, что и его предкам (тоже людям с большим состоянием и большой ненавистью к переменам). А может, он приходил сюда каждое утро ради того, чтобы курить толстые сигары и просматривать прессу, ни на что и ни на кого не отвлекаясь?

Рикард Миллион, отец Магнуса Миллиона, представлял собой персону, безусловно, значительную: он обладал самым большим состоянием во всём великом герцогстве Сильвания, точно так же, как когда-то его отец и дед. Едва ли не все заводы Гульденбурга принадлежали ему, кроме того он был владельцем банка «Миллион», а также имел доли в разных компаниях, включая иностранные. Жизнь его протекала просто: каждую минуту каждого дня он управлял, распоряжался, покупал и продавал. У него никогда не бывало ни отпуска, ни выходных. Отдых означал бы непростительную трату времени, а главное – денег! А в жизни Рикарда Миллиона не было ничего важнее денег.

Обычно Рикард Миллион читал только те страницы газет, где пишут об экономике. Но даже и тут теперь говорили только о войне…

– Вот увидите, биржа в конце концов обвалится, – мрачно предрёк он, обращаясь к соседу. – Гаральд, когда вы наконец решитесь запретить газеты?

Гаральд Краганмор, канцлер великого герцогства, украдкой отмахнулся от тошнотворного дыма, который собеседник выпустил прямо в него. Это был высокий человек с вытянутым лицом, острыми чертами и тяжёлым пронизывающим взглядом. Странная особенность его внешности сразу бросалась в глаза: одна бровь была белой как снег, а другая – угольно-чёрной.

– Хочу напомнить вам, Рикард, что три четверти газет в стране принадлежат вам, – сказал он.

– Да, это так. Надо будет уволить всех главных редакторов. Естественно, без выходного пособия.

– Чего вы опасаетесь? Ведь с тех пор, как возникла угроза войны, продажи ваших газет подскочили до невиданных высот.

– Инфекции, Гаральд, я опасаюсь инфекции! Если слишком сильно напугать общественность, усилятся позиции этих их проклятых пацифистов. Банды дегенератов, которые продолжают считать, что война – это катастрофа!

Тройной подбородок Рикарда Миллиона задрожал от негодования.

– Я – человек богатый, Гаральд, и вы это знаете. Так вот благодаря войне я стану в сто, в тысячу раз богаче! Вы представляете себе, сколько денег потеряют военные заводы Миллиона, если случится худшее и воцарится всеобщий мир?

– Если принимать во внимание цены, по которым вы продаёте своё оружие, то, думаю…

– Гаральд, мы – маленькое государство, – перебил Рикард. – Несчастная сопля на карте Европы. Как мы сможем защитить свою страну, если заводы Миллиона перестанут производить оружие новейших моделей?

– Ваш патриотизм делает вам честь, Рикард.

Промышленник скромно зарделся и одним махом проглотил очередную булочку, будто бы это было одно из многочисленных предприятий, которые ежедневно поглощала его компания.

– Знаете, что я думаю, Гаральд? Война – это благословение: она уничтожает слабых, а сильным мира сего приносит ещё большее могущество. В каком-то смысле её можно назвать синонимом прогресса! По-моему, бедноте давно пора перестать мешать порядочным людям обогащаться.

Повисла долгая пауза, во время которой канцлер Краганмор не сводил с Рикарда Миллиона холодных глаз, вопросительно изогнув одну бровь – ту, которая была белой.

– Пацифисты не представляют для вас никакой угрозы, – пробормотал он наконец. – Горстка смутьянов в лачугах Нижнего города – только и всего. Моя тайная полиция хорошенько за ними приглядывает. Расскажите лучше про это новое месторождение, которое обнаружили ваши инженеры.

– Мы уже начали бурить. Но оказалось, что в болотистой местности выкачивать этот газ очень нелегко. Для скромного промышленника, вроде меня, инвестиции просто чудовищны. Даже учитывая, что доход обещает быть баснословным. Нет, Гаральд, вы можете себе представить: неизвестный газ! – прокричал Рикард Миллион шёпотом, наклонясь к самому лицу собеседника. – Но об этом пока никому, вы ведь понимаете?

– Конечно.

– Этот новый газ, когда мы его приручим, обеспечит нам небывалое превосходство над врагами. Ну и, понятное дело, увеличит моё состояние на несколько миллиардов сильвенгрошей.

– Тем более у вас будет монополия на его использование, – согласился канцлер, кивнув. – Поздравляю, Рикард. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы помочь вам.

– Предоставьте мне рабочую силу, Гаральд. Для ускорения добычи газа. Естественно, самую дешёвую.

– Я уже отдал распоряжения. Потерпите несколько недель, и вы получите рабочих.

– Конечно, было бы совсем хорошо, если бы они мне вообще ничего не стоили. Понимаете, о чём я? Ни единого сильвенгроша.

– Сделаем всё как обычно, – с холодной улыбкой отвечал Краганмор. – Можете не беспокоиться.

Тайные переговоры вдруг прервало робкое покашливание. Мужчины подняли головы и увидели мажордома, который застыл перед ними навытяжку с подносом в руках. На подносе стоял антикварный телефон с золотым диском.

– Прошу меня извинить, – проговорил он, наклоняясь к Рикарду. – Вас просят к телефону.

– Вы прекрасно знаете, что я терпеть не могу, когда меня отвлекают от первой утренней сигары! – рявкнул магнат, окутав слугу синеватым облаком дыма, как окуривают вредных насекомых.

– Это ваш сын, господин Миллион, – продолжал мажордом, ничуть не смутившись. – Похоже, что-то срочное.

– Мой сын? – переспросил Рикард.

– Да, господин. Магнус.

– У этого парня вообще есть хоть какое-то представление о том, во сколько обходится один телефонный разговор? – проворчал магнат. – Он что, хочет разорить меня своими необдуманными поступками? Хочет, чтобы его отец обанкротился и пошёл по миру?

– Он звонит из лицея. Похоже, у него неприятности, господин, и ему нужна ваша помощь.

– Моя помощь? Значит, у него, помимо всего прочего, хватает наглости о чём-то меня просить?? Это уж слишком! – Рикард обернулся к Краганмору и воскликнул, задыхаясь от возмущения: – Вы слышали, Гаральд? Ему нужна моя помощь! И плевать, что каждая минута моего времени стоит целое состояние!

– Ответьте на звонок, Рикард, – посоветовал Краганмор, резко поднимаясь. – Это, в конце концов, ваш сын. Хотя вы, безусловно, правы, когда говорите, что это ещё не даёт ему права портить вам удовольствие от сигары.

Рикард Миллион с обречённым вздохом буквально вырвал телефонный аппарат из рук у мажордома.

– Только ради вас, дорогой Гаральд, – проворчал он. – Вы уже уходите?

– Дела великого герцогства не ждут, – ответил тот. – Да и ваши, я думаю, тоже. Позже дадите знать?

– О чём?

– О том, что стряслось с вашим сыном. Надеюсь, ничего страшного.

Рикард Миллион пожал плечами, обсыпав манишку пеплом.

– Да ладно вам, – проговорил он, презрительно скривившись. – Наверное, выкинул очередную глупость, чего ещё ждать от этого остолопа. Алло? Алло?