Как говорил отец, самое главное в армии – это тренировки!

            На это дело пару дней было. Так сотник Гастон сказал.

            Щедрые жители деревеньки, которую гордо называют «город», нашли мне обувь, правда мужскую, мой размер отыскать было нелегко среди женской части населения. Местные женщины здесь оказались мелковаты. Еще лохмотья помоднее вручили. На меня мужчины пялились без зазрения совести, оттого смущали сильно.

            А вот местные девушки невзлюбили, почувствовала по опыту прошлых лет и сражений. Оставалось примкнуть к мужскому кругу. К клану воинства, так сказать. Удивилась новости, что женщины в нем уже имелись! Лучницы. Целых пять!

            Мне вернули эльфийский лук, вручили неподъемный колчан с кучей разноперых стрел. Люди, видимо, сталкеры еще те.

            – А ну, Валерия, покажи класс, – говорит Поль, вызывая на моих щеках краску.

            Стою перед мишенью из разрисованного листа. Двадцать шагов отмерили. Воины смотрят, мастер–класса ждут. А мне так не хочется разочаровывать!

            – Говорю, случайно вышло, – заранее сдаюсь.

            Колчан в сторону отложила. Стрелу выбрала самую новенькую. А то, все потрепанные, где в крови, где в слизи. Фу. Хотя бы тряпочкой протереть нельзя?!

            Так, включаю логику. Желобок есть на луке. Туда стрелу. Тетива в канавку на стреле… Натягиваем. Прицел, как на Макарове по принципу «целик–мушка» на одну линию. Выстрел!

            Удар по пальцам, стрела в сторону отлетает, будто пропеллер вращаясь. Боль дикая. Вою… А они смеются все! Обидно блин.

            – Нашли стрелка, – раздается разочарованный женский голос.

            – Гастон, пусть лучше стрелы подает, – подхватывает мужской.

            – Или дай ей веник, следы заметать, – добивают мою боевую самооценку.

            Разочаровались во мне. Стали расходиться. А я встаю с коленок. Палец большой трогаю, дикой болью отдает. Ушибла. Так, какие выводы? Слишком близко к желобку схватила. Надо бы еще разок попробовать, только страшно теперь в руки эту штуку брать, мало ли без пальца вообще останусь.

            Пока никто не смотрит беру стрелу. С синим опереньем. Эльфийские это. Они на руку хорошо ложатся. Прицеливаюсь… Стреляю…

            – Попала! – визжу от радости.

            Оборачивается Поль.

            – Эй, смотрите, попала! А ну давай еще!

            Со знанием дела выбросила все незнакомые стрелы, оставила только эльфиские с синим оперением. Начала усиленно тренироваться. Попадала с переменным успехом. Но принцип поняла быстро. Интересно, откуда эти перья? Из задницы какой такой птицы? И сколько жизней эльфы положили на их добычу? Ржу… Эмоциональные перегрузки, нервы.

            В лист стрелять одно, а в человека, даже если он урод – совершенно другое. Я не беру в расчет орка того, вернее двух. Со страху было. Куда там воткнулось, я не поняла и не увидела. И хорошо.

Снарядился отряд рано утром. Смотрю на Гастона, вчера заперся ко мне в землянку с предложением руки и сердца. И кое–что еще. Выгнала в шею.

Теперь обижен на меня командир. Хоть виду и не подает. Он, конечно, ничего такой, о подобном и мечтала, будучи «гусеницей». Но шуры–муры крутить в чужом мире желания нет никакого. Иду на бой без намерения убивать, только бы отсидеться.

В обуви ходить одно удовольствие. За мужиками успеваю, оставляя позади всех женщин. Чувствую легкость и парю, словно бабочка. С таким–то притяжением! Понимаю, что скоро атрофируются мои мышцы и придут в удобную норму, как у космонавта на орбите. Может бегать по утрам начать? От жабы к примеру?

 На бегу размышляю об этом мире. Много бабка Дульсия поведала интересного. Кое–что из сказанного Гремленом подтвердила. Значит, сюда всех этих человекообразных гиганты перенесли и продолжают переносить, чтобы те им пыльцу добывали. Вот только я, когда ела пыльцу здешнюю, она не произвела эффекта, как та, которую давал мне Эрей Авель. От передоза не грохнулась и красивее, вроде, не стала. Странно это.

Вспоминаю Эрея Авеля. Сердце тоскливо скулит. Скучаю по нему. Картинка смазывается, конечно, память у меня девичья. Но ощущения те, как вчера все было. Помнят мои пальцы все эти прикосновения. Волшебство такое пьянящее… сон самый сладкий…

Падаю. Лечу кубарем. Гастон матерится. Меня поднимают сильные руки воина. Отряд притормозил. Позади хихикнула женщина. Вот сучка.

– Все замерли, – шипит вдруг Гастон. – Ни звука. Май, вперед на сто шагов.

Молодой блондинчик Май кивает и уносится вперед.

Минуты полноты прошло. Вскрик парня слышали все. У меня паника, коленки затряслись. А все стоят, как стояли. Только переглянулись.

– Они нас не видели еще, – шепчет Гастон. – Но знают, что здесь. Отходим, только тихо.

– Валерия, тебя боги ведут,– прошептал один из мужчин.

– Ага, если бы не споткнулась, так и попались бы, – подтвердил другой.

 Хочется грудь выпятить, но тогда мужская половина отряда заволнуется еще больше. Итак, женщины меня ненавидят. А захотят убить.

Помчались назад. В обход. Чуть не напоролись на кузнечика здоровенного, размером с человека. Он боком к нам на стволе цветка сидит. Зеленый, тело – граненый панцирь в черных узорах, ноги задние в шипах, морда в профиль, как у КАМАЗа с тем же выражением, вдобавок черный глазик смотрит неотрывно, и брюшко ходит туда–сюда. В общем, мерзость исключительная.

– Детеныш, – прошептал один из воинов. – Где один там и десяток.

Стали обходить. И так до самого вечера плутали. Но без жертв. Выбилась из сил. Полезли на цветки ночевать.

Впервые задумалась. А зачем на ночь лезть с земли?! Спросила женщину.

– Муравьи сожрут, – последовал ответ.

– А в лагере как?

– Сетка и травы отпугивающие. Ты совсем с дуба рухнула? Элементарных вещей не знаешь. Зачем сюда вообще потащилась?

– За адреналином, – выдаю горько.

Темнеет быстро. Отряд наш уместился на десятке растений. На этот раз я проделала ножом в стебле дырки, чтобы удобнее было обхватывать. Руки потонули в вязкой жидкости. Ветка между ног, сижу, обняв стебель и думаю, сейчас бы нежилась в теплой постельке, наслаждалась вниманием окружающих и своей собственной комнатой.

Поганые мысли пошли. Фу. Как так можно. Сестру люблю, и не брошу. Пойду за ней хоть на край света. Страшно, да. Но глаза боятся, руки делают, ноги бегут.

Ночью творилось нечто. По всей округе и под нами визжали орки. Когда ж их войско, наконец, дожрут?!  Утром я была разбита. И никто, похоже, не спал. Так, надо кинуть идею, сооружать из листьев гамаки на ночь! Точно!

На позиции вышли к полудню. Лагерь темных эльфов был тщательно замаскирован. Но наши воины прочитали пометки на растениях, что оставила их разведка когда–то. И вот мы на подступах.

Гастон осматривает стволы десятиэтажных растений. Борозды глубокие и я заметила.

– Орки, – сделал выводы. Все согласились, даже я.

– И?

– Отбились эти… Вперед. Валерия, ты со мной.

Отряд в рассыпную кинулся. А у меня душа в пятки ушла, бегу, трясусь. Лук в руки перехватила. Пробираемся сквозь траву, стараясь ее не тревожить. Один из наших на цветок высокий залез, знаки подает по цепочке. У них тут система, похоже, отлаженная.

Замешкалась. Упустила из виду широкую мужественную спину Гастона.  Травинку обошла, нет его! Покричать что ли?! Обернулась, уже и дозора не видно. Паника охватила. Иду вперед в надежде лидера найти. Шагов через десять трава кончается. Передо мной на животе Гастон лежит, смотрит вперед.

– Падай, – шепчет сквозь зубы. – Выдашь.

Падаю, казал же падать! Шумно упала. Впереди суматоха началась!

– Что ж ты делаешь! – рычит и поднимается.

В нашу сторону стрелы летят. Одна просвистела совсем рядом. Другая у ноги воткнулась. Коричневое оперение, все верно – темные эльфы. Теперь я спец. Бегу и радуюсь. В сторону мчусь, куда глаза глядят, подальше от этого балагана!

Я девушка! Леди практически! Какое мне дело до этих войн!

Выбегаю на полянку. А передо мной четыре эльфа возникают! Я для них – полная неожиданность. Морды цвета меди, глаза ехидные. Инопланетяне еще те.

Начинаю визжать, хватая стрелу. Десять шагов, не больше. Стреляю! Попадаю в бедро одного. Он падает и кричит истошно. Трое других вскидывают луки. Мощный удар сотряс мои мозги, картинка стремительно смещается вправо, это я улетаю в сторону! Сверху меня накрывает Гастон. Наверное, об этом мечтал со вчерашнего вечера. С прыжка поднимается мой спаситель, вынимая со звоном меч. Лежу на земле и слышу звуки битвы. Страшно, спину  ушибла, похоже, на корень какой–то напоролась.

Поднимаюсь, слышу, как ревет Гастон. Вижу, что двое валяются, а двое других напирают на сотника. Ищу в траве лук. Стрелы рядом рассыпанные. Беру на изготовку.

– Всем не с места! Вы арестованы! – кричу дрожащим голосом. Что пришло в голову, то и крикнула. На меня посмотрели испуганно.

– Да стреляй же! – горланит Гастон. А я не могу, убивать – это не мое. Ну не мое и все.

– Сдавайтесь! – настаиваю.

Оба мечи побросали, руки вверх вскинули. Гастон подошел и без зазрения совести зарубил обоих. Отвернуться не успела, все увидела своими глазами. Сотник ждать не стал, шмыгнул в траву своим помогать. А я, похоже, разочаровалась в людях, верно охарактеризованных простым словом – человечки…

Лагерь темных был разбит еще до нашего прибытия. Остатки эльфов не оказали особого сопротивления. Пленных не нашли, вот же разочарование. Зато трофеев набрали в стиле мужика Поля.

Я злая. Иду, ни с кем не разговариваю. Гастон тоже молчит, задумался. Я над его поведением, он – над моим. У каждого своя правда. Я может и выгляжу, как королева воинов, ляжки, сиськи, амазонка еще та. Но что до убийств, не могу я так. Они ж сдались!

В лагерь вернулись без потерь. Обошлись малой кровью – блондином Маем и царапинами.

– Как обещал, завтра на рассвете готов спровадить тебя со своим человеком, – буркнул Гастон не глядя в глаза и не дожидаясь ответа, нырнул в землянку к Дульсии.

Я так поняла, она у них главная.

Разбитая, побитая, но довольная я занырнула в свою нору. Живу не одна. С девкой Люси. Она меня приютила. Уже насладилась душещипательной историей, как ее маму червяк засосал. Фу, сколько это будет продолжаться?!

Рассвет. Холодный и мерзкий. Подняли рано. Вручили мне в проводники дохленького мальчишку.

Делать нечего. Дареному коню…

– Ты на меня не кривись, – бурчит мелкий. – Я тут родился, знаю все. Доведу, как обещали отцы. Меня Соером зовут, если что.

– Спасибо, что не Сусаниным…

Снарядилась я по высшему разряду. Лук эльфийский взяла. Стрел с синим опереньем отсортировала. Стрелять не собираюсь по людям, но мало ли, дичь какую по дороге подстрелить. Парень оказался тоже не промах, целый моток веревки через плечо перекинула.

***

Часа полтора шли без происшествий. И вот Соер вдруг остановился и стал лихорадочно разматывать веревку.

Лес цветочный зашуршал отличительно и по–особенному. Стебли затрещали. Кузнечики распрыгались, под ногами земля дрожит. Страх нагоняется сам собой.

Смотрю, а Соер уже по веревке ползет. А она с самого бутона тянется. У него на кончике кошка была, как у пиратов?

– Надо на самый верх, – говорит кряхтя. – Залезу, ты следом. Поняла?

Влез ловко и меня зовет. За веревку цепляюсь руками, ногами, как в школе учили.  И вишу, как дура. Он начинает меня тащить! Такой мелкий. А сил сколько!

У самого лепестка руку подал. Голова закружилась, не то от ароматов сладких, не то от высоты. Ползу, дрожащими руками за парня цепляюсь и его веревку. За выпуклости цветка держусь. А тот пошатывается от нашей суеты! Примостилась на ромашке с белыми лепестками. К желтому центру сместились, ибо листки скользкие, сползает попа моя тяжелая. Цветок диаметром метров пять. Не самый высокий, так средненький. И тут я обомлела.

Поляну увидела с высоты! Вокруг все в цветах гигантских, разноцветных. Каких только расцветок нет! Все–все! Рябит в глазах. Да еще и под солнечным светом красота такая. Наша–то ромашка невзрачная. А вокруг столько всего красивого: розы видов всяких, ромашки разноцветные и просто длинные листы травы, на которых восседают кузнечики, от того пригибают их слегка. Кусты с розовыми розами возвышаются вдали. Может и до них дойдем. И над всем этим ковром суета всякая происходит: мошкара летает, пчелы, шмели. Нас пока эти здоровенные насекомые не замечают.

А у меня восторг сменяется паникой. Мы ведь на самом виду! Начинаю прижиматься к цветку и дрожать. Сперва бросилась в глаза общая обстановка. Теперь увидела частности. Самая ближайшая частность – это пчела, что на соседнем цветке с синими лепестками возится. Или шмель это? Размером с немецкого дога, а шириной со свинью. Жужжит так недовольно, глядишь взбесится.

– Это самый безопасный цветок, – шепчет парень. – Тут нет пыльцы, он сорняк. Никто сюда не сядет, Валерия, не бойся, они все чувствуют страх. Внизу сколопендра, если и она учует, ничто уже не спасет.

Какая сколопендра?! Многоножка что–ли?! В груди стремительно холодеет. Вижу, как вдалеке цветы трясутся, и это все к нам приближается! Будто что–то большое и неуклюжее внизу ползет и задевает стебли цветов. Собирателей пыльцы тревожит и кузнечиков. Те распрыгались резво. Один вообще рядом пронесся с расправленными крыльями, как дельтаплан!

Скрежет хитиновой брони и шелест листвы вверг в дичайший ужас, нагнетаемый усиливающимися звуками. Приближается!

Сердце мое заходит в истерике. Внизу среди зелени мелькнула бардовая сегментарная спина этой твари. Цветок качнуло! Да так, что едва удержалась. Визжать хочется, но держусь!  Сползла немного к лепесткам, за веревку ухватилась, она на крючке, что впился в листок. Надеюсь, удержит. Смотрю в щелочку. Внизу многоножка шириной метров в десять, едва между цветков протискивается. Лапища перебирает волнами, голова ворсистая, усатая дальше пошла.

Тянулась тварь своим длинным телом долго, задавая трепку всей Поляне, в конце на хвосте ее клешню увидела мощную. Жало, не иначе, такое человека насквозь пробьет, как шашлык на шампур насадит.

Вроде миновало. Шум от движения стал удаляться.

Смотрю на место, где был Соер. Нет его! Ладно, сердце обвалилось куда–то в район живота, да тут все органы в ужасе осыпались, когда поняла, что одна осталась!

Как я отсюда слезу?!

Небо ясное, голубое такое. А поляна нескончаемая, конца и края не видно. Солнце греет хорошо. Но почему–то смотреть на него могу, не такое и яркое глазу кажется. И цвет у него немного необычный, голубоватым отдает. В небе что–то сверкнуло.

Бабочка огромная с небес стала сходить, будто темный ангел. Крылья фиолетово–красные, невероятно красивые. Только вот тельце какое–то необычное. Мне мерещится, или это человек?! Фигура в красной одежде с огромными крыльями, каждое размером с пятиэтажный дом! Не меньше!

И оно, это существо приближается ко мне! И чем ближе, тем отчетливее понимаю, насколько оно огромно!

Сжалась вся. А бабочка–мутант вдруг нависает над цветами метрах в ста от меня. А под ней что–то происходит! Шум поднялся, рык мощнейший. Смотрю, как морда бардовая выше уровня цветов поднимается! И на бабочку идет! Что–то тоненькое мелькнуло с металлическим отблеском. Сколопендра дернулась, визг по ушам ударил, что барабанные перепонки чуть не лопнули. Зажала руками, легче не стало.

Бабочка еще метнула что–то в тварь хитиновую, та и повалилась. Треск ломающихся стеблей разнесся мощнейший. От удара все цветы вокруг шатнулись. А я потеряв бдительность понеслась с белого листа ромашки вниз!

Визжу и лечу. Спина встретила ветку, лист, еще лист. Удар об землю. Болезненный. Лежу, боюсь пошевелиться. А там где–то рев затухает. Возня, будто многоножка в предсмертной агонии бьется.

Самый страшный монстр повержен бабочкой. Да… с масштабами в этом мире беда. Надо мной возникает мальчишка Соер.

– Ты в порядке? – спрашивает встревоженно. – Надо спешить, пойдем по пути сколопендры, только назад. Это сейчас самый безопасный путь. Пока звери не опомнились.

Руку подал, затем лук мой потерянный и колчан. Да нужна мне вся эта бутафория?!

Бежим быстро, практически по прямому пути. Трава, примятая, уже начала распрямляться.  На пути и поваленные цветы встретились и поцарапанные стебли, и оплавленные чем–то. Соер успокоил, что это всего лишь ее кислота. Тварь излишки расплескивает, видите ли.

А у меня из головы та человекообразная бабочка не выходит.

Бежала и думала, пока меня парень резко в сторону не дернул. В траву упали. Запах странный почувствовала. Повернула голову и завизжать уже хотела. Рот прикрываю. Нога кузнечика торчит задняя! Прыжковая которая, мощная и с шипами. Вот только где сам кузнечик. Неестественно повернутая нога, похоже, оторвана.

– Орки, – шепчет парень. – Двое, нас еще не заметили. Тридцать пять – сорок шагов. Снимешь?

– Чего? – взвинтилась. – Я не…

– Нам надо проходить дальше, Валерия, во что бы то ни стало. Скоро со всех сторон хищники сбегутся на дорогу сколопендры, видишь, сколько она всего тут оставила, есть чем поживиться.

Беру лук эльфийский. Стрелу дрожащей рукой прикладываю к желобку. Крадусь, выхожу на позицию, которую Соер показал. Вижу орков, копаются в каком–то сером дохлом жуке. Фу, какая гадость. Видимо, проголодались бедолаги сильно.

Натягиваю тетиву. Беру поправку на расстояние, чуть выше, она ж по параболе летит, баллистику никто не отменял.

Стреляю. Летит синее оперенье и прямо в тушку жука втыкается. Промазала! В траву шмыгаю.

– Эльфы! – кричит один свинячим голосом.

– Да сколько этих уродов тут! Бежим!

– Мяса прихвати!

– Да бежим уже! Плевать на эту падаль!

И застучали латы прочь от нас. Соер смотрит на меня пригнувшись. В глазах укор и еще что–то непонятное. Киваю, мол, ну что. Он поднялся, посмотрел туда, где орки были. И вышел вперед. Я следом.

Стрелок из меня неважный. Пользы никакой принести отряду нашему не смогла.

– Надо было сильнее натягивать тетиву, – брякнул мальчишка, вынул из тушки жука стрелу и мне протянул.

Поковыляли дальше. Следующий отряд орков встретился шагов через пятьсот. Вот только у них не все ладно было. Перестрелку вели с эльфами.

Благо, что со светлыми, я по стрелам определила. Делать нечего. Заняли позицию. Уродцы к нам в пол–оборота. Эльфы явно доминируют, судя по натыканным вокруг стрелам. А орков штук семь. Стрелкового оружия у них не видно, мечи в руках да копья. Загнали бедолаг. Судя по всему, орки и не знают в какую сторону отступать. За стебель поваленный спрятались, трупами товарищей прикрываются.

Мальчишка убеждает, эльфам надо помогать, ссоры с ними ни к чему. В итоге получается, я должна убить орков, чтобы выжить.

Ну что ж. Дурное дело – не хитрое. Вышла в тыл. Прицелилась, стала стрелять. Первому в спину стрела угодила. Отскочила. Пока соображали, второму в шлеп попала, тоже не пробила. Отчаялась, стала выискивать брешь в их защите. Нашла – между шлемом и нагрудником.

Весь колчан расстреляла, ни одного не убила. Стою уже в двадцати метрах от них и думаю. Что же делать. Высмотрела стрелу, воткнутую в землю. Хм… оборачиваюсь к парню. Он в траве затаился.

– Назад, – шипит сквозь зубы. – Что удумала?!

А я что? Решила свиней на понт взять. Страшно, ну а что делать?! Они без стреляющего оружия. Если что, убегу. Они в доспехах меня не догонят. Выманю на открытую местность, эльфы помогут.

Плечи расправила, лук со стрелой на изготовку. Взгляд посуровее сделала. Глаза выпучила, по–эльфийски так. Иду неспешно, чтобы и ушастые распознали во мне союзницу.

– Не с места! – визжу, все семь свинячьих рыл на меня поворачиваются, глаза шальные. А я продолжаю, остановившись в пятнадцати шагах: – Сдавайтесь! Вы окружены! Ваша армия разбита!

Мечи посыпались с копьями, орки стали подниматься. В глазах испуг. Стрелы тоже уже не летают.

– Зачем орать так? – раздается писклявое женское.

Я выдохнула с облегчением.

Со всех щелей повылазили эльфы, луки с натянутыми тетивами. Смотрят на меня, на орков.

– Я за вас, – говорю ушастым.

– Так ты одна что ли? – кривится ближайшая эльфийка.

– Там еще пацан мой прячется к траве, – пожимаю плечами.

Орки между собой переглянулись, резко мечи похватали и на эльфов! Тех хоть и больше в два раза. Вот только они без доспехов!

Началась суматоха. Я в паническом ужасе стрелу выпустила, та прямо в глаз орку угодила!

За мной другой урод погнался! Я от него. Слышу шелест характерный впереди. Впереди на листе сидит кузнечище! Морда с пастью безобразной, непонятно как сложенной, с кучей пластин и зубцов, смотрит на меня. А позади у него ноги мощные на взводе и усы прижаты! Резко в сторону поворачиваю. Будто волна ударная меня цепляет. Электричка московского метро миновала! Оборачиваюсь. Кузнец на орке сидит! Скрежет металла резанул по ушам. Я теряться не стала, побежала куда глаза глядят.

А за мной кто–то! Я еще быстрее! Страшно ведь! Оборачиваюсь минут через двадцать с мыслью, что ж за настырная скотина такая. Соер мой бежит, вот умница. Остановилась. В руке лук, собираюсь его зашвырнуть уже. Бесполезный агрегат, только позорю свою «человечковую» расу. А мальчишка мне охапку стрел дает, мол я твой оруженосец.

Может чего не понимаю, но как можно цель в доспехах пробить?! Это надо уметь щели эти искать, уязвимые места. А если цель в движении. То как тогда?!

Замаялась. Присели на землю, устроив привал. Соер отбежал на пять минут, думала по своим делам, а он коренья белые принес. Поели, заодно и попили кислого сока из них. Только прилегла отдохнуть. А в траве шуршание началось. Приподнимаюсь. Опять муравьи лазят.

Взбесилась я. Покоя в этом мире нет. Чувство поганое, когда хочется отдохнуть, а уродцы всякие норовят за пятку ухватить. Муравейчики вроде скромные, но стоит зазеваться, они уже где–то у соседней травинки скребутся.

Заночевали на стебле. На этот раз попросила парня примотать меня веревкой. У усталости отключилась почти сразу. Утром двинулись дальше.

Трое суток еще шли. Несколько раз встречали залетных орков одиночек. Но уже выбившихся из сил, пошарпанных, неадекватных. Соер насобирал мне стрел пятьдесят, а я от скуки начала пулять по чем зря. Подстрелила даже муравья.

И вот, настал момент. Когда мальчишка остановился, посмотрел на меня тоскливым взглядом несостоявшегося собственника и изрек:

– Валерия, дальше сама, в направлении тени от солнца. А я обратно. Был рад помочь, надеюсь, ты найдешь свой путь и свое предназначение.

Обнялись. Чересчур интимно, учитывая, что я без лифа. С неловкостью отлепила парня. Посмотрела на него с укоризной, улыбнулась. Кивнула и пошла дальше сама. Уже не так страшно, ибо насекомых к третьему дню стало меньше, звуки их трели все дальше, а суета где–то там, очень–очень далеко. Дикая часть Поляны позади. Похвастать могу, что умею теперь пищу добывать сама, знаю под  какой травой коренья съедобные копать.

Настроение приподнято. Впереди же меня ждет цивилизованный мир человечков.

Вскоре лес резко поредел, стал более солнечным. Поваленных высохших стеблей прибавилось. Часть уже в труху превратилась. Витает запах подопревшего. Так недолго и на опарышей злобных нарваться.

Иду аккуратно, лук на взводе, вторая стрела под рукой. Вроде лес и посветлел, вот только мрачности неясной прибавилось. Толи от запахов уже менее сказочных, толи тех коконов белых, что впереди висят на паутине, которая между трех стеблей сплетена.

Где паутина, там и паук. Холодеет в груди. Коленки трясутся. Решила по дальнему радиусу это зловещее место обойти. Коконы гроздями развешены, штук двадцать. Паук деятельный попался. А еще меня сомнения дикие распирают, не люди ли в этих самых коконах, очень уж форма подходит под габариты людские.

Мухи, они жирнее и круглее.

Мурашки катаются по гусиной коже и истерично хихикают.

Слышу визг. Очень напоминает Алинкин! Я ее визг знаю, догоняла нашкодившую не раз. Организм будто в боевую трансформацию переходит. Уже не так боюсь, я словно кошка, готовая биться за своих котят насмерть.

– Алина! – Ору во все свое настрадавшееся горло и мчусь мимо всех этих сплетений и коконов.

Картина мне открывается метров через сорок: паук здоровенный, размером с джип пятится в мою сторону, тащит запутавшуюся в паутине сестру!

– А ну брось! – реву на тварь.

Прицеливаюсь. Тетиву так сильно еще не натягивала, наконечник аж до самого древка дошел. Стрела эльфийкая, качественная.

Выстрел! Прямо в брюхо! Тварь завизжала истошно и как прыгнет в сторону! На лету прямо на меня разворачивается. Струю белую пускает. Я, как истинная королева воинов, отпрыгиваю. И не теряя ни секунды заряжаю еще.

Пуск! Прямо в фасетки черные стрела впивается. Паук где стоял, там и завалился. Видимо, мозг пробила.

Бегу к сестре. Та в коконе, одну голову видно. Выдыхаю разочарованно. Волосы–то русые, в косы две толстые сплетены. Это не Алина. Девушка молодая, испуганная, возраст примерно такой же.

Но это не она.

Беру нож. Дернулась девочка, взвизгнула.

– Тише, подруга! Я за ваших, сейчас, сейчас.

Девка успокоилась, смотрит на меня зареванными круглыми карими глазами. Аккуратно прорезаю путы, нож эльфийский хорош. Она вроде успокаивается, но вижу, что даже дышать боится. Высвобождаю. Липкая паутина, двусторонний строительный скотч позавидует.

Избавила ее от паутины, кое где куски остались на кремовом платье, на них и грязь прилипла. Девочка на ноги встала. Трясется бедная, чую вот–вот стошнит ее от нервного потрясения.

– Далеко до твоих? – спрашиваю.

А в ответ руку вытягивает, указывая мне что–то за спиной, и снова визжать начинает.

Разворачиваюсь, одна рука лук держит, вторая стрелу из колчана вынимает. Все на автомате уже.

Кто бы сомневался: два паука на ветках и паутине сидят, метрах в тридцати. Смотрят на нашу мышиную возню своими гроздями бусинок. Видимо договариваются, чье мясо будет.

Девка помчалась прочь, пронзительно визжа. Зря, они ж все, как дикие собаки, стоит начать убегать, и бросятся в атаку.

Прицеливаюсь, прямо в глаза страшилище. Тряску в руках стараюсь унять, силой подавить. Ибо понимаю, либо они меня, либо я их. Но странное умозаключение выходит: одного прикончу, что не факт, второго не успею, паутиной накроет. И они чего–то ждут, не атакуют.

Начинаю пятится, увеличивая расстояние. Иду, постепенно ускоряясь. Пяткой напарываюсь на что–то. Едва не падаю, но держу равновесие, перешагиваю. Понимаю, что у ног моих чей–то труп. Отхожу еще, теперь видно, да… труп крестьянина, или даже воина, доспех кожаный, истерзанный. Паучьих лап дело. Не всех они на потом, некоторых и сразу…

В груди уже нет сердца, оно бьется у горла. А эти два уродца стоят и ждут!

– Сзади! – визжит девка.

Оборачиваюсь. Первое, что увидела – паутина, прямо перед лицом. Чуть дальше моя спасенная барахтается. Сетка тонкая, едва заметная, лучики солнца ее игнорируют хорошо. Если бы не вибрация попавшейся, вряд ли бы заметила.

Поворачиваюсь обратно. Паука одного недосчиталась!

Начинаю спиной обходить преграду. Пока эти две твари живы, не до девки. Слышу пшик, рефлекторно отпрыгиваю. Ниточка паутины мимо пролетает. Вот зараза! Вижу, как из темноты его зловещие сотни глаз выглядывают, челюсти ходят туда–сюда недовольные.

Стреляю, прямо в его наглую морду. Визжит истошно. Заряжаю, и палю по зрителю на ветке. Расстояние большое, но стрела угодила прямо в лоб. Еще с полминуты под истерику девки, я с заряженным луком высматривала пауков. Но больше никого.

Подошла к паутине. Стала подрезать ее аккуратно, по одной ниточке. Возилась долго, постоянно оглядывалась и озиралась по сторонам. Девка заткнулась, когда поняла, что от этого зависит, придет ли кто еще попытать счастье человеченкой полакомиться.

Девушку освободила. Та прижалась ко мне, ревет.

– Отродясь эти звери здесь не хаживали, – причитает сквозь слезы. – Они на экипаж напал, пожрали прям там половину, а меня потащили. Воины отцовы за мной, а эти, эти их…

– Тише, тише, – глажу по головке русой. – Давай, показывай, куда идти. Пока еще не нагрянули.

Девка успокоилась. Слезы вытерла и повела. Дорогу нашли легко. Все трупами воинов усеяно, бороздами паучьих лап. Трупы еще двух зарубленных пауков встретились. И вот он долгожданный просвет!

Свет в конце тоннеля! Блики воды на которые смотришь со дна! Я живая! Я выжила! Я…я…

Навстречу бегут люди.

– Папа! Папа!! – ринулась девушка.

– Дочь моя! Душа моя! – взревел отец. – Так? А это кто?! Беглая?! Взять ее!

Стою и понять не могу. Кого взять–то? На меня шесть мужиков в коричневых клепанных кожаных доспехах идут. Мечи со звоном вынули. По флангам два лучника стоят и прицеливаются. У меня на затылке волосы зашевелились.

– Я вашу дочку спасла! – рычу с обидой, голос на визг срывается.

– Беглой дикарке место на каторге, – рычит папаша. – Да, дочка?

– Да, папа, – шепчет маленькая сука.