Когда до леса три шага осталось ощутила, будто ион в воздухе заискрился. Предгрозовое состояние атмосферы учуяла. Пальмира тоже состроила беспокойный вид, на небо посмотрела.

— Бежим! — Визгнула вдруг, хватая меня за руку. — Придворный маг тут! Я его ауру знаю! Он к моей бабке раньше ходил за травами.

Нырнули в лес. Сердце бьется, как у зайца, несусь за юркой девкой, едва поспевая. Маги они ж энергией бьют, а не заклинания всякие плетут, что мой амулет легко расплетает. Боюсь до смерти! А мелкая цветочки собирать начала!

Бежали минут пять… замедлились, вскоре и вовсе пошли.

— Лисиные лапки! — Кричит с восторгом, срывая ничем не примечательную травку. — Сколько ж вас! И так далеко забрались, миленькие!

Затем появились «беличьи усы», «заячьи глазки» и «трава пушинка»…

Платье девичье дорывается на ткань, что превращается в мешочек. Пальмира собирает травы, скача, как в сказке про «красную шапочку». Будто и не было костров и стрессов недавних. Быстро же она оклемалась. А я еще в шоке от содеянного.

Девочка по травкам подалась, а я иду и экспериментирую с когтями, вырастут — не вырастут под кронами — то. Лезут нехотя. Внутри все поганенько, человека ведь убила. И совесть мучает и опасения расправы грудь холодят. Вот и думаю, как свою шкурку виновную защитить. Порывы — то были благородные!

Я в лесах какого — то Дуаля… Деревья тут не такие уж и высокие. Видно при свете, что отличаются эти леса от моих Балейских, листва гуще и мельче.

— Пальмира? Где маг — то? — Интересуюсь, заметив ягодку красную. Недолго мы от него бежали. Сорвала, вроде клубничка лесная. Ммм. Сладкая! Стрессы все, организм требует сахара. Ягодку съела, азарт появился, хочется поискать еще сладенького на язычок.

— А, что?! Э… маг? Улетел, — отвечает так непринужденно.

— Слушай, а вторая ведьма, хм…

— Ты про беднягу, что сгорела? — Поднялась с охапкой цветов, на меня посмотрела строго, что я даже опешила от такого взрослого выражения на мелкой мордахе. — Все о Рафаэле морочишься. Половина сожженных им женщин ведьмами не являлись. Поделом ему, я бы еще и раздавила, чтоб наверняка.

— А тебе точно тринадцать? — Ехидствую.

— Не точно, — ответила и дальше ковыляет, травки да цветы собирая. — Не поможешь?

— Куда это все?

— В дурман костер, — ответила быстро. — Мы по веточке примем «беличьих усов», а вокруг всех обкурим, да так, что нас и не заметят, хоть беги, беснуйся по лесу.

— И зачем это?!

— Как зачем? Тут кругом одни разбойники, — сморщилась. — Будут приставать. Отвод ведьмин сотворю, только и всего.

— А что им тут надо всем?

Пальмира уселась деловито, стала травку свою раскладывать в шалашик. Закончила, на меня посмотрела снизу — вверх.

— Знаешь, почему Дуаль до сих пор не захватили и столько бездельников шныряет?

Присела рядом на мягкую травку. Птички щебечут, хорошо и спокойно. Запах лесных цветов так умиротворяет… Часа полтора без привала, ноги — то заныли…

— Рассказывай про свой Дуаль, — усмехнулась, изучая девчонку взглядом. А на шейке — то цыпочка тоненькая, золотая похоже. Кожа белая, навивает на определенные подозрения. Знатная?!

— Никому не нужный кусок земли вдоль всего хребта, — выдала кривясь. — Не повезло мне родиться тут, ничего в жизни не видела, только слушала от проходимцев и лордов, что к бабке лечиться наведывались. Она у меня известная знахарка.

— Что ж ты так родину свою ненавидишь? — Подтруниваю.

— Страна разбойников и уборная для горных троллей, — фыркнула. — Дуаль никакому другому королевству не нужен, завоевывать даже брезгуют. Потому что никто не хочет с горными троллями драться.

— Горные тролли? Ваша напасть?

— То и оно, напасть, — кивнула, продолжая травку складывать. — Вдоль всего хребта крепостей не счесть разваленных. Тысячи лет назад тут такие войны невиданные гремели. А теперь игра в прятки. У нас королевство — это два графства, и обчелся. Говорят, в былые времена графы дрались за власть, потом один решил поумнеть и отступил. Теперь наш король мучается, пытаясь решить проблемы народа. Войск нет, чтобы горных троллей отбивать, всех на сбор пыльцы, да в эскорт ее же бросает. Набеги троллей предсказуемы. Как ни набег намечается, король сразу дочку отсылает подальше к западным границам, в поместье. И так три раза в год.

— Совсем все плохо?

— Нет, разбойникам хорошо. Они ее крадут постоянно и выкуп просят.

— М — да, все запущено…

— Ну наведи порядок — то, Валерия, — ехидствует.

— Так ни одной крепости нормальной нет? Замка с целыми стенами? — Уточняю.

— Неа. Все в дырах и руинах. Так и живут знатные в развалинах.

— А чего не уйти отсюда вообще?

— Да кто их знает, — пожала плечами всезнайка. — Копают что — то, наверное, руду золотую ищут.

Ну — ну. Пальмира листок, похожий на щавель протягивает.

— Прикуси и под язык, — говорит важно и показывает своим примером.

Послушалась. Горько во рту стало. Пока кривилась, и не заметила, как девочка костер зажгла без приспособлений. Вспыхнула горка трав, да как давай дымить! А у этой в руках два лопушка возникает, начинает махать в разные стороны, дым разгонять. Меня повело… Тошнота подкатила.

Дым мне Шепот напомнил с Анжерии. Приговаривает ведьмочка что — то, тонкие струйки между деревьями лавируют и теряются в зарослях.

— Попробовала заклинание поиска, — прокомментировала. — Думаю, не выйдет. Но вдруг. Как — то потеряла медальон свой, что только не перепробовала. Пока магии следа не научилась. Я тебя с ней домой и отправлю. Только ингредиенты нужны для действа.

Кивнула, давя рвотные позывы. Мясо разбойничье в горле — то встало от химии в моем организме.

— Скоро пройдет, надо двигаться, — поднялась, меня за руку взяла.

Полегчало не скоро. Бледнела, зеленела, дышала глубоко.

— Кажется, я переборщила с дурман — травой, — призналась экспериментаторша. Убила б, если бы знала как…

Показались разбойники, тихо — мирно спящие. Если бы… Сперва так и решила. Затем, увидев неестественное положение тел, поняла: их вырубило мгновенно.

Спешу к одному. Пульс щупаю. Спит, ну слава Богу…

— Точно переборщила, — выдохнула Пальмира. — С дымом тоже.

Заметила белок, валятся повсюду. Девка плечами пожимает. За хвосты в охапку пушистых собирает.

— Вот и еда нам.

— Мелкий живодер, — фыркнула на нее.

— А ты только овощи ешь? — Съязвила девочка и к разбойникам пошла. Белочек в сторону отложила и давай по карманам шарить.

Меня чуть от возмущения не разорвало, пока не пришла мысль, что у воров воровать можно. Ремешок прихватила, бляшкой звеня, кинжальчик, шляпку, узелок смастерила.

— Возьми хотя бы лук, — простонала Пальмира. — Это называется трофеи, их брать можно, продавать и обменивать тоже приветствуется.

— А ты не простая, — хмурюсь, наблюдая за деловитой мелкотой, что выискивает монеты и выбирает только серебро среди горы медяков. Золотом и драгоценными камнями тут и не пахнет, от чего сразу жалко разбойников стало, бомжей обворовывать грех…

— Я мамы знахарки приемная, — ответила Пальмира с некой тоской в голосе. — Успела побегать по лесам, бабку родную сожгли, а я спаслась.

— А демон тебе, чтоб отомстить?

— Нет, — выдала резко. — Замуж хотелось и летать еще мечтала.

Так я и поверила. За больное трогать не стала. Развивать эту тему, только ведьму злить. А она та еще ведьма! Хоть и мелкая, к тому же жадная.

Потащились дальше, обворовав два десятка разбойников. Сжалилась над Пальмирой, взяла часть поклажи. Зачем взяла? Куда тащим? Уже и не спрашиваю. Идет уверенно в выбранном направлении. Сделаю дело, поможет вернуться.

Остановилась вдруг.

— Тут, — выдохнула и хлам весь скинула. Начала раскапывать листву, как вылитая собачка, приговаривая: — повадились мои клады раскапывать, скоты. Я им на этот раз такую ловушку устрою…

— Эй, — подошла к ней в плотную, голову резко поднимает, в глазах слезы. — Ты чего ревешь? Хлам тебе этот нужен?

— Нужен! — Крикнула и дальше за свое.

Странная какая — то. Закопала свои наворованные пожитки, рядом костер сотворила. Поняла я, откуда огонь. Из амулета! Тонкая струйка энергии от моего острого зрения на этот раз не ушла.

Рогатины срезала, вертел сотворила белку освежевала легко и ловко. Смотрю на нее, рот раскрыв. Хлебнула девка, по лесам скитаясь. Умеет выживать, немного сдвинутая, но главное, чтоб помогла. Я ей в опекуны не готова пойти. Отравит еще дурманами своими.

Мяска тугого чуть — чуть вышло с бедных худых белок. Прям жалко, стоило убивать? Обычно за шкурки, а тут за пустяк такой.

К полудню вышли из леса к речке. Луга раскинулись ярко — зеленые, камыш высокий густой впереди. На горизонте снова хребет горный виден. На его фоне и замок первый нарисовался.

— Призрачный замок, — прокомментировала малявка. — Я там и ночи не продержалась, чуть в потусторонний мир не утянули. Призрак матери там безутешной царствует и постоянно орет. Если прислушаться, даже отсюда услышишь.

Мурашки пробежали по спине. Услышала…

— Но лес зачарованный вооон там! — Указала в противоположную сторону.

Двинулись к лесу, до которого рукой подать. Вдоль речки деревья растут и кустарники. Девочка со знанием дела нырнула в самую гущу подалась. Я за ней. А там бревна перекинуты через речку. Пальмира завернула под кладку и к воде. Пить стала и умываться. И я за ней.

— Горная речка, — фыркая, говорит. — Пей, моча троллей полезна.

Смотрю на нее с куром, а та улыбку невинного ребенка демонстрирует.

— Я не пошутила, — говорит, хихикая. — Рыбы тоже в воду писают и другие водные, ты ж воду пьешь? Вон как накинулась.

Отодвинулась в сторонку. Попыталась в гладь всмотреться. Поверхность отражающая же. Хотела узнать, как там Леонид не заподозрил ли чего, живой ли вообще. Сердце по нему неспокойно из — за этого Зураха. Не успела сосредоточится, Пальмира отдернула, потащила дальше.

Поковыляли вдоль реки, сквозь камыш. Чувствую, она начинает меня раздражать. Деловая колбаса учит жизни. Стаю уток всполошили. У меня чуть сердце не выскочило, когда селезень резко вспорхнул.

Пальмира вдруг встала, как столб.

— Это не тот лес, — выдала. — Наш дальше. Пошли посмотрим, что там после засады осталось.

— Какой засады?! — Опешила.

— Ты чем слушаешь, Валерия? — Усмехнулась девица, ускоряясь. — Я ж сказала, разбойники ловят принцессу. Это дело обыденное в нашем королевстве. Иногда дочку графа или племянниц. Вот карета ее перевернутая лежит. Герб вроде королевский.

Ничего не вижу в камыше, хоть и выше ведьмы малолетней. Спешу за ней. Камыш кончился, и я увидела карету на проселочной дороге, лежащую на боку. Лошадей нигде не видно, зато тел вокруг не мало. Хоть и незнакомцы, а жалко. Семерых на дороге разглядела со стрелами торчащими, в траве еще… ох побоище.

Под перевернутой каретой блеснул доспех. Рыцаря за колесом заметила, похоже, единственного. Сидит неподвижно. Глаза закрыты, вроде бы цел, только нагрудник помят и волосы русые в крови. А еще под ним лужа крови…

— Верный рыцарь его величества, — прокомментировала девица, обшаривая трупы. — Их штук десять на все королевство. Минус один.

Все просто у Пальмиры, сказочное детство походу…

Приближаюсь к нему. Шлем рядом валяется подмятый. Рыцаря, похоже, по голове огрели. Щупаю пульс на шее. И уже ощущаю, что тело холодное. Раздались стоны из — за кареты.

Кинулась туда. Старичок лежит прямо под кустиком на обочине.

— Ой бабы, плохо мне, — захрипел, увидев. — Ворье разбушевалось, напали средь бела дня. Уж между собой дерутся, кто быстрее нагонит. Добейте старого, да дело с концом, сил нет моих больше.

— Как скажешь, дед, — брякнула Пальмира и нож достала.

— Стой! Погорячился я!

— Нечего словами бросаться, дед, — фыркнула злобная малявка. — Кто напал? Горные? Лесные? Чья шайка? В черной шляпе главарь, аль в алой повязке?

— Лафина напала, — ответил, поднимаясь. — Ее банда.

— Плохо дело, — прокомментировала мелкая. — Мы своей дорогой. И срочно…

— Подожди, — заинтересовалась я. — Кого похитили — то? Графиню? Принцессу? А король где? Он будет ее выкупать?

— Его величество готовится к нападению троллей. А где Альвар?

— Ты про рыцаря? Погиб твой Альвар смертью храбрых, — брякнула Пальмира и в карету полезла поживиться.

— Пропали мы, — завыл дедушка. — Без барона безвластие. О, пропали.

Выдохнула тяжело. Куда мне на голову свалились чьи — то проблемы?! В Балейск бы скорее, а там замок ставить свой, чтобы от Зураха отбиваться. Я уже и про «слезы Айри» вспомнила с големами. Эльфы наверняка разобрались и с другими артефактами Друма, оружие дельное мне найдут от любых посягательств. Окопаюсь в своем замке выращенном, всех своих туда переселю. А потом и к королю слетаю.

План намечен четкий. Смотрю на карету, вокруг леса, поля, солнышко греет, ветерок волосы ласкает, словно Шелест пришел поздороваться. Дедушка, как бедный родственник пригорюнился. А я тут находиться больше не могу, смертью веет. Не моя эта война.

— Почему охраны так мало было?! — Решила все же укорить. — Вы тут как красная тряпка на быка.

— Как мало?! Полсотни было, — возмутился дедуля, ковыляя вокруг кареты и охая.

— В каменоломни их Лафина повела, тех, что сдались, — брякнула мелкая из кареты. — Кучером побрезговала, проку нет со старого, вот и оставили.

— Чего это нет! Я верой и правдой двадцать лет лорду отпахал! — Вскрикнул кучер.

Пальмира из окошка вылезла, платок мне протянула. Сама уже в платье крестьянском с белоснежным фартуком. Быстро же освоилась.

— Чтоб не узнали, повяжи на голову, — настаивает.

— Покажи, где Лафина со своей каменоломней? — Стала в позу, принимая платочек бардовый бархатный.

— Тебе с ней не совладать, — сморщив нос, ответила ведьмочка и пошла в сторону леса. — Днем уж точно. Она была магичкой придворной. Бабка о ней много рассказывала. Ты мне обещала, что в зачарованный лес сходим.

— Не обещала! — Фыркнула, а сама за ней. Кучер остался при карете бубнить. Иду, и понимаю, эта девка та еще пройдоха!

Пошли вдоль кромки леса. Ощущаю, будто темнеет все вокруг. Деревья выше становятся, гуще, стволы уродливее, окружающие звуки тише и осторожнее. Зловещая атмосфера наплывает. А Пальмира только ускоряется, продираясь сквозь кусты и островки пшеницы. Видимо, посевы тут заброшенные.

— О Лафине думать брось, — произнесла как бы между делом малявка. — Не знаю, на кой лысый владыка ей принцесса понадобилась, но точно не для выкупа. Кстати, пришли.

— После леса, покажешь дорогу до Балейска, — бурчу, а глаза расширяются от зрелища.

Зловещий лес передо мной стоит, будто вырос внезапно. Ближайшие ветки переплетены так, что просвета не видно. А на них, словно специально для особо одаренных цветочки синие, зеленые и розовые на вьюнках украшают чертовщину всю эту.

Впечатление такое, что не лес, а куст огромный передо мной, диаметром в километр. По закруглению видно, что чаща обособленная. Очень даже обособленная! Не природы это рук дело! Магией веет приставучей.

— Дуаль такими лесами славится, — елейно пропела и вперед уверенно пошла. — Не отставай и платочек на рот перевяжи. Попадет пыльца, начнешь видеть всякое, от чего и меня убить захочешь, и сама на себя руки наложишь.

— А можно я тебя тут подожду?! — Простонала.

— Ты обещала трусиха, давай шагай, со мной не пропадешь, — брякнула и скрылась с головой. Проглотил ее лес зачарованный!

Затаив дыхание и перевязывая платок на нос, словно я грабитель поезда на диком западе, следую за Пальмирой.

* * *

Сапожки встречаются с твердой землей, переходящей в массивные корни, словно нескончаемый уродливый червь застыл. Пальмира ведет по узкой тропке, по краям которой будто обрыв. Иллюзия, оптический обман, что составили корни. Дорожка разветвляется. В одну сторону она шире, в другую более зловеща, потому как корень, пронизывающий землю, аркой навис. Под него ведьмочка и шмыгнула. Я за ней, уклон пошел, очутились в канаве. Пахнет черноземом. Снова развилка и дерево с корнями вырванное. Вижу основание, а там дыра и полость внутри. Глаза светятся чьи — то.

— Стой, — шепчу сквозь платок. Пальмира как раз с дырой уже собирается поравняться. Та встала, недоумевая, и вдруг улыбнулась.

— Ты думаешь там кто — то есть? — Шепчет заговорчески и вдруг выдает: — Бу!

Из отверстия жуки стали вылетать! А эхо от ее крика раз пять повторилось. И кажется, несколько раз не ее это было эхо… Сглотнула. Передернуло меня от жуков таких. Толи светляки это, а может уроды, подобные тем, что в Анжерии с черноком. Три десятка их вылетело и к кронам устремилось.

— Такой укусит, у тебя сразу и корни оживут, — усмехнулась и дальше потопала.

— Слушай, — шепчу, догоняя. — Ты сказала, надо будет просто напугать кого — то…

— Да, лешего, — произнесла так, словно речь о том, что надо у младенца конфетку отнять.

Встала, как вкопанная. Трясет меня. Страх и мой, и извне на меня нагнетается. Будто музыка зловещая в ушах, ужаса нагоняет. Тут ведь и птицы не поют. А вот корни иногда потрескивают, словно деревья ходят. Если бы не была в Анжерии, в такую бредовую мысль и не поверила б.

Пальмира у поворота заметила, что тушуюсь. В позу встала «руки в боки».

— Чем больше боишься, тем быстрее он тобой овладеет.

— Кто он?!

— Лес, — ответила вымученно, вернулась, взяла за руку и дальше потянула, приговаривая. — Трусиха, Валерия, ой трусиха. А еще виконтесса называется…

Отдернулась, словно меня кипятком обдало.

— Откуда ты знаешь?! — Смотрю на нее, ощущая, что она совсем не невинная девочка, какой казалась мне. И ей не тринадцать лет!

Пальмира сузила зловещие глазки. А я сглотнула. Стоит ли предпринимать что — то и провоцировать. Может просто договориться?!

— На твоем кольце метка, — ответила сквозь зубы. — Титулы читать умею, сколько перевидала лордов в доме бабки. Не веришь мне? Ты ж такая черная и сильная. Можешь весь лес с корнями вырвать. Особенно если лешего побьешь.

— Сдался мне твой леший, — нервны мои сдают. Пальмира снова за руку берет, но мягче, бдительность ослабляет, вот зараза.

Стали подниматься, прям по корню шириной в метр. Вскарабкались на прямую площадку. Впереди мощный дуб обозначился. А вокруг него пустота из чернозема, ни травинки, ни листочка. Только сверху черные кроны нависли, солнце плотно заслоняют. Лучи едва сюда доходят с дальних просветов. Уже и на ночное зрение можно смело переключаться.

Ствол дуба метров пять в обхвате, в зарубках весь, мох в некоторых местах растет, а кое — где следы черные. Поджечь его пытались, наверное. Неподалеку все же разглядела обособленные пригорки зеленые с цветочками, словно уменьшенный вариант Поляны миров. Красиво расположились. Декоративность эта не от природы точно, тут рука чья — то приложена… или лапа.

Воду увидела, лужица, корнями обрамленная между пригорками с цветами. Мурашки бегают по моей спине. Это зловещая сказка говорит о том, что тут чей — то дом.

Пальмира смотрит на мою реакцию, наслаждаясь ею.

— Это сердце леса, — прошептала тихо — тихо. — С него все начинается, одно зернышко с дуба волшебного, и разрастается такое чудо.

— Где леший — то? — Шепчу, меня начинает трясти. Энергетика витает, ауры ощущаются, сплетения магические мимо летают, будто мы пешеходы у шоссе, а они машины, что проносятся, нас не замечая.

— А вот, перед тобой он, — выдала, кивая на дуб.

— Не поняла? — хриплю, мурашки по спине все бегают, нервно хихикая.

— Посмотри повнимательней вокруг, — произнесла Пальмира трепетно.

Увидела… Тела, вернее спины людей. Пригорки эти не пригорки вовсе! А люди мертвые. Но запаха ведь нет. И не разлагаются они, а будто спят. Голые спины, на которых одежда давно истлела… Ужас накрыл медным тазом. Мироощущение в раз поменялось. Хочу уйти из этого кладбища. А девка эта монстром мне кажется. Искуситель в виде девочки, заманивший очередного идиота на пиршество для лешего.

Волосы зашевелились у меня не только на затылке, когда она к дубу пошла, а тот скрипнул в ответ! Вибрацию под ногами я четко ощутила.

Пальмира руку к стволу прикладывает и говорит, как ни в чем не бывало:

— Все они пытались его убить. Чтобы лес пропал, обнажил свои сокровища, что хранит. Но мало кто знает, что действительно дает он ведьмам.

Обернулась, глаза ее сияют.

— Вонзи в него свои когти, демон! — Кричит с выражением повелительницы. — Пусть даст нам сок свой чудотворный!

Замолчала, выдохнула, ручки скрестила, на меня уже с легкой улыбкой взглянула и произнесла гнусаво:

— Да пошутила я.

— Чего? — Сиплым голосом пытаюсь возмутиться. А ноги не держат.

— Дуб живой, то правда, — продолжает. — И сок свой так просто не дает. Все несчастные вокруг — это одержимые идеей бессмертия алхимики и прочие ученые бездари. Леший любит порядок, и запахи ему разложений ни к чему, вот и поддерживает тела их в некой жизни. Мертвые они все, но и живые.

— К чему ты это говоришь? — Сглотнула.

— Я разгадала, как он убивает, вот к чему…

— И скольких ты сюда уже заманила? — Я стала отступать.

— Аккуратно! — Предостерегла, но с неким сарказмом.

Оборачиваюсь, а позади спина с цветами! Откуда?! Тропа же была?! Смотрю вокруг, все не то! По — другому расположены стволы деревьев. Местность незнакомая. Лишь дуб в центре все тот же!

— Валерия, — пропела мелкая бестия. — Я твой путь домой. Ты справишься, я верю в тебя.

После этих слов она вынула кинжал и вонзила в ствол! Заскрипели корни! Земля зашевелилась! Позади звук, будто земля осыпается. Оборачиваюсь! Стоит человек, все тело в мелких корнях вросших, глаз нет! Черные зловещие глазницы! Душа обрывается куда — то в пропасть. Визжу, пятясь назад.

А зомби вокруг меня поднимаются, обрывая с характерным земляным звуком мелкие корни, что их питали все это время.

— Слева! — Кричит тварь мелкая, из — за ствола дуба.

На меня уже несется мутант дерево — человеческий, вместо кистей корни! Чернозем еще ссыпается с тела вместе с частью цветов. Но некоторые остаются, вросли в тело! Отскакиваю в сторону и нарываюсь на другого! Пытаюсь чешую нарастить, да не могу! Какое — то поле энергетическое мешает! Дуб излучает что — то защитное! Чернок мой виновато плечами пожимает. Материализую лук…

Вонзаю в ближайшего стрелу. А ему хоть бы что! Вторую, третью!! Целю в глазницу, последний шанс! Стрела летит точно в цель. Монстр падает, как бревно. А они не такие уж и быстрые. Главное близко не подходить. Ускоряются, когда два — три шага остается. Вычислила это почти сразу. Выцеливаю слабую точку… Две джины мутантов неспешно сужают круг, с намерением набросится, как только дистанция будет подходящая. А Пальмира, тварь такая, куда — то пропала!

Спотыкаюсь о корень, готовая поклясться, что его тут секунду назад не было! Дуб зашевелил своими щупальцами! Ногу скручивает тугая хватка. Кричу от боли и отчаяния. Да у меня вот — вот кость надломится! Призываю чернок! Боится… Прошу помощи у амулета, едва не теряя контроль и сознание.

Голубая ударная волна расходится в разные стороны, нейтрализуя вражеское поле! На несколько секунд. Еще мгновение и аура дуба снова начинает брать свое. Но я уже превратилась в черную бестию, готовую порвать в первую очередь тощую задницу Пальмиры.

Рву корни с остервенением и с особой легкостью. Попутно принимаюсь за мутантов. Хрупкие, медленные жертвы эксперимента разваливаются, словно детская поделка из соломы.

После первого десятка солдат леса, уже не обращая внимание на остальных, вонзаю когти в зловещий дуб.

— Не убивай его! — Визжит девка с дистанции метров в тридцать. — Мы получили то, что хотели! Не убивай, молю, Валерия!

А мне плевать. Нечего на меня покушаться всякими там растительными приспособлениями. Работаю когтями, щепки летят, желтый сок брызжет. Лес словно пробудился, земля ходит ходуном, будто под ней море разволновалось. Корни пытаются меня оттащить, но силенок маловато. Нарываются на мои острые шипы, рвутся, как тонкие ниточки. Про зомби древесных вообще забыла, отмахиваюсь, как от мух.

Аура дуба быстро теряет плотность, истончается и вскоре гаснет. Добиваю лешего последним махом когтистой культяпки. Дровосек из меня никакой, и ствол пришел в негодность. Дуб со скрипом и треском стал заваливаться в сторону вместе со свой плотной шапкой, открывая надо мной солнце.

Тело обнажилось перед прямыми лучами, разгоняя черную броню, словно пепел по ветру. Внезапная слабость застала врасплох. В глазах потемнело…

* * *

«Не покидай нас!», — раздалось в черноте моего сознания, возвращая меня в реальность.

Очнулась, сидящая на чем — то довольно комфортном. Судя по солнцу, отключилась ненадолго. Откуда тут кресло?! Да еще и такое удобное. Поднялась, вроде бы цела и невредима, только холодно мне, чернок от страха трясется, засев поглубже. Смотрю на кресло. Что — то здесь не так! Оно из корней! Вырастает прямо из земли. Невольный восторг и опасения… А где все зомби?!

Увидела двоих. Стоят неподвижно у деревьев. Господи, страшно подумать, чтобы они со мной, потерявшей сознание, сделали, если бы захотели. Но они дремлют! Или умерли?! Тьфу ты, они уже мертвые. Так… А где мелкая сучка?!

«Стань нашей королевой», — шепчет протяжно голос. — «Не покидай нас…»

Уже ничему не удивляюсь. Лесная сущность просит врасти корнями в землю и руководить этими растениями. Убила дуб, давай за него трудись. Нет уж.

Пытаюсь понять, что не так. Мироощущение изменилось. Чую мелкую возню чуть ли не на ментальном уровне. Жужжание комариков и мошек, шелест листьев, потоки воды по жилкам корней…

А еще во рту вкус, будто я кислых слив наелась. Вытираю губы и смотрю на липкую руку. Это же сок дуба. М — да, попробовала его кровушки. Теперь буду слышать пожелания растений, червячков, мошек и белок. Замечательно, просто великолепно!

— Пальмира! — Кричу. Лес замирает, словно объявлена «тишина в студии».

— Я здесь! — Раздается ответ. Девку не вижу, но направление поняла.

Иду… Передо мной ветки расходятся, обнажая дорогу, что на глазах травкой зеленой ковровой обрастает. Нет, мне такого подхалимства не надо. И не подлизывайтесь, королевой в лесу не останусь!

Впереди площадка с песком. А на ней Пальмира возится, что — то старательно посыпая. Ближе подхожу. Она пентаграмму расчертила! В борозды сыплет травки свои перетертые. Запах стойкий. Соком желтым уже в центре нарисовала кружок с крестиком. Продолжаю наблюдать, как она из мешка новые приспособления достает и раскладывает. Мешок явно тут где — то раскопала ранее припрятанный.

На меня внимания никакого, будто я не иду ее душить. Просто сил нет. Может скомандовать корням, чтобы скрутили ее?

— Стой там, Валерия, — прочирикала девка, продолжая свои манипуляции. В ход пошли какие — то разноцветные камушки.

— Ты меня на бойню заманила, — рычу, но останавливаюсь. — Скажи мне, как тебя убить, и я подумаю, может не убью.

— Не мешай я считаю! Все, сбилась. Заново теперь сыпать. — Пропищала и выпрямилась, на меня посмотрела вдруг снисходительно и с легкой улыбкой. — Валерия, надо было просто превратиться в черное чудовище, и они бы разбежались.

— Мне аура помешала!

— Не знаю ничего, я в ваших демонских штучках не разбираюсь, — произнесла и выдохнула тяжело. — Валерия, дай ритуал довершу и дам меня отшлепать.

— А можно я тебя сперва придушу, а потом ты продолжишь? — Выдала вымученно и уселась на траву.

Вскрикнула, ощутив, что меня поднимает вверх! От неожиданности Пальмира просыпала свои камни и выругалась, что я сразу усомнилась в ее возрасте.

Вскочила я, обернулась. Снова мне корни кресло сотворили.

«Не пугайся… стань нашей королевой…», — пропело в голове.

Хм. Присаживаюсь обратно, не отстанут ведь. Чувствую, как корни просятся в тело мое вонзится, но так ласково и нежно просят, что я также ласково и нежно отказываю.

Наблюдаю за ритуалом. Устала, взять бы козу мелкую за шкирку, да чую я, дело всей ее жизни сейчас довершается. Искренне желаю, чтобы у нее ничего не вышло.

Закончила ведьма с приготовлениями, начала шептать заклинания, вплетая в каждый звук энергию свою. Амулет Юджина мне это с радостью рассказывает. Но сразу не поверила своим ощущениям. Она жизненную силу отдает на это. Иными словами, годы жизни свои сокращает ради ритуала!

Возмутиться бы, да словно под колпаком теперь она, смотрю как фильм. Свершенный неизменный факт, констатация.

Минут десять она пела, а мы всем лесом ждали, когда же все это прекратиться, и она помрет, слишком много жизненных сил отдала. Вот — вот скончается. И не жалко, слишком злобная малявка.

В центре пиктограммы стало проявляться белое марево. Пальмира замерла, уставившись на это. Марево вытянулось и будто замерло. Ведьма стала быстро шептать дальше, теребя свой амулет. В центре возник белый туман, который стал менять цвет сперва на красный, затем на оранжевый, и так по всей палитре прошелся до томно — синего. В нем появился силуэт тонкого тела. Пальмира ахнула, а у меня дыхание перехватило.

У нее получается вызвать кого — то?! Может стоит это прервать?! Встаю и вижу, как тело в синем мареве набирает объем, становясь четче. Встала, как вкопанная на границе пиктограммы с борьбой в груди. А не убежать ли просто отсюда?!

Пальмира встала по струнке. Поле схлынуло, что от всего этого начерченного и насыпанного шло. Смотрю на демона, что она вызвала. Ну ни грамма на меня не похож! Синекожий орк переросток с большими нижними клыками и огромными, как у эльфа, бешеными черными глазами. За спиной кожаные крылья сложенные, с шипами на изгибах. На нем только штаны, срам прикрыт, и то хорошо. А вот волосатый синий торс с рельефными руками смотрится неприлично привлекательно. Перед нами мощный двухметровый бодибилдер, переевший протеинов, или что они нам кушают, чтобы мышцы раздувались?!

Мы обе и слова сказать боимся. Вдруг сожрет?! А он стоит в синеватом мареве неподвижно, смотрит на Пальмиру неотрывно. Если сейчас облизнётся, я завизжу и убегу. Мощь от него исходит неимоверная. И это не просто так! Наверное, его пытались вызвать тысячи раз, отдавая свои жизненные силы!

Вот он какой… демон.

Минут десять ничего не происходило. Затем решилась пошевелиться Пальмира.

— А может это просто фигурка? — Прошептала я.

— Туриэль? — Произнесла ведьма, делая шаг к нему. Голос дрожит, понимаю, что она поборола ужас совсем недавно. Даже я в своем черном виде на нее так не действовала!

Ответа не последовало. Реакции от демона никакой, смотрит на нее все также зловеще. А я успокаиваю сердце, решив, что это статуя или голограмма. Но такая живая, такая излучающая!

— И как ты могла меня с этим с путать? — Шепчу опасливо, не решаясь идти ближе.

— Раньше был лишь силуэт, — хрипло ответила. — Но и теперь он не реагирует. Каждый раз так.

Пальмира выдохнула грустно. Напряжение спало. Демон действительно не реагирует, будто робот, не получивший должной команды.

— Туриэль! — Визгнула девка отчаянно. — Почему ты не отвечаешь?! Я вызвала тебя! Я твоя госпожа! Подчиняйся мне!

Никакой реакции со стороны демона. Пытаюсь выловить изменение мимики на его лице. Нулевая… Да он даже не дышит!

Пальмира заревела тихо, усевшись на траву.

— Дело всей жизни нашего рода, — промямлила. — Последний ингредиент дала, все уже перепробовала. Не вышло. Что б его владыки сожрали!

Девка вдруг вскочила! Подошла к нему, руку в марево потянула! И вскрикнула, отдернув. Поле электричеством бьет!

— Двигайся! — Кричит. — Я твоя хозяйка! Подчиняйся!

Я тоже осмелела, решила ближе подойти. Девочку жалко стало. Похоже, они по женской линии всем родом этого демона вызвать пытались. Из поколения в поколение передавая наработки и накопленные ингредиенты.

Чем бы помощь ей? И надо ли?!

Может есть какое — то слово запуска?! Может… не, ну точно не! Или…?!

Подошла к нему, у поля синего остановилась. Он будто под колпаком. Но смотрит осознанно на ведьму! Зрачков нем, просто большие черные глаза, в которых ничего не отражается.

Дунула на поле. И отшатнулась. Грудь у него заходила ходуном! Задышал демон! Неужели это робот с Друма?! На меня смотрит! Теперь только на меня. Отхожу в сторону. А он поворачивает в мою сторону голову, а затем и весь корпус.

Пальмира ахнула.

— Туриэль! — Визгнула нервно. — Я вызвала! Я!! Я хозяйка! Валерия! Уйди, а!

Молчит. И я молчу. Его внимание меня напрягает, не то слово! Я в ужасе.

— Туриэль? — Решилась и я обратиться.

Не ответил. Ни один мускул не дрогнул на его лице! Начинает гаснуть его поле и сам он пропадает, становясь прозрачным.

— Нет! Нет! — Кричит мелкая. — Нельзя назад! Стой, Туриэль! Стой тварь такая! Мой призыв знай! Знай его! Когда я назову твое имя, ты вернешься вновь! Вернешься вновь! Вновь! Вновь! По велению моему! Приказываю помнить!

А может он не слышит звуки? Нужны жесты?

Машу ему рукой, растягиваю улыбку шире. Губы не улыбаются, но я умею быть «официанткой». Под крики, вопли и рыдания Пальмиры, начинаю выплясывать. Сперва руками дергала, затем ногами заходила. Присядку попробовала. Демон перестал пропадать! Смотрит на меня, вроде и выражение лица его изменилось! Он удивлен!

— Я твоя госпожа! — Кричит мелкая.

— Да уймись уже! — Гаркнула на нее.

Начала кружиться, руки выше. Работаем бедрами, оп — оп!

— Танцуй Валерия! — Подхватила Пальмира, воодушевившись. — Туриэль! Смотри какая у меня рабыня! Хочешь отдам ее тебе?

Вот пакость! Я уже как цыганка начала выплясывать, кокетливыми шажками к нему иду. Пальцами щелк. Пропал демон…

Резко так, вместе с маревом. Опешила я, замерев в позиции. Только руки опустились. Разочарованный выдох и нарастающее «и» в исполнении мелкой.

Лес замер, а Пальмира разразилась так громко, что листики на ветках завибрировали раздраженно.

Уселась на кресло в исполнении корней. Не стала ее утешать. И уже не злюсь, жалко…

Выоралась и давай причитать.

— Тридцать лет собирала магию! И все владыкам на потеху! Пиктограмму три поколения составляло, десять поколений наращивало, тело творило еще три! И я! Я единственная дошедшая до его внешности! И потерявшая все, растяпа! Иии…

И снова рыдания. Я ж старалась? Подхожу к ней, обнимаю.

— Ты не переживай, сок дуба еще собрать можно…

— С мертвого лешего уже не тот сок, — фыркнула и оттолкнулась, да с такой силой, что я усомнилась к ее человеческой природе.

— Сколько тебе лет, Пальмира? Скажи честно, — выдавила я, отступая.

— А я и не врала, — скривилась мелкая. — Недоговаривала. Много, Валерия. Застряла я в теле девочки лет уж как на триста. И с телом душа такая же, только знаний прибавляется.

— Зачем тебе демон этот? — Не унимаюсь.

— Не спрашивай, не отвечу, — промямлила, всхлипывая. — Свою часть сделки ты выполнила. Пошли, до моей поклажи, закопанной доберемся. Там нужный сбор трав есть. отправлю тебя домой.

— Я ни в какой больше зачарованный лес ни ногой! — Возмутилась.

— Обычный там лес, — мягко ответила. — Как раз к закату дойдем. Сотворю ритуал и распрощаемся.

Вышли из леса, который молил меня до последнего, чтобы я осталась «дома». Девка идет впереди, думает о своем. А я вдруг решила кое — что проверить.

На краю леса остановилась, убедившись, что та уже скрылась за кустами. Щелкнула пальцами, как в танце. Демон в синем мареве возник метрах в трех передо мной. Так как я ждала подобного, от визга удержалась. Смотрит на меня неотрывно, дышит… Щелкнула ее раз. Пропал…

— Валерия? — Раздался зов девицы, на мгновение я решила, что она меня подловила. — Не ведись на уговоры зачарованного леса! Этот уже умирает.

Фух… Обошлось.