Под нежной голой ножкой хрустнуло что — то. Босая, пробираюсь сквозь темень. Каждый шаг таит в себе ожидание, что я вот — вот распорю себе пятку.

— Кто здесь! — Воскликнул стражник испуганно.

Раздался треск кремния, и вспыхнул факел. Отшатнулась, огонь вызывает неприятные ассоциации. Как ни старалась пыльца, ощущений тех мне не забыть…

— Леди? Вы… вы видели владыку? Он был так близок ко мне! Я… я…

— Гостиница «Зеленая роза» уцелела? — Прерываю его лепет строго.

Кивнул нервно. Худое лицо блестит от пота, нижняя губа дрожит. Он плакать собрался? Не переношу, когда мужчины ревут без повода. Особенно такие взрослые.

Хмурюсь, ощущая над ним власть.

— Донеси меня до тротуара, — командую.

Подчиняется. Мужчина сильный, взял, как пушинку. Пронес через поднимающихся с колен товарищей и до самой гостиницы.

На первый взгляд все, как ни в чем не бывало. Стражник любезно согласился постучать в дверь, что та чуть не вылетела. Разбудил управляющего, который не сразу узнал к кучерявой белокожей златовласке баронессу Валерию. А дальше началось!

— Госпожа! Вас ищут по всему городу! О владыки! Подключили даже городскую стражу! Ох, забыл, вам передали приглашение на бал к его превосходительству!

— Бал уже начался? — Спрашиваю вымученно и плетусь по ступенькам. Он за мной.

— Так третий день сегодня.

— Как? — В груди оборвалось. Сколько же я болела?!

К нему поворачиваюсь, приглашение сует в виде рулона бумаги. Меня опять, как кнутом. Ненавижу свитки.

— Леди, не стоит беспокоиться, бал будет еще четыре дня. Обычно торжества и празднования длятся десяток дней. Но коль война в королевстве, сократили на неделю.

— До которого часа танцы? — Уточняю, продолжив движение в сторону номера.

Оббегает, ключами звеня.

— Так всю ночь и до рассвета. По — всякому бывает, — усмехнулся деликатно. — Ну вы понимаете…

— Ничего не понимаю, — фыркаю.

Дверь открывает, вхожу. А в номере магазин одежды!

— Чье?! — Бросаю вымученно.

— Все подарки, госпожа, — хихикает дедуля.

— Где мои девочки?

— Так ищут вас, я служанок пришлю, не беспокойтесь, госпожа. Они у меня обучены.

Убежал. А я стала осматривать презенты. Наряды на кровати, на стульях, все слоями наложено. Записки в виде свитков на столе лежат. Судя по печатям от трех разных таинственных незнакомцев. Почему незнакомцев? Читать не умею. Даже пытаться не стала.

Платья всех расцветок зеленого. Прогибаются под Мор, что ж еще сказать?! И с туфлями, которых два десятка пар, та же история.

Прибыли служанки. Решила быстро собраться и на бал, чтобы не разразиться, если вдруг прибегут мои с ошалелыми мордашками. А так и будет! Спешу…

Драгоценности на мне вызывают дрожь и мурашки по всему телу. Браслет, серьги, кольца, все цело. Вот только красный перстень немного оплавился. Ну ничего. Вспомнила о сумке с подарками. Жаль… купила девочкам безделушек, все пропало.

Все туфли оказались неудобны. Диапазон размеров велик, поклонники проявили смекалку. Но все не то. В итоге надела походные бардовые тапочки из своего гардероба на синее платье от дизайнера Эрея Авеля. Оно самое лучшее. И по фигуре и по душе. Корсет проигнорировала, он мне не нужен, панталончики и маечку моего производства приодела под верхнюю одежду. Сейчас ощущала дикий дискомфорт от любой тугой одежды. Все потому что кожа везде обновлена.

Служаночки старательно затянули шнуровку за спиной, осыпая меня комплиментами робкими тоненькими голосками. Если бы не расхваливали прелестное сочетание обуви и платья, я бы им чаевых дала. А так раскусила плутовок…

Платье длинное, под ним не видно, и сойдет. Главное комфорт. А те, кто говорят, что красота требует жертв. Они не правы, моя кожа сейчас не готова к такому. Пяточки младенца не вынесут и пяти минут в обнове. В этом и вся беда.

Карета нашлась сразу. А с ней и часть моих разбойников с бешеными глазами. Я ж теперь белокожая. Золотые волосы вьются, и они длиннее на порядок. С прической решила не мудрить, пошла, как есть, заколочками прибрала бардак. Их у меня целая коробка оказалась, поклонники навезли.

До замка ехали с ветерком и тряской. Брусчатка древняя… Замок долго не хотел впускать. Приглашение спросили, сверили личность, на баронское колечко, оплавленное, посмотрели с опаской, ворота отворились со скрипом.

Замок, как замок… У барона Ролана пониже стены и площади поменьше. А в остальном все тоже самое. Только огней тут больше. Они и краше, и откуда идут непонятно. Стоило проехать до площади, как мое мнение, что это серый средневековый стиль, резко изменилось.

Дворец Екатерины отдыхает! Фонтаны из фигур и конструкций красивых бьют повсюду, клумбы из цветов выложены в орнаменты и картины. Похоже, и профиль герцога есть. Если не короля. По краям площади кареты припаркованы. А вокруг сказка неописуемая, которую вода, искусство и флора разыгрывают в полной гармонии и совершенно непринужденно.

Единственное, что портит впечатление — запах конского навоза.

Карета остановилась. Дверку отворили, руку подал незнакомый джентльмен. Вышла вся такая невеста с распахнутыми от удивления глазами.

— Помощник церемониймейстера…

Представился высокий красивый парень в кафтане, которого невольно бы возвела в ранг графа, судя по одежке. Вот это роскошь!

Улыбнулась ему, представилась, вручая приглашение, лишь бы поскорее от бумажки избавиться. Пошел рядом, указывая дорогу.

Дворец впереди светится красками радуги. Но преобладает все равно зеленый. Высокие белые арки, колонны и широкие лестницы придают строению вид истиной античности. Здание высотой этажей в семь — десять вызвало откровенный восторг.

Нырнула под арку, прошли один широкий холл, вышли во второй. Стук каблуков по мрамору так непривычен… Уже и музыка скрипки слышна, и смех женский. Вот тут — то я запаниковала!

Очередная дверь распахнулась передо мной с помощью двух не менее красивых мальчишек, что стоят тут в качестве обслуживающего персонала. Вошла под настойчивое приглашение и оторопела…

Цветущий и благоухающий сад из платьев и роскоши. Поляна миров с высоты птичьего полета! Зал огромен! Балконы вокруг, множество уровней, все так гармонично. А крыша! Да не может же быть у них таких люстр! Дизайнеры Кремлевского театра должны это увидеть!

— Леди Валерия, простите, но представить вас гостям уже невозможно официально, — робко промямлил сопровождающий. — Официальная часть прошла в первый день.

Кивнула ему, не придавая значения его речи. Любуюсь дворцом изнутри. Люди мелькают где — то внизу, а я высматриваю декор, колонны, картины, узоры из занавеса, что нависает в местах отдыха. В центре круглая площадка. Дальше подъемчик для музыкантов, что играют печальную мелодию. Под балконами столы и диванчики. На столах яства и напитки.

Люди стоят группами и болтают, смеются или просто стоят. Официанты в сдержанных кафтанах лавируют между ними с подносами. Осматриваюсь и понимаю, это не единственный зал. Через боковые арки высотой метра под три виднеются и другие помещения, где краски и веселье не уступают этому.

Переключаюсь на людей, осматриваюсь. Торжества в разгаре. Никто не танцует, и слава богу. Я не учла этот момент. Умею только вальс.

Люди разные собрались, но все шикарно одетые. Пестрит в глазах. Группируются по кучкам, скорее всего по сословиям, уровням и интересам. Есть живые беседы, взрывной смех, активные жесты, это в основном дамы плюс господа, есть такие же веселые группы господ. Имеются кучки скромно стоящих мужчин, мнущихся и молчаливых. Женские группы увидела с трепещущими взорами, ищущими себе пары и ждущими, что вот — вот подойдет смелый паренек и пригласит на прогулку.

На меня особого внимания нет! Пришла тут серая мышка с круглыми глазами. Одела платье шикарное и решила, что итак сойдет. И зря! Первые же дамочки с копнами на головах, выстроенными в целое произведение искусства, показались мне королевами этого вечера. Лица белые, нередко перекрашенные. Но в стальном, все очень даже неплохо!

Поспешила…

Почувствовала дискомфорт от этого общества. Как руки держать? Как подбородок? Куда смотреть, кому улыбаться? Главный вопрос — выгляжу ли я как дура? Или как деревня? Надо было вызывать парикмахера на дом. И подкраситься лучше. Вокруг одни куклы «барби», а я… я советская кукла «Маша».

Сомневаюсь в себе и выращиваю комплексы. Я не готова! Может завтра дубль два?! Меня ведь никто не знает, я никого не знаю. В зале человек двести, и ни одной знакомой личности!

Так, Лера, соберись.

Мимо прошли четверо мужчин и все посмотрели на меня с неподдельным удивлением. И во взглядах не уловила усмешки. Началась суета в их группе. Но кто — то настойчиво позвал, и они нехотя пошли дальше. Слышала, что хотели представиться. Но какая — то графиня в ожидании. Начальница, наверное.

Вот он балл к самоуверенности!

Решила влиться в коллектив. Любой, это поможет снять напряжение, расслабит. Долго выбирать не пришлось. К разгоряченным беседам не пойду, к мужчинам — скромникам тоже. А вот к трепетным курочкам молоденьким вполне.

Первый подход вышел неудачным. Оказалась мама с дочками. Четырьмя! Я даже представиться не успела. Меня женщина отогнала взглядом, будто из охотничьего ружья расстреляла. Этот оскал, что нельзя назвать улыбкой, и хищный взор… Бррр.

Быстро отыскала других, стоящих как — то обособленно. Слишком много пустого пространства вокруг небольшой группы женщин. И это плюс, обзор большой.

Пока ковыляла до потенциальных подруг заметила, что на меня смотрят. И совсем необычными взглядами. Заинтересованность мужчин отчетливая. Ощущаю борьбу сдержанности и любопытства. От такого внимания становится не по себе. Лучше бы не замечали! Смотрю в мраморный пол, смущаюсь!!

— Леди Валерия, — представилась группе девочек, присев в реверансе. Титул не сказала, мало ли ответят гнусаво «баронесса? Фу…». Смотрю на них умоляюще, только не прогоните. Это будет выглядеть, будто я заразная, везде отшивают!

Группа из нечетного количества — это больший успех в знакомствах. Три молодые девицы с грустными взглядами мечтательниц, скользящими по молодым людям, преимущественно веселым и заводным. Стоят у столика с фруктами, попивают белое вино.

Меня встретили улыбками. Все три в ответ резко присели. Я даже не ожидала, хотела испугаться.

— Леди Дарина, — представилась худенькая брюнетка.

— Леди Аэлита, — представилась полненькая брюнетка.

— Леди Симона, — представились блондинка с большими голубыми глазами и огромной грудью навыкате. Довольно вульгарно, на мой взгляд.

— Какие у вас великолепные платья, — Решила расположить.

Ответили кривыми улыбками. Неудача.

— А прическам вашим завидую белой завистью, — здесь истинная правда.

Расцветают девицы.

— Вам она и не требуется, — ответила Симона без особой радости. — Вы в столице впервые?

— Да, никого тут особо не знаю… Как вам бал? — Продолжаю попытки втереться в доверие.

— Скучно, — протянула полненькая Аэлита. — Ни дуэлей, ни скандалов.

— Да, — также протянула Симона. — И достойных лордов тоже не видно. Герцог так и не появился на празднике, увлечен своей новой пассией. А нет герцога, не сыщешь ни графов, ни маркизов. А уж маркиза Леонида тем более.

— Забудь о нем, — бросила вдруг Дарина с фырканьем.

Две ее подружки выдохнули тоскливо. Стоим, молчим…

— А что за пассия у герцога? — Уточняю минуты через две. — Жена в отъезде?

Хихикнули. Посмотрели на меня с неким интересом и задором. Будто нашли огромный сосуд, куда можно что — то слить.

— Сжита со свету, как и все предыдущие, — выдала Аэлита, любительница дуэлей и скандалов. — Женился герцог на внучке маркиза влиятельного с окраинного герцогства. Вопреки наказам короля. Пленила его красота солнечная. Как ее там?

— Каторина, кажется, — скривилась Дарина. — Он ее от всех прячет. Говорят, она рыжая.

Раздается коллективное «фиии».

— Интересно, сколько она протянет, — выдала Симона. — Ой! Леонид появился! Смотрит, смотрит!

Я так и не увидела где этот Леонид. Но всполошилось пол зала. Мои новые подруги похватали по новому бокалу дрожащими лапками.

Замолчали сплетницы. Любуюсь гостями. Промелькнуло знакомое лицо. Один из сыновей Ролана под ручку с миловидной высокой красавицей. Меня естественно не узнал, прошел метрах в десяти, разгоряченно рассказывая о своей охоте. Слишком громко.

— Что за Леонид? — Интересуюсь, переминаясь с ноги на ногу.

На меня смотрят, как на дуру.

— А вы леди, Валерия к нам из Заморья? — Говорит Симона с нотками сарказма.

— Там о нем тоже знают, — говорит Алиэта, морща нос. — Это первый меч герцогства. И до сих пор не женат.

— Он и так хорошоустроился, — фыркает Симона.

— Забудь о нем, — повторяет Дарина. — А вон и стерва нарисовалась.

Кивает в сторону вышедшей из соседнего зала группы. И вижу я графиню Селесту, знакомую с рынка, в окружении тех ребят, что глазели на меня, торопясь. Теперь вьются вокруг нее, и похоже, выискивают меня. А она спешно шагает в сторону выхода и тянет их за собой.

— Мальчишек своих, как собачонок таскает, — выдала Симона.

— Опять поскандалила с Лилией, — усмехнулась Алиэта. — Пойдем поспрашиваем.

— Не, не, — спохватилась Симона. — Там Леонид, а вдруг подумает, что я его преследую.

— Ты одержима, — вымученно выдает Дарина. — Ой, вон еще одна стерва.

— Маркиза Николь Ратлендская, — шипит Симона. — Говорят она была с Леонидом. И более одного раза.

Показалась миниатюрная кудрявая шатенка с карими глазами, вышла следом за Селестой. Одна, без ухажеров и сопровождения. Заметила, что за ней кто — то шел. Но она отмахнулась брезгливо и тот остановился. Мне она показалась живой и естественной, что в походке, что в макияже. Без излишеств и пафоса. Просто красивая девушка, чувствующая себя в своей тарелке. Будто хозяйка бала.

Миновала одну группу, кивнув им — ей поклоны и улыбки. Прошла мимо другой, снова внимание. При ее появлении и музыканты зашевелились. Мелодия зазвучала с новой силой.

А мои новые подруги продолжают сплетничать между собой. Болтушки, и это хорошо. Самой ничего не нужно сочинять. Мной даже не интересуются, сливают всю нужную и не нужную информацию.

— Ждет пока зачахнет ее старый муж, — говорит полненькая Алиэта о Николь. — Травит маркиза потихоньку, слышала, что закупала ингредиенты для яда литрами. И его сына старшего она сгубила. С башни мага выпал, вроде как случайно. А младшего при себе оставит, пока он вырастит, она уже и до герцога какого — нибудь доберется. А сына, как выгодную партию выдаст. А еще говорят, она зелья варит и пьет их, чтобы выглядеть так молодо, а на самом деле ей за пятьдесят, старуха, владыка ее навести.

— Хитрая циничная стерва, — бросила Дарина и осеклась. — Сюда идет!

— Да что ей надо? — прошипела Симона, выдавливая улыбку.

Хватаю бокал, чтобы слиться со своими новыми подружками. Улыбаюсь подошедшей и пропускаю общий реверанс тройки. У них это отрепетировано? Приседаю отдельно и ловлю снисходительный взгляд.

— Этих дамочек знаю, — говорит маркиза Николь приятным голосом с хрипотцой, поглядывая снизу — вверх. — А вас вижу впервые.

— Баронесса Валерия Балейская, — представляюсь автоматически, а саму на смех пробирает от осознания того, что смелые промывательницы костей вдруг превратились в пушистых зайчиков.

— Леди Николь, — говорит с искрящейся улыбкой. — У вас красивые волосы, леди Валерия. И выглядите вы свежо, вам среди этих сплетниц не сыскать пару. Советую выйти на балкон, там прохладно и вид прекрасный. Вы же впервые в столице?

— Да… — ответила неуверенно, поглядывая на стремительно краснеющих сплетниц.

— Вы ведь та самая Валерия Балейская. У меня хорошая память на имена. Селеста о вас говорила, ловко вы Боску опустили, у вас талант.

— Скорее навык, — решила сумничать и получила хитрую улыбку.

— Увидимся, леди Валерия, была рада познакомиться, — промурлыкала маркиза, развернулась и пошла в сторону арки, где виднелась лестница наверх.

— Самоуверенная стерва, — фыркнула Дарина, едва слышно.

— О владыка, она поняла, что мы ее обсуждали, вот и подошла, — прорычала Симона. — Герцог нас со двора вышвырнет, если она пожалуется.

— Не пожалуется, — усмехнулась Алиэта. — Она ему отказала с постелью, он на нее зуб теперь точит.

— Что — то сыновей Нестора не видно, — произнесла Дарина, будто простонала.

— Клавдия в первый день видела, — ответила ей полненькая Алиэта. — Он себе нашел новую дурнушку. Говорят, баронессу из Заморья, брюнетку с плохим вкусом на одежду и безобразной фигурой. Пленила его ведьминой красотой, он для нее пол рынка скупил. Слышала, что она проституткой подрабатывала в столице. А еще слух пошел, что она и есть та сгоревшая несчастная. Сожгли рыцари Клавдия, чтобы честь сюзерена сохранить, заметив за промыслом. Красотой торговала. А она не настоящая, пыльцу употребила, поэтому владыка и прилетел наказать, пол города разнес и ее в пепел обратил.

Я чуть вином не поперхнулась от таких сплетен. Обо мне ведь речь. Столько о себе нового узнала. М — да… Благо я теперь не брюнетка. Не распознали.

Хочу уже ретироваться в сторону балкона по совету маркизы. А еще я заметила, что на эту группу сплетниц многие женщины брезгливо посматривают. И на меня смотрят с разочарованием.

— Оскар и Исай с герцогом, к гадалке не ходи, — переключилась Алиэта на сыновей Нестора. — Они соревнуются кто больше замужних графинь сорокапятилетних совратит. А младший нелюдимый, слышала, что мальчиками увлекается. Моя подруга, фрейлина у бабки его застала за мужеложством.

— Да ты что? — Подхватила Дарина, сияя от счастья.

— Клавдий появился, — пробила тревогу Симона. — О владыки! Кажется, сюда идет.

— Не смотри на него, — шипит Дарина. — Это катастрофа, у меня осела прическа. Алиэта, глянь скорее. Все поздно.

— Левым боков встань, — шепнула ей в ответ полненькая. — Девочки, у меня не сильно живот выпирает?

— Втяни, — посоветовала Дарина.

— Кажется у меня корсет ослаб, — прохрипела беспомощным голоском Симона. — Грудь провалилась.

— Вдохни поглубже и стой так, — посоветовала Дарина, у которой вообще груди нет.

— Тсс, — шикнула Алиэта, растягиваясь в миловидной улыбке.

А я понимаю, что Клавдий узнал меня. Или сомневается, я ли это. Но меня пробирает на лошадиный смех! И это не контролируемо, стоит им только еще ляпнуть что — то из серии «как в одномерном пространстве сделаться красивой».

На этот раз все четверо присели в реверансе перед кареглазым брюнетом, разодетым, как принц империи в серебряный камзол, расшитый золотом. Короны только не хватает.

А мне нимба. Ангельски улыбаюсь, отдавая часть накопленного позитива.

— Леди, добро пожаловать на бал, мое имя Клавдий, я старший сын герцога Нестора, — представился, мгновенно меня расстроив. Не узнал!

Слова застряли в горле, когда стал целовать руку с очаровательной улыбкой.

Щеки мои горят. Вокруг столько взглядов, устремленных на нас! Осознаю в полной мере, что он сын герцога! Тот самый Клавдий! А я от него бегала, думая, что обворовать меня хочет! Пол рынка мне скупил. А меня жадность сгубила и роскошь, что легко пришла. Вывод — надо зарабатывать самой, тогда будет счастье от денег. Мировая истина.

— Леди Валерия Балейская, — пропела за меня Симона ангельским голоском.

— Вы?! — Опешил Клавдий и быстро перестроился. — Я сомневался миледи. Вы так волшебно выглядите, что и не смел предположить. А обознаться с вами сравнимо с поражением в дуэли. Миледи, позвольте сердечно пригласить вас на танец.

Меня будто кипятком обдало, когда зазвучала торжественная мелодия и пары позади Клавдия закружились в танце, словно все по сценарию! Да так затанцевали, что я буду выглядеть полным посмешищем на их фоне.

Сын герцога засомневался в своем очаровании, прочитав мое выражение, полное сомнений.

— Я не вынесу отказа, миледи, — прохрипел, растягивая джентльменскую улыбку, а лоб заблестел от пота.

— Простите, сэр Клавдий, — пропищала тоненько, сглотнула, увидев, что в лице поменялся. — Я натерла ногу, боюсь, идти едва смогу.

Оживился.

— Я вызову придворного мага! — Воскликнул.

— Не стоит, сэр Клавдий, — выдала неожиданно строго. Сама от себя не ожидала. Затушевался мужчина. Поник. Откланялся и пошел обратно.

Смотрю на своих знакомых. Взгляды чернеют, читаю зависть. И то, что я им больше не подружка.

— Леди, — поклонилась им. Кивнули неуверенно в ответ, а я пошла в сторону лестницы. Действительно, надо бы проветриться.

Мельком глянула на танцплощадку. А красиво танцуют. Вот и атмосфера бала, наконец, проявилась. А я нетанцующая особа отшила сына герцога! Настроение стремительно падает.

А еще мне показалось, или среди официантов я увидела одного из своих разбойников, что взяла в сопровождение?!

Шлепаю по ступенькам и перевариваю сплетни, собранные за десять минут. Старший сын герцога увлекся девушкой легкого поведения из Заморья, которую сожгли, а потом еще и испепелили. Двое других соревнуются по совращению замужних дам, а младший гей. Вот он то мне и нужен!

Три пролета, и я устала.

Меня подхватили за руку. Оборачиваюсь. Милан! Спаситель мой объявился! Да так красиво выглядит, сияет прям, как футболист португальский.

— Миледи! — Воскликнул баронет. — Я вас едва узнал. Где вы пропадали все это время? Пропущена церемония представления ко двору. Вас должен был представить граф Арлен герцогине. А теперь уж поздно. Вы усложняете все наши начинания. Так где вы пропадали, вас по городу с собаками до сих пор ищут.

Пошатнулась от бессилия. Подхватил на руки, понес наверх. Почувствовала себя противоречиво. Вынес на лоджию, которой конца и края не видно. Ночь наградила свежестью, дуновение ветра вернуло все мысли к Эрею Авелю. Высвободилась, запоздало возмущаясь.

— Да что с вами, миледи? — Бросает Милан строго. — Вы отвергли Клавдия. Оделись мягко говоря, нетипично. А что с прической? Возвращайтесь в гостиницу. Завтра я пришлю хороших парикмахеров они же и подберут платье по моде.

— Чем вам это не нравится? — Хмурюсь. — И вообще. Вы слишком настойчиво меня опекаете. Навивает, знаете ли.

— Я умываю руки, — кланяется Милан с ехидной улыбкой и удаляется вдоль балкона.

Пожимаю плечами. Слишком напряжена, а возмутилась потому что он руки распустил. Нечего было меня нести.

Добралась до перил. Смотрю с высоты четвертого этажа. Подо мной лабиринт из ровно стриженых кустов. Завитушки, спиральки, внутри которых площадочки с лавочками и фонтанчиками. Все подсвечивается магией мягкого зеленоватого света. Гуляют парочки, смеются и резвятся.

Бал… К нему готовятся неделями. А я с ходу, как на провинциальную дискотеку. С корабля на бал… Посмешище.

Маркиза Николь в своем шикарном бело — розовом платье появилась неожиданно. Я присела в реверансе, она ведь маркиза. Это звание или титул, как здесь говорят, даже выше графского.

Посмотрела в глаза мне скептически, к перилам облокотилась. Я последовала ее примеру.

— Так значит та самая Балейская, на которую Арлен взъелся вместе с казначеем, — произнесла с усмешкой. — Да… Валерия, любишь же ты себе врагов наживать. Ядовитая Селеста о тебе тоже нелестно отзывалась. Хоть и за Боску благодарить должна. Неужели в баронстве все так плохо, что решила в этот гадюшник окунуться?

Молчу. Видимо, пытается выудить у меня информацию.

— Зря ты примкнула к этим дурнушкам, — продолжила маркиза. — Старая мать Нестора их держит, потому как они ее забавляют своими гнусными сплетнями. Но это ненадолго.

— Я никого тут не знаю, вот и подошла, — решила оправдаться.

— Не лги, вы знакомы с Клавдием, — выдала с некой злобой и ко мне повернулась. — Баронесса из неоткуда, я знаю о твоем положении. И выше головы прыгнуть не сможешь. Клавдий мой, тебе ясно?!

Повернулась к ней, смотрю прямо в строгие карие глаза. Сверху вниз. Так и хочется ей гадость сказать. Но я ведь леди. Дисциплина и учтивость. Или как тут говорится?

— Я раздавлю тебя, — продолжает Николь, хмурясь и теряя самообладание от моего ответного взгляда. — У меня двенадцать графов с клятвой верности. А у тех десятки, сотни вассалов. У меня двести рыцарей с обнаженными мечами и горящими сердцами. Мои земли сравнимы с третью герцогства Ирн. А у тебя нет ни одного верного рыцаря. За тобой нет никого. И ты смеешь появляться на этом балу и претендовать на что — то мое?!

— Леди Валерия! — Воскликнул полупьяный голос со стороны одной из полукруглых арок.

Маркиза отвернулась к перилам, тяжело дыша. А я посмотрела на мужчину, что спешил ко мне.

Барон Ролан. Мой ненаглядный сосед. Сдержанный темно синий камзол, мужественная осанка и пьяная бритая мордашка. Улыбка заставила меня сдать позиции обороны. Меня со всех сторон клюют. А он рад видеть. Это и подкупило. Спасательный круг в лице мужчины, что вырвет меня из зеленого омута, состоящего из ядовитых выделений окружающих стерв.

— Сэр Ролан! — Воскликнула наиграно.

Он подошел, даже не обратив внимание на спину Николь. Схватил мою нежную ручку и стал целовать страстно.

— Я узнал вас, миледи. Вы прекрасны, и душа ваша светла и чиста, как эта нежная белая, как облака кожа. Вы богиня, ангел во плоти…

Отняла свою руку. Вытерла о край платья.

— Ролан, — произнесла довольно эротично маркиза, оборачиваясь.

Опешил барон, но быстро ухватил ручку и чмокнул. Отработанный до автоматизма прием, не иначе.

— Маркиза Николь, вы прекрасны, — пропела пьянь, но ручку вернул быстро. За что ему маленький плюсик.

— А вы охмелели, сэр Ролан, — выдала строго. — Знакомы с баронессой Валерией?

— Конечно! — Воскликнул, расцветая еще больше. — Она самая удивительная женщина, которую я когда — либо знал!

— Вот даже как?! — Прищурилась Николь. — Поведайте мне почему же.

— С пятидесяти шагов по поперечной цели, движущийся со скоростью галопа, сквозь густые заросли, прямо в сердце! С первого же выстрела!

— Вы лучница?! — С расширенными глазами воскликнула маркиза. — Зная сэра Ролана, я верю ему даже в такой хмели.

— А еще она орков…

— Сэр Ролан! — Рычу, осекая.

Заморгал, недоумевая.

— Леди Николь, вы не будете против, если мы с сэром Роланом прогуляемся? — Проговорила я важно.

Маркиза пожала плечами, взгляд нечитаемый. Вроде и удивлена, или даже ошарашена. Но и сомневается, хотя сама сказала, что верит Ролану. Авторитетный, значит, рыцарь. Но я так и не поняла, почему он вдруг стал ко мне так неравнодушен!

Сердце обвалилось от мысли… жена! Помню, как он про родовое проклятье плел. Неужели овдовел?! Поэтому клеится теперь…

— Как ваша беременная жена, сэр? — Спрашиваю, уводя от маркизы и шествуя вдоль балкона.

— Это чудо! — Воскликнул Ролан. — Миледи, решил последовать вашему совету и увез жену в поместье. И у меня родились две прелестные дочери!!

Остановилась. Вижу, как с мужественной щеки скатывается слеза. Чужое счастье передалось и мне. Я ведь дала дельный совет. А такое у меня не часто бывало.

— Жена здорова? — Спохватилась.

Кивает, сияя. И вдруг становится серьезным.

— В роду Норельских не привыкли слушать женщин, — начал с нотками вины в голосе. — И я не хотел. Моя гордость была задета вашими поступками не раз. И я сожалею, что мои мысли были супротив истины устами мудрой, хоть и молодой особы. Вы спасли мою жену и избавили род Норельских от проклятья.

Ролан падает на колено. А в моей груди холодеет. Вокруг ведь люди!

— Примите мою дружбу и клятву! — Воскликнул трезво. — Пусть я вассал графа Арлена и мой меч служит королю Горацию. Но сердце воина отныне принадлежит только вам. Мой замок теперь всегда открыт для вас. Любой ваш зов и все мои сыновья и рыцари ринутся вам на помощь. И будьте уверены, мое слово крепче любого камня.

— Встаньте, прошу, — прошептала, чувствуя себя не в своей тарелке. — Вы… вы пьяны.

— Нет! — Воскликнул и поднялся. — Я трезв! Миледи. Примите мою дружбу! Род Норельский отныне ваш самый верный союзник!

— Хорошо, — ответила, пряча взгляд.

Привлекли все — таки внимание. Неловко. Стала уводить его дальше. Отрадно, что спасла жизнь его жены. Но решила рассказать барону версию, что назревала после визита в его замок.

— Сэр Ролан, — начала строго. — В избавлении от проклятья нет магии. Да это и не проклятье вовсе. У вас подвалах гномы.

— Вы знаете?! — Опешил.

— Не перебивайте! — Рычу, чувствуя, что борется с желанием возразить.

Мужчина не привыкший, что его может наставлять женщина. Они в роду умирали рано. Пусть теперь знает, что в семье без мудрости женской не будет порядка и успеха.

— Не важно как, — продолжаю, наблюдая, как гуляют внизу парочки. Шагаем, лоджия все не заканчивается. — Ваши гномы со своим сталелитейным предприятием испаряют вредные вещества, химию всякую. Женщину в замке держите постоянно, она этим и дышит. А сыновья с вами на охотах и выездах. Возразите, если не права. Выходит, что травите своих дам невольно. Убирайте гномов с подвалов, тушите их печки, тогда и жить можно будет там нормально.

Закончила наставления. Ролан на меня посмотрел с опаской. Взгляд сознательный, барон вроде и не пьяный уже, только взмылен слегка.

Замечаю еще одного своего разбойника с форме обслуги! Промелькнул, ныряя в проем. Пора бы и задуматься, что им тут надо. Меня вряд ли узнали оба. Иначе бы подошли. Или нет?

— Леди Валерия, — залепетал Ролан. — Ваши советы внемлю. А еще отдаю вам наш спорный с Долтаном лес. Теперь он ваш. Некогда мы заключали с вашим покойным мужем пари на Черного клыка. Вы убили его, следовательно, земли теперь ваши. Я подготовлю ходатайство и бумаги сюзерену.

Отмахнулась. Что мне с этого леса. Все равно выкопали дикие плодоносящие кусты и деревья, где нашли, да к себе пересадили.

Гуляем по лоджии. Ролан про сыновей рассказывает. Сватает деликатно, а я деликатно молчу и улыбаюсь.

Девица проскочила со знакомым лицом.

— Леди Лия! — Воскликнул Ролан ей в след.

Та обернулась. Узнала я в ней четырнадцатилетнюю дочь Шоберта! Вот только сейчас она выглядела взрослее. Лишь испарина на лбу выдавала в ней играющее в попе детство. Сорванец от кого — то бегает.

Присела в реверансе. На меня посмотрела, прищурилась. Напоминаю ей кого — то.

— Баронесса Валерия Балейская, ваша соседка, — представил Ролан, вероятно не зная, что мы уже знакомы.

— Валерия! — Визгнула Лия и бросилась в мои объятия. — Ты такая красивая! Не узнала, прости. Почему в гости к нам не приезжаешь? И к себе не зовешь? Давай вместе назад поедем? Я тебе такое расскажу! Мой папа орков перебил всех! Представляешь?

— Лия! — Раздался грубый женский голос. — Веди себя, как подобает леди!

— Увидимся! — Визгнула Лия и умчалась дальше. Я на нее не злюсь. У каждой дочери папа — авторитет. Мне ли не знать.

Показался источник голоса в лице ее матери, баронессы Ирэн под руку с сыном Сталием! Господи, забитый мышонок! От меня взгляд прячет.

А сам Шоберт где? С бабулькой герцогиней зажигает?! Любовную переписку вспомнила, что Гордон отрыл. Улыбаюсь во все тридцать два в ответ на хищный оскал и зеленые струйки яда.

— Барон Ролан, — надавила Ирэн, получая сдержанный поцелуй в руку. — Леди Валерия? Едва вас узнала. Добрый вечер.

— Добрый, леди Ирэн.

— Вы осветлили кожу, перекрасили волосы. — Начала с завистью. — Увлекаетесь алхимией? Или маг есть знатный? Хм… но платье ваше все портит. Старомодно. Не находишь, Сталий?

— Да, ма, — неуверенно ответил и посмотрел на меня с удивлением.

Ответила своим взглядом, засмущался бедненький.

— Леди Ирэн, вы слишком строги к вашей соседке, — попытался разрядить обстановку Ролан.

— К временной соседке, — усмехнулась Ирэн. — Удачи, в поисках покровителя, леди Валерия. Смените этот наряд и сделайте что — нибудь с прической. Просто ужас какой — то, что за легкомыслие?!

Усмехнулась и пошла дальше. Мы с Роланом переглянулись. Кивнул, пожала плечами.

Настояла, чтобы проводил до выхода. Не рассчитала силы, пятки нежные натерла. В зал возвращаться не было желания. Все больше убеждалась, что из — за отсутствия прически и немодного платья меня не причисляют к состоятельной женщине. Судят издалека. Это уже вблизи могут рассмотреть мои кольца на руках. И то, сомнительно, что они вызовут восторг среди этого моря роскоши и цинизма.

Жена Шоберта не смогла задеть существенно. Лишь еще больше упала в моих глазах. А что без мужа была, могу только пожалеть эту несчастную женщину…

Когда карета тронулась, послышалось, что кричат мое имя. Но я попросила кучера гнать до самой гостиницы. Вымоталась ужасно. Из меня будто высосали энергию, своими хищными взглядами недовольные моим внешним видом ядовитые особы. Почувствовала даже, как уши горят. Завтра будут новые сплетни в исполнении Симоны, Дарины и Аэлиты.

Пока ехала, решила для себя, что нужно уделить больше внимания своему внешнему виду. И завтра ответить той нахальной маркизе, как полагается. И не ударить в грязь лицом перед Ирэн. А еще загорелась желанием покорить сердца всех мужчин этого праздника, хотя бы для собственного самоудовлетворения.

Будем считать, что это всего лишь разведка. В любом случае, герцога Нестора еще не было. И двух других, нормально ориентированных сыновей я не видела. Да и Клавдий не отстанет так легко. Старший сын герцога не может сдаться после сомнительного отказа.