Не знаю, что почувствовал Зурах, когда я клятву произнесла. Но сама не испытала ничего особенного, кроме осмысленного чувства унижения. Если правильно понимаю, глава клана Эрей не может быть рабом, так что маг в пролете. Главное, чтобы он об этом узнал, как можно позже.

После его лап, я решительна. Пусть это всего — навсего спесь. Но надо успеть на старых дрожжах подготовиться, пока коленки не затряслись, и не забилась в угол с мыслями: «что я делаю?!»

Самое отрадное, что бдительность мага ослаблена. Он успокоился и будет защищать свою рабыню от посягательств того же герцога. Меня беспокоит лишь один нюанс. Зурах обмолвился, что вынужден подчиняться воле Нестора. С чего бы это?!

Сколько у меня времени до первой прихоти мага? Не знаю. Но передергивает от мысли, что перемещается он очень быстро и уверенно. Вот только почему меня так долго искал?! Да еще и по старым следам.

Мысль хлестнула, будто пощечину мне залепили. Я графиня?! Когда успела. Смотрю на кольцо графа Арлена, или что это перстень? Я в ювелирных понятиях не особо разбираюсь. Золотом блестит, треугольная платформочка с выложенным из крохотных бриллиантов и рубинов орнаментом в виде Красного ириса и перекрестия мечей.

Нет, как я поняла, только король может присвоить титул графа и выше. Вроде это и имел ввиду Зурах, когда сказал, чтоб не обольщалась. Зурах, вот тварь а… Ненавижу его, этот взгляд оценивающий. Он себя — то видел? Альбинос несчастный. А мурашки катаются по телу, подхихикивая. Что махать кулаками после драки…

Двинулась в сторону особняка, запахивая рубаху. Пуговички на месте, вот заботливый. А застегнуть?

Вдоль рощи иду и понимаю, что чувствую лес после приключений в зачарованном. Будто это мой второй дом, совсем не страшный, а уютный и открытый, всегда радующийся мне. Слышу шуршание и что — то еще. Листики любезно вибрацию передают. До моих ушей шепот мужской доносится. Не иначе, разбойнички мои замышляют дело или добычу делят. Остановилась, пытаюсь разобрать слова.

— Всему виной эта ведьма, — распознаю речь Нила.

В груди холодеет. Обо мне разговор?!

— Приперлась еще, наглости хватило… — Слышу поклеп от другого, и это навивает сомнений.

— Она нас подставила, опередила и подставила. Это не по кодексу! — Злится Нил.

— Женщин, пусть и расхитительниц, не волнует кодекс, особенно таких надменных сук. Так облапошить! Сорвала куш, а Гордон с Дейвом попались.

— Сами облажались. Что будем делать? Так просто ее не возьмешь, вон сколько пригнала рыцарей.

— Давай отравим, у меня есть в закромах, — слышу третий голос.

— Надо уходить, под пытками Гордон сдал и нас, и маму родную, — раздался голос второго.

— Если бы сдал, сюда бы нагрянули маги. Не суетитесь, — бросил Нил.

Конское ржание сбило настроенную волну. Поспешила на шум в сторону села.

Что гости в моем баронстве, убедилась в этом, выйдя на дорогу. Табун лошадей стоит привязанный за заборчиком у домика, палисад весь обглодали. А я так радовалась диким яблоням! Морды наглые конские. Дала бы, не им, их хозяевам.

Взрывной смех коллективный из окна донесся. Солдаты? Рыцари?! В домах устроились. Бабки подхватывают. Пьют все что — ли все?!

Навстречу два шатающихся незнакомых мужчины в мундирах идут. Их обгоняет взмыленная Серафима и отбирает тару.

— Это последние запасы для маркизы! — Кричит, борясь с пьянью, получает звучный шлепок, но свое выхватывает.

Не успела я возмутиться, для какой такой маркизы?! Как обе бутылки глиняные летят на дорогу, протоптанную, и разбиваются.

— Хозяйка! — Кричит Серафима и бежит ко мне с распростертыми объятиями. — Владыки услышали наши молитвы! Где ж тебя носило!

Обнялись горячо. Прослезилась я. Мои родные девочки переживали… в этом мире не все хотят меня прибить, отравить и изнасиловать. Если и те, кто просто рады, что я рядом.

Отпряла. Серафима со слезами на глазах громко объявила, что хозяйка приехала. Пьянь неместная в дом от испуга убежала, а бабульки наоборот повыскакивали.

— Хозяйка вернулась! — Кричат.

Слезы с глаз у меня сыплются, что ж вы делаете, а… Довела меня Серафима до особняка. На пороге два рыцаря с золоченых доспехах обозначились.

— Кто такая?! — На меня взбеленились.

Чуть слюной не подавилась от такого вопроса.

— Я виконтесса Валерия Балейская! Хозяйка этого дома! — Кричу, понимая, как выораться захотелось. — Вон пошли с дороги!!

Разошлись нехотя. Оторопели. А я дверь чуть ли не с ноги выбиваю. Сейчас начну всех разгонять. Ну охамели совсем! В моем доме хозяйничают! Едят, пьют и гуляют. А охрана моя по лесам шушукается, в штаны наложив.

— Простите, леди! — Раздается за спиной. И тут же с кухни гогот доносится мужской.

— Хозяйка, вынуждена я была гостей принять, не гневайся! — Оправдывается Серафима, семеня за спиной.

А я уже в кухню врываюсь. Сидят за новеньким сколоченным столом восемь харь, пьют, пируют и шутят грязно. Поля с Мирой на коленках у двоих вино глушат залпом. Да им восемнадцати нет! А старенькая Маргарита вокруг вьется и всем им прислуживает. Набираю в легкие воздуха.

— Пошли вон отсюда!!

— Хозяйка! — Кричит Мира и падает на пол. Только после ее слов замершие от такого резонанса рыцари, продолжили свою пирушку. Маргарита ахнула и уронила на пол поднос. Чувствую, сейчас разразится.

— Нечего так кричать, леди, — буркнул один из рыцарей.

— Мы вам не собачки какие…

— У нас и миледи в доме, вы нам не указ.

Не знаю, что удержало меня от превращения в черную бестию или явления лука…

— Какая миледи?! — Рычу, захлебываюсь змеиным ядом от негодования.

— Маркиза Николь Ратлендская, — бросил с усмешкой один из них. — Для вас честь принимать столь высоких гостей, баронесса.

Разворачиваюсь с мыслью, какого черта она тут делает?!

— Где она?! — Шиплю на Серафиму.

Та побелевшая стоит. Никогда не слышала, чтобы я так орала. Ага, трижды вдова, голос прорезался. Понимаю, что ответа от нее не дождусь, лечу на второй этаж.

— Алариэль! — Зову своих более или менее адекватных.

— Арестованы до выяснения, — раздается грубый мужской голос с дальнего крыла, где покои Долтана.

Так… начитаю повторно закипать.

— Отпустить! — Кричу на рыцаря шириной, как я в высоту.

— Не велено! — Возражает, меч острием на мой пол ставя. На мой пол!

— Хозяйка, — пищит снизу Серафима, опомнившись. — Госпожа в ваших покоях.

— Какая она вам госпожа?! Это как понимать! — Кричу на грани истерики. В моем доме хозяйничает эта паршивка Николь! Рвусь к себе. А там двое рыцарей на входе.

— Маркиза же, лучшие покои — это покои хозяйки, — догоняет меня Серафима и пытается оправдаться.

Мне преграждает путь охрана в собственные покои!

— Цель визита! — Говорит одна из морд важно.

— Виконтесса Валерия Балейская, хозяйка этого дома, в свою спальню носик припудрить и кое — кого… хм.

Спокойствие. Улыбаемся, улыбаемся и сияем от счастья, что меня посетила маркиза, которую я вот — вот потаскаю за брюнетистые кудри.

— Пустите уже, — раздается полусонный женский скрип из — за двери.

Отворяются двери в мои покои. А на кровати моей… Моей! Нежится Николь! В свете лампы масленой мордаха довольная, подушками обложилась, одеялом пуховым закуталась. Балдеет, проститутка.

— Оставьте нас, — Произнесла она строго.

Дверь закрылась. А Николь приподнялась, посмотрела на меня своими карими ехидными глазами и продолжила:

— Ненавижу эльфов, от них воняет травами и жуками. Какого бескрылого Владыки они у тебя на службе? Хотя… не важно. С прибытием блудная баронесса.

— Я Виконтесса если уж на то пошло, и практически графиня, — рычу, подходя к трельяжу и озираясь украдкой на гардеробную дверь. Вроде не посягнула на одежду. Уже хорошо.

Маркиза перевернулась на живот игриво, обернувшись одеялом, словно малолетний ребенок, не знающий, чем больше заняться.

— Всегда любила ложиться в постель той, кому симпатизирую, — выдала скрипя. — Следы любви и все такое.

— Белье не меняли? — Усмехнулась я.

— Неа, — ехидствует и простынку нюхает. — А ты, Валерия та еще шалунья.

Усаживаюсь на стул у трельяжа. Маркиза подрывается вдруг, одеяло стряхивая и показывая, что обнажена! Выпрямляется, потягивается, словно кошка, меня абсолютно не стесняясь. Увожу взгляд. Замечает, похоже. Идет ко мне!

— Смущаю? — Поет дама легкого поведения. Причем вылитая! Мало того кровать облобызала, где и эльфы ее ненавистные, и Серафима, и все, кому не лень… Так еще теперь ко мне обнаженная приближается! Да фу!

— Да, — отвечаю прямо. Шуршит моим халатом, накидывая его, подходит ближе, рука горячая плеча моего касается.

И это настораживает. Веет от нее чем — то непонятным.

— Что вам тут надо, и с какого перепуга вы тут хозяйничаете?

Вторая рука касается другого плеча. Стряхиваю обе и поднимаюсь. Мне эти лесбийские невербальные контакты ни к чему!

— Ты не рада меня видеть? — Удивляется маркиза, отступая. — Я приехала тебя отблагодарить. Мчалась верхом трое суток, впереди своих вассалов. Они никак за мной угнаться не могут. Я ведь заслужила отдых в твоих лучших покоях. М?

— В этом доме хозяйка я, — шиплю, становясь снова злой, оторопь прошла. — Немедленно отпустите эльфов и выметайтесь отсюда. Рыцарей своих всех заберите!

— Хорошо, хорошо, — сияя, произносит и снова ко мне тянется. — Ты слишком напряжена. Давай я сделаю тебе массаж.

Вскакиваю.

— Уйдите, пока я вас не прибила, — фыркаю.

Маркиза вдруг брови нахмурила. Мелкая, а на вид опасная.

— Послушай, милочка, я тебе не девочка с титулом, свалившимся на голову или по наследству. Я всего сама добивалась, по трупам ходила. И орать на меня будешь, если только в пыточной на дыбе. Поняла?

Глаза выкатила и вдруг осеклась. А я съежилась.

— Валерия, слушай. Я по делу, — произнесла уже спокойно.

— Выкладывай, — выдавила я перейдя на «ты». Женщина сильная, морально задавила быстро, на уровне ментальном. Старше, строже, видимо, язва еще та! Пытаюсь вернуть контроль. Как с ней спорить?! Вроде бы я права, а чувствую обратное. Как она так делает?!

Маркиза уселась на кровать, постучала рядом ладошкой. Мол садись. Мотнула головой отрицательно. Та выдохнула с тоской.

— Все герцогство из — за тебя на штыках, — начала Николь, бочком на кровати вытягиваясь. — Без моей защиты не устоять тебе. Войско я собрала, движется сюда моя рать. Через два дня будет в Балейске. Пока только быстрый отряд и самые верные. Я люблю налегке, они меня все тормозят, эти вассалы. Бегаю туда — сюда, а они следом. Играем в догонялки, вещь забавная, попробуй, только метку на драгоценность поставь, чтобы не потеряли. Не знаешь как? Я научу. У нас время будет. Так вот, у меня к тебе дело. Так вышло, что Гордон, друг мой старый попал в лапы к Нестору.

— А не ты ли его поставила? — Ехидствую, собирая пазл в общую картинку свершенных событий.

— Отчасти, — призналась маркиза. — Давай уж, как подруги поговорим. Ты меня своим платьем прикрыла ловко, теперь я тебе жизнью обязана. Поэтому здесь.

— Не понимаю твоих мотивов.

— Тебе нужна поддержка, войска лордов Нестора сюда направляются, чтобы камня на камне, хм, бревна на бревне не оставить тут. Понимаешь?

— Нет, Леонид с Клавдием где?

— Они и идут, — усмехнулась маркиза. — Как я понимаю, замуж ты не хочешь. Целый Леонид, мечта всех дам, даже замужних, тебя не устраивает. А над Клавдием, любимым сыном герцога, ты вообще посмеялась. Не удивляйся, у меня свои источники, быстрого реагирования. Магию не очень люблю, но без нее, ты не будешь составлять конкуренцию в этом гнилом и бесчестном мире.

Ага, ты мой родной мир еще не видела.

— Николь, если я отвергла эталон, идеал мужской красоты и знатных женихов. Это не значит, что я предпочитаю женщин, — выпалила и пожалела об этом.

Маркиза вдруг усмехнулась и посмотрела снисходительно.

— Что в твоей развратной голове твориться, Валерия? — Укорила засранка. — Отношения двух женщин — это факт недопустимый в обществе. Или у вас Заморьем такое практикуется?

— Что с Гордоном? — Меняю тему. Чувствую дискомфорт в общении с ней.

— Скажем так, он в пыточной Нестора, но тот не спешит его пытать. Или же, пустил слух, что так и есть. Хочет заманить единомышленников, чтобы они его вызволили, или попытались убить, пока не разболтал. Излюбленный прием высших лордов в политических играх. Зацепить более влиятельных, или заманить еще больше шпионов. А заодно поиграть на нервах заказчиков. У Гордона он, похоже, есть, раз слух пустили.

Сглотнула сухим горлом. За Гордона сердечко мое ноет, что скрывать. Скривила гримасу. Разбойник мне дорог, пусть от него одни только неприятности. Но как вспомню те глазенки, сердце обрывается.

В дверь постучали.

— Ужин для хозяйки! — Раздался голос Маргариты. И сразу желудок мой заурчал. Кушать — то хочется!

— Входи! — Гаркнула маркиза, ухмыльнувшись победно. М — да, у меня ни одного рыцаря в доме, а у нее их тут целое стадо. Вот он и авторитет.

Давилась едой от злости прямо на трельяже. Николь ела на моей пастели и смеялась над тем, как тут все убого. Скривилась маркиза, когда эльфов ко мне допустили. Два пугливых глазастых существа обхватили меня, как сиротки.

Настрой вроде бы и боевой, но трясутся бедные. Рыцарей боятся все «не человечки», особенно таких, как у маркизы. Видимо, она как — то особенно показала свою к ним нелюбовь.

— Я тебя не приглашала, Николь, — заявляю, набравшись смелости и поев сытно. — Поэтому могу тебе предложить крестьянский дом. А твоим рыцарям сарай или казарму. Возражения?

— Я к Шоберту наведаюсь, пока ты пересчитываешь свои запасы, — выдала коза с претензией, подошла ко мне и бросила у ног небольшой кошель. — Тут щедрая плата за еду, воду и ночлег. Я всегда плачу по счетам, Валерия. Дай мне отплатить и по самому большому.

— Что мешает? Езжай и спасай моего Гордона. Это ведь ты его подставила.

— Не красиво говорить об этом при вассалах и слугах, — укорила в ответ. — Я вернусь утром, поговорим взвешенно.

Откланялась, забрав своих наглых рыцарей. Поняла я, почему такое ко мне отношение с их стороны. Я — лахудра: одежда разбойничья, неопрятная, волосы растрепанные и грязные. Решила, что пора вновь становиться леди. Иначе меня ни во что ставить не будут. Эти тупые обезьяны в железе любят глазами и жрут, жрут, давятся, снова жрут…

Долгожданная ванна, жесткая мочалка, масла, крема и благовонья. Сон мгновенный и провальный после тяжелых приключений на грани смерти и обморока. Утром штукатурка из продуктов природы, прическа от Серафимы и ябедничества от ее дочек развратных. И вот она перед зеркалом! Виконтесса Валерия Балейская улыбается и отвечает себе очаровательной улыбкой, свежестью и блеском.

Эльфы нарыли брошек и серьги подобрали хорошие. Платье я выбрала почти парадное, в угоду удобству, но шикарное, коль лорды собираются ко мне официально. Женишки, ваши склеенные сердца будут повторно разбиты.

* * *

На следующее утро Николь не явилась. А у меня сердце заныло. Гордон в пыточной, и он не выживет. Вспомнила подвалы Арлена и встречу с Миланом там.

Позвала Нила, узнать, как дела. Двадцать разбойников осталось на хозяйстве. Остальные пойманы, убиты или на промыслах. Не сумели воздержаться.

— Я им не указ, — все, что смог ответить предводитель.

— Что у вас случилось в сокровищнице герцога, рассказывай без утайки, — надавила, отведя его в сторону.

Позади эльфы идут, ушки вострят. От меня ни на шаг, лапки потирают. Пойдем сейчас артефакты спрятанные раскапывать. Лаэль сказал, что предусмотрительно их спрятал от всех, даже от разбойников. Поэтому конфисковать наглой маркизе ничего не удалось. Артефакты в целости, и это радует. Хватит уже быть уязвимыми, ходит, кто хочет, спят на наших постелях и жрут нашу еду.

— Обставила она нас, эта маркиза, — начал с досадой. — Мы защиту сокровищницы прошли. А она воспользовалась нашей заминкой во время поиска тайника и проникла следом. Видимо этого и ждала, чтобы самой силы не тратить. Мало того опередила, еще и спровоцировала тревогу. Не все наши уйти смогли.

— Так, а что вы к Нестору полезли?

— У него свиток хранился важный, — ответил Нил и уже шепотом тихим — тихим: — За него давали столько, что и представить никто не мог.

— А кто давал?!

— Некий Милан…

Так! Вот же жук хитрый! Ну, я уже ничему не удивляюсь. Если Николь этот свиток перехватила, значит, облапошила императорского шпиона. Второй вывод: они точно не союзники, раз она ему палки в колеса вставила. Выходит, Гордон просто выполнял его заказ. Но давно ли он с ним повязан? Нет, все — таки удивлена! Гордон знаком с Миланом! Значит, не случайно шпион сюда наведывался. А по наводке. Возможно, Милан знает, что я ключ от Друма. И поэтому печется обо мне, и делает вид, что не знает ни о каком подземном древнем городе.

— Что в свитке, ты не знаешь? — Уточняю. Отрицательно мотает головой. Помню, как подсушивала под дверью, когда Нестор строго — настрого запретил своим его открывать. Любопытство распирает. Ответ знает Николь! И она принеслась ко мне, надавив на больное. Я ведь друзей не бросаю!

Так чего же ты от меня хочешь, стерва?

Прошлась с Нилом до самого моста, о хозяйстве тему завела. Проблемы выслушала, доклады о проделанной работе на ус намотала. Все у нас налаживается. Сборы от моста текут вереницей, поля пашутся усердно, дрова рубятся с криком «кия», домашний скот выращивается с любовью.

Нил ретировался. Заметила, нервничает. Намек даже был, что возможно уйдет. Ну и скатертью дорога. Как бы по их милости ко мне палачи Нестора не нагрянули, грамоты что раздала, все ко мне ведут. И что я подделками занимаюсь, вычислят, если уже не вычислили. Поэтому подзываю эльфов своих и говорю со всей ответственностью:

— Замок с собой взяли?

Кто б услышал, подумал бы, что мы обкурились…

— Уверена, Валерия? — Спрашивает Алариэль пискляво.

— Вы мне лучше скажите, кто башню поставил? — Интересуюсь, идем как раз мимо нее.

— Сама поднялась, — пожала плечами эльфийка. — Как ты на бал к герцогу поехала, так она и поднялась за ночь.

Остановилась напротив входа. По бокам эльфы встали. Лаэль с мешком артефактов за спиной. Вот же хомяки.

— Кто — нибудь вовнутрь ходил? — Уточняю.

— Я пытался, — признался Лаэль. — Не пускает.

— То есть как?! — Удивилась, подойдя вплотную к арке, обрамляющей вход, от которого веет чернотой и холодом.

— Иллюзия, — поясняет Лаэль. — Стена тут. Разбойники носы поразбивали уже. Тут амулеты светятся, внутри что — то есть магическое.

Подошел вплотную и со знанием дела ладошку выставил, нажал телом, будто на самом деле стена, а не пустое пространство. Потянулась и я, ожидая, что особенная, и меня уж точно пустит. Ага, разбежалась. Стена невидимая! Камень холодный.

— Интересно получается, — говорю с досадой. — Замок сделаем, а войти не сможем. Ключ нужен. Есть мысли, что может послужить ключом к этой структуре и к замку?

К слову, решила подуть на невидимую стену. Ничего не произошло.

— Амулеты, кольца, — предположил Лаэль. — Может слова.

Если и слова, то язык должен быть друмовский. Вспоминаю книжку со сказками у анжерцев. Я понимала символы, но озвучивались они на моем, на русском. И что делать? Ну да, знаю, что за загогулина значит идти, возможно, она же и как вход переводится. А как должна она звучать на их языке?! Листаю память назад до первой голограммы в Друме. Он тоже говорил так, что я понимала на своем!

И что делать?!

— Впусти меня, — шепчу, и пленка с искрящимися краями стала расходиться от входа волной, будто плавиться. Упаковка спала?!

Эльфы стоят, как стояли, ни слова не произнесли. Поняла, что ничего не заметили особенного. А я руку протягиваю, и она проваливается, не встречая невидимой стены. Вот, оказывается, как все просто. Тут — то эльфы пискнули в голос восторженно.

— Я даже не разобрала, что за заклинание ты сказала! — Воскликнула Алариэль и выдохнула разочарованно. Ее ладонь наткнулась на стену.

— Впусти Алариэль и Лаэля, — говорю башне и вхожу. В нос ударяет чистейший кислород, будто из кислородной маски. Голова кружится от перенасыщения. Позади бурчат эльфы опасливо. Сильная рука Лаэля придерживает меня, когда пошатнулась назад.

Каменный коридор светлеет, обнажая идеально выточенный синеватый гранит на стенах, на полу и потолке. Источник его мне не ясен, словно сам воздух имеет святящиеся частицы, что загораются специально для нас.

— Ау! — Визгнула Алариэль. Обернулась на нее, та спешно снимает два амулета, которые раскалились до бела.

Через мгновение с них стало капать на пол. Эльфийка отпустила веревочки. Даже шума от падения как такового не случилось. Лужица, образовавшаяся из амулетов, закипела. Лаэль быстро среагировал, снял свои, что тоже покраснели от нагрева и швырнул через выход. Эльфийкины спасти уже не удалось.

— Мои более чувствительны, — пискнула с досадой. — Были…

Трогаю свой амулет «познания» через рубаху. Ему хоть бы что. Кольца тоже целы, сияют только, словно при свете дня.

Двинулись вперед, понимая, что внутри башня кажется намного больше, чем она снаружи. Голые камни, стерильно чистые помещения и чистейший кислород, все это навивает на искусственность происхождения и нанотехнологии! Дошли до круглой комнаты, перед нами предстали еще три арки на выбор. Из четвертой вышли мы сами. Только сейчас заметила, что эльфы со шпагами наголо. Нашли среди артефактов, что Альбус скидывал, себе клинки полегче.

— Какие варианты? — Решила спросить у ушастых.

— Должна быть лестница наверх, — прошептал Лаэль. Он как эксперт по всей этой магической тематике выразил авторитетное мнение.

— Похоже, мы в центре, — делаю гениальные выводы. — Если башня правильная, значит, лестница прямо. А по бокам комнаты.

— Я бы все обыскал последовательно, — пробурчал эльф. — И не спешил оставлять за спиной не изученные пространства. Даже в лесу мы всегда так делали, когда вел свое войско в…

Получил в бок от Алариэль и замолчал. Так… у нас не простые эльфы. Ну об этом потом. Двинулись налево и очутились в комнате, посередине которой возвышается колодец, выложенный из такого же гранита, как и все вокруг. Диаметр его метра два, три ступеньки к нему, опоясывают вокруг.

Мертвая тишина, слышим дыхания друг друга. В ушах звенит и играет закадровая музыка из фильма ужасов. Стоит ли смотреть, что в колодце этом?!

Дернулась, Алариэль придержала.

— Чувствую я дыру, — прошептала тихо — тихо. А голос будто стенами усиливается. Уши бедные прижали. Я и сама съежилась.

— Дыру?! — Хрипло выдаю.

— Мы, эльфы чувствуем тупики и замкнутые пространства, — проясняет Лаэль. — Тут такого нет. Сравнимо с бесконечностью, небом или морем. Валерия, давай вернемся и обдумаем…

— Нет, — обрываю и иду к колодцу.

Опасливо поднимаюсь по ступенькам, заглядывая в него. А там вода! Голубая — преголубая! Прозрачная, чистейшая водица и непоколебимая гладь. Первый же визуальный эффект вызывает восторг, изнутри стен колодца будто и нет вовсе. Бесконечный океан, синева внизу, дна не видно. Хочу руку опустить к воде, чтобы прикоснуться к ней. Но мозгов хватает этого не делать. Нет, она ничего не излучает, и не веет энергией или аурой какой. В том и дело! Слишком спокойна она, будто выжидает жертву собственного любопытства!

Отступила. Обернулась к эльфам, в глазах голубых укор и ужас. Хмурятся ушастые. Пожимаю плечами. Разворачиваемся и идем другую сторону. Тридцать шагов и новая комната с таким же колодцем в центре!

Развернулась бы уже, зная, что там. Однако же потолок красноватый! И это навивает сомнений. Аккуратно поднимаюсь по ступенькам. Вода! Розовая, будто лава. Вот только нет от нее жара. Все та же бесконечность, только цвет другой. Отступаю, думая, что же это может быть?! Живая и мертвая вода, как в сказке?!

Проверить может на букашке какой?! Прежде чем совать собственные руки.

Дошли до центра и в последнюю арку прошмыгнули. Через пять шагов обозначилась лестница впереди. Боковая, узкая и идущая по квадрату вверх. Голову поднимаю. М — да… До самого верха она идет. И видно сужение башни. Ни перил, ни какой — либо другой страховки.

Лаэль заметил мою оторопь и пошел вперед. Эльфийка за ним. Ловкие тонкие ножки потопали приставными шагами. И поклажа за спиной вообще им не помеха. Последовала за ними. Один пролет я преодолела, на площадку встала, ощущая спиной наклон, что так и подталкивает вниз. А эльфы уже этажа на два вверх удрали. Ловкие ребятки. Поднимаюсь медленно, но верно, спиной обтекая стену. В платье — то собственных туфель не видно! То и дело на подол наступаю.

Не успела на эльфов возмутится. Лаэль уже руку подает, поклажу где — то наверху скинул и вернулся, мой хороший. Платье обеими руками задрала, а он за локоть страхует. Уже легче. Так и до верха доползли. А там площадка небольшая с аркой из которой на нас тьма смотрит.

— Не пускает? — Интересуюсь отдышавшись. Кивает эльфийка.

Командую впустить, эльфы снова ничего не поняли. Посмотрели на меня с недоверием и опаской, мол оказывается их подруга ведьма или колдунья. А все прибеднялась, что няшка.

Входим. Комната полукруглая светлеет. И стены пропадать начинают! Видим сквозь них рощу и поле, село наше! И все это с высоты десятиэтажного дома! Эйфория такая, будто никогда в многоэтажках с окон не плевалась. Эльфы глаза выпучили, сделав их в полтора раза крупнее. У входа прижались друг к другу. А я вперед топаю, просматривая силуэты кирпичей. Вот она и смотровая башня. В конце комнаты постамент небольшой и сундук синий на нем, подсвечивается по — особенному, частички в воздухе над ним искрятся. Ну прям, как в любом квесте: дошли, вот вам приз. Вопрос возникает, а где же босс?!

Шагаю до сундука, понимая всем своим естеством, там что — то есть! Веет силой немыслимой! И она заключена там! В сундуке из неизвестного материала! Ящик «Пандоры» или кот в мешке. Мне плевать! Я горю от любопытства и вожделения. Выгораю! Мой разум захвачен тайной этой башни!

— Валерия, не надо, — слышу писк где — то за кадром.

Поднимаюсь на постамент, опускаясь на колени, ощутив через платье горячий камень. Прикасаюсь к сундуку, сделанному из какой — то керамики или пластика. Щелчок! Крышка приподнимается слегка. Подцепляю пальцами и запрокидываю ее, не желая терять время!

В грудь бьет сладкое тепло. Опускаю глаза в ящик! А там… там фигурка черная на самом дне. И больше ничего. Волшебство из нее идет. Но что мне с нее?! Беру в руку и получаю невероятное удовольствие от этого, словно в руках ребенок мой новорождённой или сердце Эрея Авеля, которое от прикосновения сразу начинает любить меня! А не эту надменную, сумасшедшую суку Клесану!

Жар сменяется холодом. Фигурка забирает мое тепло! Она быстро становится ледяной. Вынимаю из сундука. И роняю ее на пол! Ибо пальцы перестали слушаться! Они скрючились от мороза. Словно жидким азотом их окатило. С ужасом и опаской грею руки теплым дыханием. И посматриваю с острой жадностью на фигурку, что валяется у ног моих. Лишь бы юркие ушастые ее не ухватили! А они в проходе сжались, трясутся бедные.

Руки отогрела, перетерпев боль от покалываний заледеневшей крови. От фигурки исходит холод, пробирающий до костей. И что теперь делать?! Она нужна мне, я пока не поняла зачем, но нужна! Присматриваюсь, присев, как собачонка. Да это домик! Его надо вырастить!

Рву подол нещадно, попробую использовать ткань, чтобы вынести фигурку из башки. Желание капнуть на ее воды такое неистовое, оно изнутри меня исходит, из самых глубин!

Забираю фигурку в кулек. Мороз обжигает пальцы. Рву еще кусок подлиннее, чтобы нести было удобнее. Соорудила узелок и только тогда посмотрела на эльфов.

— Валерия, не выноси это из башни, — шепчут хором. — Разгневаем духов, вырвутся и в Балейск.

Не послушала, меня распирает от любопытства! Что — то там важное! Что — то скрывается в этом маленьком домике. И это связано с людьми — бабочками! Не зря они сюда все трое прилетели тогда башню обнюхивать. Это принадлежит их королеве! И оно будет мое!! И только мое!!

С лестницы слетела, не чувствуя опасности и балансируя на грани потери равновесия. Совсем страх потеряла! Хотела даже прыгать! Но черные частицы заявили мне, что в башне они бессильны! Тут любая магия бессильна! Она поглощается башней без остатка. И что — то подсказывает мне, лишь она и ограничивает действие того, что скрывает фигурка…

Вылетела из башни пулей. Солнце накрыло жарким одеялом. Воздух показался знойным и скудным. Стала задыхаться, упала на траву без сил. Одержимость моя схлынула, стоило отпустить тряпочку с излучающей мороз фигуркой.

Эльфы выскочили и бросились ко мне.

— Валерия! — Пищит Алариэль. — Не поддавайся!

На спину перевернулась, привыкая к скупому воздуху этого мира. Не успела в себя прийти, бок почувствовать холод. Приподнялась, эльфы меня уже оттаскивают от заледеневшей травы, образовавшейся вокруг мешочка. И эта холодная аура разрастается!

Найдя в себе силы, поднимаюсь, хватаю мешочек и закидываю его обратно в башню. Синяя пленка окутывает ее, запечатывая от посягательств.

— Пошли замок выращивать. С этим разберемся позже, — говорю деловито.

— Может не стоит?! — Стонут эльфы в голос.

— Скоро сюда припрутся войска всех, кому не лень. Нам нужно убежище. В башне места мало. А в замке вполне. Плюс ко всему, я думаю, что там магия не действует. И это важно. Так что выше нос! Идем ставить замок. Сундуки никакие открывать не станем.

— Обещай! — Пикнули.

— Обещаю, — выдавила, пальчики скрестив.

Лаэль достал из сумочки фигурку с замком. Судя по габаритам, выращенный он должен быть больше башни раза в четыре. Поэтому площадку для него нужно выбрать соответствующую.

Преодолели рощу, вышли на поляну, что заканчивается лесом, где я Черного клыка подстрелила. Самое лучшее место для замка, которое успела сообразить. Поставила фигурку на середину поляны, отмеренную на глаз. Эльфы уже в двадцати шагах стоят на низком старте, чтобы драпать.

Каплю воды, говорите… Собрала слюну во рту и плюнула, как настоящая светская дама с третьего подъезда, вышедшая покурить и затушить бычок в специальную баночку, что вечно красуется на подоконнике с кучей сухих трупиков мух. Нет, я не курю, но бывало, что болтала часами о высоком на лестнице в пролетах между этажами.

Думая о самом гадком, но связанным с домом, сгрустнула. Пятясь неспешно смотрю на место в траве, где фигурка моя оплеванная. Вылавливаю любые колебания вокруг с затаившимся дыханием вслушиваюсь, ожидая любые предпосылки к ее чудодейственному преобразованию.

И вот оно марево прозрачное! Будто жар над тем местом. Рисковать не стала, драпаю без оглядки! Ощущаю, что холодает! Какой там жаркий полдень! Облака нависают черные над поляной. Дуновение ветра переросло в шквал. Бегу со всех ног за эльфами!

— Быстрее к дереву! — Пищит Лаэль.

— Скорее, Валерия! — Визжит Алариэль.

Несусь в платье! А меня уже задувает так, что взлететь недолго! Подол как парашют взмывает, демонстрируя мои панталончики. Эльфы пересиливают свой животный страх и несутся обратно, хватают меня, увеличивая тем самым наш общий вес. Но эльфийка уже подлетает от порывов, едва успевая уцепиться за край моего платья. Лаэль рвется и хватается за крайнюю ветку, тянется. Успеваем схватится. А вокруг ураган! Вихри, за спиной смерч! Из леса листва и ветки летят прямо нам в лицо. Спиной поворачиваюсь, об ствол дерева трусь. Платью уже конец, но черт бы с ним. Ствол дерева начинает клониться!

Эльфы перебираются глубже, пытаются зацепить и меня. Но ничего уже не разобраться в этом урагане. Обернуться к ним не могу, по лицу ветки секут. Смотрю на эпицентр, а там черное все! Вокруг вихри вьются, все что можно и нельзя в черный омут втягивается, засасывается и поглощается.

Земля затрещала! Слева от меня дерево, что поменьше с корнями вырвалось и полетело в будоражащий душу смерч! Сквозь сомкнутые ресницы вижу, как в эпицентре вырастает шар, в котором проявляется силуэт замка. Он растет рывками, каждый рывок сопровождается ударами молнии и новыми порывами вихря. Он раскатов грома звенит в ушах.

Я уже тысячу раз пожалела о содеянном! Но поздно! Замок растет и растет, поглощая все неустойчивое вокруг! Это не башня, где легко отделались. Руки теряют силу. Обращаюсь к черным частицам и ращу мышцы, укрепляю жилы. Волосы нещадно треплет ветер, корни трещат. Уже все брошки улетели в пожирающую сферу! И слава богу, от них только больше натяжения!

Вцепилась когтями черными в дерево, как кошка. Руками, ногами ствол обхватила, корни трещат подо мной! Сердце замирает от ужаса! За эльфов боюсь. Кажется, несколько рыжих белок уловил мой взгляд, уносящихся в сторону разрастающегося замка.

Все закончилось неожиданно и резко. Как и посветлело, возвращая нам солнце. Не долетевшие ветки и другой хлам попадали дождем на голую землю. Ствол выпрямился и чуть не отпружинил меня. Опасливо спустилась с дерева. Как оказалось, я уже метра на два поднялась по стволу во время урагана.

Встала на грунт, ни о какой траве речи не шло. Во многих местах дерн вырван вместе с кустами. Метрах в тридцати от меня синяя стена замка красуется, гранитом поблескивая. Перед стеной не долетевшие куски земли, ветки и другой мелкий мусор. Заметила, как юркнула в строну обезумевшая ошалелая белка, которой посчастливилось выжить.

Хрустя ветками и шурша листьями, вышли эльфы с ошалелыми глазами. Живы, мои лапочки обделавшиеся. Я и сама практически… Ох, как же опрометчиво и сквозь рукава все это! А если бы кто из моих гулял по лесу! А вдруг гулял?!

Ой, дура!

Но поздно корить себя. Надо действовать! Теперь у меня замок есть. Чуть левее крупная арка в пятиметровой стене на нас смотрит. Чернота оттуда поглядывает так приглашающе. Дом… милый дом.

— Пойдем, посмотрим, что там, — хриплым голосом произношу неуверенно. Взглянула виновато на мордахи ушастые, которые меня убить головы.

Замок впустил по тому же принципу. Через арку, протяженностью в толщину стены, вошли во двор, наполняющийся светом. Воздух тут обычный, потому как строение открытое.

Дворик относительно небольшой, зато все вокруг из камня, даже пол под ногами вымощен по высшему разряду, не убиться бы. По левую и правую руку подъемы на стены, в излюбленном стиле древних магов, то есть без перил и страховки. Впереди здание массивное с колоннами в античном стиле, на крыше которого башня возвышается, ступеньки на треть этажа к нему подходят полукруглые. По обеим сторонам еще две башенки виднеются поменьше, они из стен вырастают, как раз в углах замка. В принципе, как он выглядел, когда фигуркой был, так и сталось: стены по квадрату, четыре башенки по углам, здание в середине, которое переходит в башню. Скромный замок, но мощный и непреступный, а главное мой!

До лестницы дошли, слева и справа у стен разглядела навесы и ниши под ними. Подошла ближе к одной. Прямоугольный бассейн с выдолбленной лесенкой в уголке. Резервуар для воды? Умно. Следуя логике, развернулась и посмотрела, что с другой стороны. Там в точности такой же. Запасы на случаи осады: в один зерно ссыпать, другой — водой заполнить. Гранит под ногами, ни подкоп не сделать, ни колодец не вырыть.

Решили вокруг здания обойти. Позади довольно просторный дворик с навесами каменными. Вот нам и постоялый двор. Спешными шагами по — хозяйски все рассматриваю. Вернулись к парадному входу. Поднялись по лесенке широкой. Вошли.

Снова воздух насыщенный и свет от частиц. Но тут не как в башне! На полу ковры белые в синий цветочек! Стены в картинах с изображением фэнтезийных пейзажей. Рот раскрыла вместе эльфами, рассматриваю художества. Продвинулись немного, очутились в зале с колоннами синими. Внимание мое рассеянно, я как баран на новые ворота. На потолке рельеф вырезан, стены тоже в красивом декоре. Все кирпичное замазано штукатуркой, которая рождает немыслимые загогулины и завитушки, дизайнеры хорошо поработали над этой частью замка. Не прошел эффект от картин, как статуи возникли с обнаженными атлетами! Все так гармонично! Смущаюсь… как бы ушастые мой интерес не проследили.

Обернулась на них украдкой. Я восторгаюсь, а эльфы со шпагами наголо со стойками в полу — приседе, ушки, как локаторы.

Тишь да гладь! Дошли до лестницы с перилами. Мраморная, широкая, полукруглая и моя. По обеим сторонам два аполлона с хозяйствами, что ни стыда, ни совести. Осеняет меня мысль. Это ж все люди! И замок, значит, творение людское!

Веет уютом и гармонией. А главное — полной безопасностью. Сюда никто без моего разрешения не войдет! Разве что… создатели и те, для кого это создавалось. Утешает одно: этому замку тысячи лет, так что маловероятно, что хозяева объявятся. Он фигуркой пробыл, все это в спрессованном состоянии находилось.

И я не опасаюсь, в отличие от эльфов, что тут кто — то сидит. Это невозможно! Разве что робот какой — нибудь или дух. Но я же своя!

Пока размышляла и поднималась по лестнице с удобными для моих лапок перилами. Эльфы пропали!! Не успела окликнуть, как передо мной возникает призрак!! Мужчина в облегающем темном трико, в синем свечении. Смотрит заинтересованно и в то же время мягко. С любовью?!

— Родерика Раетта Вальке? — Произносит и пропадает вдруг.

— Эй! Мое имя Ва… — осеклась. — Да! Да! Родерика, она самая.

А в ответ тишина. Небольшой зал передо мной с арками в обе стороны и картиной огромной на всю парадную стену. На ней темненький короткостриженый и гладковыбритый мужчина лет сорока в парадном костюме в полный рост изображен. Черты лица отдаленно знакомые. Неприятные ассоциации с этим рождаются в груди. Опускаю глаза ниже. Тут статуи те же красуются, белизной в мягком свете поблескивая. Все одинаковые, только лица меняются, и кое — что еще… Хм.

— Алариэль! — Кричу. — Лаэль!

Взвизгнула от неожиданности. Статуя шевельнулась ближайшая! Слегка, просто корпус немного на меня повернулся! Но я не сошла с ума. Отступаю назад, вслушиваясь. Может эльфы ответят. Самой уже не хочется тревожить этих голых товарищей.

Из левой арки доносится звук, будто петля скрипнула. Но тут нет дверей! Или это сундук?! С лестницы тоже донесся подобный звук! Замерла, накрывает меня паника.

— Есть кто? — Хриплым голосом выдаю.

Все четыре статуи головы в мою сторону повернули!

Визжа, бросаюсь в правую арку. Контроль над ситуацией потерян. Передо мной снова возникает синий призрак! Падаю на задницу, от неожиданности чуть сердце из груди не выскочило.

— Родерика Раетта Вальке? — Снова спрашивает и смотрит четко мне в глаза!

Горло продираю, в котором пульсирует ком. Хотела уже рот открывать с вопросом, что ему надо. Пропал!

Позади скрип! Обернулась. Стоят мраморные статуи в чем мать, в смысле художник… родил! Смотрят белыми глазами беззрачковыми! Ближайшая ко мне шаг делает, и с нее мелом сыпется. Вскакиваю! И бегу по коридору. По обеим сторонам арки мелькают с комнатами, внутри мебель, шторки и статуи белые на меня оборачиваются. А впереди, похоже тупик с картиной, на которой женщина изображена на меня похожая! Только кудри у нее кроваво — красные, словно кровью картина иногда обновляется! И глаза синие, на меня смотрят с презрением!

Не удивлюсь, если и эта спросит… Возникает призрак передо мной! Злой!

— Родерика Раетта Вальке?!

Хочу уже лук материализовать! Не работает! Оборачиваюсь, статуи надвигаются плотным строем! Позади идущие скрипят, первые похоже уже разработали суставы. Руки ко мне тянут.

— Родерика Раетта Вальке! — Кричу во все свое многострадальное горло.

Замерли. Призрак возникает снова.

— Ложь! — Говорит с укором и снова пропадает.

Статуи двинулись!

— Стоять! — Визжу, вжимаясь в стену. — Я дочь! Валерия Раетта Вальке!

Снова замерли. Наступила резкая давящая тишина. Как перед взрывом. Сердце колотится бешено, готовое выломить ребра. Статуи в позе «схватить» стоят, лес рук ко мне тянется. Зажата, и что теперь делать?!

Минут десять успокаивала сердце и ждала подвоха. Затем решилась голос подать.

— Алариэль! — Зову дрожащим писклявым голосом. — Лаэль!

Ощущение такое, что звук как — то зонами ограничен. Не сильно — то он и распространяется. Покричала еще немного, осмелев. Статуи не двигаются, вероятно, удовлетворились моим ответом.

Опустилась на корточки и отчаялась, между ног не проскочить. Да еще и в этом платье! Поднялась, с опаской трогаю мраморную кисть. Зажали!! Стала наглеть, щупаю руку, вторую… Лезу на статую. Платье цепляется, вот незадача. Спустилась обратно. Рукой кое — как до шнурка на спине достала, дернула. Из платья высвободилась. И в одном корсете и панталонах полезла по головам. Полтора десятка статуй приперлось.

Облокотилась на вытянутую руку и полетела вниз. Плечом ударилась, локоть саданула. Не успела опомниться. На ногу кусок мрамора упал! Ой, спасибо, что на филейную часть! Ломаются мраморные ребятки. Падая, зацепила некоторых, вот они как домино и посыпались. Стали с треском разлетаться на кусочки.

В клубок свернулась, голову руками обхватила. Жду… Вьюга поднялась! Настоящая песчаная буря! Обнаженными частями тела ощущаю, как крошка мраморная скользит. Глаза не открыть, рот тоже. Лежу в ужасе на ковре. Не дышу!

Только решила поддаться спазмам от задержки дыхания, как все прекратилось. Вдыхаю протяжно, голову поднимаю. Никого и ковры чистые! Ни соринки, ни пылинки! Край зала виднеется и статуя на своем месте. Целенький аполлон, как ни в чем небывало стоит в прежней позе. Не сомневаюсь, что и другие вернулись на исходную, перелетев частицами мраморными.

Поравнялась с аркой, ведущей в комнату. Любопытство распирает, загляну и вернусь на первый этаж за эльфами. Что с ними там может случиться? Скорее всего, выскочили на улицу и дрожат на лестнице.

Уютная удлиненная комната. Вижу арку дальше, шторки по краям аккуратно повязаны. Да помещения сквозные все. В комнате ковер синий в мелкий ворс, мебель из неизвестного серого материала. Стол, четыре стула, диван. Все квадратное, прямоугольное, строгое и расположено нелепо в один ряд. Вдоль дальней стены разноцветная одежда навешана, блеск от драгоценностей мой «вороний» глаз сразу уловил. Подхожу ближе. Восторг накрывает сознание! Платья!!

Руку тяну и на стекло натыкаюсь! Будто это витрина магазина со стороны улицы. Смотреть можно, трогать, пачкать нельзя, а дышать на нее вообще ни в коем случае. А так хочется пощупать!

Тонкий разряд тока ударил по пальцам, кольнуло слегка. Отдернулась. Стекло волнами пошло электрическими. Моргнула, и его уже нет! Пахнуло новизной магазинной! Пьянящий аромат бутика одежды!

— Приветствую тебя, Родерика Раетта Вальке! — Раздалось неожиданно над головой, что взвизгнула! И кажется, у меня пару волоском поседело!

Подняла голову. Никого! Вокруг озираюсь, да что ж такое!

— Это неизменный образ голоса, — продолжил с заминкой неизвестный. — Полезное, взятое от наших врагов. Любовь моя, Родерика, я надеюсь, что тебе понравятся эти великолепные платья, что привез из западных стран. Быть может тогда ты простишь меня за такой бесславный поход на нескончаемо невыносимый срок. Одежда королев и императриц не так хороша, как эта. Ты достойна такого. Как бы я хотел увидеть сейчас твой взгляд…

Замолчал. Надо отдать должное, голос приятный. Но это, похоже, запись. Догадаться не сложно.

Прихожу в себя, перестраиваюсь на неожиданные выпады со стороны замка.

Трогаю ткань платья, от нее веет такой новизной, что хочется все перемерить! И зеркало неподалеку разглядела! В рамочке рельефной, во весь рост. Хватаю все подряд. Каждое великолепно по — своему, и все по размеру, если на глаз оценивать. Драгоценные камни узорами выложены, от того вес этих платьев ой — ей — ей!

Хватаю голубое с синими орнаментами. Шелестит ткань и пахнет пьяняще. Очарована, охваченная невиданной роскошью. Душа радуемся и поет. Натягиваю через голову, перебрав подол дрожащими руками! Скорее! Скорее одеться и посмотреться в зеркало!

Натянула, про шнуровку и не подумала. К зеркалу подхожу и ахаю. Это просто прелесть! Сказка сказочная! И я такая красотка! Царица! Императрица! Властительница мира! Фухх… Вспотела. Жарко!

Скидываю это. Беру другое… Штук десять перемеряла, устала. Любопытство ведет в соседнюю комнату. Интересно, что же замок для меня приготовил там… В синем платье перехожу в другую комнату. Трельяжи по стенам, полочки со снадобьями, кремами, косметикой! Запах сладкий цветочный пьянит и кружит мое сознание в танце. Спешу к полке. Разряд от прикосновения к баночке, и снова этот влюбленный голос:

— Приветствую тебя, Родерика Раетта Вальке! Это неизменный образ голоса, — начался повтор. — Полезное, взятое от наших врагов. Любовь моя, Родерика, я надеюсь, что тебе понравятся эти великолепные средства красоты, что привез из восточных земель. Быть может, тогда ты простишь меня за столь долгий и бессмысленный поход. Я неразборчив в этом, но следовал советам самых знатных купцов и привлекательных женщин. Как бы я хотел увидеть сейчас твой взгляд…

Умолк. А я уже рассматриваю тени, помады, все блестит, будто в пыльце магической. В груди праздничное волнение откуда — то взялось. Подкрасилась золотыми тенями и синего добавила. Пудру первую попавшуюся схватила, на внешней стороне ладони проверила оттенок и на себя, удовлетворенная результатом. Какой кайф!!

Возилась недолго, тяп — ляп, и готово. Для средневековья кошачьих глаз рисовать не надо, им и так сойдет. Больше с волосами боролась, продирая их гребнем с тонкими прутиками. Поспешила оторваться от зеркала, как бы не попасть под влияние чар от новизны, никогда не любила самолюбованием заниматься.

В следующую комнату спешу. Эта уже центральная, исходя из расположения и формы стен. За одной как раз зал, где я на статуи и призрака нарвалась. Судя по мебели, это обеденный зал. Проскочила мимо. Дальше пошли спальни и сразу окошки появились. Занавески и шторы всюду, стиль «крылья бабочки» и «лепестки роз». Кровати благоухают новизной, белье везде кремовое!

Все шкафы по дороге распахнула «любопытная Варвара». Везде одежда висит. Повседневная, походная. Полки с бельем, ночнушки, халаты. Все новое, свежее и такое блестящее! Будто пыльцой волшебной приправлено.

Вернулась к лестнице, обследовав весь этаж. Недолго думая, двинулась выше! Третий этаж, та же планировка холла, такие же статуи. Вот только картина другая. Куча детей изображена, целая толпа, словно фотография школьная. Вот только все друг на друга похожи. Черты лица, как у мужчины на этаж ниже.

Повернулась к арке. Вошла и сразу изумилась, Да тут комната на пол этажа! Большая, с кучей детских кроватей. По стенам полки до полотка с фигурками разными, куклами и игрушечными человечками. Мчусь к полкам, поддаваясь детству в попе. Да тут детский мир целый! Натыкаюсь естественно на стекло, когда к кукле тянусь. Оно растворяется, и мужчина тот же комментирует, как он привез это все из Заморья, что долго в походе бесполезном был и извиняется.

— Война забирает не только жизни, но и время, — выпалил вдруг голос что — то новое. — Я скучаю по нашим детям. Особенно по младшеньким Тиерри и Дерелию. Жалею, что не сумел дать им достойного детства. Война не дала мне быть с вами. Как не прискорбно представлять, что нам не выиграть клесанцев, мы бьемся за честь и наши семьи до конца. Это все, что у нас осталось.

Клесанцев. Бросила на ковер куклу кучерявую из искусно сшитого материала. Мозг затуманенный с тугим скрипом разгоняется и соображает, перебирая информацию. Маг сотворил убежище для своей семьи и ушел на войну с людьми — бабочками?!

Интересно, а он знал, что им сюда не пройти, делал все для этого? Торжествую. Замок принял меня. А автоматика распознала, как хозяйку. Пусть со сбоями. Но!

Выхожу из комнаты, размером с мини — футбольное поле. Из противоположной арки виднеется такая же. Да, весь этаж для детей. Поднимаюсь выше. Снова холл и картина огромная на всю стену. На ней изображена знакомая со второго этажа дамочка с красными волосами. Очень красивая, теперь я оценила.

На этаже две большие спальни. Кровати огромные и высокие под многослойным балдахином на четырех столбиках. Будто это интерьер из восточной сказки. Потолок — одно сплошное зеркало, вот это да! В комнатах по шесть статуй. Эти просто огромные. Метра под два. Мощные торсы и широкие морды. Сглотнула. Одно неверное слово и порвут ведь.

Потянулась к трельяжному шкафчику. А там драгоценностей горы! Спешно закрыла, отшатнулась. Валерия, не поддавайся, стой, все потом… Это чары! Нельзя поддаваться! Двинулась дальше, руки трясутся, схватить хотят, почувствовать кожей целое состояние, порыться в нем!!

Исследуя территорию, пришла к выводу, весь этаж по площади меньше нижних. Зато я разыскала лоджию. Вышла на открытый, знойный воздух. Перила мощные, мраморные. Вид на внутренний двор открылся великолепный. Отсюда и местность просматривается, стены замка ниже по уровню. По сторонам озираюсь. А лоджия, похоже, круговая. Стала обходить, любуясь пейзажами своих земель. Надо мной навес. Видимо, на верхнем этаже тоже есть балкон.

Зашла в другую спальню, отодвигая серебристые занавески, нависшие над аркой. Очаровательные комнаты и евроремонт на уровне. Ноги устали, к кровати подошла, но с опаской. И все — таки! Оно ж мое, с этой мыслью присела, а затем и разлеглась.

Легкий разряд.

— Приветствую тебя, Родерика Раетта Вальке! — Раздается чувственно и дальше та же песня про мебель и белье, про то, как всю жизнь по командировкам, дети растут, а он их не видит.

Лежу и слушаю «радио». Нежусь…

— Я прощаюсь с тобой, любовь моя, — говорит с горечью. — Пусть этот дом напоминает о нашем счастье. Когда ты будешь здесь, вероятно, меня уже не станет. Как жаль… И если ты решишь уйти из этого дома, не примешь мой дар. Просто разбей сердце замка, чтобы не осталось следов. Если ты захочешь узнать обо мне былое, обратись в синий очаг, будущее, если не страшит тебя — прикоснись к красному очагу. Прощай, моя любовь. Твой навсегда Ревалту Гаянэ Альбус.

Трезвеет сознание. Альбус!!

Тот призрак с красными глазами в гардеробе особняка моего! Он ли это? Просто совпадение или его родственник?! Третье имя что означает? Сын? Внук? У кого бы спросить. У самого Альбуса если только. Но центр управления Друма обмолвился, что это всего лишь образ памяти, имитация или что — то вроде. Как же все тут взаимосвязано! Но и фигурки ж с Друма, что под моим особняком.

Одни вопросы!

Вскочила, взбодрившаяся от мыслей острых. Решила еще выше подняться. Очередной этаж оказался обеденным залом с крупными арками, из которых виднеется вечереющий Балейск. Широкими шагами вышла на земли свои посмотреть. Все как на ладони. Царица с башни взирает надменно на свои угодья. Лепота…

У стен суету заметила. Всадники гоняют вокруг, кричат что — то. Из леса выходят все новые и новые люди. Всматриваюсь, фокус навожу, щурясь. Зрение у меня острое стало после всех абгрейдов и мучений. Не мои это ребята. Но вполне себе знакомые. Люди соседа моего барона Ролана! Мальчишек его узнала, детин еще тех! Пытаюсь разобраться в их суете. Они что, замок хотят штурмом брать?! Или осаду готовят?! Человек пятьдесят уже набежало.

Горло продираю.

— Эй! — Кричу. Не слышат, будто я под куполом. Внешний звук — пожалуйста, а отсюда никак. Информационная безопасность на высоте.

Покричала немного, развернулась ни с чем и взвизгнула. Стоит передо мной призрак синий, ждет чего — то.

— Здрасте! — Фыркаю.

— Валерия Раетта Вальке, — начал деловито. — На замок напали. Принять действенные меры?

— Нет! — Воскликнула. — Вы кто вообще?!

— Замок еще не врос корнями в землю, и нет подпитки, процесс займет цикл одного солнца, — продолжает, игнорируя мои вопросы. — Бездействие может способствовать вторжению низших.

— Кого?!

— Валерия Раетта Вальке, низшие применяют магию легкого порядка. Принять действенные меры?

— Нет! Отставить! Стоп! Нельзя! Фу! Брейк! Табу! — Рычу. — Как еще объяснить тупоголовому призраку, что не надо трогать людей, человечков, низших, слабых и обездоленных!

Стоит, смотрит, будто слова мои переваривает. Сервер подгружается что ли?

— Где два низших, что были со мной? — Вымученно простонала.

— Нейтрализованы, — отвечает быстро. — Убить их или будете пытать?

— Где они?!

— В темнице, — быстро ответил. — Убить их или будете пытать?

— Освободить!

Пропал призрак. Так…

Спускаюсь, жаба душит, еще бы выше подняться, там помещения башни должны уже начинаться. Плюс комнаты плохо обшарила, два сундука я приметила в спальне. И в трельяже бы порылась основательно. Дуууушит жабка — то.

— Валерия! — Раздался визг Лариэля.

Спешу к ним. А они навстречу. Морды осунувшиеся, без вещей и оружия бегут ко мне обниматься.

— Там такие подвалы! — Пищит Алариэль. — Замок продавливает грунт. Ты не чувствовала землетрясенья?

— Нет. Но… похоже все вокруг почувствовали. Вон Роланские ребята прискакали. Или они на катаклизм сбежались?! Ой! Что теперь обо мне подумают!

— Валерия. В подвалах узники есть, — прошептал Лаэль. — Живые.

— То есть как?!

— Замороженные, — уточняет Алариэль и начинает дрожать. — Глаза шевелились, я видела. Просто огромные! Валерия! Давай уйдем отсюда, пожалуйста!

Выскочили из здания, будто за нами маньяк с бензопилой бежит. Двинулась к воротам. А там уже люди стоят! Остановилась, Обернулась к эльфам. Уши прижали, затряслись, усмотрели среди толпы и рыцарей.

— Зашнуруй, — прошу с виноватой гримасой. Эльфийка принялась шнуровать платье, пальцы у бедной заплетаются.

— Ты такая красивая, Валерия, — признается эльфийка, шепча в левое ухо. — И платье просто изумительно.

— Прости, Валерия, — причитает Лаэль у другого уха. — Потерял я артефакты. Их было слишком много. И магия на них не действует, а на нас действует. Древняя магия, очень древняя…

С платьем закончили, поспешили к арке. Солдаты меня увидели. Глаза выпучили, отступать стали. Ролан возник с глазами по пять копеек, смотрит на меня секунду, затем кричит своим:

— Отбой! Миледи! Вы ли это?!

Киваю и иду через арку на выход, умиляясь тому, как они продолжают щупать невидимую стену и недоумевать.

Только вышла, барон руку хватает и целует, не отрывая взгляда от моего бюста. Взмыленный, разит от него семидневным потом. Сыновья нас обступили.

— Бать, расскажи ей.

— Расскажите мне, — затаив дыхание дублирую.

Упал на колено Ролан, а рыцари вокруг разошлись подальше, как от огня. Начал присягу давать. А я соображаю, к чему бы это?!

Подняла, как закончил.

— Миледи, граф Арлен мертв, — говорит с горечью, а сам на декольте пялится. — А род его лишен наследства, ибо граф культу злому потворствовал. Разоблачили его люди герцога. Теперь вы мой сюзерен. Готов биться за вас, пусть даже с маркизами тремя! Проследуйте в мой замок. Его стены выше этого магического, запасов там на годы, гарнизон в триста человек, готовых за вас жизнь отдать! Поспешим! Армия неприятеля надвигается!

— Вы про Леонида, Клавдия и Николь? — Усмехнулась цинично. — Где они?

— Маркизы в селе вашем. У них совет военный. Лазутчиков уже вяжем в лесах наших, скоро попрут большими силами.

Хватит. Все, устала. Войны эти по горло. Платье обеими руками подняла и пошла в направлении своего села. Достали!! Пора их разгонять!

* * *

Шлепаю по лесу, поредевшему после урагана. Чувствую тлеющую боль коллективную, наградил меня дуб — леший ментальной связью с растительностью. Вот она и жалуется на невзгоды тому, кто услышит. За мной эльфы, следом оторопевший Ролан с сыновьями пешком. А за ними всадников неспешно топающих штук сто. Все с мечами наголо, луками на изготовке.

Прошли рощу, у башни люди с факелами. Узнали меня. Нил с разбойниками, тоже все с оружием. Увидела рыцарей моих! Гекара, Оскара, Наэля и Лестора! А с ними еще человек тридцать. Видимо с сел ополчение собрали.

Меня видят, ахают. Во — первых, я красавица неописуемая в платье от дизайнеров императрицы и с косметикой заморской! Во — вторых, злая, хищная и готовая порвать. Это на уровне энергетики должны чувствовать все! А в — третьих они просто рады меня видеть.

Целуемся, обнимаемся, слушаем укор и речи воспитательного характера в мой адрес. И все на декольте пялимся… А как же глаза?! Душа женщины выше!

Собираем митинг и идем к селу. Закат близится. Но я вижу все, меня ночь только радует. А как радует моих черных друзей в моей крови… В чистом поле за рядами домов войска стоят, конца и края им не видно. Выстроились конники, пехота, лучники, копейщики и еще всякой сборной солянки до горизонта, хоть сей.

Остановилась на центральной дороге, дух переводя. Тишина изредка нарушается опасливо ржущими лошадьми. Птицы, похожие на ворон, каркают истошно, железо елозит и скрипит. Не иначе, Куликовская битва намечается. Позади меня конница стягивается, рань моя человек в сто пятьдесят идет. Ну сейчас мы им всем покажем. Ага… их тут тысяч десять стоит. Никто не носится, ни с кем не рубится. Объединились?! Или это только маркизы Николь добрые молодцы?!

Три глубоких вдоха и шагаем дальше.

— Леди Валерия! — Кричат глашатаи. Спалили сучата.

— Прибыла, мой лорд! — Визжат солдаты, оккупировавшие тут все.

— Виконтесса здесь! — Хриплый рык раздается.

— Да здесь я здесь! — Кричу с сарказмом неприкрытым.

Шагов через двадцать передо мной предстает Леонид со сверкающими доспехами, в которых отражается красное, уходящее в ночь солнце. Мгновение он важен и непоколебим. До тех пор, пока не рассмотрел меня. Вот он тот взгляд! Удивление! Умиление! Растерянность! И сдача по всем фронтам в его лице. Теперь он поглощает меня глазами!

Да, маркиз, забыл ты, какой я могу быть привлекательной. А какая женщина будет красивой после похищений, тюрьмы с крысами и болезней? Делаю строгий и победный вид.

— Доброго вам вечера миледи, я… я рад, что вы живы и в бодром расположении духа, — проблеял неуверенно, не решаясь подойти ближе. Видимо, решительные взгляды моих рыцарей его отпугнули.

Одинокий конник рвется с поля, на скаку спрыгивает с коня и бежит к нам. А вот и Клавдий пожаловал.

— Миледи! — Кричит сын герцога, гремя железом, и притормаживает около Леонида, не решаясь схватить меня за лапку и поцеловать. Оба дамских угодника растерялись. Вот незадача!

— Лорды, объяснитесь! — Выдаю резко и строго. — Какого черта, в смысле черного владыки, вы тут топчите мою землю без моего на то разрешения! Привели одних только лошадей столько, что каждая щипнет разок травку на моем поле и сделает его абсолютно голым и не пригодным для пастбищ! Что вам от меня надо?!

Маркизы языки проглотили. Красные стоят. Мне даже света солнца не надо, чтобы уловить прилив крови к их щекам.

Из — за широкой спины Леонида возникает Николь в походном мундире с тоненькой шпагой на поясе. Встряхнула кудряшками кокетливо, поясок поправила.

— Леди Валерия, доброго вам вечера! Хотела озвучить события с бала его высочества герцога Нестора. Помниться мне, у вас пари? Или вы отказываетесь от своих слов? — Пропела сучка. — Тот, кто перестреляет вас, возьмет в жены. Я готова поучаствовать на дружбу с вами.

Закипаю.

— Я готов отстоять честь миледи, — рычит Наэль, поравнявшись со мной.

Спасибо конечно. Блондин полу — эльф, должен стрелять хорошо, так думают многие присутствующие. Но не Лаэль, что тоже вдруг подает голос:

— Я Лаэль, лучший стрелок клана Шелеста листьев Аиры, кладу свой лук у ног виконтессы Валерии Балейской.

Половина собравшихся ахнула от писклявых заявок эльфа. Наверное, его эльфийский клан на слуху у многих.

Но я не просила никого за меня вступаться! Сама их перестреляю. В прямом и переносном. Они тут мою доктрину перевернули с ног на голову. Я сама ведь должна участвовать! Но важно ли это сейчас…

— Я принимаю вызов! — Рявкнул Леонид. — И готов доказать свое мастерство на любых ваших условиях, миледи.

— И я принимаю вызов! — Подхватил Клавдий. — Меня не страшат такие соперники! За любовь готов бороться до конца! А это… слишком легкий путь, особенно для многократного победителя турниров.

Грудь выпятил. Помню, что Милан говорил, сын герцога самый крутой стрелок.

Николь на это усмехнулась. Клавдий ответил взглядом полным презрения. Та оскалилась в ответ. Вот тебе и прежние амбиции. От любви до ненависти… А то Клавдий мой, и только мой, у меня куча приспешников, а ты дорогая никто. Улыбаемся и машем.

— Я принимаю вызов, — прошипела маркиза, мгновенно вышедшая из равновесия. — На любых ваших условиях, леди Валерия.

Вообще — то я ее не звала. Но рисуется забавная картина.

— Одно условие, миледи, что остается неизменным для всех турниров и дуэлей благородных лордов, — вернув самообладание, произнес Леонид. — Никаких проявлений магии.

Все одобрительно загалдели. Ну что ж… Иду на попятную. Вся надежда только на моих эльфов и полу — эльфов. Хотя…

— Состязание завтра в полдень, — объявила торжественно, выспаться хочу. — А теперь, желаю побыть в окружении моих верных соратников! А вы, уважаемые маркизы, можете устроить палаточный лагерь на загаженном вами поле!

Сейчас мне можно дерзить, тем и пользуюсь. Злая и наглая иду мимо оторопевших женишков и набивающейся в друзья лесбиянки.