Нырнули в обычный лес. Снова чувствую жучков, паучков, всякую мелкую живность. Пальмира совсем угрюмая, идет, пинает кустики, надламывает ветки. А я злюсь на это почему — то…

Сухие листья под ногами хрустят, вечное лето у вас, говорите. А деревья — то избавляются от старого. Мир ваш ненастоящий, словно кто — то все это завез сюда, одно прижилось, другое нет. Эта мысль возникла случайно, но она связана и с самой Клесаной, что пришла в этот мир когда — то и устроила свои правила.

Впереди шайка разбойников на привале у поваленного дерева. Вскочили при нашем появлении. Пальмира мимо прошла, не реагируя на возгласы и требования.

— Простите, извините, — иду мимо опешивших ребят.

— Эй! Стойте! Вы наши пленницы! — Крикнул неуверенно один из них.

— Размечтался! — Выдала мелкая брезгливо.

— Оставь их, — брякнул другой. — Они ведьмы, амулеты горят, не видишь?

— О, владыка меня раздери…

Вышли из леса на дорогу. Ощущаю себя полновластной хозяйкой всей этой богадельни. Эйфория после битвы с дубом еще не прошла. Впереди поле, за ним снова лес, слева горный хребет с заснеженными вершинами. Вспомнила, что хотела сперва разобраться с магичкой Лафиной, принцессу освободить. Но так уже невмоготу идти куда — то. У нее есть король, войска и верные рыцари, пусть отрабатывают свой хлеб и славу.

Поковыляли по дороге в сторону хребта…

Впереди показались всадники! Первый шествует с длинной пикой и флагом на ней, что по ветру развивается красиво. Герб не разглядеть, но красочное что — то. Вроде и не блестят доспехи их, но они есть. Какие — то необычные.

Пальмира придержала меня, когда я попятилась к лесу. Платочек с моей головы сдернула, челку мне поправила, будто мамочка моя.

— Это разъезд Карла, — прочирикала приподнято. — Они тут иногда бывают, продукты берут, к женщинам захаживают в села. Нас не тронут, слишком благородные.

Встала, как вкопанная. Нас заметили, но не ускорились, будто им плевать. Семь тяжелых конников в матовых доспехах металлического цвета. Это не блестящие доспехи простых рыцарей, что обнаруживают себя за километры. Тут умно и практично. Что ни говори, Карл молодец.

— Не было бы их, вообще бы разбойники распоясались, улыбайся, Валерия, — прошептала мелкая.

Выдавила улыбку. Стоим у края дорожки с выражением «хлеб — соль вам, гости дорогие».

— Не перевелись красавицы в Дуале! — Воскликнул рыцарь со знаменем, приблизившись. Молодой, красивый, яркий, бравый рыцарь.

— Барышни, нам бы колодец, коней напоить, желательно бы не отравленный, — прогремел сильным голосом широкоплечий мужчина с бородой, как деда мороза. Он мне моего Гекара напомнил, такой же мужественный и в шрамах.

— На развилке направо, там река, — прочирикала малявка, ручки сложив миловидно, дала бы подзатыльник за такую импровизацию. Трехсотлетняя старуха в теле девочки.

Собирались уже всадники мимо проходить. Последний остановился, коня стал разворачивать.

— Леди? — Спросил вдруг, меня сразу в жар бросило. Ауру их ощущать стала с помощью амулета. Да они все маги…

— Виконтесса Валерия, — представила меня паршивка. — Из Аласии.

Всадники развернулись все, впившись заинтересованными взглядами.

— Такая титулованная особа и без охраны, да еще и в другом королевстве, — укорил мужчина со знаменем.

Набираю воздуха в легкие, чтобы кричать имя кое — кого. Плевать, что подумают и выживут ли после его прихода. Достали уже все заинтересованные! Эрей Авель меня и до дома доставит! Нужна мне эта ведьма чокнутая.

— Я сэр Давид, к вашим услугам.

Все представились по очереди, разряжая мое напряжение. Действительно, благородные попались. Не кинулись сразу насиловать, имена назвали с нотками эпичности и смотрят, мол что я тут делаю.

— Ее злой маг перебросил сюда, получил от нашего придворного и сбежал, — пропела вдруг вруша.

— Миледи? Это ваша дочка или фрейлина?

— Внучка, — выпалила Пальмира и усмехнулась. Вот зараза, а.

Улыбаюсь уголком рта, пытаясь состроить очаровашку.

— Мы можем сопроводить вас до границ, однако дальше никак, у нас задание от лорда. Да и воюем с вашим королевством, — произнес мужественно широкоплечий.

— Правда скоро завоюем, — усмехнулся знаменосец.

Хрен вы мой Балейск возьмете, завоеватели хреновы. Поняла, кого они мне напомнили. Немцев! Приличных захватчиков. Проникаюсь чувством патриотизма после таких заявочек

— Верхом могу взять, — брякнул самый маленький их них.

— Спасибо, благородные рыцари, я сама как — нибудь, — произнесла важно сгордо поднятым подбородком.

— Как знаете, — мотнул головой широкоплечий. — Маячили разбойники утром, как бы беды не случилось.

— Они там тоже свои услуги предлагали, — выдала мелкая.

Всадники рассмеялись и развернулись в своем направлении.

— Удачи вам, леди Валерия, — раздалось прощальное.

— И вам, благородные рыцари, — крикнула в след.

Приличные и рассудительные, не стали по одежке судить. Только по кольцу, вернее по его ауре. Вот, значит, в чем его роль. Магия такая идентификационная.

Не успели удалиться. В нашу сторону, откуда и разъезд пришел, одинокий всадник возник, скачущий галопом. Пыль столбом стоит. На обочину поспешила убраться. Всадники встрепенулись, стали разворачиваться. Пальмира придерживает за руку, чтобы в кусты крапивы не свалилась, заботливая.

Одинокий всадник на белой лошади притормозил, пыль вперед него пошла. Меня обдало, патруль Карла тоже хлебнул хорошо. Но им хоть бы что, стоят, как статуи. Остановился одиночка, лошадь на дыбы встала. Спрыгнул, быстрыми шагами направился мимо меня прямиком к конникам. Рыжий худенький мальчишка с бежевом камзоле, такие только на балу у герцога и видела. Миловидный краснощекий мальчик. На меня внимания никакого, пронесся и упал на колено перед знаменоносцем, что вперед выехал немного.

— Я принц Бенедикт Дуальский! Сын короля Джоя Дуальского! — Прокричал запыхавшимся голосом, не поднимая головы. — Приветствую вас на землях Дуаля и прошу помощи!

— О! Принц! — Прогремел широкоплечий. — Встаньте, не позорьтесь.

Поднялся резко. Среди конников смешки сдержанные пошли. А мне за парня почему — то обидно стало. Пресмыкается, похоже, тут вся местная власть перед любыми военными Карла. Что может мелкий Дуэль противопоставить целой империи?

— Да у меня земель больше, чем это королевство, — выдал один из конников.

— Да их Карл направо и налево раздает, — усмехнулся другой рыцарь. — Завоеванные, не жалко.

— Так мрут же хозяева старые, как мухи, — брякнул еще один.

— Наши тоже хороши, убивают всех рыцарей и лордов, пленных не берут, куда уж это, — скривился широкоплечий. — Принц, мы на задании…

— Граф Леонел обещал помощь в обороне замка, — произнес принц звонко, надо отдать должное, не стал перебивать их болтовню. — Король Джой нуждается в ней. Заручившись обещанием графа, он и остался в крепости для отпора набега троллей.

— Граф Леонел по повелению его величества императора Карла отбыл на осаду северных замков Аласии, — ответил знаменосец. — А мы не его вассалы, за обещания лорда не отвечаем, так что простите, принц. У нас свои поручения, отлагательств не ждут.

Всадники развернулись демонстративно и пошли своей дорогой, конские задницы завиляли. Поддать бы. Парень, который принц, стоит, смотрит им вслед, чуть ли не плачет. Видимо, ситуация у него критическая. Троллей собрались отбивать. Интересно, а как они выглядят?

Сказать ему еще, что сестра в плену у магички, тогда он точно разрыдается…

— Леди? — Повернулся к нам принц. На лице теперь ни тени грусти. Серьезный вид и самообладание. Когда я успела стать такой злорадной?

— Лекарша Пальмира, — присела ведьма в подобии реверанса, кокетливо улыбнувшись.

— Виконтесса Валерия Балейская, — представилась автоматически, попав под внимание целого принца! Реверанс в штанах вышел смешно. Сама от себя не ожидала такого восторга с его внимания. Он ведь действительно как принц выглядит, такой милаха рыженький, породистый! Глазки зеленые — зеленые! Носик в веснушках курносенький — курносенький!

— Чем я могу вам помочь? — Произнес чувственно.

Я даже прослезилась от такой заботы. Мальчишке лет шестнадцать, не больше.

— Э… — замялась я. — Это вроде бы вам надо…

— Принц, попросите помощи разбойников, — предложила Пальмира, перебивая. — Они как раз вон в том лесу, если покричите, услышат.

— Спасибо, леди, — кивнул и к коню направился. Тот стоит смирно, такой послушный белый красивый конь.

— Какие разбойники?! — Опомнилась я. Пальмира локтем в бок бьет.

Обернулся принц в позе для пряжка в седло.

— Далеко до замка вашего? — Уточняю и продолжаю деловито: — Могу помочь.

— Нет, но… — ответил и замялся. — Леди, там очень опасно, тролли вот — вот нападут. А я попытаю счастье с разбойниками. Казна от этого не сильно пострадает, жизнь отца дороже. На этот раз он никуда не уйдет, устали мы бегать по своим землям.

Иду к нему с решительным настроем, отдернув руку ведьмы. Принц глаза округлил.

— Время не ждет, — рыкнула решительно. — Прощай, Пальмира.

— Вы маг? — В голосе его надежда.

Кивнула. Прыгнул в седло, словно взлетел, меня подхватил, рывок, и я впереди него на могучем скакуне. Сбоку ведьма стоит, в глазах укор. Глухой нещадный стук в бока, и лошадь как гоночная машина стартовала резко. Понеслась галопом. Ветер в лицо, мальчишка милый спинку греет. Принц на белом коне! Ах!

Кажется, перед этим я услышала пару бранных пожеланий от Пальмиры. Иди своей дорогой, ведьма… До дома без тебя доберусь, магия следа навивает смутные сомнения, как бы ты в мой дом потом не прилетела по тому же следу. Потом как начнут куры дохнуть, а они у меня в хозяйстве на вес золота.

* * *

Проскакали с ветерком до замка, что у подножья гор стоит. Такой величественный вроде бы, наряду с компактностью. Да стали объезжать, часть стены отсутствует, башни в дырах, видимо от выстрелов катапульт. На замок без слез не взглянешь. Камней натаскали, да без толку, горка нелепая лежит, только проезду и обзору мешает.

На стенах люди стоят, машут принцу. Всполошились.

Заскочили на территорию через пробоину. Рыжий король в голубых блестящих доспехах встречает, за ним едва поспевают четверо рыцарей. Все уже в возрасте.

Сын на отца похож. Король Джой с добрым и в то же время решительным взглядом сам придержал лошадь. Принц спрыгнул, меня ссадил ловко.

— Отец, позволь представить, виконтессу Валерию Балейскую из славного королевства Аласия, — произнес звонко.

Король брови вздернул. Руку мою принял, поцеловал пересохшими губами.

— Джой, король Дуаля, — представился, глядя прямо и открыто. — Чем мы можем вам помощь?

— Отец, — вмешался принц деликатно. — Это она прибыла нам на помощь. Она маг, другой помощи у нас не будет. Граф Леонел не пришлет людей, император Карл дал ему поручение на других землях.

— Печально, — поник король. — Что ж, надо уходить, пока не поздно. Маг наш так и не вернулся. На него только надежда и была. И дочь пропала, нет вестей. Объявляйте сбор.

Стоящий сбоку рыцарь кивнул и гаркнул так, что у меня чуть глаза не лопнули:

— Сбор!!

— Стойте, — возражаю. — Давайте отобьемся?

— Не отобьемся, только разозлим, — ответил король, удаляясь. — Оставьте им дань и уходим!

Последнее было сказано своим и с такой горечью.

— Я остаюсь, — фыркнула. — Кто со мной?!

Король обернулся, посмотрел пытливо и произнес строго:

— Аласия наш союзник, которого мы предали, допуская на наши земли врага в лице разъездов Карла. Мало того, мы еще им и провизию даем, чтобы села не жгли. Виконтесса Валерия, зачем вам помогать предателям?

— Вы за народ свой переживаете. Выхода у вас особого нет. Отныне я ваш лорд протектор, — выдала отсебятину. — То есть покровитель. А ну к бою готовиться! Мужики вы или как?!

Оба рыжих глаза округлили. Рыцари и солдаты ахнули в голос.

— Что ж, — недолго думая, произнес король. — Позор нам, что женщина решительнее мужчин. Остаюсь я, остальные по добровольному решению, никого принуждать не могу. Смерть нам верная, но бегать боле не станем. Пришел тот час, к которому шли наши деды, отцы, а теперь мы решимся на последний бой.

Остались все, что и следовало ожидать. А все это кто? Сорок два солдата и четыре рыцаря. Королевское войско, смех и слезы. Семь лучников на стенах, остальные мечники. Принц тоже лук взял.

Атаки ждали полтора часа. Я уже заскучала и восторжествовала. Закат близится.

— Идут! — Раздался крик визглявый. Такой только к трусости пару пунктиков добавил народу.

Дыру тремя телегами закрыли, подпорки поставили. Все на позициях, в основном на стенах и подступах к ним, с возможностью подняться к лучникам.

Поднялась и я по каменным ступенькам. Меж зубцов высунулась. Идут… В груди похолодело от увиденного. Не тролли, а троллища. Метра под два, здоровенные, и это еще сгорбились, как горбуны, тела мощные, морды уродливые. Ковыляют вразвалочку с дубинками шипастыми да кольями. Сперва троих увидела, а за ними из — за камней вывалилось целое войско. Будто знают эти уроды, что именно здесь король. Или их так много, что на каждый замок такими толпами ходят?!

— В прошлый раз их было значительно меньше, — запричитал старичок с луком. — Три села сожгли, обошлись мы малой кровью. Оставили им скота, как дань, успокоились, дальше не пошли. На семь месяцев хватило. А теперь уж такого нет. Все Карл забрал, платить нечем. Как бы не рассвирепели еще больше.

Да, вот тебе и Дуаль, немощное королевство, которое все, кому не лень обгладывают и обсасывают.

— Не открывать огонь без команды, — объявил король, стоя в десяти метрах от меня на стене. — Пусть подойдут ближе, чтоб наверняка.

— Простите, король Джой, — ответила резко. — Я уже намерена атаковать.

— Что ты, дочка, — удивился король. — Двух сотен шагов еще нет.

Вручаю обычный лук недоумевающему солдату, материализую свой. Корзинка со стрелами у нас с дедушкой общая, к нему ногой пододвигаю. Натягиваю тетиву посильнее и прицеливаюсь в ничего не подозревающих троллей. Отпускаю магическую стрелу. Полетела тоненькая спица прямо во впередиидущего. Сперва решила, что не попала. Но через несколько секунд тролль завалился. Товарищи его остановились, переглянулись, недоумевая. Лбы толстые на глаза наплывают, вылитые снежные гориллы, лица обезображенные интеллектом, не сразу сообразили, что к чему и почему.

— Чудо ты эльфам на зависть, нам на гордость, — усмехнулся король Джой, разглядев мой успех.

Еще в двоих попала, но сразу не умерли, закричали громко, всполошив всю армию. Чую, что плохо стрелы заходят, кость толстая. Рванули тролли вперед с яростным ревом! У меня от страха коленки затряслись. Наивные тролли думали, наверное, как всегда дойдут, распугают местных, продуктов, как со шведского стола наберут и назад. Заметила у идущих позади мешки и перевязи. Телега вдалеке показалась, двое тянут. Ну наглости, а!

— К бою готовьсь! — Гаркнул король. — Лучники, цельсь!

Начинаю расстрел, пока мои тут мнутся. В бегущих с такого расстояния попасть сложнее. Через раз выходит попадать. И только часть валится, раненные ползут дальше. От их визга только больше ужаса прибавляется. Их собраться ревут, мол, мстя наша будет страшна!

Двести шагов до стены! Лучники открывают огонь, и никто не попадает! А я, как пулемет, пускаю стрелы со скоростью биения сердца. Пока одна летит, пускаю еще и еще. Валятся тролли, замедляя товарищей. У замка начинают сбиваться ближе друг к другу. Им же в дырку надо, что король заставил телегами. Это наше уязвимое место!

Вот теперь — то стали попадать и стрелки. Только стрелы входят на чуть — чуть, и не наносят значительного ущерба! Да что ж такое! Либо мужчины слабенькие, либо тролли толстокожие. Комариные укусы, а не выстрелы. Нет, все же двоих свалили. А две сотни к стенам вплотную подошли.

— Держать ворота! — Гаркнул король не своим голосом. Вот только скептически вышло.

Успела я еще дюжину прикончить, пока по воротам не ударили и не вынесли их, как игрушечную постройку из спичек.

— Отступаем на стены! — Рявкнул один из рыцарей. Толпа свирепых троллей ввалилась во внутренний двор.

Выпустив еще десяток стрел за стену, я перекинулась на расстрел ворвавшихся. С расстояния в двадцать метров эти твари кажутся еще более страшными и резвыми. Едва попадаю, хотя казалось бы должна в упор наверняка разить!

Страшно, слишком мощные и напористые. А люди хрупкие и дрожащие, даже рыцари отдают команды вибрирующими тонкими голосами, порой переходя на визг. Искренне переживаю за воинов короля. До темноты бы додержаться, превращусь в черную тварь и покромсаю всех на мясо. Не хочу при сумерках, испугаю добрых людей, они потом разболтают о Валерии Балейской, что она та еще стерва в самом прямом и визуальном смысле.

Двое солдат не успели уйти. Тролли настигли в прыжке, одного дубиной накрыли, другого швырнули об стену насмерть. Да эти образины сплошные груды мышц! Знала бы, тактику сменила б. Это не орки дохлые, тут мутанты какие — то!

Тролли кидают в людей колья и успешно сбивают их со стен! Ярость и отчаяние накрывают меня. Уже становится плевать на то, что подумают эти люди. Их надо спасать! Бегу к башне сквозной, что на стене служила дозорной. Там темно и безлюдно. Наши на стенах, пытаются сбросить карабкающихся по ним уродов. Лестничные подъемы оказались для троллей слишком узкими.

В башне перекидываюсь в черную бестию, наращивая броню, как можно плотнее и когти длиннее. Не думая ни о чем кроме, как о смерти врага, прыгаю прямо со стены за территорию замка на толпу троллей, ломящихся в пробоину. Мои мышцы усилены до предела, шипы везде, где только можно нарастила. Свалилась на головы мутантов, которые от неожиданности завизжали, как свиньи недорезанные. Махнула лапой, вонзила когти. Самой мерзко от всего этого. Кровь брызжет горячая из тел, даже через броню это чувствую! Рву всех, кто под руку попадается.

Опомнившиеся тролли пытаются меня дубинами огреть. У них это получается. От ударов теряюсь, голова трещит, хребет тоже. Прыгаю вверх, уходя от атак, перелетаю на другую толпу, кромсаю там. На этот раз стараюсь уходить от тяжелых каменных дубин. Переоценила свою броню. От меня отлетают черные осколки, шипы обламываются, некоторые в телах троллей.

Рву тварей горных, теряя силы и контроль. Уже перешла на тех, что с тарой прутся. Похоже, эти слабее и меньше. Мысль ударила в шальную голову… это ж их дети и женщины! Прекращаю это неблагородное дело, те бросаются в бега. Возвращаюсь назад, наращивая крылья. Маленькие, ибо материал весь на броне… мне больших и не надо, так, чтобы прыжок был длиннее. Отталкиваюсь и расправляю их, словно кузнечик. Лечу назад, рассматривая ночным зрением поле своей деятельности. Господи… сколько мяса, и не все еще скончались, шевелятся… Врываюсь в замок. Тролли уже на стенах! А люди к башне массивной отступают. Сердце кричит, опасаясь за рыженьких. Бросаюсь в самую гущу, вонзая когти в спины. Рву, кромсаю, разрываю. Тела наваливаются, карабкаюсь по ним вверх, чтобы настичь самых шустрых.

Вижу короля! Он яростно бьется со свирепым троллем. Позади него сын с луком, осыпает его стрелами, вот только без толку. Тролль уже весь в них, а ему хоть бы что! Этот здоровее других своих сородичей! Скорее всего, лидер их. Прорываюсь к ним. Урод, чувствуя мое приближение, разворачивается. Или ему уже на их языке рассказали, что тварь пришла невиданная и убивает собратьев. А нечего лезть!

Машет шипастой дубиной, а я когтями в ответ, которые мгновенно ращу на метра полтора, превращая их в острейшие сабли. Отрубленная рука тролля вместе с дубиной падает. Рев раздается такой пронзительный и громкий, что вряд ли есть тот тролль, что его сейчас не услышал. Да все королевство Дуаль услышало! Из горла тролля вырастает кончик лезвия, прерывая этот вопль. Удивлена, король не растерялся и пронзил своего врага при первой же возможности. Тролль заваливается на бок и летит по инерции со стены прямо в гору трупов своих сородичей.

Джой смотрит на меня шальными глазами, обхватив меч обеими руками в боевой стойке. Сын его позади натягивает тетиву, ждет. Взгляд решительный. За их спинами уцелевшие пятнадцать воинов. Обычные трусливые солдаты уцелели. А рыцари все мертвы, их тела позади меня, погибли, бросившись впереди короля, когда отступать стало уже некуда.

Выть хочется! Семнадцать выживших! И это все, что осталось от нашей обороны. Тролли позади ревут, судя по удаляющемуся визгу, они отступают.

Дуальцы видят во мне врага. Если улыбнусь шестью рядами зубов, не поймут. Если махну лапой когтистой в приветствии, тоже не распознают дружелюбие.

Делаю шаг назад. Кланяюсь, ловлю недоумевающие взгляды. Прыгаю со стены, расправив крылья и наращивая их. Броня истончается, а крылья становятся все больше, появляются перья. Взмах, и лапы не касаются грунта. Взмываю вверх от земли веющей смертью. Взлетаю над замком и лечу вдоль хребта. Вижу троллей. Они уходят! Бегут, поджав хвосты, если бы они у них были…

Решила закончить эту эпопею набегов раз и навсегда. Лечу к хребту, завидев троллей в расщелинах и пещерах, нахожу их тропы. По вереницам мутантов найду и дома… Пролетаю еще и вижу каньоны и плато, окруженные вершинами. Там их хижины у горных рек и озер. Они пустуют, ибо жители ушли в Дуаль на набег для сбора дани.

Оставшиеся старики, немощные и больные тролли еще не знают, что половина их армии уничтожена, вторая бежит назад ни с чем. Опускаюсь ниже, выбрав самое большое поселение.

Приземляюсь в центре села. Сношу деревянные крыши и разваливаю стены из булыжников. Старики и дети трясутся от страха. Нет, я не собираюсь никого больше убивать. Но они все должны знать, им есть, что терять, если попробуют еще раз посягнуть на Дуаль.

Тролли визжат. Обращаюсь к амулету, что таится под броней. Горные существа молятся своему владыке, некому Улару Орифиэлю. Надо же, они знают имя своей бабочки — покровителя. Вот это уже интересно…

— Отныне за набеги на Дуаль вас постигнет кара! — Реву на их языке, распахивая акулью пасть как можно шире. У них тут горят огни, им прекрасно все видно, специально встаю под свет, чтобы картинка в их мозгах запечатлелась нужная.

Облетела сел двадцать, объявляя свой указ, пока силы меня не оставили. Летать в боевой обстановке научилась, как миленькая. Даже не поняла как. Рассвет застал неожиданно, когда возвращалась к королю.

Последний рывок, вот — вот домчусь до замка. Перекинусь где — нибудь по стеной и посмотрю на рыженьких.

Свечение! Лучи ударяются в броню и распыляют ее, обнажая мое человеческое тело. Падаю, отчаянно машу, истончающимися крыльями. Ударяюсь о землю, качусь кубарем по склону. Сталкиваюсь с телом тролля, что кажется мне сейчас каменным. Это моих рук дело. Вокруг море трупов и крови. Лежу, кривясь от боли и мерзкой вони. Сердце готово выскочить из горла. И от неимоверных усилий, и от страха. Ведь прибыл владыка!

И это не Эрей Авель. Белый владыка, которому, видимо, и молились тролли.

Поднялась не сразу. Ожидала расправу. Он не мог меня не заметить! Но владыка стоит спиной у пробоины перед горой трупов. Крылья расправил белые с черными узорами. Светится весь. Грива белых волос вьется каскадами за спиной до самого пояса.

Солнце показалось красное, длинные тени поползли. И свечение владыки пропало. Обернулся вдруг резко и на меня посмотрел! А я как стояла у трупа, так и замерла. Вижу этого впервые. Помню белого, когда они трое к башне прилетели, этот другой. Величавее, шире.

Крылья в плащ превратились, моргнуть не успела, направился в мою сторону. У меня душа в пятки, стою, дрожу. Сделать ничего не могу, черные частицы внутри меня готовы хоть через потовые железы сбежать от внимания такого!

Куда я со своим черноком полезла? Это боги… а я….

— Эрей Валерия! — Прогремел владыка на все это поле брани.

В горле пересохло. Не знаю, что и думать. Пытаюсь сообразить, злится на меня, или просто позвал?! А может прибить все же решил?! А если спросит, я ли это все свершила?! Смогу ли соврать такому?! Он необычный, сила в нем особая. Не глава ли это клана?! Не сгорю ли я…

Приблизился, метров за десять остановившись. Красивый, аристократ с белыми кудрями и светло — голубыми глазами смотрит на меня с интересом. А я, как нашкодивший котенок жду…

— Не упала ниц, — произнес задумчиво. — И не сгорела в свете…

Сглотнула, кашель придавил, едва не кашлянула. Сдержалась. Пошевелиться боюсь! Пришла запоздалая мысль, что надо было упасть на колени. Или нет?!

Сделал еще шаг. Затем еще. Чувствую, аура его меня охватила, амулет нагрелся. Грудь стал обжигать, сдернула резко. А в руке как ледышка. Остановился в шаге, надо мной навис. Смотрит прожигающим взглядом.

— Кай не ошиблись, — выдал тихо и дальше с усмешкой: — Она глава клана. Какой позор для Эрей.

Меня словно кипятком обдало от этих слов. Трепет в раз схлынул. Каков наглец!

В груди досада. Пытаюсь ответить так же с презрением. Слишком самонадеян. Не дам любимого моего оскорблять! Подбородок выше, взгляд ехиднее, выдаю, настроив грубость в голосе:

— Позор в чем?!

Отшатнулся вдруг резко. Взгляд изменился. Теперь хмурится, смотрит с подозрением.

— Человечка говорит и слышит?!

— Человечка Эрей Валерия еще и крылья отрывает, — фыркнула тоненько.

Хмыкнул.

— Вот как?! — Ехидно произнес.

— Ваши подопечные? — Спрашиваю, наращивая призрачный успех.

— Тролли? Да, и это королевство тоже. Черный владыка пришел, тысячу лет его не было.

— А, ну ясно. А вас как зовут?

— Улар Орифиэль, — представился неожиданно мягко и добавил с издевкой: — Всегда хотел игрушку вроде той, что у Мора. Той, что не сгорит и не побоится. Быть на месте нашей королевы, чувствовать хотя бы жалкое подобие того.

Замолчал резко. Выдохнул грузно, от чего грудь моя заледенела в невольном ужасе, дышать стало трудно. А он будто и не заметил.

— Человечка пойдет в мой небесный дворец? — Спросил вдруг. Да так ласково!

Нет! Нет и нет! Я не хочу быть пленницей в его доме! Из его дворца я точно не сбегу! И как тогда сестру вызволю?! Но… Владыки ведь видятся друг с другом? Да откуда мне знать, как там у них! Он мне что предлагает?!

— Я буду рабыней?

Усмехнулся.

— Эрей Валерия не будет рабыней, пока клан жив. Но это ненадолго, человечка может не беспокоится, ожидание ничтожно.

— Нет! — Крикнула резко. Поток воздуха дошел и до его лица. Заметила, как со щек слетели частички серебряной пыльцы, словно пудра.

Посерьезнел! Нахмурился, желваки заработали.

— Человечка дерзкая, не знает цену отказа, — выдал грозно и расправил крылья. От чего меня отнесло метров на пять, ударилась о труп тролля.

Нет! Стой! Стой! Про сестру спросить хочу!!

Через мгновение меня отнесло еще дальше от взмаха его крыльев!

Удар о камень. Прежде чем я ощутила острую боль в затылке, раздался отчаянный вопль в небе. Улар Орифиэль кричал! Ужас накрыл меня вместе с чернотой.

— Нашел! Сюда! — Разбудил меня торжествующий вопль. Надо мной навис солдат. Сквозь белую пелену разглядела бородатое худое лицо. Я узнала его. Это выживший солдат с замка.

Осторожно приподнял. От качки затылок заныл. Сотрясение у меня. Ощущаю, что частицы черные спешно латают рану. Ага, тоже проснулись вместе со мной.

Из ниоткуда возник король Джой! На руки подхватил.

— Нашли! — Смеется. — Миледи! Вы наша удача и знамя боевое. Победили мы. Благодаря демону победили, вы ли призвали, спрашивать не стану. Но все указывает именно на вас.

Молчу. А что тут скажешь?!

Бенедикт подскочил.

— Миледи! — Прокричал певуче. — Какое счастье, что вы живы! Представляете, владыка…

— Молчи! — Гаркнул вдруг король.

Уложили меня на телегу с сеном. Покатили до замка. Принимаю сидячее положение, быстро придя в себя. Спрыгиваю, замечая, что амулет мой на запястье обвился, будто змея живая. Сняла, перевесила на шею, заметив, что синяя половинка камня стала черной!

— Ричен так и не вернулся, — с горечью выдал король. — Как бы беда с ним не приключилась.

— Ваше величество, маг на зов принцессы полетел, — ответил солдат на лошади. Всадника этого вчера не было, видимо, прибыл недавно.

— Похитили мою Римму разбойники, — выдохнул с горечью король. — Собирайте войско, троллей отбили, теперь на этих силой пойдем. Чья шайка взяла?

— Лафина это, — решила вмешаться. — Вчера карету видела вашу, там кучер выживший сказал, что в каменоломни пленных увели, и принцессу тоже.

Король с подопечными ахнули в голос. И я вот тоже думаю… Войско собирать решили?! В виде отряда из трех калек?!

— А Альвара не видели?! — Спохватился принц, в голосе нотки воодушевления. Ну, извините…

— Мертв, так и не сдался, — ответила, будто я виновата.

Поникли совсем рыжие. Видимо, рыцарь тот был для них дорог. Наверное, самый сильный воин Дуаля, что и на Лафину бы пошел смело, а главное — результативно. Жаль, самые храбрые мрут первыми, как вчера случилось. Всех рыцарей потеряли, потому что бросились впереди короля, когда прижали к стенке.

— Отец, надо графа Нила просить.

— Он мне не поможет, ты же знаешь, — вздохнул король и на меня посмотрел с искоркой надежды в зеленых глазах.

— Может я смогу помочь?! — Предложила. Жаль рыженьких, со всех сторон их пресуют.

— Валерия, мы благодарны тебе за уже оказанную помощь. — Произнес Джой с грустью. — И не желаем, чтобы ты ввязывалась в наши внутренние распри. Лафина маг сильный, выгнал ее когда — то за излишнюю жестокость. Мстит она нашему роду теперь. Как бы Чирена не сгубила, давнего соперника своего.

— Как мы можем отблагодарить тебя, скажи? — Вмешался Бенедикт.

— Вообще — то я ищу дорогу до Балейска.

— Коня, провизии подарим, и проводника до твоих земель дадим. — Подхватил воодушевленно король. — Если надо, и дальше проводник с тобой пойдет.

— И все же я попробую помощь, — настаиваю.

— Я пойду с ней, отец! — Крикнул воодушевленно принц. — Двух лучших скакунов нам!

— Ты в своем уме?! — Придержал его король. — Леди Валерия, вы наш лорд протектор, и не можем приказывать. Но сына своего не мыслю пустить, продолжатель рода и надежда Дуаля он.

Лорд протектор?! Вот же сморозила, теперь не отлипнет.

Принц оказался послушным, от идеи своей отказался. Поела жаренного гуся и каши в лагере за замком. Внутри не стали ютиться, там идет полномасштабная уборка. В село хотели меня тащить, баньку истопить, одежду выстирать, лишь бы подольше погостила. И это наряду с тем, что дочь в плену! Или они не хотят пускать, переживают? Заметила, что Джой отдавал команды украдкой, отправляя людей в разные стороны. Хитрая рыжая мордаха собирает все — таки войско…

— Ваше величество, — решила наставления дать напоследок. Идеи в голове роятся по поводу их становления на ноги. У меня профессия такая сложилась, поднимать упадочные хозяйства. Сама не возьмусь, дел и так море. А мысль подкину.

— Да, дочка, — улыбнулся Джой, весь внимание. Рядом принц, смотрит влюбленными глазами. Я его раскусила!

— Хочу дать вам несколько советов, может польза выйдет, если послушаете. В общем, прошлась я по территории немного, картина у меня нарисовалась определенная. Бездельников пруд пруди, и это не только разбойники. Вы обмолвились, что казна имеется. Так наймите себе тех же разбойников для порядка и охраны деревень. Крестьянам охрана будет, станут и налоги платить за это, и не разбойникам, а вам. А вы часть будете отдавать наемникам, другую на иные нужны. Например, на формирование ополчения. Пусть опытные воины обучают крестьянских мужчин, издайте закон об обязательной службе на три — пять лет. Платите жалование. И будет у вас уже армия нормальная. Воевать не обязательно, важнее строить и копать. Армия на это и нужна в современное время. Пусть у вас будут мирные войска, созидательные. Как раз замки восстановите. О! И сообразите торговлю с соседями, раз не воюете особо, можете экономикой жиреть.

Король глаза округлил, рот усатый распахнул, слушая. А Бенедикт решил сумничать:

— Так чем нам торговать — то? Валерия, нет у нас оружейного производства, и сажаются зерновые помалу. Проедаем все, а со скотом вообще беда.

Джой кивнул, соглашаясь с сыном. Так…

— Чем, чем, — фыркнула. — У вас лесов зачарованных полно. От них трава растет чудодейственная во всех соседних. Это если в зачарованные лезть боитесь. Там просто надо тряпкой нос прикрывать, лекари местные знают. Так вот, чего бы вам травой лечебной не торговать? Спрос будет, я уверена. Может она от той же мочи троллей так растет.

Король поперхнулся от последней фразы. А я что? Так Пальмира про мочу эту мне все уши прожужжала пока шли. И что леса у них особенные, не как везде.

— Ладно, с травой понятно, — махнула рукой. — Теперь о главном. Надо вам с троллями договориться.

Король снова поперхнулся, да так, что закашлял, как туберкулезник. Принц бьет по спине батюшку и смотрит на меня глазами по пять копеек. Поторопилась обосновать, пока не стали ругаться сильно:

— У них тоже есть потребности, как и у вас. Попробуйте договориться, сперва просто принесите что — нибудь на обмен. У них, скажу я вам, тоже есть чем поживиться. Драгоценные камни, горный хрусталь.

— Мы не станем договариваться с троллями! — Воскликнул Король.

Ну ладно, мое дело предложить. Пожала плечами. Взяла коня и проводника, да отправилась принцессу вызволять, не дождавшись пока король все же войско соберет или выкуп…

По широкой дороге вдоль хребта скачу. На лошади едва держусь. Перед королем стыдно было признаться, что неумеха я в седле. Благо, конь серенький смирный, и не такой высокий, как у принца. Еду с твердым намерением не драться с магичкой. Попробую договориться, есть у меня несколько вариантов.

Встретили по дороге телегу с пыльцой. Сорок человек охраны любезно поздоровались с проводником, которого распознали, как своего и поехали дальше, посматривая на меня недоверчиво. Наемники, без тени благородства, заключила я. Надо отдать должное королю, даже погибая в замке, людей с добыч не снял. Настолько они боготворят этих с крылышками…

Скачу девочку спасать, а думаю о белом владыке Уларе Орифиэле. Чего это он кричал в небе?! Переосмысливаю его предложение. Я — эксклюзивный раб, который может присутствовать при них, говорить с ними? А другие нет? И короли тоже не могут? Или могут? Что он имел ввиду, говоря о Море? Неужели речь шла о моей сестре. У нас есть рабыня, что не корчится в агонии в нашем присутствии и не падает ниц, я тоже такую зверушку хочу. Так?

Это предложение стать его игрушкой? Или невестой? А что бы сказал мне Эрей Авель, узнав о таком? Стоит ли ему говорить? Белый владыка сильнее, он глава клана. А Эрей Авель никто для них. Меня будто кипятком обдало от пришедшей внезапно мысли. Меня официально признали главой клана! А еще он уже считает дни клана Эрей! Все в курсе их печальных дел?!

Надо расспросить Эрея Авеля, хватит для меня загадок. Разложу все по полочкам, что можно, что нельзя, и как отношения строятся с королями. Мне нужен Мор!! Что — то не вяжется и не строится логически. Какой — то балаган, а не организация. Слова Пальмиры в голове всплывают: «Так наведи порядок, Валерия».

И наведу.

Ближе к обеду доскакали до шахт, преодолев несколько лесов галопом, и едва не угодив в лапы разбойников. Что нам вдогонку только не кидали и не говорили. Совсем охамели местные преступники. Надо будет как — нибудь действительно тут порядок навести. Если Джой начнет мяться. Собрать ополчение, вооружить и пройтись по лесам. Листовки состряпать с мордами и цифрами под ними. Способов борьбы с уродами много. Главное финансирование и поддержка легитимной власти.

Лафина свое предприятие и не скрывала. Наоборот, на подступах было малолетним глашатаем объявлено:

— Вы на землях королевы Лафины!

В исполнении писклявого мальчишки смех и слезы. М — да… Я уже ничему не удивляюсь. Борзые все, корольки да королевы вокруг. Самопровозглашенные. Ладно я… Россиянка, мы на Земле и короли, и королевы, и владыки миров фантастических. Когда — нибудь и здесь введем демократию да свободу слова.

Стали подниматься. Лошади по камням плохо идут, копыта неустойчиво ставят. Жаль животинок, спрыгнула.

— Со мной не ходи, — говорю проводнику. А он и рад.

Поднялась до первой вершины, и вид мне открылся удивительный. Кратер распростерся, будто песок тут добывают или алмазы. Все изрыто, кучи дорог вниз ведущих, всюду пещеры, каньоны. На краю этой величавой ямы палатки, четыре домика из бревен и несколько деревянных вышек. Людей немного, своими делами занимаются, носят в корзинках что — то.

Каторги я особой не ощутила. Может когда — то тут работы и кипели полным ходом, выгрызали везде и всюду. Но не сейчас. Заметила суету лишь на отдельных участках. У пещеры в основном одной, довольно большой, явно не вырытой, а найденной.

Шагаю к лагерю. Реакции никакой, пока к вышке первой же не подошла. Сверху лучник тетиву натягивает, криво улыбаясь. А я под кожей броню рощу. Чернок при свете дня слушается нехотя.

— Кто такая, чьих будешь? — Кричит мужичок.

— Валерия, посол его величества Джоя Дуальского, — отвечаю важно. — К э… королеве на переговоры.

Ударил в колокольчик. Из домика вышли воины в кожаных доспехах. Нехотя поковыляли, увидев меня одну, да еще и без оружия. И к тому же женщину.

— Чего надо?! — Гаркнул пропитым голосом один из них. Перегар за двадцать метров учуяла.

— К королеве на переговоры по поводу принцессы Риммы.

— А! Представитель, значится, — усмехнулся мужчина. — Пошли, доложу по тебе. Только без глупостей, поняла? Оружие есть? Метки? Амулеты? Магические свитки? Проклятье? Выкладывай все до пещеры, иначе сгоришь до разговора с Ее мощью Лафиной.

— Нет ничего, — ответила неуверенно и выхватила подозрительный взгляд.

Повели меня четверо наемников к пещере, где основная суета. Спуск оказался не простой, шли минут сорок до нее, встречая по дороге наглого вида мужчин. Меня пожирали глазами, но ничего не говорили и не приставали. Видимо, сопровождающий оказался авторитетом. А я выглядела, как важная особа. Вот только несло от меня, наверное, ой — ей — ей. Сколько я уже в этой одежде?!

Пещера, как в сказе про Одиссея и циклопа. Большая, нечеловеческая и зловещая. Прошли вовнутрь, площадка, а дальше валуны продолжаются деревянным заборчиком и постом охраны. За своеобразной баррикадой виднеются сталактиты, подсвеченные факелами. Лафина в пещере, это факт. Душа возрадовалась, смогу за себя постоять, если вдруг что.

Пропустили через пост, отодвинув калитку шириной метра три. Такие ворота как раз для телеги. Прошмыгнула с кривой улыбкой, мол, гостья я, да гостья, точно вам говорю. И сама пришла, не надо меня тащить и связывать тем более!

Впереди широкая площадка, в конце которой проход небольшой. Туда указали, поковыляла. Каторжники вышли из другой пещерки, пять мужчин, одной веревкой привязанные, идут, спотыкаются. Позади их надсмотрщик подгоняет толстый. На меня никакого внимания. Судя по заросшим мордахам и грязной одежде, тут они давно.

Довольно узкий проход обозначился. Нырнула первой по настоятельному приглашению. Несколько ступенек из булыжников, поворот направо, и невольный восторг накрывает меня с головой. Огромная синяя пещера с массивными сталактитами. Сразу вид такой открылся фантастический и шум каторги дождалась. Молотки стучат, кнуты свистят, мужчины орут, камни осыпаются. И все это с эхом в придачу. Откуда свет синий, разобрать не могу. Но сосульки точно что — то изучают.

Повели стороной, по краю раскопок, внизу народу кишит. Довели до ближайшей пещеры. А оттуда свет бьет голубоватый. Вошла. Сопровождение снаружи осталось, ощутила всеми фибрами, что боятся даже дышать рядом с этим местом. Не пещера, а комната прям, оборудованная изнутри деревянной обивкой. Словно я в доме крестьянском. И если бы не сосульки на неровном потолке, и не шкуры, разбросанные беспорядочно ближе к дальней части комнаты, я бы решила, что в избе нахожусь. А так, длинное помещение, в конце которого не то на ложе, не то на диване, то ли лежит, то ли восседает женщина с ядрено синими волосами. Методом исключения и дедукции решаю, что это и есть Лафина. Одета она вульгарно, в полупрозрачный халат, больше смахивающий на тюль, в руке бокал из золота, поблескивающий драгоценными камнями. Сквозь вуаль на теле тоже сверкают украшения.

Вылитая Клеопатра, вот только внешность у этой женщины отталкивающая. Нет, она и подкрашена в меру, и черты лица привлекательные. Но вот это брезгливо — надменное выражение, изогнутые в презрении синеватые губы. Черники что — ли объелась кислой?

Слева от женщины, на цепи сидит кудрявая, как советская кукла, рыжая девочка в пышном белом платье, отдающим синевой и уже довольно грязном. А справа, из полупрозрачной синей стены, что за спиной Лафины, торчит голова старика лысенького. Его будто вдавило в синее желе, фигура в стоячем положении, голова опущена, будто спит, кисти рук тоже торчат по обе стороны от нее, словно в колодки его заковали.

Страх липкий такой меня своими лапами ухватил. Полная неуверенность в собственных действиях. Откуда вдруг так?!

Девочка подросткового возраста глазенки на меня вылупила, щеки впалые. Бедненькая. Направляюсь к магичке, пересилив оторопь, уверенным шагом, чтобы представиться, издалека орать не прилично. Главное не показывать страха… Ага, щас.

Ноги стали вязнуть в чем — то! Будто по липкой ленте иду. С каждым шагом ногу сложнее от пола оторвать. И не дерево это на полу досками, а камень такой. Магнитит на пару жэ, не меньше.

Смех раздается жуткий! Надменный и властный. Остановилась. Между нами шагов десять осталось.

— Я Валерия, посол его величества Джоя, — представилась громко.

— Римма, — не отрывая от меня взгляда, обратилась Лафина к девочке. — Нашему разговору помешала какая — то тля. Что мы делаем, когда нам мешают букашки?

Девочка посмотрела на нее испуганно, затем на меня жалобно. Ну, собачонка запуганная. Заревела, головой отрицательно замотала.

— Вот видишь, — протянула магичка с сарказмом. — Ты ее напугала, а мы только успокоились.

— Я отдам тебе амулет «познания» за нее, отпусти девочку, — говорю, едва подавляя дрожь. Аура от нее исходит мощная, такое ощущение, вся эта комната одно сплошное энергетическое поле. Такое ощущение на земле испытывала, когда у силовых линий стояла с трансформаторной будкой.

Прищурилась Лафина, прожигая взглядом.

— Червь смеет лгать мне. Нет у него заявленного. А если есть, сниму с трупа. Да, милочка?

Милочка кивнула нервно, захлебываясь слезами.

— Беги! — Визгнула вдруг принцесса и вскрикнула от боли. Тоненькая молния, вырвавшаяся из синей стены, ударила в нее. Рыжие кудри стали вдруг еще пышнее. Вот откуда такой эффект советской куклы!

— Паршивка! — Рявкнула Лафина и махнула в мою сторону рукой, в которой уже концентрировался какой — то синий вихрь!

От страха адреналин ударил в кровь! Ничего не соображаю!

Щелкнула пальцами, являя демона! Возник между нами с аурой своей светящейся, на меня смотрит безразлично. В спину его ударяет молния и разлетается на мелкие искорки. А ему хоть бы что, даже не заметил.

— Помоги мне! — Кричу. — Туриэль! Миленький!

За спиной Демона крик ужаса Риммы подхватывает и Лафина, но через пару мгновений он сходит на нет. Она недоумевает, почему же демон не атакует ее, а просто стоит спиной.

— Умри демон! — Взревела Лафина и ударила очередным разрядом по Туриэлю. — Умри исчадие!

После этих слов шандарахнула так, что искры разлетелись до стен и высекли осколки, сверху упала сосулька прямо на голову монстра. Но отскочила и рассыпалась, словно ледышка у моих ног.

Туриэль продолжает смотреть на меня с тем же безразличным выражением лица.

Молю его помочь, но поздно! Магичка начинает ржать, как лошадь. И ее смех приближается! Она идет!!

Материализую лук! И тут же исчезает Туриэль! Время его ожидания закончилось! В меня летит синий разряд молнии. Хочу вызвать свою черную броню, но первые электрические импульсы уже настигли меня. Визуальный эффект оказался не на моей стороне. Не успела…

Надо было сразу перекинуться, стучит в висках отчаянная мысль, пока лечу в сторону от магички. Ударяюсь о твердую стену и сползаю до мягкого меха. Мышцы не слушаются, я как эпилептик, дергаюсь от разрядов тока, что продолжают гулять по клеточкам моего деревянного тела. Больно, неприятно, челюсть сводит. Дышать не могу!!

Лафина нависает надо мной. В ее синих глазах удовлетворение. Опускается ко мне на корточки и одним махом разрывает рубаху вместе с жилеткой в районе груди. Пуговицы разлетаются с треском на пол. Ток отпускает, пропадая. Его больше нет на моем теле. Просто лежу без сил, не могу шевелить руками, будто я калека, у которой нет конечностей вообще. Мозг подает сигналы в никуда.

Лафина тянется к амулету и небрежно срывает, царапая меня своей когтистой пятерней.

Вместо крика выходит хрип. Боль я чувствую, какой счастье… теперь и грудь, могу дышать. Магичка поднимается вместе с амулетом в руке и рассматривает его.

— И это ты хотела выдать за амулет «познания»? — Фыркнула и бросила его о стену с таким остервенением, что я уже распрощалась с жизнью.

Обращаюсь мысленно к черным частицам, но они отвечают полной дезориентацией. Электрический разряд напугал их так, что они еще не способны соединяться друг с другом, а тем более строить… Я беспомощна и слаба. Даже рот открыть толком не могу. И язык шевелится плохо.

— Так, так, так, — протянула деловито, снова опускаясь ко мне. — А мы значит, виконтессы. О! Перстенек — то не простой.

Снимает небрежно со скрюченного пальца кольцо Юджина, рассматривает.

— Интересно, интересно. Червь принес хоть что — то полезное, да Римма?

Принцесса молчит. А Лафина разворачивается и идет к своему трону. Лежу, как поломанная кукла, руки, ноги раскинула и кое — что еще.

Рывок! И неведомая сила понесла меня к синей стене! Хриплю, пытаясь кричать, когда уже близко, на ней появляются разводы, будто это водная гладь! Меня разворачивает спиной, и начинает погружать в этот горячий кисель! Ужас накрывает все мое сознание. Руки, безвольные ветки, вытягивают к голове. Лафина уже около меня, хватает мои волосы и собирает их в хвост.

— Прелестно, просто прелестно, — шепчет хищно, наглаживая их. — Золото, всегда мечтала о золоте, их в омут нельзя, нельзя…

Что — то сжимает запястья и шею. Все вокруг затвердевает! Я понимаю, что вросла в эту стену, как и бедный маг Ричен! Это ведь он рядом со мной стоит внутри этой стены!

Пытаюсь дышать. Не могу грудь расправить! Маленькая амплитуда не дает втягивать достаточно воздуха, хватаю его мелкими беспорядочными глотками. Сердце бешено трепыхается, тщетно пытаюсь его успокоить, потому что меня разрывает изнутри!

Магичка смотрит на меня с издевательски жалостливым выражением. Брови приподняты, в глазах печать. Волосы мои в его руке, специально отодвинула, чтобы посмотреть, как на моем лице отражается ужас.

— Она такая беспомощная, — шепчет Лафина, наглаживая локоны, что заслоняют мне в глаза.

Вскоре меня оставляют в покое. И начинается бесконечная вечность в стене. Уже не чувствую тела совсем. Конечности онемели. Кислорода не хватает, плохо мне. Ой, плохо, мамочка…

А Лафина непринужденно общается с принцессой, сидя ко мне спиной.

— Испугалась? То был не демон, а его образ, — ласково так с ней говорит. — Дерзкий червь напугал мою девочку, ну не плачь мое солнышко. Злой червь скоро отдаст свою жизнь омуту силы, как и Ричен. Дерзкий и немощный маг, пришел похитить тебя. Но я защитила мою сладкую. Скоро у твоей мамочки будет много молний, они станут сильнее прежних… Ты моя маленькая. Представляешь, что будет, когда придут другие за тобой?! Сколько еды для моего ненасытного омута! А потом я скормлю ему и рабов! Но они пока нужны для важного дела! Не королеве же копать? Да, моя малышка?

Из последней искорки сознания обращаюсь к черным частицам. Они умирают вместе со мной. Взываю сопротивляться. Тонкие волоски проходят сквозь твердь, сковавшую меня, но они ничтожно малы, чтобы разрушить эту плотную массу и высвободить мое тело. Пытаюсь на грани потери сознания сделать хоть что — то. Пронизываю ими все большее пространство. Не могу нарастить броню или шипы без ущерба телу. Пыталась… слишком невыносима боль. Чернок просит кислород, но этой роскоши слишком мало.

С каждым выдохом делаю шаг к смерти. Беспомощность, как противно и гадко… Эрей Авель!! Даже мысленный крик отнимает силы.

Очередной короткий вдох, вдыхаю холодный воздух. И ощущаю, что на ресницах уже иней. В комнате было жарко. А теперь вдруг морозно?! Но как?! У них вечное лето.

Треск! Сквозь побелевшие от инея волосы вижу человеческую фигуру. И она приближается. Позади нее блестит ледник! Стены, вдоль которых идет, параллельно его движению покрываются инеем. Все синее превращается в белое.

— Я не та, что прежде! — Взвизгнула Лафина и поднялась. — Как смел ты прийти в мою обитель!!

— Распоясалась, — прозвучал насыщенный голос, будто это глотка какого — нибудь дракона произнесла.

Пытаюсь рассмотреть. Шея уже не держит, никак. Воспользовавшись отвлечением магички, ращу черные волоски через нетронутую шею и кисти рук, начинаю точить края этого синего янтаря, граничащие с моим телом. Они почему — то легче поддаются, чем до появления загадочного человека. Волоски тоже страдают от холода, они становятся хрупкими и начинают ломаться.

От гулкого удара молнии и вспышки замираю. Принцесса начинает реветь по новой. Меня уже это бесит. Жить хочу, к черту трауры!

Драконий смех! Такой мощный, сильный и откровенный. Сквозь него я распознаю стоны Лафины. Она лежит! Межу локонами, покрытыми инеем, вижу ее, даже голову поднимать не надо.

— Пощади! — Молит магичка, извиваясь на ледяном полу. Она обнаженная! Ее халат из вуали, похоже, рассыпался в прах. Маги это дело любят!

Он маг!!

Утолщаю черные щупальца, наращиваю шипы, ломаю плотную массу, крошу ее, жертвуя своей броней! Бьюсь, как раненная птица. Вот уже часть руки свободна и в районе груди расковыряла, дышать стало легче. А с этим и сил прибавилось!

Высвободила шею и плечи под рыдания Лафины. Что он там с ней делает, мне уже не интересно. Я должна выкарабкаться! У меня развилась острая клаустрофобия.

Загремела цепь, и я отвлеклась вместе с магом. Его взор устремился на принцессу, что подалась ко мне, вероятно, с намерением помочь. Затем белобрысая голова резко повернулась на меня! Наши взгляды встретились. Белый альбинос с острыми чертами лица и светло — голубыми глазами. Парень, которому бы дала не больше двадцати. Вот именно так он выглядит, в длинном камзоле, словно на маскарад пришел. Щегол с белыми ресницами и маленькими глазками.

Он опустил свой взгляд первым и через долю секунды Лафину окутал лед, оставив ей голову и обнаженные конечности. Я не успела высвободиться до конца, когда он устремился ко мне со словами явно в адрес Лафины:

— Когда — то ты подавала хорошие надежды и бегала маленькой в саду моей школы. Теперь ты падаль, сошедшая с ума и позорящая мое имя.

— Пощади, Зурах, — просипела магичка на грани обморока. Ее уже не колотило от холода, как минуту назад. Тело смирилось с ним и погружалось в симбиоз смерти.

А вот у меня прошел мороз по коже. Придворный маг герцога Зурах пришел!!

Чернок успел ускользнуть от взгляда этого парнишки. Язык не поворачивается назвать его мужчиной. И ростом практически с меня. Два шага осталось между нами, когда он остановился и посмотрел на то, как я затрепыхалась вновь.

— И это все? — Вышло из мальчишечьего рта так необычно насыщено, что я решила, за стенкой дублер с усилителем! Этот ротик с бледно — розовыми губами не может так говорить.

Замерла, решая, как быть дальше. И стоило это сделать, как мороз сковал меня! Да сколько это будет продолжаться! Нет, я не погрузилась в ледышку, просто замерзла!

Ужас накрыл слоем так третьем, если не пятым. Скоро я привыкну бояться, превращусь в тварь дрожащую. Он подавляет меня взглядом. Хотя сперва думала обратное. Смотрит и изучает, не спешит никуда. Позади уже испускает дух Лафина. От чего становится страшно вдвойне. Он убивает! По — настоящему! Нещадно! И не важно, женщина ты, или красивая женщина ты! Или самая — самая, как я!

Решила возмутиться хоть как — нибудь. Скалюсь ему, губы трескаются. Щиплет…

Улыбнулся в ответ сдержанно, и стена отпустила меня, превращаясь в мягкий кисель. Падаю прямо на меховую шкуру и переворачиваюсь на спину, чтобы не упустить его из виду. Страшно…. Зурах становится у моей головы и нависает надо мной, вытягивая руку. На его ладони есть что — то.

— Баронесса Балейская, — комментирует с усмешкой.

Из его руки на грудь падает красный перстень, тот, что Юджин конфисковал.

— Виконтесса Ирнская, — произносит с сарказмом.

Бросает другое кольцо, что Лафина прикарманила. Тоже ударяется о мою холодеющую грудь.

— И наконец, графиня Ирнская, — слова выплевывает и роняет на меня еще одно кольцо. — Титул только от короля, здесь не обольщайся.

Вот тут — то я в недоумении, какая графиня… Приподнимаюсь, усаживаясь на задницу, стряхивая кольца. Запахиваю рубашку, меня трясет от холода и страха. Не знаю, от чего больше.

Маг делает удивленный вид и отступает на шаг, руки за спиной скрещивает, как старец. Неподалеку воет от холода принцесса, догадалась закутаться в мех, но и это не помогает. Зубы у бедненькой стучат.

— Вы не могли бы сделать теплее? — Уточняю на всякий случай дрожащим голосом.

Кивнул и лед в миг превратился в воду. Со стен схлынули потоки, заливая мои сапоги. Вот только до мага они почему — то не дошли, обогнули аккуратно. В помещении стало теплеть, причем резко! Пар пошел!

— Все, все! Достаточно! — Крикнула с опаской, обходя мага стороной и направляясь к девочке.

Посмотрел на меня вдруг зло, не успела и глазом моргнуть, как почувствовала своей спиной каменную стену. Картинка поменялась в долю секунды, даже дуновение ветра на локонах ощутила. Его лицо в сантиметре от моего, а рука сжимает горло! Рывок, и я уже на полу. Больше у меня язык не поворачивается этого мутанта парнем назвать, даже мысленно.

— Наглая и слабая человечка, — бросает брезгливо. — Как ты смеешь так разговаривать со мной?!

Не могу пошевелиться. Будто нет сил вообще. Зурах позволяет дышать, пока позволяет… Сдавливает внутренние органы что — то, чувствую, как утекает сознание в небытие. И почему — то знаю, если приму эту черноту в свою голову, то больше не проснусь.

Пытаюсь звать Эрея Авеля! Не выходит! Помоги мне!! Я умираю!! Чернок тоже боится, аура мага не дает вырваться наружу! Будто он само солнце, что так страшит черные частицы.

Маг заметил, что не сдаюсь и надавил на грудь невидимыми щупальцами сильнее, давая возможность шевелить лишь языком. В груди нет воздуха, все уже выдавила эта назойливая беспощадная белобрысая тварь. Я не могу кричать. И шепчу на грани жизни и смерти, потеряв всякую надежду на иное:

— Деней оноа морэ, Зурах.

Отпускает меня резко и брезгливо. Все вокруг словно длинными линиями перекручивается миксером и меняется в мгновение ока. Такой «карусели» я еще не ловила… Моргнула медленно, и картинка сменилась. Лежу, уткнувшись носом в мех, на мне нет ничего. Обнаженная, слабая и беспомощная! Его блестящие белые сапоги касаются моих золотых волос. От них веет прохладой.

Тошнит, голова кружится, сердце долбит в виски. Кожа покрылась мурашками, несмотря на то, что тепло в комнате, как в тропиках.

— Встань, — резко командует Зурах.

Поднимаюсь неуклюже, пытаясь прикрыться руками.

— Клятва до смерти, — проговорил с неким трепетом. — Ты произнесла древнюю клятву рабства до смерти. Ты осознаешь сказанное?

Кивнула быстро.

— Я должен увидеть рабыню, которую принимаю под свое покровительство, — выдала тварь.

Медлила недолго, понимая, что терпение мага вот — вот иссякнет. Давя чувство гордости, развожу руки. Смотри урод. Дай только выйти отсюда на свет и позвать его… Зурах смотрит с интересом, проводит взглядом по моим изгибам, словно кончиком острия шпаги, затем неспешно кивает и переводит властный взгляд на мое лицо. Нервно закрываюсь, меня передергивает, будто заработала уже нервный тик. Господи, какое унижение.

— Ты невинна? — Удивляется.

Мои щеки в мгновение загораются, а он хмыкает и мотает головой.

— Трижды вдова и все еще девственница, удивлен. — Произносит снисходительным тоном и переходит на важный: — Я, Зурах Калео Дерелий, принимаю тебя, рабыня Валерия. Теперь ты будешь служить в моем самом недосягаемом и холодном доме. Возможно, я разрешу доставить мне удовольствие. Но пока ты вызываешь только жалость, а я не переношу жалких червей.

— Дай мне время, — шепчу, в груди отчаяние. Неужели всем моим планам пришел конец?!

Зурах хмурится, но в лице скользнул интерес.

— Зачем тебе еще время? Хватит того, что ты отняла, доставив массу хлопот лорду, которому несу унизительную службу. И не могу ослушаться. Из — за тебя я оторвался от более важных дел. Искал по старым следам. Пытался познать силу, которой нет. Ты пустышка. Ничтожество, что сеет миф о своем величии. Я ошибся, думая, что хочу познать тебя. Даже убить такого жалкого червя не делает мне чести. Ты просто червь, которому сопутствует удача.

Закончил поклеп, усмехнулся неожиданно. Взгляд его изменился. Кривая улыбка, словно сарказм. Ощущаю, что Зурах готов снова наброситься на меня. Резко… Наверняка и окончательно. Я его достала! А он непредсказуем, у него взрывной характер! Или он так издевается?!

Через силу улыбаюсь ему, вспомнив все возможные приемы обольщения. Смотрю распахнутыми глазами. Да… там слезы, держатся еще на веках. Но вот — вот упадут. Я унижена, раздавлена и улыбаюсь, как когда — то делал Эрей Авель, когда ему было больно. Как когда — то делала и сама, будучи толстой и некрасивой, реагируя так на все обиды. Отпусти маг, я от тебя уже никуда не уйду. Ты ведь так думаешь, правда?!

Состроил удивленную гримасу, отошел на шаг. Если бы не знала его силы, и не почувствовала на своей шкуре, решила бы, что он защищается таким образом.

— Древняя клятва рабства до смерти нерушима до смерти одного из нас, — произнес официальным тоном. — Но раб не может ослушаться господина, а значит и убить. Если ты пренебрежешь моей волей, то сгоришь в пламени высшей силы. Знай это. Древняя магия клятвы вездесуща. И помни, когда я призову тебя, ты не сможешь отказать. Ожидай, теперь это твой удел.

Белая вспышка. Состояние невесомости в угоду бессилия. Резкий ветер в лицо заставляет почувствовать будто тону. Открываю глаза, что успела закрыть от яркого света, и вижу черную башню у самого своего носа. Ноги вновь чувствуют тесноту и опору. Спазм бьет в горло, обеденный гусь все же вырвался на свободу, как не старалась удержать под всеми этими катаклизмами. Стошнило до последний капли… Уселась на траву в своей старой одежде, что удивительным образом сейчас оказалась на мне, как и все кольца, серебряный браслет и даже амулет с черной половинкой, что забраковала Лафина.

Башню я узнала. Моя собственноручно выращенная. Вот только кто ее поставил? Она же лежала. Нет, точно моя башня, и поляна знакомая. Вон и роща, где Долтан предложение делал, и огни ближайших домов моего села.

Вечереет. Я в Балейске, какое, мать твою, счастье.