Ой, как не хотела я! Как же не хотела возвращаться туда! Вспоминаю девочку Миранду, и сердце кровью обливается. А если она еще со своим Серением… Так вообще драма полная!
И во всем я виновата, открыла им дверь, на которую они молились, и молились бы дальше! Но нет! Добрая Лера отворила ворота в преисподнюю.
Прежде чем отправиться, еще раз расспросила графа и жену. Может, она сбежала со своим бастардом? Но уверили, что не могла так проступить. К тому же, все омрачала новость, что никто из храма не вернулся. О чем обмолвился граф, нехотя, как истинный нашкодивший школьник.
Были предположения, что всех арестовали люди Леонида. Но я бы поверила в эту версию, если бы не внутренне предчувствие беды. Я ведь не только по поводу Миранды туда прусь, но и из — за остальных, что просочились через ту дверь.
Совесть грызет и ответственность берет за горло. Моя вина! И только моя!
Пока одевалась, думала о Гордоне. Он же тут писарем работал. О Друме узнал в стенах библиотеки графа. Отсюда его и понесло на эти поиски, как одержимого. Может есть литература какая у графа еще? И прочитать Арлен сможет? Так, это все потом.
Экипировалась в охотничий наряд покойной мамы графа. В одежду, что дала Дария не влезла. Давно перестала себе удивляться, что не брезгую «секондхенда». А тут некоторые вещи лет триста назад носили, такому качеству позавидуют все наши бренды!
Граф смотрит на меня, словно я источник его счастья и надежда на светлое будущее.
— Ты пойдешь с ней! — Топает каблучком графиня, успокоившись и перейдя вероятно в боевую стадию «пилы». — Никаких начальников стражи мне.
— Но я не могу оставить замок без присмотра! — Пытается уклониться граф. — Там нечего делать такому большому отряду. Подземелье не такое уж и запутанное. И все опасения Валерии напрасны.
Ему не особо хочется идти, и я такого настроя понять не могу. Боится неведомого?! Или знает что — то, чего не знаю даже я?
— Ты трус несчастный! — Фыркает графиня при мне и рыцарях, мы собрались в отдельном зале. — Я устала от твоих трусливых порывов. Ты всегда был бесхребетным…
Такое ощущение, что и рыцари получают по первое число, встали по струнке, смотрят куда — то вдаль…
— Замолчи! — Кричит граф, трясясь от негодования. — В тебе говорит отчаяние. Оно и заставляет поливать меня грязью при моих людях и леди. Я не виню тебя. Но и ты пойми! Я не могу оставить замок при осаде, мне высокий лорд голову снимет, если узнает! А он узнает, маг ведь его тут, башню главную занял и что — то там выясняет!
— Я разберусь с ним сама, а ты иди с Валерией. Дочь нашу верни, ты рыцарь или кто?! Вдруг ее держат в заложниках! Арлен, ты идешь, и точка.
На том и порешали… Выстроила рыцарей, что граф отобрал для вылазки. Ощущаю себя «Рипли» из фильма про чужого. Мордахи у мужчин задорные, со шрамами у некоторых большими. Опытные бойцы в зеркально блестящих доспехах. Ухмыляются, смотрят с высока, в предвкушении славной прогулки по прихоти какой — то там дамочки не накрашенной. То есть меня.
Графиня вышла вместе с графом. Не успели дверь за собой закрыть, уже начались его утешения и ее новая порция слез.
И тут вдруг я вспомнила о своих родителях. О которых напрочь забыла! Забегалась, запрыгалась, живу, как в сказке и во сне! Что с ними, как они без нас? Что они подумали, когда в одночасье мы исчезли… Мамочка моя, сколько ты уже слез выплакала? Двух дочек сразу лишиться… А как там мой отец? Лишь бы они глупостей не натворили. Сердце щемит в тревоге. Завязла я тут! Потерпите родные мои, ждите, не забывайте. Мы обязательно вернемся.
Смотрю на свой отряд, стряхивая слезу незаметно. Лица мужественные, невозмутимые. Расслабились рыцари, стоило начальнику скрыться. Смешки пошли и перешептывания. Да меня в серьез даже не воспринимают!
— Леди, а в чем такая опасность? — Начал деловито один из тех, что строил мне глазки. — Кто бы не встретился на пути, мы справимся. Я в одиночку три десятка орков пешим зарубал.
— Да больше, больше говори, — подкалывает его другой.
Смеются… А я хмурюсь. Но на меня смотрят с каким — то снисхождением. Я ведь для них никто. «Вассал моего вассала не мой вассал». Перевожу: у них есть свой бос!
— Миледи, стоит ли вам туда соваться? — Подхватил другой красавчик со шрамом на пол щеки. — Покажите эту пещеру, и мы вычистим ее от любой нечисти, сколько бы их там ни было.
— Даже если там магические твари, у нас есть амулеты, а доспехи ковалась гномами.
— Эльфийская сталь лучше, — усмехнулся высокий рыцарь с белыми прямыми волосами до плеч, напомнивший мне вдруг Юджина. Очень на него похожий! Но черты лица несколько отличительные: нос тоньше, глаза другие. Сердце отлегло. Фух…
— Леди, нам бы одним идти, без вас, — прогудел самый большой среди отряда. — А то и за вами следи, мало нам одного лорда в обузу.
Гадкие смешки пошли. М — да, не очень — то его уважают эти самые — самые грозные воины. Наверное, жену больше слушаются.
— Я бы лучше на стене нахальную харю Леонида начистил, чем за любовниками малолетники гоняться, — выдал бородатый рыцарь. У этого шрамов на лице больше всех.
— Полно тебе, — осек его сосед. — У Графини горе…
— Не то горе графиня горюет, — произнес бородатый с сарказмом. — Граф ринулся в горы за какой — то бабой, с таким рвением, быстрее чем на созыв сюзерена. И Леонид сюда приперся тоже за ней. А Арлен бабу — то не отдает…
— Ты бы лучше помолчал, — фыркнул вдруг высокий блондин. — Миледи, которую вызволяли мы в горах у собаки Юджина перед нами и стоит.
Бородатый все свои острые фразы и проглотил. Глаза черные округлил.
Все остальные впились в меня, заинтересованно разглядывая. Видимо, пытаясь понять, что во мне такого. Да… я сейчас лахудра. Прямо с кровати поднятая, мешки под глазами, прическа отсутствует, напичканная зельями, снимающими головную боль и усталость.
Стою, как на подиуме, не знаю куда руки деть от неловкого момента. Краснею, в горле пересыхает. Сильные, красивые мужчины смотрят так… Как — то не так!
— Не смущайте леди, — усмехнулся, наконец, бородатый, вернув самообладание и пытаясь исправиться. — Миледи, простите нас, мы по дворам не мастаки, боевые рыцари, ратный наш удел. Сплетни рыцаря не красят, оплошал. Скажите, что хотели сказать и двинем, нам еще замок отбивать. До вечера бы поспеть.
— Хм, — горло продираю.
Снова смешки. Только блондин, похожий на Юджина, не смеется. Продолжает смотреть заинтересованно. А я стараюсь не отвечать ему взглядом.
Хотела объявить, что идем в Друм. Но передумала. Пусть Арлен и сволочь скользкая. Но если прямым текстом о подземном городе скажу, у него могут возникнуть неприятности. Это же запрет, о чем раньше мне говорили. Какой — то герцог даже получил от короля за раскопки. А граф уж и подавно под санкции попадет, а заодно и его семья. Графине с дочками я зла не желаю. Поэтому выдала:
— Спускаемся в пещеру. Все делаем по моей команде и ничего не трогаем там. Ничего! Успех операции зависит от каждого.
— А вы случаем не наемница? — Выдал рыцарь со шрамами. — Расхитительством гробниц и погребов не промышляли?
— Вообще — то она виконтесса, — заступился за меня блондин. Поежилась, слишком большое у него рвение защищать меня.
Снова все затихли, рассматривая. А я начинаю раздражаться.
— Слушайте вы, рыцари недоделанные, — рычу. — Мы спускаемся в зловещий мир, который захочет нас сожрать. И я сейчас смотрю на ваши лица с саркастическими настроями, и понимаю, что многие из вас там и останутся! Так что слушаем меня беспрекословно!
— Что за шум?! Распоясались мои рыцари, миледи? — Арлен возник неожиданно из — за спины. Вышел с другой стороны через открытую дверь. Рыцари затушевались, мол сейчас пожалуюсь, и лорд вставит по первое число.
— Все в порядке, граф, — прочирикала. — Мы достигли взаимопонимания.
На меня посмотрели с некой благодарностью и уважением. Но лишь на миг уловила это. А дальше лица выражали, что я для них обуза! Девушка, за которой придется смотреть! И Арен тоже получал в затылок и спину подобные взоры. Он ведь даже доспехов не надел.
Снарядились. Повел лорд к секретному переходу, скрипя душой. Ведь он теперь перестанет быть секретным. Тайная дверь оказалась в шкафу его спальни. Дальше крутая лестница вниз, настолько узкая, что рыцари стали цепляться доспехами о кирпичные выступы. Зашаркало, заскрипело и заскрежетало. Посыпалась каменная крошка прямо мне на волосы. Шла по принципу: «дамы вперед». Но к счастью, все пролезли, даже самый большой. Ощущение возникло, что он стены раздвинул.
Дальше вышли в подвал, обложенный мелким кирпичом и заросший паутиной. Тут Арлен пропустил вперед рыцаря, чтобы тот на себе собрал все это безобразие. Запищали подпаленные факелами тушки пауков. Под ногами запрыскали личинки, не успевшие убраться с пути, от чего меня чуть не стошнило. А еще всюду тараканы размером с большой палец! Лавиной шарахаются от света факелов, утекая в темноту. Жуть! Мерзость! Фу! Фииии! Фееее!!
Спустились ниже, переход стал шире, потолки метра под три. Запищали недовольные крысы, сжалась, вспоминая замок Юджина. Над ассоциациями психологу бы поработать… Арлен под руку взял, заботливый. За стеной раздались вопли. Отшатнулась.
— Не стоит беспокоиться, миледи, простая пыточная, — пожал плечами граф, и заметив мое негодование добавил: — Императорского лазутчика поймали.
Руку отдернула, трусливый садист пытается оправдать себя. Поспешила вперед, разгоняя многоножек и опарышей.
Крики боли разразились с новой силой. Пытаюсь распознать голос, моля Бога, чтобы это не был голос Милана. Если бы он не пытался воздействовать на меня магией, наверное, я бы могла назвать его другом.
— Ну да, пыточная во дворце размещена, — продолжает лепетать граф, поравнявшись со мной вновь. — Ну а как? Многие лорды так делают. А если ночью преступник заговорит, чтобы не облачаться и не идти далеко в ночи, все, так сказать, под рукой.
От такого цинизма у меня уже и слов не нашлось.
Запах сырости, плесени и крысиного помета сопровождал нас до момента пока не вышли в земляной тоннель, который был обит трухлявыми и давно сгнившими досками. Теперь запахло землей. Вспомнила червя с Поляны миров, от чего еще сильнее передернуло.
Двинулись по норе, земля под ногами рыхлая, вскоре пошла жижа. Сваи покосившиеся, горки земли насыпанной посреди тоннеля. Идем, пригибаясь, рыцари латами скрипят, под нос ругаются. Высота варьируется от полутора метра до двух. Некоторые участки приходится раскапывать. Чем дальше иду, тем страшнее.
Шли так по прямой очень долго, минуя трухлявые укрепления и горки земли. Еще не дошли до Друма, а я уже вымоталась. Вспомнились слова рыцарей. Я — обуза. Встряхнулась, активировалась. Ну нет! Чтобы они потом смеялись, мол «мы ж говорили».
Выход оказался для меня полнейшей неожиданностью. Просто повернули и увидели прорывающийся свет в конце тоннеля. Вышли из пещеры, заросшей кустарником и оказались в лесочке, что рос на пригорке. Сразу и замок с поднятыми мостами, как на ладони и прибывающие войска со всех сторон. Четыре ряда скудненьких деревьев отделяют нас от чиста поля, на котором палатки стоят.
— Пригнитесь, — гаркнул бородатый и упал на траву. — Разъезд маркиза Клавдия.
— И эти пожаловали, интересная будет сеча, — усмехнулся здоровяк, прячась за кустом.
Стали отползать. Заметила одну деталь, что меня дико возмутила.
— Почему никто не взял луки?! — Рычу. — Я ж сказала!
— Простите, миледи, лук — оружие неблагородное, — произнес деловито один из рыцарей.
— В войне нет благородства, — произнес блондин, посматривая на меня с легкой улыбкой.
Прошли лесок и двинулись дальше к ближайшей деревне. По словам графа с нее по прямой до храма. Построились и пошли деловито. Мы с графом в середине, а вокруг нас рыцари, закрывая ото всех любопытных.
Прошли метров сто плотным строем, пока не раздалось угрюмое:
— Всадники к нам, пять легковооруженных, разъезд Леонида.
Как они определяют?! Видимо, профессионалы своего дела.
Между железными спинами увидела, что конница стала резко уходить в другом направлении. Потому что с другой стороны появились другие всадники, штук двадцать! И они погнали тех, не обращая внимание на нас.
Так и дошли до деревни, шарахаясь то от одних разъездов, то от других… Похоже людей Клавдия интересовали лишь войска Леонида. А рыцари графа оказались не у дел.
В деревне нашли двух лошадей. Я с графом в обнимку, и бородатый рыцарь поскакали вперед. Рыцарь оказался целым бароном Анатолием и предводителем нашего сборного отряда. Наглый и шустрый. Успел обронить несколько пошлых завуалированных шуточек, не иначе, как в мой адрес. Продолжил гнуть свою дерзкую линию, насмехаясь над тем, что женщина не на своем месте сейчас.
Добрались до круглого пруда в небольшой низине. Иллюзию я оценила, распознав вчерашнюю арку. Вокруг зеленые пригорки, вдалеке лесок, чуть левее крыши домов какой — то деревеньки. А тут тишь, да гладь.
Слезла с коня, не давая Анатолию поухаживать за мной. Это быдло не заслуживает моего внимания. Все больше и больше бешусь от его ухмылки.
Подошли к краю. Граф уверенно направился к воде и стал погружаться в ровную гладь, не беспокоя воду. Иллюзия подтвердилась. Нырнула следом, опережая оторопевшего рыцаря. Когда мы спустились вниз, он только начал спуск.
— Оставил знаки для отряда, — ответил с виноватой улыбкой. — Что тут у нас?
Игнорируя его вопрос и отбирая факел, нырнули в арку. Граф без малейших опасений, а я уже в готовности материализовать свой лук. Давно его не использовала. Надо бы потренироваться… на ляжке Анатолия к примеру.
В помещениях тихо догорают свечи, но большая часть уже потухла. Ни души, ни звука. Иду с опаской, легко вспоминая вчерашнюю дорогу. Дошли до зала с распахнутой дверью в Друм. Арлен вдруг рассмеялся как невменяемый и помчался к ней.
— Граф, стойте! — Кричу.
— Земные боги! Я знал! — Только и услышала. Нырнул вовнутрь, идиот.
Рыцарь за ним дернулся. Хватаю за руку. Остановился, на меня посмотрел вопросительно. Вблизи рассмотрела его лицо и ужаснулась от настолько глубоких шрамов.
— Ждем отряд, — произношу с опаской.
— Сюзерен же, — пожимает плечами.
Вижу ведь, не хочет идти. Не подвержен этим суевериям и в секте не состоял. А граф, похоже, одержим этой дверью давно… Вчера, видимо, не увидел из — за того, что сам обкурился.
— Анатолий, прошу вас, не оставляйте меня одну, — решила надавить иначе.
Остался, скрипя зубами. Ждали отряд часа полтора. За это время я вслушивалась в эту черную дыру, ходила по помещениям секты, собирала уцелевшие свечки, добавляла света в зале, как могла. Барон смотрел, как на одержимую.
— Почему так долго! — Гаркнул Анатолий, встречая своих. — Вы что? Сцепились?!
Сама увидела, что у рыцарей доспехи посечены, кровью забрызганы, волосы разлохмачены, глаза бешенством поигрывают.
— Сцепились, — подтвердил один из первых подошедших рыцарей и усмехнулся горько как — то… — Надо было шлема брать. Меня по голове нормально приложило.
— Нарвались на отряд Клавдия, затребовали оружие сдать и в лагерь проследовать, лазутчиков в нас увидели, — начал рассказывать рыцарь, что на вид казался мне довольно молодым. — Но мы — то на задании. Пришлось зарубить отряд. Человек сорок положили, дюжина ушла.
— Сколько?! — Взвинтился Анатолий.
— Да все там были необученные, солдаты еще зеленые. Оливер больше всех зарубил, — ответил молодой, кивая на самого большого рыцаря, у которого доспехи изрублены чуть ли не на полоски, а один наплечник вообще висит неестественно, будто на одной петельке. Вот — вот свалится.
Ощущая на себе мое внимание, Оливер его дорвал скрипящей перчаткой и бросил на пол. Посмотрел на меня и подмигнул деловито, засмущалась, как маленькая, отвернулась. Тянет меня к большим мужчинам…
— Он еще их догнать хотел, — укорил один из товарищей. — Бежал и орал, что съест.
Рыцари заржали, как лошади. Анатолий руку поднял, смех утих.
— Потери? — Насторожился барон. Не все рыцари еще подтянулись.
— Все живы, Анатолий, — ответили ему.
— Я ранен, — усмехнулся широкоплечий рыцарь, и приближаясь прихрамывая. На гнома смахивает. — Ногу подвернул, когда отпрыгивал. Оливер в конце разошелся, меч хорошенько одному вогнал, а вытащить не смог вовремя, стал руками расшвыривать недобитых, я чуть не попал под раздачу. Едва успел отпрыгнуть.
Отряд снова засмеялся хором.
А у меня на душе кошки скребут, и червячок надменности точит. Где те рыцари обходительные и тактичные, каких я встречала раньше? Если лорда нет, и я в виде непотребном, походном так сказать. Значит, можно при мне такие ужасы рассказывать, да сарказмом погонять. Я им подружка что ли? Быдло.
Барон снова руку поднял, все резко замолчали.
— Элвин, коль такое дело, чтоб отряд не тормозил, остаешься тут сторожить, от засады и завала шутников всяких, — буркнул барон.
Широкоплечий рыцарь поник, но кивнул покорно. Смотрю на бородатого, немного уважения к ним прибавилось наряду с неким отвращением. Задорные убийцы, расправляются с врагами, играюче. С такими и в Друм не страшно. Лишь бы не устали рубить.
— Идем по двойкам, с леди Валерией я и Оливер, — начал быстро и серьезно барон. — Оставляем друг другу знаки, чтобы не заблудиться, если будут развилки и уровни. Всем все ясно?
— Да, сэр!! — Гаркнули хором и стали заходить.
— Ой, а где граф?! — спросил один из прибывших. Опомнились, я с них умиляюсь.
Барон махнул рукой.
— Нагоним.
* * *
Вхожу в Друм. Впереди идут рыцари, и на душе спокойнее. Эти матерые ребята могут за себя постоять. И меня защитить. Я на это надеюсь!
Проход из железных стен быстро сменился бетоном. Снова лестница широкая с железной стружкой. Рыцари идут молча, стараются не издавать звуков. Только доспехи скрепят и шаркают о бетон. Надо отдать должное, они не задают вопросов и не делятся впечатлениями, будто их не особо волнует, что это за звуки внизу. А механизмы — то пашут…
Спустились к залу, подобному тому, что был в первый мой рейд. Вот только дверь впереди завалена бетонными балками! И довольно основательно. А сбоку в стене дыра, проломленная балкой. Так мне показалось. Но подошедший ближе рыцарь опроверг мою версию, поднося туда факел.
— Копали, — прокомментировал он борозды на виднеющейся стенке отверстия. — Щель была, а дальше прорыли. Изнутри, похоже, отходов тут нет, все в подземелье ссыпалось. Наклон вниз крутоват, я вам скажу, соратники.
— И кто это мог выкопать? — Заинтересовался барон и подошел ближе. — Земля бы, то ладно. А это камень. Плотный, правильно и идеально ровно выточен. Леди Валерия? Если знаете что — то, скажите нам.
— Не знаю я, — пожимаю плечами и подхожу ближе.
— Когти, как у крупного медведя, — прокомментировал один из рыцарей, ощупывая борозды.
— А наш граф туда умотал один? — Уточнил рыцарь со шрамом на пол щеки.
— Я его порывов не понял, — буркнул барон. — Помчался так, что пятки сверкали. А мы тут замешкались. Стыдно, рыцари.
Кто — то даже усмехнулся на его плоскую шутку.
— Нашел следы, — раздался за спиной голос блондина, похожего на Юджина. Самый звонкий голос от других легко отличаю.
— Да их тут море, — прогнусавил другой.
— Вот они все и затоптали, — ответил блондин. — Почти все. Трехпалые лапы зверя. Вот и след от когтя. Необычные следы, звери с такими лапами в округе не водятся, леса хлюпкие, откуда бы такой пришел…
— А может, подземное животные? — Предложил версию один из рыцарей.
— Да, и судя по всему, размера небольшого, рост метр от силы, — выдвигает версию блондин. — Вот только силы в них сколько, если это они копали.
— Или пользовались раскопками других существ, — выдал барон.
Подошла к блондину, что склонился над следом. Нет, это не те уроды, что были в прошлый раз. Тут лапы меньше. Детеныши?! У жителей Друма вроде пять пальцев было, а тут только три. Хм…
Отрицательно мотаю головой и поворачиваюсь к дыре. Туда уже заходят!
— Аккуратно, миледи, — раздалось из пещеры. — Спуск крутой, но зацепиться есть за что.
— Эй, не сыпь на голову, дурень, — брякнул другой рыцарь.
— Тишина! — Рыкнул барон и подал мне руку. — Миледи?
Да еще так по — джентельменски. Издевка явная! Мол сама напросилась.
Ну замечательно. Какие — то новые уроды тут орудуют. Это сколько надо дури, чтобы бетон прогрызть?! Ныряю в нору, а поджилки трясутся.
Тоннель диаметром от полутора метра, с едва видными выступами, острыми камнями и постоянно ссыпающимся вниз песком. Я будто в кишке какой — то, что вьется по спирали и ведет вниз. Пару шагов от входа и сплошной бетон кончился, началась земля и камни. Спускаемся все ниже и ниже. Скалолазание полнейшее, десять минут спуска прошло, уже руки не держат, пальцы не цепляются, коленки дрожащие плывут.
А еще стало развиваться острое чувство клаустрофобии, особенно от того, что сверху напирают люди. И бессовестно сыплют мне на волосы песок!
Дышать тяжело, в воздухе пыль, плююсь и кашляю. Все чаще срываюсь и цепляюсь за Анатолия. Барон выругался раз… второй… на третий я ответила многоэтажным матом. Ближайшие рыцари заржали, как лошади. Ага, сами уже залили потом свои латы, хлюпает в некоторых местах.
— Впереди свет сиреневый, — передал снизу по цепочке шепотом спускающийся рыцарь. Вскоре добавил: — Порода светится неизвестная.
По мере спуска тоннель стал все больше наполняться сиреневым свечением. Вскоре и я увидела эти породы, что пронизывались тонкими паутинками, источающими довольно яркий фиолетовый свет.
Диковинные камни торчат из булыжников и земли, излучая свет неизвестного происхождения. Чем ниже, тем их становится больше. Факела и лампы все постепенно затушили. Отряд растянулся уже на добрую сотню метров, замыкающая двойка ковыляла еще где — то вверху, подгоняя нижних. Ощущала недовольство, потому как я и была его причиной, плелась медленно, барон постоянно меня страховал. Иногда без зазрения совести вставала на плечи, спускающегося ниже Оливера. Он и не возражал.
Вскоре прошли до первой развилки. Посидели, отдохнули немного, затем группа рыцарей разделилась пополам. Часть двинулась направо, мы — налево.
Наступила на что — то плотное. Да это же железная труба углом торчит! На ней наросты, похожие на березовый гриб чага, и ржавчина. Закругление виднеется, будто спина чья — то выросла. Рыцари с опаской миновали инородное тело, уже никто не смеется и задор пропал.
— Обратно полезем без доспехов, — прохрипел барон. — Иначе скончаемся по дороге. Сколько же еще ползти. Ни следа от графа и его дочери…
Снова развилка, и нас осталось шестеро. С таким успехом мы все и заблудимся поодиночке. Спустя примерно полчаса пути вышли на ровную поверхность, оказавшись в широкой пещере, и выдохнули с облегчением. В некоторых местах породы подсвечивают, пол не то каменный, не то из земли утрамбованной, песочком посыпанный. Вокруг камни и мох, напоминающий шевелюру цветной капусты. Заметила несколько проходов дальше и затемненные места совсем рядом.
Жарко, запах конкретного мужского пота уже не вызывает такого отвращения, как поначалу… Присела на камушек, посмотрев наверх, над головой сталактит, четко на камушку смотрит острием своим. Да, у меня бывает такое… отсела в сторону. Барон деловито протянул фляжку с водой.
Впереди что — то мелькнуло и скрылось в тени валуна! Я бы взвизгнула, если бы не вода во рту!
Анатолий заметил реакцию, в ту же сторону посмотрел. Рыцари замерли, железо зазвенело протяжно. Это мечи из ножен выезжают, не спеша. Стали вслушиваться, а я образ вспоминаю, тень слишком пластично двигалась для человека. И была меньших габаритов.
— Следы, как минимум четырех человек, — прошептал блондин, подкрадываясь к нам ближе. — Есть и женский след. Возможно, Миранды. И звериные следы, много. Присмотритесь вокруг.
Увидела. Если наверху у входа в пещеру все было затоптано людьми. Тут людские следы затоптаны лапами трехпалыми. Они поверх, а не наоборот!
— Смотрите, — брякнул Оливер, нарушая нашу идиллию. Протянул лоскут размером с платок. Окровавленный!
— Льняной, от плаща, — произнес барон и повернулся ко мне, демонстрируя находку. — Валерия? Люди, что были с Мирандой, носили такие?
Кивнула. Изнутри прорывается ужас. Нет, я не трусиха, крови не боюсь. Но мое воображение рисует… ой, как рисует!
— Крови мало, — подал голос рыцарь, что решил осмотреть пещеру получше. — Следы борьбы есть. Люди убегали, все в этом направлении.
Ага. Там и видела мелькания. Посидели еще минуты две, прислушиваясь. Ничего… Барон поднялся и посмотрел на меня с ухмылкой.
— Миледи, вы ж не с монахами идете, у нас сталь под рукой, — произнес важно.
— И Оливер под боком, — добавил мужчина со шрамом на пол щеки, которого звали Гекар. — С этим полуорком хоть в Поляну миров с головой ныряй.
— Хм, — встаю, скрипя, как старая бабулька. Понимаю, что я — развалина: ноги стонут, голова кругом.
Идти дальше сил нет! Но я же упертая и гордая. И совсем не обуза.
Двинулись по следам, с мечами наголо. Вышли в новую пещеру. Эта еще шире, потолки выше. В стенах дыры, как раз для метровых существ сгодятся.
— Кое — что нашел, — прошептал едва слышно впередиидущий, кивая в направлении небольшого булыжника, поросшего грибами. — Леди Валерии лучше на это не смотреть.
Барон ринулся вперед, словно ветер. А Оливер приблизился ко мне плотнее, закрывая обзор вообще. Защитник нашелся.
— Это был мужчина среднего роста. Кто ж его так обглодал, — выдохнул Анатолий и осекся, вспомнив обо мне.
— Останки тащили около часа назад, волоком, а значит не настолько сильные, — прозвучал голос блондина.
Как он эти все вычисляет?!
— Или просто габариты не позволяют, — добавил Гекар. — Вон, кость ноги раздроблена. Если это не челюсти, то что?
— Разные животные, — продолжается обсуждение у трупа. — Живность мелкая вон, тоже подползает полакомиться.
Я ощутила смрад. Дуновением принесло. Оливер, добрая душа, меня стороной ведет по мху и грибочкам. Топчу их, запах от них хорошо перебивает вонь… Понимаю, что мы нашли первого сектанта, на которого напали и не просто убили, а еще и съели! Обглодали до костей!
Жуть! Трясет меня. На Поляне миров хоть сразу проглатывали, вроде… Чтоб не мучилась жертва, самая гуманное умерщвление добычи — проглотить. Фу! Что я плету?!
Впереди в плохо освещаемой потолочной нише что — то шевельнулось! И это что — то явно знает, где прятаться.
Взвизгнула, вышло непроизвольно. Рыцарей всполошила. И кто — то еще, судя по звукам от падающих камушков позади!
— За нами наблюдают, — выдвинул версию Оливер, окидывая прищуренным взором пространство.
— И уже давно, — подтвердил блондин. — Нападают на отставших одиночек. Как стая волков.
— Это еще не факт, — выдал барон. — Но пока только такая картина. Глядим в оба, друг от друга не отстаем. За Валерией смотрим, чтобы ножку очаровательную не поцарапала. Если их много, учуют кровь, осмелеют.
Хотела бы фыркнуть и послать морду нахальную. А страшно! Они сейчас мои самые — самые дорогие товарищи на всем белом свете, что замкнулся в этом подземном мирке!
Ковыляем дальше, затаив дыхание, только латы поскрипывают. И где — то что — то сыплется! Чуть не визгнула снова, когда тропку перебежала черная многоножка размером с ладонь. Посматриваю на наросты, оккупировавшие камни и близлежащие территории. Там тоже жучки ползают всякие, усатые, полосатые.
Пещера все расширяется, давая волю мху и грибам, а мы продвигаемся с опаской и слушаем сценарий следопыта блондина:
— Они убегали… один споткнулся, его настигли, вон кровь. Но ему помогли отбиться. Нападавших было четверо, нет… пятеро. Другие напали справа… а, вон и тело еще одного человека, мужчины…
Паника накрывает с головой. Но от полнейшего ужаса спасает просвет. Будто пещера выходит наружу, а солнце в зените светит фиолетовым светом.
Выскочили, оказавшись на открытом пространстве. Непривычного спектра яркий свет ударил по глазам, накрывая дискомфортом. Но прищурившись, я все же попыталась понять, где мы очутились. Стоим, будто на вершине горы, впереди метров через пятьдесят обрыв. Вижу, что до самого сиреневого горизонта раскинулись просторы.
Глаза поднимаю выше, привыкая к сиреневому свету.
Вижу небо! Вроде как настоящее. Вот только какое — то оно мрачное и довольно низкое. Над нами дымка, сквозь которую просачивается сиреневый свет, что паутинкой разросся по всему видимому пространству. Присмотрелась, на небе вода! Поблескивают лужицы, словно кляксы, реки, озерки. В них эта же дымка отражается, создавая визуальный эффект бесконечности. Рельеф рассмотрела из воды этой и сообразила, что это не вода. А зеркала! Нескончаемые, пронизанные сиреневой паутиной и прикрытые белой дымкой. Зеркала и дымка, смахивающая на облака, все это и создает эффект неба!
Вот это да! Наряду с паникой появился восторг и живой интерес.
Мы на балкончике из длинного камня, вросшего в каменную бесформенную колонну, что выходит из зеркального неба и спускается до самого низа, как и соседние, что рассмотрела не сразу. Сквозь туман их можно увидеть: конусовидные колонны, будто застывшая лава в процессе стекания с потолка. Они повсюду, толстые наверху и постепенно сужаются, тоненькой струйкой уходя до самого низа. Их размеры колоссальны, наша колонна уж точно, как небоскреб.
Глаз фокусируется на ближайших объектах. Все сиреневым отдает, что — то темнее, что — то светлее. Булыжники и мох розоватый повсюду. В некоторых местах вытоптан и валяется клочками.
Над нами навес уходит в потолок почти под сорок пять градусов. Я так примерно прикинула. Тут где — то должна быть шахта лифта в Друм. Как бы мы не отклонились, пространство вокруг слишком огромно. Возможно, шахта сломана, а подземный город внизу. Но почему — то кажется, что стальных конструкций под нами нет. Или это другой их сектор?
— Я слышал легенды о подземных городах, — прохрипел барон, неспешно шествуя в сторону края. Наконец, к первому рыцарю вернулся дар речи. Ладно я, живущая в своем мире высоких технологий и мультимедийных извращений все могу принять и воспринять легко. А эти то, средневековые дикари. Что они в своей жизни видели?!
— За их упоминания вешают без жалости, — фыркнул Оливер сквозь зубы.
— Все это под запретом короля, а значит и владык, — произнес угрюмо Гекар, посматривая на молодого. — Да, Лестор?
— А я что? — Возмутился тот и направился к ближайшему краю обрыва. Сбоку он оказался ближе.
— Это ведь Друм, да? — Буркнул неуверенно блондин.
На него посмотрели, как на врага.
— Побойся владык, Наэль, — рыкнул барон. — Это просто пещера, и мы скажем об этом, когда выберемся с графом и его дочерью назад. Вы согласны миледи?
— Просто пещера, — выдавила сухо, понимая, что мне сейчас чуть ли не угрожают.
Откуда у этих отважных такой вдруг страх по поводу Друма?!
Подошла к краю, наступая на мягкую губку мха. И изумилась зрелищу внизу. Самая настоящая карта местности у моих ног: речка тоненькая капиллярами изрезала землю, растительность оттенков розового, фиолетового и красного повсюду. Все это создает некий подземный мир. Не просто пещера, а живущее своей жизнью невероятно огромное пространство! В подтверждение моей версии показалась неспешно плывущая под нами птица! Не птеродактиль конечно, но что — то похожее! Мышь летучая! А за ней еще десяток синхронисток! Стайка, парящая по своим птичьим делам. Какого они размера определить сложно, как и величину растений внизу, ввиду отсутствия меры высоты, на которой мы находимся. Сравнить не с чем. Но то, что мы высоко, это факт!
А еще, я подумала, что это не совсем Друм с теми тварями. Тут что — то иное живет, помимо зловещих людоедов в пещерах. И судя по вон той мелкой стреле, что воткнута в мох, здесь имеются разумные местные жители.