С развитием экономики появились случайно проскакивающие мимо рыцари и порученцы лордов. Стоило принять в дом, выйти в нормальном ухоженном виде, как сыпались горячие речи: «мой меч к вашим услугам, леди», «мое сердце теперь принадлежит вам» и тому подобная чушь. Но меня терзало два факта! Никто из них не умел читать! И от них воняло!

Безграмотные, вонючие, но красавчики! Я не поклонница бразильских сериалов! Чем меньше поддавалась на их чары, тем больше очаровывала.

То были рыцари. А теперь прибыл высокий лорд!

Кое–как собралась, девочки причесали. По большому счету мне плевать кто там прибыл, и что надо. У меня цели ясные. Мои бабульки как всегда нагнетают страстей. Им что рыцарь, что президент, глаза на выкате и излишняя суета.

В окно выглянула. Столько блеска на нашей скромной улочке еще не было. Рыцарей понаехало, будто турнир у меня намечается.

Вышла на крыльцо. Теперь строго настрого запретила всех без разрешения пускать. Им видите ли достаточно доспехами сверкнуть, и они везде вхожи. У меня порядки другие, все во дворе ждут.

Передо мной предстает виконт Юджин в красивом салатовом кафтане, усеянном не иначе, как изумрудами. Та самая сверкающая улыбкой мордашка, что предлагала мне переспать за покровительство. Сейчас он не выглядел так мужественно. Доспехи делают крупнее и воинственнее. Рыцари в доспехах, что неподалеку, выдают хороший контраст. Обычный высокий самовлюбленный мужчина, имеющий кучу вассалов и слуг, не говоря уже о землях и деревнях. Я все это по довольной ухмылке читаю.

Первый вопрос хотела задать – чего надо? Гордон научил отличать рыцарей от простых солдат. У первых – щиты с гербами и доспехи в полном комплекте. В прошлый раз войско виконта состояло из кучи солдат и всего десятка рыцарей. Видимо не успел собрать больше. Теперь лишь рыцари в количестве двадцати пяти человек. Это первое, что меня побеспокоило. Слишком велика честь для мирного времени.

– Рада вас видеть, виконт Юджин Ирнский, – произнесла с хрипотцой.

– Миледи! – Воскликнул, будто между нами не было ничего плохого. Подскочил, ухватил ручку, причмокнул, вернее обозначил, скотина. – Я рад видеть вас в расцвете и здравии. Мы от графа, гнали лошадей сутки. Могу ли нижайше погостить у вас недолго, напоить коней, накормить рыцарей?

– Вилен! – Кричу одному из разбойников.

– Да, леди!

– Распорядись отвести лошадей к реке, – говорю строго. – Серафима, рыцарей в столовую гвардии отведи. Лорд Юджин, – перевожу взгляд на несколько оторопевшего гостя. – Прошу вас в дом. Расскажете, с чем пожаловали и что надобно.

Уселись за стол. Маргарита с внучками хлопочут. Недавно поняла, почему их там зовут, в честь Поляны миров. Поля и Мира. Ни ума, ни фантазии у родителей, обе похожи на Тань.

Стол от еды не ломится, но разнообразием играет. Маргарита с чистой совестью налила виконту компот.

– За новый этап в вашей жизни! – Объявляет тост, поднимая бокал.

Реакция на компот была неоднозначной. Он ожидал вино, а вышел сливовый компот, вот незадача.

– Пропагандирую трезвый образ жизни, – улыбаюсь ехидно. – А что вы имеете в виду, говоря о новом этапе?

Замешкался с ответом. Стал нервно елозить ножом по тарелке. Яичница по моему рецепту вышла хорошо, правда подгорела снизу, и так просто кусочек не отделись.

– Вы наладили упадочное хозяйство барона Долтана, – начал, кривясь и продолжая биться с куском непокорной яичницы. – Это похвально. Но складывается ощущение, что вам просто некуда деваться раз решились на грязную работу.

– Грязную? – Возмутилась.

Поднял глаза, удивляясь моей реакции.

– Сравнимо, если сюда прибудет император Карл и начнет завоевывать баронства соседей, – произнес с усмешкой. – Наверное, вам это сравнение несколько не подходит. Скажу иначе. Ваша красота пропадает в этой дыре. Вы не находите, что скоро пройдут ваши годы, вы станете старой и никому ненужной?

– К чему все это, сэр Юджин? – Ехидствую. – Фрейлиной я быть не собираюсь, любовницей вашей тоже. Да и чьей–либо еще. Что у меня есть, тем и довольствуюсь. Мне от вас ничего не надо, и от рыцарей ваших тоже. Я самодостаточна.

– О! – Воскликнул с некой иронией, но по движениям вижу, что нервничает или злится, не может справится с яичницей. – У вас есть гвардия, так называет свою личную отлично подготовленную охрану сам король Гораций. Удивляюсь вашей организации и находчивости. Дома отстроили на какие–то средства, мост восстановили, казарменной системой попахивает и гарнизонным укладом. С чего такие идеи? Кто вас финансирует? Скрытый покровитель? О какой самодостаточности речь? Если я видел ваше жалкое состояние в прошлый раз, и теперь вдруг вы так поднялись после моих намеков о покровительстве. Вы лукавите.

Пытается вывести из равновесия, по глазам вижу. Поднимаюсь, он следом.

– Сидите, лорд, – произнесла строго.

Присел, запоздало осознав, что поддался моему напору. А я уже сбоку подошла, ощущая его напряжение, некоторое смятение и недоумение. Взяла вилку с ножом и разрезала на четыре части кусок его яичницы. Ловко, быстро и без лишних движений.

– Воооот так, так и так, – приговаривала с издевкой.

Затем присела обратно. Лорд откинулся на стуле и посмотрел на меня ошалело. А я решила добить окончательно:

– Самодостаточность – это когда даже тупым ножом и кривой вилкой можешь справиться с яичницей, дорогой мой виконт Юждин.

Минуты две смотрел. Мои девочки все за дверью попрятались. В воздухе витало напряжение. А я упивалась такой ловкой подковыркой.

– Самодостаточная леди, – начал снова кривясь. – Это та, что за собой убирает.

– Не поняла?! – Взвинтилась.

– Орков вы перебили? – Начал напирать. – А тела графу за вас убирать?

Теперь я оторопела.

            – Вот, – усмехнулся, пальчиком грозя. – А вы леди, не просты. Мага прячете? Тела со следами убийств несколько не простым способом. Я понимаю, что вы не местная, бежали откуда, иль решили доказать своим родственникам что–то. Но на землях герцогства Ирн порядки соблюдаются наши. А не ваши, это ясно?

            – Вполне…

            – Так вот, – оборвал, подавая корпус вперед и отодвигая тарелку в сторону, чтобы локти поставить. – Королевство нуждается во всех боевых магах, без исключения. И ваш мог бы послужить на благо. Орки атаковали наши крепости и уже порядком расшатали оборону. Не ровен час, они прорвутся.

            – Знаете что, – выдавила, хмурясь. – Вот вы туда–сюда скачете, рыцарей своих демонстрируете, или как это понимать? Если в каждом графстве бездельников мужского пола шныряет, как в этом. То можно и на армию наскрести, и резервы пополнить, и укрепить оборону. А не заниматься турнирами и балами. Орками меня тут вздумали пугать. Были недавно орки, своими силами справились, и прорвавшихся если что остановим.

            Рассмеялся искусственно.

            – А вы не просты, – выдал уже серьезно. – Мага, значит, не выдадите. Хорошо.

            – Сэр Юджин, как вам яишенка? – Произношу издевательски.

            – Ну, я рассчитывал на мясо, – усмехнулся шутник.

            – Зачем приехали, – обрезаю.

            – Мне поручено подготовить баронство к прибытию представителя казначея и члена совета кабинета герцога Нестора Ирнского, – произнес важно и уставился пристально.

Реакцию мою хочет узнать?

            – Что он тут забыл?

            – Леди, – начал с укором. – Вы меня не перестаете удивлять. В вас манеры и речь аристократки, но иногда мне кажется, что вы обычная деревенская баба, имитирующая манеры.

            Вскочила. Он следом.

            Голубые глаза Юджина сверкнули синевой.

            – Не думайте, что я не знаю, кто вы, – произнес угрожающе. – И я не простой рыцарь, леди Валерия.

            Стол между нами вдруг стал рассыпаться в труху, посыпалась посуда с едой. Я отскочила в ужасе, едва не вызывая магический лук. Не знаю, что остановило, наверное, непонимание происходящего.

            – Я маг третьего уровня, – произнес грозно и доминирующе. – Если хотите бросить мне вызов, подумайте сперва. Хотя в вас магии как таковой не увидел. А зачарованные вещи, это уровень жалкого адепта. Не стоит на них полагаться, они не защищены от магий поглощения и многих других.

            Выдохнула с некоторым облегчением. Не видит во мне пришельца, уже лучше. Но страх не отступил. Стою, забившись в угол столовой комнаты. За стол жаба душит.

            – Леди, вы меня боитесь?

            – Королевство нуждается в магах, – пропищала, цитируя его.

            Усмехнулся.

            – Я не совсем боевой маг, – произнес важно. – Но вашу одежду могу легко устранить, стоит только пожелать. Продемонстрировать?

            Отрицательно мотнула головой, сжимаясь всем телом. Страшно! Ощущение дискомфорта на кончиках нервов, ведь я в его полной власти!

            Пытаюсь привести себя в равновесие. Тем более он улыбнулся, скотина такая.

            – Вопрос о покровительстве остается открытым, – проговорил мягко, фальшь отчетливая. – А теперь, хотел бы взглянуть на вашу башню. Удивительно сильная от нее исходит аура. Я даже удивляюсь, как раньше не заметил эту чудесную бесполезно валяющуюся штуковину.

            Кивнула, не в силах и слова сказать.

            – Ваше присутствие не требуется, – снисходительно добавил.

            Когда он вышел, я ощутила слабость и горечь. Казначей? Зачем он тут нужен?! Описывать земли? Состояние мое измерять, чтобы отобрать все?! На аукцион или в дар лорду герцога?!

Накрывает отчаяние. С одной стороны, это все не мое, оно временное. И я допускала мысль, что Шоберт заявится с грамотой о том, что герцог передал все ему. Думала, смогу выкрутиться, Гордона мужем представить или троих мальчонок детьми Долтана. А с другой – я тут трудилась, душу вкладывала, у меня девочки малолетние под крылом, бабушки старые. Куда их?!

            Неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы до короля пробиться. До Мора дойти и по поводу сестры спросить. А если нет возврата на Землю? Где мы с Алиной жить будем?

            Вот она… мысль сама и пришла. Дом тут мой, худо–бедно, но уже могу это место так называть. Я оптимист по жизни, но понимаю, бывают и обломы. Если нет возврата назад. Нужно, чтобы и в этом мире мы не пропали.

            Душит досада. Я поднимала хозяйство, а теперь понаедут чайки и заберут готовое. А я ничего сделать не смогу с этими рыцарями и магом Юджином. Магом… бросает в дрожь. Как он так со столом сделал?! Брр…

            Рыцари разбрелись по деревне. Места себе не нахожу. Юджин вынюхивает что–то около башни. Идти туда не решилась, версии все мои по этому поводу не проработанные. Проведала эльфов, что забились в хранилище артефактов. Переживают за меня, за себя. Гордон пропал куда–то, видимо на глаза попадаться не хочет этим людям.

***

            Делегация прибыла во второй половине дня. Три шикарные кареты с целой толпой всадников. Из самой огромной кареты высыпали мальчишки лет пятнадцати, одетые красочно. Стали хлопотать у расписной золотом дверки. Вскоре появился толстый лощеный мужичок, разодетый, как восточный купец. Пажи его за обе руки поддержали, чуть ли не расстилаясь под ногами.

            И это какой–то представитель казначея! И даже не королевского казначея, а герцогского! Пафос так и прет с важным выражением лица, осыпающим все вокруг брезгливостью.

            Появился и Юджин, что никак не мог налюбоваться моей башней.

            – У вас десять секунд, леди, чтобы принять мое предложение, – произнес быстро. – Другого шанса не будет.

            Промолчала, наблюдая, как вьются вокруг представителя казначея красивые мальчишки.

            Виконт фыркнул надменно и устремился к чиновнику.

            Поклонился ему. Они обменялись парой фраз. Ничего не разобрала, приехавший говорит тихо. Затем из–за плеча виконта выглянула толстая мордаха чиновника, которая тут же скривилась. Значит, он обо мне сказал.

Хотела подойти поздороваться, но мне преградили путь солдаты со стальными нагрудниками и мордами кирпичом.

            Не обращая на меня никакого внимания, чиновник стал раздавать задачи своим подчиненным, которых набежало человек пятнадцать. И вскоре те с длинными рулонами бумаги и перьями стали расходиться по округе. У каждого из них по пацаненку в придачу с письменными принадлежностями.

            Наконец чиновник снизошел и до меня.

            Только солдаты расступились, я увидела, что толстяк уже сидит на стуле, больше напоминающем кресло. Его обмахивают со всех сторон веерами кудрявые белобрысые мальчишки. Наскоро строится навес из ткани и деревянных ножек.

            – Ближе подойдите, леди, – раздался строгий голос Юджина, что встал с правой стороны от чиновника.

            Пошла, как школьница к доске. Чиновник смотрит на меня болотными глазками из–под густых бровей, морщинки на лице изогнулись, обозначая брезгливость.

            – Кто вам дал право распоряжаться данным хозяйством, женщина? – Произнес грубо. Меня, как кнутом огрело от таких слов.

            – Я жена…

            – Молчать! – Рявкнул вдруг Юджин. – Высокий лорд не давал слова!

            – Но он же спросил…

            – Я сказал, молчать! – Взвизгнул виконт.

            Стою трясусь.

            – Этикета не знает, – начал мямлить чиновник, глядя на Юджина. – В грязи сама возится, не ведает законов великого герцога Нестора. Отчисления в казну не платит, разрешение на сборы дорожные не получала, прошений не подавала. – Перевел взгляд на меня. – Ты с каких гор скатилась, женщина? Отвечай!!

            Сглотнула. Слова в горле застряли.

            – Определяй ее на кухню, – махнул рукой чиновник, не дождавшись ответа.

В груди холодеет. Какая я баронесса, обычная крестьянка… Уже не смотрю на них, плывет все вокруг. Шок накрывает. Судья вынес вердикт. У меня аргументов ноль, ляпну что–нибудь и с кухарок переведут в уборщицы сортиров…

            – На какую кухню, милорд? – Услышала лизоблюда Юджина.

            – К Шоберту. Пока под арест до выяснения. Опишем имущество и заберем в казну ценное. Земли достопочтенный герцог по предварительному решению передает барону Шоберту. Карты нарисуем с границами, в трех экземплярах. Давно документация по этой части герцогства не обновлялась. Разверните палатку, в дом покойного не пойду, грязью сапоги пачкать. Шевелитесь быстрее, олухи! Воняет эта помойка курами и навозом!

            Солдаты подхватили меня грубо и повели к крыльцу под руки.

            – Из дома не шагу, женщина, – пробурчал один из них и захлопнул дверь перед носом.

            Минуты две стояла, уткнувшись в деревянную дверь, давила слезы и переосмысливала происходящее.

Обернулась. Стоят Мира, Поля, Серафима, Маргарита и Варлам. Смотрят так жалобно и жалостливо. Вот сейчас в пору и разразиться. Но держусь. В этом помогает парочка эльфов с луками на изготовке, что стоят на лестнице и смотрят по–боевому.

            Поднялась на второй этаж, в комнату свою зашла. В окно посмотрела. А улица синевой отдает. И тут до меня доходит, что это какая–то пленка дом окутала. Отшатнулась.

            Силовое поле установили, сволочи. Вижу, что и наемников моих ограничили. Ходят вокруг да около. Солдаты им пройти в дом не дают. Разбойникам нужно отдать должное. Прятаться не стали. Вижу Нила, оружие не отдает, народ свой собирает. Настрой у ребят действовать.

            В комнату эльфы вошли.

            – Леди Валерия, – пропищала Алариэль. – Мы вас не отдадим, умрем за вас.

            Обняла эльфийку. Волосы шелковистые глажу, а она меня по спинке. Вот вы зайки мои хорошие, ради вас и стараюсь.

            – Слезы Айри давай, – говорю Лаэлю, у того глаза расширились и наполняются невольным ужасом.

            – Сколько? – Уточняет.

            – Все, и колье. Будем отбиваться. И замок неси, мы переезжаем.

Убежал за артефактами.

Снова подошла к окошку. Боевой настрой и у меня разрождается. Не знаю, что будет дальше. Но так просто не сдамся. Крестьянкой меня сделают? Это значит насиловать будут кому не лень. Знаю я это, на мир через розовые очки давно перестала смотреть. Если на каторге такое чуть не случилось, то на кухне уж тем более. Кухарок насиловать – самое первое дело у лордов. Где–то я такое слышала и не раз. И своих в обиду не дам. Девчонки мои маленькие еще. И таких же в деревне с десяток, ходят в рот мой заглядывают. Их по миру пустить?

Орки у них, видите ли, напирают. Превращаюсь в злую ведьму. Нет, мои дорогие лорды и рыцари, теперь на два фронта придется вам воевать. И я костью в горле стану…

 Накручивала себя, разжигала решимость, пока снизу не окликнули:

– Леди Валерия! – Голос отдаленно знакомый.

У меня в руках бусинки с големами, целая горсть. В карман высыпала, запоздало понимая, что неаккуратно. Все это нервы…

Вышла на зов. Стоит Милан в сереньком кафтане под цвет глаз, тот самый мужчина, что гостил у барона Шоберта и представился порученцем некого маркиза. Вид у него обеспокоенный, или даже – озадаченный. Не ощутила к нему неприязни. Назвал меня по имени, значит, уважает и не считает крестьянкой–кухаркой.

– Сэр Милан? – Воскликнула с некой радостью. – Добрый вечер. Какими судьбами в наших краях и в такое неспокойное время? Маргарита, накрой…

– Не нужно, – обрезал и ко мне направился.

Стою оторопела, ручку мою целует бледную и холодную.

– Выйдем к лорду Теодору, – предложил мягко. – Он несколько неверно воспринял вас, и, возможно, невольно нанес оскорбление.

Иду за ним. Это он о чиновнике так. Зажглась искорка надежды.

Вечер, факела, шатер, люди вокруг. Куры кудахчут недовольные. Их тоже пересчитывают? Что за бред?

Мои ребята в несколько групп сбились. Меня увидели выпрямились, засуетились.

– Стоять! – Взревел кто–то из чужаков. – Никто вашу леди не арестовывает и не увозит.

– Да нам плевать! – Вскликнул гигант звеня сталью. – Понаехало солдат на одну–то женщину! Пропустите!

– Не велено! Мы охраняем лорда!

– Леди Валерия! – Гаркнул Нил. – Только скажите!

– Я сама, – выдаю набравшись сил и уверенности. – Если что…

– Леди не подобает так говорить, – прошептал на ухо Милан, осекая.

Солдаты расступились перед входов в огромный шатер. Быстро же они его возвели.

Внутри стол большой, узнаю недавно сколоченный со столовой, на нем уже пажи рисуют карты, Юджин что–то высматривает, на меня никакого внимания. Высокий лорд восседает, кушая мою еду, что деревенские приготовили. Мясом пахнет, целого поросенка ему поджарили, на которого мы всей деревней молились. Лорд сам поросенок еще тот.

Меня увидел, нахмурился.

Заметила священника нашего, в сторонке стоит скромно.

            – Леди Валерия Балейская, – без тени волнения и с напором произнес Милан.

            – По–моему я ее уже видел, – брякнул Теодор, всплеснув руками. Мальчишка подал ему полотенце, чтобы тот вытер свой усатый рот.

            – Жена барона Долтана, засвидетельствован брак отцом Софоном. Отец Софон, подойдите, покажите записи, – мягко, но настойчиво проговорил Милан.

            Старичок, что нас бракосочетал неуверенно стал походить. Но солдат преградил ему дорогу, вырвал из рук коричневую массивную книгу и подал чиновнику.

            – Какая страница? – Брякнул Теодор, кривясь от книжки. Видимо, она показалась ему грязной.

            – Сорок шестая, – прохрипел Софон, опустив голову.

            – А ты баронет Милан Релесский, по какому поводу молвишь за эту проходимку? – Проговорил чиновник, листая книгу. – Или маркиз Эрих решил присягнуть нашему герцогу Нестору?

            – Нет, лорд Теодор, – ответил Милан грубым тоном. – Он за справедливость. Отыскали запись?

            – Отыскал, – пропел Теодор. – Род не указан, титулы тоже. Безземельная проходимка, все, как сказал барон Шоберт.

            Я убью эту свинью. Хмурюсь.

            – Брак засвидетельствован? – Настаивает Милан.

            Хлопок книжкой заставляет вздрогнуть.

            – Да, – кивает чиновник. – Но это ничего не меняет.

            – Меняет, – произнес Милан и улыбнулся.

            – Не забывай с кем говоришь баронет! – Раздается грозный голос Юджина позади.

            Милан делает пол–оборота к виконту и смотрит так оценивающе и брезгливо.

            – Мой лорд маркиз Эрих Релесский, – говорит ровным тоном Милан. – Мой герцог не Нестор Ирнский. Но у нас есть общий покровитель в лице короля Горация. А маркиз Эрих вхож в кабинет высших советников королевства.

– К чему ты клонишь, баронет? – Пробурчал чиновник, акцентируя на титуле. Вероятно «баронет» – это очень низкий титул раз виконт ему пытался указать.

Стою, не решаясь и пикнуть. Мужчины спорят. Милан поворачивается к чиновнику и продолжает, улыбаясь:

– К тому, что о некоторых противоречиях в законах и порядках внутри королевства могут узнать и те, кто стоит выше вашего сюзерена в лице герцога Нестора. Быть может, это покажется циничным, но я на вашей стороне. Что подумают другие высокие лорды? Ваши соседи? Как будут поступать в прошениях, когда все окажется с точностью, да наоборот? Не напомнят ли вам ситуацию с Балейскими?

Заметила, что чиновник даже сглотнул. Баронет продолжал, наращивая успех:

 – Как всем высшим лордам известно, а особенно членам ордена Золотого ириса, барон Долтан Балейский, красный рыцарь и герой королевства, за высшие заслуги перед королевством имел земли, закрепленные за ним с правом наследования. Баронесса Валерия унаследовала его титул и земли. По законам герцога Нестора, они могут быть переданы любому вассалу, в случае, если в роду Балейских нет члена мужского пола. Но ничего не сказано, когда он должен появится. Валерия молода и довольно красива, она может найти себе мужа и тогда все ее владения перейдут ему. Точнее они будут владеть ими равноправно. В случае рождения сына, все споры по отчуждению земель будут исчерпаны окончательно.

Милан замолчал. А в моей груди закралась надежда, что они отстанут, скушают аргументы находчивого баронета и свалят к себе. А я рвану в город, как и хотела сегодня!

– Сладко поешь, – выдал Теодор после минутного раздумья. – Соглашусь, что безземельная и не титулованная проходимка Валерия унаследовала титул баронессы. Соглашусь, что и земли. Но ее произвол с поборами и стройкой, неизвестной магией и своими порядками будут вынесены на высший совет герцога. И вопрос об лишении ее титула будет поднят на первой же повестке. Также будет вынесено предложение по ходатайству сюзерену вашего покровителя, о невежественном поведении его вассалов.

Замолчал. Смотрю на Милана. Не унывает. Хотя я поняла, что один высокий начальник будет жаловаться другому на поведение его подчиненных. И Милан может пострадать.

– Лишь после суда лордов вы сможете заниматься тем, чем занимаетесь сейчас. Или у вас уже есть грамота с решением? – А Милан снова за свое.

– Ты забываешься, баронет, – прорычал Юджин.

Милан отмахнулся и кивнул вопросительно чиновнику. Вижу по толстой краснеющей морде, что тот кипит от гнева.

– При всем уважении, лорды, – проговорил Милан мягко, не дождавшись ответа от чиновника и вдруг перешел на строгий тон. – Леди Валерия может применить силу, если посчитает ваше вторжение незаконным, оскорбительным или порочащим ее честь. Никто из вас не является ее сюзереном. А лорду Нестору и графу Арлену она присягу не давала. Значит, может прямо сейчас отдать команду своим людям начать резать ваших солдат и даже убить вас.

– Да как ты смеешь! – Взревел Теодор с глазами на выкате.

Зазвенела сталь. У меня душа ушла в пятки. Все солдаты с мечами наголо. За пологом шатра тоже неспокойно. А Милан улыбается.

– Так случилось, – начал он радостным тоном, что был сейчас не просто не к месту, этот тон провоцировал на еще больший гнев. – Маркиз Эрих со своим отрядом в сто тяжеловооруженных конных рыцарей находится сейчас в гостях у барона Ролана. С давних времен, они друзья и занимаются совместной охотой на землях барона. У того, знаете ли обширные леса на востоке, непроходимые, дремучие, охрана лорду нужна большая. Так вышло, что он знает о леди Валерии и ее проблемах, готов в любой момент оказать поддержку. Вы меня понимаете, лорд Теодор?

– Я убью тебя прямо здесь и сейчас, – прошипел Юджин.

– Не думаю, – ответил спокойным тоном Милан. – Ты можешь лишь попытаться. Тогда я буду прав и не понесу наказание за убийство.

Я посмотрела на своего защитника. Ощущая, что готова разбить хоть все слезы Айри, лишь бы не дать этому человеку погибнуть из–за всех этих глупостей. Жизнь… она дороже.

Наступила гнетущая тишина.

– Прошли вон, оба, – прошипел, наконец, Теодор.

Напряжение схлынуло. Милан подхватил меня за руку, и мы вышли из шатра. Снаружи что свои, что чужие стояли, ощетинившись.

За нами вышел один из пажей чиновника и визгнул:

– Лорд желает отбыть! Сбор! Сбор! Сбор!

– Ну и хорошо, – усмехнулся Милан. – Теперь можете распорядиться накрыть ужин, леди Валерия…

***

Маргарита быстро накрыла у меня в комнате. Ввиду отсутствия стола на кухне.

– О! – Воскликнул баронет, когда увидел двух эльфов, с мечами в руках. – Вы не перестаете меня удивлять!

– А когда я успела–то? – Ухмыляюсь, напряжение спало, можно и дышать спокойно.

– Все началось с рассказов про вашу Трою. И о Карле третьем мнение довольно интересное.

– Читала книжки, – пожала плечами.

– Не могли бы оставить нас с леди для важного разговора? – обратился он к эльфам. – Обещаю, без глупостей.

Те на меня посмотрели. Кивнула.

– А вы боец, – произнес Милан, кушая жаркое на письменном столе.

Сижу рядом, кусок в горло не лезет. Локоны сдуваю, что на глаза надвигаются периодически и воду пью. Такой стресс пережила. Чуть ли войну не затеяла. Слезы Айри до сих пор в кармане перекатываются.

– С чего вы решили?

– Этот взгляд, – отвечает, прищурившись. – Такой боевой. Мне показалось, или из шатра вы бы никого не выпустили живым?

– Юджин маг, – первое, что пришло на язык. Осеклась, но поздно. Удивился такому ответу.

– Вот даже, как, – усмехнулся, хлебая компот. – О! бесподобно. Ваш рецепт? – Киваю. – То есть, вы бы стравились с десятком мужчин, если бы не было мага?

Пожимаю плечами. Смотрит с укором.

– У нас мало времени, леди, – вдруг говорит.

– О чем вы?

– Вы ведь поняли, что я блефовал? – Заявляет.

– Не совсем…

– Что касается покровительства, то правда. Но Маркиз Эрих будет добираться сюда пять суток в лучшем случае. Поэтому сейчас мы без его поддержки. Сам граф Теодор не сподобиться для проверки моих слов. А вот подлец Юджин может послать гонца к Ролану.

– Вы не ладите с Юджином?

– Что вы, подлец – это тот же друг, только…

– Давайте без сарказма. – Обрезала. – Что надо от меня вам? Интерес какой? В мире ничего не бывает бесплатно.

– Не постель, леди, простите уж за прямоту. И если разочаровал тоже не корите. И не брак по расчету тем более. А ваша голова.

– В смысле?! – Сглотнула.

– Ой, прошу прощения, – смеется виновато. – Ваше мышление. Мой покровитель заинтересован в таких, как вы, нестандартно мыслящих. Я провел собственное расследование, касаемо дел Балейского баронства. Не скрою, заинтересовался после вашего визита к Шоберту. Вы подняли это владыками забытое место за пару месяцев. И при этом подчинили себе людей и нашли средства. Пусть, эта ваша тайна. Но в одну я все же влез, уж извините за мое любопытство.

И достал одну из моих грамот!

– Великолепная подделка, – прокомментировал рассматривая. – Некоторые ваши гвардейцы не умеют обращаться с такой ценностью, как документы и бросают их где ни попадя.

Сглотнула. А он посмотрел заинтересованно.

– Где вы нашли такой станок? – Спросил вдруг строго. – Не лгите мне, иначе не смогу вам помощь.

Его давление вызвало тревогу. Но раз уж раскусил меня. Стоит ли врать?

– Ручная работа.

– Это не может быть ручной работой, – обрезал он и достал вторую грамоту из внутреннего кармана.

– Пойдемте, – произношу вымученно с мыслями, что кое–какие разбойничьи морды получат по лицу.

Повела на чердак. Показала трафареты и черновики. Смуглый Милан с выпученными серыми глазами изучал мое предприятие минут сорок, забыв о собственном предостережении, что надо спешить. Я уже прикинула, что до замка Ролана на лошади ночью ехать около часа в одну сторону.

Присел на стул, убрав в сторону холсты.

– Значит, ситуация такова, леди Валерия. – Начал серьезным тоном. – Через неделю у герцога Нестора Ирнского бал. На котором вы обязательно должны присутствовать. Своим обаянием и интересными историями вы завоюете сердца многих мужчин. В соперничестве их найдете себе выгоду. А дальше, попытаете счастье с женихом и покровителем. Ведь в браке нет ничего дурного. Это наша природа – продолжать род. Будет у вас муж из высоких лордов, тогда никто не осмелится покушаться на земли Балейских…

– Что вам с этого?

– Вы останетесь моим другом, – прожимает плечами. – Я познакомлю вас с маркизом Эрихом. Возможно, вы сумете подсказать ему важное в его делах. Уверен, ваши советы будут очень ценны. А секретный союз поможет нам побеждать общих недругов.

– И это все? Без постели с маркизом? – Уточняю прямо. – Думаете я не знаю, как заманивают юных дев. Ты такая умная, мне так нравится общаться с тобой и внимать твоим советам. А как постель прошла, все. Мужчины в этом деле видят соревновательный процесс. Уши развесила и попалась. Я не из таких.

– Умны не погодам, – усмехнулся Милан и поднялся. – Раньше утра Юджин не узнает о блефе. Мои люди позаботятся об этом. А вам, леди Валерия, рано утром нужно отправляться прямиком во дворец к Герцогу. Приглашение передадут уже там мои доверенные лица. Карета заготовлена, сопровождающий в вашем полном распоряжении…

– Вы заранее знали, что так будет! – Меня осенило.

– Подготовился на все случаи, – пожал плечами. – Знаете, леди Валерия, у вас все шансы очаровать любого из четырех сыновей герцога.

– А у меня есть выбор?

Снова пожал плечами. И вскоре покинул мой дом, умчался на лошади в наплывающий навстречу мрак.

Милан оказался не простым рыцарем. Вижу, он многое скрывает. Но его помощь была как нельзя кстати.

Быть невестой на балу? Об этом мечтает каждая девушка. Возможно, у меня появится мужчина, который мне будет нравиться. Но придется исходить из другого при выборе пары. Чем ближе к королю будет мой будущий избранник, тем лучше... И что не сделаешь ради сестры?! Готова пожертвовать и своим счастьем.

Да что я говорю? В моем сердце лишь один… и он не человек.

Конец первой книги.